— Пф-ф! Гулиани хочет купить зерно?! — Энтони, которого тут же затянули в ментальное пространство Сети Душ, едва не поперхнулся собственным языком.
— Так и передал: мол, пастырь Божий, Гулиани, — с ошарашенным видом подтвердил Негрис, чувствуя всю сюрреалистичность происходящего. Надо же, сам «пастырь Божий» смиренно просит продать ему хлебушка у шайки нежити!
— Погоди-ка. Он обратился с просьбой к вам или просто послал запрос на Мировую перевалочную станцию? — вдруг ухватил самую суть Энтони.
Негрис недоумённо моргнул:
— А есть какая-то разница?
— Ещё какая! В глазах большинства знающих людей Мировая перевалочная станция вовсе не является безраздельной вотчиной нежити. Как-никак, в древности управляли ею люди, да и представительства всех крупных измерений имели здесь свои постоянные миссии. Та же Лиза в своё время была прислана сюда на постоянную службу от Церкви Света. Так что вполне возможно, Гулиани шлёт запрос о закупке просто в адрес самой станции, не зная, кто тут сидит, — поделился соображениями Энтони.
— Э-э, допустим. Но если речь идёт о простой покупке зерна, зачем ему светить собственное имя? Да ещё и специально подписываться титулом «пастырь Божий» — он же прямым текстом сообщает нам, что он Папа Церкви Света! — всё ещё не понимал Негрис.
— А если бы он не назвался именем Гулиани, кто бы вообще стал с ним разговаривать? Ты бы стал? Или просто молча рубанул связь и выключил станцию? — вопросом на вопрос ответил Энтони.
Резонно. Когда стучишься в постоянно работающую пространственную формацию, можно назваться хоть Васей с соседней улицы — не ответят сейчас, достучишься в следующий раз.
Но Мировая перевалочная станция бездействовала веками и открылась лишь на краткий миг — а ну как сейчас закроется и больше никогда не выйдет на связь? Чтобы гарантированно привлечь внимание собеседника на том конце, Гулиани сразу пошёл с козырей, назвав и своё громкое имя, и особый церковный титул «пастыря Божьего».
— И что нам теперь с ним делать? — спросил Негрис. Он ведь Бог Знаний, а не бог коварства и интриг — во всех этих подковёрных играх он ни в зуб ногой.
— А у вас есть лишнее зерно? — деловито осведомился Энтони.
Негрис покачал головой.
— Ну а о чём тогда вообще разговор? Ответьте ему, что зерна нет, и рубите связь. В Западной епархии голод куда страшнее, чем у меня, но Гулиани плевать хотел на простых смертных. Для него сто тысяч обычных мирян не стоят и тысячи фанатиков! А голод, война и мор — лучшая почва для взращивания слепого фанатизма. Так что никакое зерно ему на самом деле не нужно — скорее всего, он просто прощупывает почву, — со вздохом заключил Энтони.
У Негриса при этих словах невольно сжалась душа. Уж кто-кто, а он прекрасно знал, на что способен один-единственный фанатик! Тот же Оук был эталонным фанатиком: обычный паренёк без капли магической силы за счёт одного лишь жертвенного сжигания собственной жизни провёл через себя мощь Анге и в одиночку прикончил бога жуков!
А как Оук стал фанатиком Анге? Во время чумы его маленькая сестрёнка умирала на руках, и Анге спас ей жизнь. С того самого дня мальчишка со слепой, неистовой преданностью следовал любому слову своего спасителя.
Обычная фраза, брошенная Анге в сердцах, была воспринята Оуком как священный приказ свыше, ради исполнения которого он не раздумывая положил на алтарь собственную жизнь! Вот что такое настоящий фанатик.
Сохрани Хермер память о своей прошлой жизни, он бы, наверное, локти себе искусал от раскаяния за то, что связался с этим мальчишкой. Впрочем, после перерождения бывший бог жуков растерял почти все воспоминания и теперь превратился в прожорливого жука-борова, который без разбора уплетает всё, что кинут в кормушку.
И если даже один фанатик способен на такие чудеса, то какую же силу даст целая тысяча?!
Но стоило Негрису подумать о том, какой чудовищной ценой выводят таких фанатиков, как его надбровные чешуйки сами собой сдвинулись к переносице. Неужто Гулиани нарочно не спасает голодающих, чтобы на костях миллионов взрастить себе армию обезумевших от горя фанатиков?
Пока в Бездне Упокоения строили догадки о скрытых мотивах Папы, сам Гулиани, получив лаконичный ответ «зерна нет», вместе со своими приближёнными точно так же анализировал поведение той стороны.
Кардинал Дайсон почтительно склонил голову и принялся рассуждать вслух:
— Услышав имя Вашего Святейшества, они не стали отвечать отказом сразу же. Очевидно, им хорошо известно ваше прославленное имя, да и зерно у них в наличии имеется.
Отношение Дайсона к Гулиани переменилось до неузнаваемости — как внешне, так и внутренне. Ведь сам Дайсон был лишь нынешним главой Похитителей огня, тогда как Гулиани оказался их самым первым основателем! Человеком, который за семь или восемь сотен лет с момента создания организации бессчётное число раз менял тела и дожил до сегодняшнего дня!
А точнее — богом!
Обрести статус божества с помощью украденного Огня веры — разве не к этой высшей цели веками стремились все Похитители огня?
Дайсон-то по наивности полагал, что за все эти столетия ни одному из его предшественников так и не удалось достичь успеха, а оказалось, что основатель первого поколения давным-давно добился своего!
Узнай Энтони, что кто-то ещё додумался до фокуса с бесконечным переселением души в новые тела, он бы наверняка возмущённо заорал: «Жалкий плагиатор!»
Почему же тогда никому из последующих Похитителей огня не удалось повторить этот успех?
— Потому что я пустил вас по ложному следу. Сам посуди: стоило мне подсказать верный путь, как у тебя сразу всё получилось! Теперь ты тоже стал богом, — с мягкой улыбкой пояснил тогда Гулиани.
Ларчик открывался просто: первый забравшийся в карету наглухо запер за собой дверцу, чтобы остальные не лезли следом. А теперь Гулиани милостиво приоткрыл щёлочку, и Дайсон стрелой шмыгнул внутрь.
Стать богом на самом деле было не так уж трудно — по крайней мере, для верхушки Церкви Света. Многомиллионная паства служила неиссякаемым источником силы, а где есть сила веры, там можно высечь Огонь всеобщей веры и зажечь собственный Божественный огонь.
Суть метода была проста как день, но стоило первопроходцу слегка исказить инструкции, как все его последователи веками бились головой о глухую стену. По-хорошему, Дайсон должен был прийти в ярость от такого вероломного обмана, однако, став вторым пассажиром этой заветной кареты, он мигом позабыл всякую обиду и проникся к Гулиани глубочайшим благоговением.
Ведь если в карету набьётся целая толпа, сидячие места внутри мигом обесценятся!
Закончив доклад, Дайсон с низким поклоном пятился к выходу.
Лицо же самого Гулиани помрачнело ещё сильнее. Прожив за счёт дарованной злым богом силы перерождения не одну сотню лет, он знал о Бездне Упокоения и Мировой перевалочной станции куда больше нынешних невежд — вроде того же Леонарда из Армии Святого Авангарда, который искренне считал те края каким-то диким захолустным измерением Бездны.
Как бы не так, захолустье! Да ведь это парадные врата древней Империи Нежити!
И что же означает нынешний запуск Мировой перевалочной станции? Неужто Империя Нежити возвращается из небытия?
Он ведь не просто так запросил зерно от своего собственного имени. Реакция на том конце подтвердила сразу три вещи. Во-первых, им известно имя Гулиани — а значит, они не сидят в глухой изоляции, а поддерживают тесную связь с другими мирами и, в частности, с Главным материальным измерением.
Во-вторых, у них действительно есть зерно, причём в огромных количествах! Иначе дежурный у формации отшил бы его прямо с порога, а не бежал докладывать начальству и спрашивать разрешения. Впрочем, оставалась малая вероятность, что задержка вышла исключительно из-за громкого имени покупателя, но шансы на это были невелики.
И наконец, в-третьих: откуда у Империи Нежити взялись огромные запасы продовольствия?! Или Мировую перевалочную станцию сейчас удерживает вовсе не Империя Нежити?
В глазах Гулиани промелькнул жадный огонёк. Мировая перевалочная станция! Сияющий Золотой путь, связующий миры! Тот, кто приберёт его к рукам, возьмёт за горло все известные измерения!
Резко поднявшись с кресла, Гулиани быстрым шагом направился в потайную молельню — доложить о случившемся некоей могущественной сущности.
...
Тем временем в Бездне Упокоения Анге безжалостно пустил под топор большую часть высаженных ранее Мировых древ. По мере роста крона каждого такого исполина укрывала от ветра всё большую площадь, так что одного взрослого Мирового древа с лихвой хватало для защиты поселения в несколько десятков тысяч жителей.
Во всей Бездне Упокоения сейчас насчитывалось лишь несколько сотен тысяч обитателей — десяти деревьев им хватит за глаза.
А если оставить рощу как есть, подрастающие Мировые древа начнут отнимать друг у друга жизненную силу и пространство для роста, в результате чего ни одно из них так и не сможет вырасти во всю мощь.
Зато если вырубить лишние стволы и расчистить место, оставшиеся десять деревьев продолжат беспрепятственно тянуться ввысь и со временем смогут достичь исполинских размеров самого Древа Жизни, укрыв под своими сводами целый лес!
— Ой-ёй-ёй, неужели и впрямь все до единого срубят?! Какая жалость! — Анна, Филин, Лань и прочие старожилы, глядя на то, как одно за другим с глухим гулом валятся на землю подпирающие небо деревья, буквально кривились от сердечной боли.
Ведь только благодаря этим Мировым древам на мёртвой, выжженной поверхности Бездны Упокоения впервые зазеленела трава, заколосились поля и даже прижилась выпущенная на вольный выпас мелкая живность!
И пусть над пустошью по-прежнему завывал пронизывающий Ветер Упокоения, живых существ в Бездне Упокоения сейчас обитало даже больше, чем тысячу лет назад, когда никакого ветра ещё и в помине не было!
Тем, кто вырос в этих мрачных краях, подобное преображение было дорого до слёз.
— Жалеть совершенно не о чем, — раздался рядом чей-то размеренный голос, и к ним, грациозно покачивая плетёной травяной юбочкой, подошёл пастырь деревьев.
Бог весть какой шутник сплел из сухой травы пышную юбочку и нацепил её на пояс ходячему деревцу! А ведь у пастыря деревьев туловище длинное, а ножки коротенькие — при ходьбе он так уморительно и завлекательно вилял бёдрами, что со спины глаз было не оторвать.
Филин, смутно догадывавшийся о том, чьё именно сознание скрывается внутри этого деревянного тела, с кривой усмешкой подбежал к нему и незаметным движением сдёрнул дурацкую юбочку.
— Не стоит печалиться. Падая на землю, дерево питает собою всю окрестную твердь. Высвобожденная им жизненная сила даст начало новым, ещё более стойким всходам. Таково их лучшее предназначение, — невозмутимо произнёс пастырь деревьев и плавно взмахнул рукой-веткой.
В то же мгновение весь небосвод окрасился в мягкие изумрудные тона. С высоты посыпались бесчисленные зелёные огоньки, а от поваленных стволов кругами побежали волны чистой жизненной силы.
— Э-это... это и есть жизненная сила?! Но как я умудряюсь видеть её невооружённым глазом?! — потрясённо выдохнула Анна.
Лань вдруг указала пальцем куда-то вдаль и невинно поинтересовалась:
— Постойте, а если они сейчас утащат срубленные стволы к себе на склад, значит ли это, что они утащат и всю жизненную силу?
Пастырь деревьев повернул голову и увидел, как неподалёку, прямо на месте вырубки, какой-то недоразвитый мелкий дракон во главе дюжины титанов бодро орудует двуручными пилами. Бригада со скоростью ветра разделывала поваленные стволы на брёвна и утаскивала прочь, подчистую сметая с земли даже кору, щепки и опавшие листья!
Шутка ли — древесина Мирового древа! Да в ней каждая пылинка на вес золота, какой дурак оставит такое богатство гнить на земле?!
Заметив на себе пристальный взгляд пастыря деревьев, недоразвитый дракон преспокойно повернул голову и приветливо помахал ему лапой.
Филин краем глаза заметил, как деревянная кисть пастыря деревьев резко разбухла, налившись тяжестью и сжавшись в увесистый узловатый кулак. Однако в следующий миг неведомая мысль остановила его: кулак медленно принял прежнюю форму, а само деревце резко отвернулось и, сердито виляя задом, засеменило прочь.
Филин разочарованно проводил его взглядом и вполголоса пробурчал:
— И даже не отдубасишь его? Эта рептилия вообще-то мою жену из дому сманила! Всыпал бы ему как следует!
Увы, пастырь деревьев, не оборачиваясь, подошёл к одному из оставшихся Мировых древ, прижался вплотную к коре и без следа растворился в стволе.
Спустя короткое время на песчаной отмели в измерении пресноводного моря из тамошнего Мирового древа выступила знакомая деревянная фигурка. Пастырь деревьев с высоты оглядел бескрайнюю водную гладь, долго молчал, а затем негромко и задумчиво произнёс:
— А ведь... сдержал слово. Обещал рассеять мои семена по разным мирам — и действительно рассеял. Ладно уж, на первый раз прощаю.
Пробормотав это, пастырь деревьев снова втянулся обратно в ствол, чтобы через несколько мгновений вынырнуть уже из коры Мирового древа посреди Города Бога Красоты.
Стоявший неподалёку энт Гор сразу почувствовал родственное присутствие и с радостным удивлением повернул массивную крону.
Пастырь деревьев взмахнул рукой, выбрасывая вперёд длинную гибкую лозу, которая перекинулась через площадь и зацепилась за кору Гора. После этого коротышка, забавно переваливаясь с ноги на ногу, прямо по натянутой ветке, словно по канату над землёй, перебрался на ствол гигантского энта.
Оказавшись на месте, пастырь деревьев деловито облазил кору Гора, отыскал несколько спящих ростовых почек и поочерёдно коснулся каждой кончиком своей ветви. Не прошло и минуты, как из почек одна за другой набухли и выросли крупные семена величиной с хороший арбуз.
Повторив эту процедуру десять раз и собрав ровно десять огромных семян в охапку из лоз, пастырь деревьев спрыгнул обратно на Мировое древо и растаял в его стволе.
На прощание из коры донёсся его тихий шёпот, который в ушах обычных горожан прогремел подобно грому среди ясного неба — так что уже к полудню весь Город Бога Красоты гудел о том, что энт Гор родил детей!
Анге же, стоя с охапкой сброшенных ему сверху десяти семян Боевых энтов, пребывал в лёгком замешательстве. Семена Боевых энтов были невероятной редкостью — пожалуй, у всей Империи Эльфов сейчас не набралось бы и десятка таких семян в запасе!
А когда он опомнился и поднял голову, пастыря деревьев и след простыл.
— Ну и чудной же этот Бог Жизни, вечно у него семь пятниц на неделе, — проворчал Негрис, но тут же деловито осведомился: — Ну и что будем с ними делать? Куда посадим? Хотя постой, сажать их где попало нельзя! Иначе вырастут — и поди потом разбери, чьи приказы они станут выполнять: наши или Древа Жизни?
Какими бы тёплыми ни казались их нынешние отношения с Богом Жизни, Негрис ни за что на свете не доверил бы чужаку охрану ключевых стратегических узлов вроде той же Мировой перевалочной станции. Вдруг в решающий момент выросшие энты послушаются своего прародителя, а не их?
— Я не могу их посадить, — покачал головой Анге.
— Чего?! Ты не можешь их посадить?! — изумился Негрис. Не хотеть сажать из осторожности — это одно, но не суметь вырастить?! Да как такое вообще возможно при мастерстве Анге, который даже Мировые древа щёлкает как орешки?!
Вместо ответа Анге молча разложил десяток огромных семян кругом на земле, а в самый центр бережно опустил извлечённый из души маленький росток.
Едва завидев семена сородичей, маленький росток пришёл в неописуемый восторг! Он уже очень давно не встречал ничего столь близкого по духу и переполненного чистой жизненной силой, а потому тут же яростно замахал своими листочками, транслируя во все стороны знакомый призыв:
«Тужься — расти! Тужься — расти!»
Твёрдая кожура огромных семян с треском лопнула. Чпок! Чпок! Чпок! Из трещин один за другим брызнули сочные зелёные ростки и прямо на глазах принялись вытягиваться ввысь.
«Тужься — расти!»
Молодые побеги гибко изгибались из стороны в сторону, стремительно набирая высоту, а затем, выпустив первые настоящие листья, принялись точно так же неистово размахивать ими в воздухе!
Маленький росток уже сто лет не получал от окружающих растений столь горячего и дружного отклика — обычно, сколько бы он ни надрывался, тупые сорняки и посевы вокруг лишь безмолвно тянули соки из земли.
«Тужься — расти! Тужься — расти!»
Когда десять молодых ростков Боевых энтов вытянулись вровень со своим маленьким вожаком, они принялись синхронно хлопать листьями и хором вторить ему в ответ:
«Тужься — расти! Тужься — расти!»
Одиннадцать зелёных кустиков самозабвенно приплясывали и виляли стеблями в едином порыве — зрелище вышло донельзя потешное и оживлённое.
Негрис понимающе протянул:
— А-а, так вот в каком смысле ты не мог их посадить! Чтобы пробудить семена Боевых энтов, требовалась личная стимуляция Древа Жизни! Постой, но ведь раз их пробудил наш маленький росток, значит, и слушаться они теперь будут исключительно его?! Ну, при таком раскладе сажать можно смело!
Вот только где именно их высадить?
В Священном Небесном царстве, по четырём углам центрального храмового алтаря, прямо в каменных плитах выворотили четыре огромные ямы, куда и определили первые четыре саженца Боевых энтов. Анге включил Ауру быстрой смерти, и молодые деревья принялись расти как на дрожжах.
Благодатная божественная почва Священного Небесного царства подходила для выращивания подобных магических растений как нельзя лучше — в обычных условиях тут даже удобрения не требовались. Однако Анге всё равно щедро подкармливал саженцы, поскольку под воздействием Ауры быстрой смерти прожорливые деревца уже через пару минут принимались отчаянно махать ветками и слать жалобные сигналы: «Голодно — голодно — голодно!»
Не прошло и десяти дней, как четыре исполинских Боевых энта переросли купол центрального храма. Достигнув предельной высоты, они прекратили тянуться вверх и принялись раздаваться вширь, с каждым днём становясь всё толще, кряжистее и твёрже стали.
Глядя на эти раскидистые кроны, Негрис недовольно пробурчал:
— Как зерно на продажу растить — так у тебя вечно энергии нет, а как всякую ерунду высаживать — так сразу силы нашлись! И вообще, на кой ляд ты воткнул их именно здесь?! Какая пустая трата ресурсов! Ты что, всерьёз боишься, будто сюда кто-то заберётся? Все местные боги давно передохли...
Язык Негриса недаром считался благословлённым самим Богом Неудачи: не успел он договорить фразу до конца, как под самым сводом храма с тихим гулом вспыхнули пространственные врата. Из сияния шагнула изящная женская фигурка — и, увидев прямо перед собой Анге и Негриса, замерла в точно таком же немом оцепенении, как и они сами.

Комментарии

Загрузка...