Глядя на стоявшую перед ним толпу совершенно «живых» людей, Энтони даже нашёлся что сказать.
— Э-э, господин, а живые свидетели остались? — понтифик, разумеется, и не подумал жаловаться на то, что его хитроумный план пустили под откос, а сразу перешёл к самому главному.
Если кому-то из врагов удалось унести ноги, план придётся срочно перекраивать на ходу.
Когда начальство ломает твой план — это проявление мудрости и дальновидности начальства, а твоё дело — подстроиться под руководство. Не ждать же, в самом деле, что начальство будет подстраиваться под тебя!
Анге покачал головой:
— Есть... мёртвый свидетель?
Он и сам не знал, как правильно выразиться: живых не осталось ни одного, а вот мёртвый, но способный разговаривать имелся в единственном числе. И как такого называть?
Вперёд вывели связанного адъютанта Лайнарта. В боку его шеи зияла огромная рваная рана — судя по всему, через неё выхлестала вся кровь до последней капли, так что мертвее и быть не могло.
Однако сейчас он с искажённым от ужаса лицом и стеклянными глазами ошалело озирался по сторонам.
— Ого, обратился в трупного лича? Так быстро?! — удивился Энтони.
Из-за спины Анге выплыли две воющие банши и изящно присели в реверансе:
— Это мы ускорили его перерождение, ваше величество Пьеро.
В былые времена Энтони был преданным поклонником Оперной труппы Вопля — в этой проклятой Бездне Упокоения, квабада её побери, кроме оперы и развлечений-то никаких не имелось, — поэтому он знал банши в лицо, но различить, кто из них кто, не мог, а потому лишь неопределённо кивнул:
— А, это вы.
Оттащив адъютанта в сторонку и устроив ему допрос, Энтони очень скоро восстановил картину ночного побоища.
Пока Лайнарт, бахвалясь на каждом шагу, вёл своё войско к границе, по обеим сторонам тракта из канав и кустов бесшумно поднялись сброшенные туда мертвецы.
В кромешной тьме несметные полчища восставших трупов без страха ринулись на всадников. Лайнарт затеял ночной переход, чтобы скрыть передвижение своих сил, а в итоге темнота сослужила лучшую службу наступающей волне мертвецов!
В лобовом столкновении безоружным трупам ни за что не удалось бы прорвать строй конницы, но сейчас всадники заметили угрозу лишь тогда, когда мертвецы бросились на них сразу с двух сторон узкой дороги — многих стащили с сёдел прежде, чем они успели выхватить мечи.
Несколько опытных мечников среднего и старшего ранга зарубили наседавших на них мертвецов и уже изготовились пробиваться дальше, как вдруг с ледяным ужасом увидели, что их собственные товарищи, которых только что стащили с коней, поднимаются с земли и с мертвенно-серыми, бесстрастными лицами бросаются на них в атаку!
В памяти воинов тут же всплыло зловещее предание: соратник становится врагом, а души пожинает смерть — да это же настоящая Чума нежити!
Сильнейшие мечники тут же оставили попытки организовать оборону и, взяв Лайнарта в плотное кольцо, попытались прорваться из окружения, но в ночной суматохе голова великого герцога в какой-то миг бесследно исчезла с его плеч.
Рог в очередной раз доказал, что не зря ест свой хлеб теневого стража: о его присутствии легко было забыть, но он всегда неотступно следовал за Анге, будучи куда надёжнее самопровозглашённых телохранителей вроде Лютера.
Пройти сквозь плотное кольцо охраны и одним взмахом снести голову вражескому предводителю мог только Император Чёрных воинов!
«Бежать!» — после гибели герцога у кавалеристов Уса осталась лишь одна эта мысль.
Увы, они сотворили слишком много зла: вдоль горного тракта полегло несколько десятков тысяч беженцев, и когда все эти тела поднялись на ноги, они даже без движения намертво перегородили узкую дорогу сплошной живой стеной.
Кто-то попытался взмыть в воздух — бах-бах-бах! — очередь огненных шаров прямо в небе превратила смельчака в пылающий факел.
Другой разорвал Свиток телепортации, но всплеск пространственных колебаний лишь сделал его первоочередной мишенью: прямо на него сверху обрушился ослепительный столб света.
— Квабада, да это же Ангел Священного духа! Какого рожна Священный дух заодно с нежитью?! Мы что, умудрились насолить и Свету, и мертвецам одновременно?! — в отчаянии заголосил кто-то из рыцарей.
Свитки телепортации были лучшим средством спасения жизни, какое только имелось у всадников Уса, но водились они далеко не у каждого. Те же немногие счастливчики, что успевали их достать, либо разлетались в клочья от Ударной волны мертвенного дыхания Маленького зомби, либо падали с пронзённым сердцем от скрытного удара Рога из толпы, либо обращались в горстку пепла под градом Взрывных огненных шаров Анге.
За всю ночь из западни не ушёл ни один человек.
Зато на горной дороге прибавилось несколько десятков тысяч совершенно «живых» беженцев.
— Да уж, мой план оказался слишком осторожным, — сокрушённо вздохнул Энтони. — Я-то ставил во главу угла скрытность, а враг оказался совсем уж немощным. Впрочем, чему удивляться: глухое захолустное княжество, где и магов-то раз-два и обчёлся. Ладно, сойдёт и так.
Только что подоспевшая к месту событий Мейса от этих слов мрачно помрачнела лицом: как-никак её собственное государство тоже относилось к упомянутым «глухим захолустным княжествам».
Однако возразить ей было нечего — её армия оказалась ещё слабее, и Скелету-ангелу хватило одной Вспышки Святого Света, чтобы положить конец всей войне.
Энтони повернулся к всё ещё пребывавшему в прострации адъютанту Лайнарта:
— Ну а ты что скажешь? Сам поведёшь нас в столицу и поможешь переловить всех помещиков и дворян, или нам связать тебя и швырнуть прямо к ним со словами, что ты обратился в трупного лича?
Адъютанта словно ледяной водой окатили — вся его одурь мигом слетела, и он зачастил:
— Я поведу! Я сам проведу вас и покажу, кого брать!
Дальше всё пошло как по маслу. Переброшенные из Нового Города Тёмной Стороны люди смешались с десятками тысяч «оживших» мертвецов и под видом восставших безземельных крестьян взяли столицу Княжества Ус в плотное кольцо.
Следом в пределы Уса под знаменем помощи голодающим и спасения бедняков вступила армия Княжества Роза. Солдаты переловили всех местных помещиков и аристократов и выдали их на расправу «восставшим крестьянам».
И о чудо — получив желаемое, «восставшие крестьяне» мало-помалу разошлись кто куда!
Великая герцогиня Роза ввела войска в столицу и объявила, что жестокий и бесчеловечный правитель Уса пал от рук восставшего народа, а потому до восстановления порядка управление Княжеством Ус временно переходит к ней.
Детей погибшего герцога оставили под охраной во дворце, пообещав передать им законный титул, как только обстановка в стране уляжется. Горожане на все лады превозносили благородство великой герцогини Роза, которая не стала пользоваться чужой бедой и проявила себя сущим воплощением добродетели.
Кто же знал, что в ту же ночь всю семью покойного герцога отравят! Наутро один из дворцовых слуг открыто взял вину за их смерть на себя, перед лицом горожан обличил хозяйскую семью в бесчисленных злодеяниях — от забивания прислуги плетьми до похищения простолюдинок, — после чего на глазах у всех перерезал себе горло.
Видя, как слуга вонзил острый нож себе в шею и залил каменные плиты лужей густой тёмной крови, толпа ни секунды не сомневалась в его смерти. Вот только той же ночью «труп» слуги как ни в чём не бывало объявился в загородном военном лагере Розы и, принимая исцеление, деловито осведомился: «Ну как, правдоподобно я сыграл?»
Любой трупный лич, предварительно залив себе в желудок побольше куриной крови, а затем полоснув ножом по горлу и вытолкнув кровь наружу духовной энергией, мог разыграть такую сцену без малейшего труда.
Поскольку прямых наследников у правителя Уса не осталось, великой герцогине Роза пришлось «с тяжёлым сердцем» взять военное, гражданское и налоговое управление соседним княжеством в свои руки.
Перепись населения, наделение крестьян землёй, строгий учёт зерна и организация полевых работ сотворили настоящее чудо: всего за несколько недель в Княжестве Ус воцарились мир и порядок.
— На самом деле никакого чуда тут нет, — вздохнул Энтони. — Я применил точно такой же метод, что и герцог Уса: уничтожил часть населения, чтобы высвободить ресурсы для остальных. Разница лишь в том, что я пустил под нож помещиков и знать. А когда в руках оказываются их запасы и земли, достаточно справедливо разделить их между людьми, чтобы смута мгновенно улеглась. В нынешние времена большинству простых людей для счастья нужно лишь одно — наесться досыта.
За эти недели Мейса научилась у него невероятно многому, поэтому она тут же схватила перо и старательно вывела в блокноте: «Наесться досыта».
Покосившись на её записи, Энтони едва не задохнулся от возмущения:
— Я тут распинаюсь перед тобой целый час, а ты записала всего два слова?!
Мейса широко распахнула глаза, изобразив на лице саму невинность.
Энтони невольно рассмеялся и с одобрением покачал головой:
— Неплохо, прикидываться простушкой ты умеешь. Впрочем, самую суть ты ухватила верно. У тебя ясный ум, твёрдая воля и достаточно безжалостное сердце; ты умеешь стоять за своих, бьёшь наверняка и не скована глупыми моральными предрассудками. Дай тебе время — и ты станешь куда коварнее и беспощаднее меня. Ума не приложу, как твои родители и наставники сумели воспитать в тебе такой характер — задача не из лёгких.
Мейса грустно улыбнулась:
— Меня этому не учили. Я сама дошла до всего за те два года после смерти, когда в полном одиночестве лежала в тёмном склепе и смотрела, как медленно гниёт моё тело. Хотела выйти — и не могла, хотела умереть — но уже была мертва, хотела уснуть — но сон не шёл. Там волей-неволей многое переосмыслишь.
Энтони с мягкой улыбкой потрепал её по голове:
— Подумаешь, два года! Пройдёт лет двести, и ты об этом даже не вспомнишь — впереди у тебя целая вечность.
Мейса недоумённо заморгала, явно не до конца понимая смысл его слов.
Не став вдаваться в пояснения, понтифик сменил тему:
— Кстати, а где господин Анге? Я хотел попросить его продать мне ещё немного зерна.
Ну а где ещё мог пропадать Анге? Разумеется, на калийном солёном озере!
За несколько дней скелет досконально изучил свойства калийной соли и способы её очистки, после чего принялся полным ходом перекачивать запасы во Дворец Упокоения.
Однако солёное озеро оказалось настолько необъятным, что даже забив Дворец Упокоения под завязку, он не смог бы вместить и десятой его части.
Когда Энтони разыскал его на берегу, Анге как раз увлечённо возился с какими-то зелёными водорослями в солёной воде.
— Это что... водоросли?! Быть того не может, вокруг же сплошная соль! Какой же солёности тут рапа, если в ней умудряются расти водоросли?! — изумился даже видавший виды понтифик.
Посреди ослепительно-белого от кристаллов калийной соли озера в густом рассоле действительно зеленели пучки водорослей, и стоило Анге коснуться их пальцем, как они принялись бурно разрастаться, в мгновение ока сплетаясь в плотный зелёный ком.
В тонкостях растениеводства Энтони силён не был, поэтому сразу перешёл к делу:
— Господин, я бы хотел закупить у вас ещё сто тысяч тонн зерна.
Анге покачал головой:
— Сейчас... нет.
Посевной сезон ещё не закончился, и время жатвы не подошло, так что свободных запасов у Анге сейчас не имелось. Конечно, он мог бы ускорить созревание посевов Аурой быстрой смерти, но на то, чтобы разом поднять сто тысяч тонн зерна, его нынешнего запаса духовной энергии попросту не хватило бы.
Энтони понимающе кивнул. Анге никогда не кривил душой: если сказал, что зерна нет — значит, его и правда нет. Поэтому понтифик тут же выдвинул другое предложение:
— В таком случае, господин, я прошу разрешения вновь открыть Мировую перевалочную станцию!
— Ты в своём уме?! — подскочил на месте Негрис. — А если обитатели других измерений прознают, что перевалочная станция снова работает, и нагрянут к нам с войной?!
Энтони спокойно улыбнулся:
— Времена изменились. С нашими нынешними силами кто вообще способен пробиться в Бездну Упокоения?
Негрис осёкся и через секунду задумчиво протянул:
— А ведь и правда... Кто к нам теперь сунется? Священного Небесного царства-то больше нет!
По правде говоря, за саму Мировую перевалочную станцию Негрис никогда особо не переживал: там несли бессменную вахту Двенадцать Стражей-конструктов — могучих боевых машин, оставшихся со времён расцвета Империи Нежити. Любого, кто попытался бы вторгнуться в Бездну Упокоения через порталы станции, Стражи расплющили бы в лепёшку в ту же секунду, как он ступил бы на платформу.
По-настоящему Негриса всегда страшило лишь Священное Небесное царство: эта махина умела свободно перемещаться сквозь пустоту и могла в любой момент возникнуть в обход перевалочной станции, высаживая несметные полчища ангелов прямо на голову.
Но фокус заключался в том, что Священное Небесное царство теперь принадлежало им самим! Спасибо ещё, если они сами не полетят завоёвывать чужие миры — кто уж тут осмелится напасть на них первыми?!
Даже если у кого-то и хватит духу, без такой летающей в пустоте крепости, как Небесное царство, перебросить крупную армию невозможно, а прыгать через порталы поодиночке — значит просто посылать солдат на убой.
Так что сейчас они вполне могли открыть Мировую перевалочную станцию и во всеуслышание возвестить о возвращении Империи Нежити!
Однако, пораскинув мозгами, Негрис нахмурился и снова покачал головой:
— Нет уж, обойдёмся. Нам самим эта станция без надобности — для наших нужд с головой хватает и малых пространственных формаций.
Энтони кивнул:
— Я понимаю. Если речь не идёт о таких крупнотоннажных грузах, как зерно, малых формаций действительно достаточно. Но за переброску прошлых ста тысяч тонн продовольствия я выложил несколько миллионов магических кристаллов! Если же запустить Мировую перевалочную станцию, затраты на телепортацию упадут в десять раз, а даже с учётом двойного транзита составят лишь пятую часть нынешней суммы! Только с открытием перевалочной станции я смогу массово закупать продовольствие в других измерениях.
Негрис упрямо замотал головой.
— Давайте поступим так: отключим внешний маяк Мировой перевалочной станции. В этом случае она отобразится только на тех древних пространственных формациях, где её координаты были прописаны изначально. С тех пор минула тысяча лет — много ли таких формаций уцелело в мирах? А даже если кто-то и выйдет на связь, мы всегда можем ответить, что просто построили новый телепортационный круг на руинах старой станции.
Негрис призадумался:
— Что ж, так действительно куда безопаснее, но держать её открытой постоянно всё равно ни к чему. Лучше ты сам сначала найди поставщиков зерна в других мирах, договорись обо всём и назначь точное время, а мы будем ненадолго включать станцию чисто под приём груза и сразу закрывать обратно.
— Отлично! Просто блестящее решение! — Энтони звонко хлопнул в ладоши и показал дракону большой палец.
Негрис подозрительно прищурился и проворчал:
— Постой-ка, уж не этого ли ты добивался с самого начала?!
— Ну что вы, господин Нег, как можно! Это исключительно плод вашей мудрости и предусмотрительности, ваш вариант куда лучше моего! — горячо запротестовал Энтони и тут же как ни в чём не бывало вытащил из рукава исписанный листок бумаги: — Вот, взгляните, я как раз договорился о поставке десяти тысяч тонн зерна из одного измерения, сделка назначена на завтра в это же время.
— Квабада, ты уже и время сделки назначил, а ещё смеешь отпираться?! — у Негриса от возмущения едва челюсть набок не съехала.
Ничуть не смутившись, понтифик деловито продолжил:
— Я прикинул так: поскольку себестоимость прямой пересылки падает до одной десятой, двойной переход через станцию обойдётся в две десятых от прежней цены. Значит, мы можем брать с продавцов половину обычной стоимости доставки, оставляя три десятых себе в качестве платы за пользование станцией. Как вам такой расклад?
Иными словами, там, где раньше доставка стоила миллион кристаллов, реальные затраты снижались до двухсот тысяч, но с купцов брали бы пятьсот тысяч, из которых триста тысяч шли бы чистой прибылью в казну станции.
Звучало весьма заманчиво: знай себе открывай ворота да греби деньги лопатой — выгоднее дельца и не придумаешь!
Однако Негрис решил перестраховаться, отвёл Анге в сторонку и попросил его связаться по Сети Душ с Серебряной Монетой, чтобы узнать мнение бывалого торговца.
Едва выслушав суть дела, гоблин на том конце связи завопил благим матом:
— Ни в коем случае! Даже не вздумайте, это же чистый грабёж средь бела дня! В торговле нельзя считать от собственной себестоимости — считать нужно от того, сколько сэкономит клиент!
— Даже если мы не скинем цену за доставку ни на единый кристалл, речь ведь идёт об оптовых поставках, а это колоссальная экономия времени! Время — это те же деньги!
— Через малые формации ему пришлось бы переправляться со своими ста тысячами тонн зерна несколько десятков дней кряду, а через Мировую перевалочную станцию всё пролетит за один день! Вы только представьте, сколько людей, сил и средств он на этом сбережёт — и всё это звонкая монета! С какой стати нам вообще снижать тарифы?!
— К тому же износ формаций, обслуживание и охрана станции целиком лягут на наши плечи — с наценкой в три десятых мы рискуем вообще уйти в убыток! Так что расценки на доставку снижать нельзя ни на грош! Максимум, по старой дружбе, можем сделать господину Энтони скидку в двадцать процентов!

Комментарии

Загрузка...