Перевал Уласа, служивший границей между Княжеством Ус и Княжеством Роза, ныне превратился в огромный лагерь беженцев: до тридцати тысяч обездоленных людей теснились на этом клочке земли в ожидании помощи.
Ночами в горах стоял лютый холод, а на самом перевале вдобавок гулял пронизывающий до костей ветер, поэтому каждое утро десятки окоченевших людей увозили в тыл на лечение.
Впрочем, «лечением» это называлось лишь на словах. Каждый беженец прекрасно понимал, какая участь ждёт тех, кого утаскивают прочь: скорее всего, их просто сбрасывали в ближайший горный овраг на съедение диким волкам. Однако ни у кого не было сил жалеть несчастных — следующей ночью любой из них сам мог превратиться в такую же ледяную колоду.
Сегодняшним утром из лагеря снова вынесли больше десятка заледеневших тел. Двое из них так и застыли в крепких объятиях: тот, что постарше — паренёк лет шестнадцати-семнадцати, — прижимал к груди десятилетнюю девочку. Судя по всему, брат и сестра.
Грузивший тела мусорщик тяжело вздохнул:
— Хороший был мальчишка, всю свою одежду на сестрёнку намотал... Эх, жаль, всё равно слишком тонкая одёжка. Был бы у них хоть костёр... Давай-ка на обратном пути привезём побольше хвороста.
Шедший впереди у оглобель молодой мусорщик тоже вздохнул:
— Сколько ни привези — толку не будет. Разве ж таким малышам отбить дрова у взрослых мужиков в лагере? В итоге поутру всё равно вытаскиваем одних женщин да детей.
— Хоть совесть чиста будет, а что нам ещё остаётся? Привезём побольше — глядишь, хоть сколько-нибудь да перепадёт слабым, — покачал головой старый мусорщик.
Помимо уборки улиц, главной подработкой мусорщиков всегда был сбор трупов. Казалось бы, за годы такой работы всякое сострадание в сердце давно должно было выгореть дотла.
Но с тех пор как к границе хлынули беженцы, всего за один месяц только их двойка вывезла несколько сотен мертвецов. Насмотревшись на бесчисленные человеческие трагедии, жертвами которых раз за разом становились беззащитные женщины и дети, даже самый чёрствый человек начинал задыхаться от глухой тоски.
Молодой мусорщик со злостью пнул валявшийся под ногами камень:
— Да почему бы просто не впустить их внутрь?! Зачем держать людей на самом ветру в ущелье? Неужто нельзя отвести их в тихое место за перевалом и уже там разместить?!
Старик тут же отвесил напарнику звонкий подзатыльник:
— Ты рехнулся?! Знаешь, сколько среди них прячется шпионов из Уса? За перевалом дороги расходятся во все стороны до самой столицы — стоит их впустить, и эту лавину уже не удержишь! Или ты хочешь, чтобы твоя родня и друзья сами превратились в таких же беженцев?!
Парень потёр ушибленный затылок и уже не так уверенно пробормотал:
— Да ну, неужто всё так страшно? Разве мы с Усом не жили всегда в добром согласии?
— Тьфу ты! Этих беженцев они сами к нам и согнали, хороши соседи, нечего сказать! И чтоб я больше таких глупостей от тебя не слышал, иначе сам начальству донесу! — пригрозил старший мусорщик.
Когда телега свернула в горный перелесок, навстречу им вышли крепкие мужчины и женщины в белых одеяниях. Они бережно переложили тела с повозки на носилки и вежливо обратились к возницам:
— Благодарим, дальше мы сами позаботимся о них.
Затем старший из них строго добавил:
— Пожалуйста, будьте осторожнее при перевозке. Если пострадавшие получат дополнительные повреждения, нам будет куда сложнее их исцелить.
Молодой мусорщик скептически хмыкнул и уже открыл было рот, чтобы возразить, но старик поспешно заслонил его спиной и закивал:
— Конечно-конечно, господин, мы обязательно учтём.
Развернув телегу, они двинулись в обратный путь, и лишь когда люди в белых одеяниях скрылись из виду, молодой недовольно буркнул:
— Кого они там лечить собрались? Тела уже одеревенели, врут и не краснеют!
Старый мусорщик покачал головой, глядя на напарника как на несмышлёного юнца:
— Эх ты, зелень... А кто тебе сказал, что окоченевших нельзя спасти? Ты когда-нибудь видел мертвеца, который разговаривает с тобой, а у него с лица сыплются черви и ветер свистит сквозь дыры в щеках? На свете полно вещей, которые тебе и не снились. Не суй нос в чужие дела и поменьше любопытствуй, иначе долго не проживёшь.
Увы, умудрённый опытом старик на сей раз просчитался. Люди в белых одеяниях занесли окоченевшие «трупы» в пещеру, уложили на чистые койки и по очереди подошли к ним, произнося:
— Господь мой Анге, даруй мне силу! Очищение лика!
На их ладонях вспыхнуло чистейшее святое сияние.
Когда свет скользнул по телам брата и сестры, синюшный оттенок их кожи начал постепенно сменяться естественным цветом.
Наложив заклинание дважды, первый жрец почувствовал усталость и отступил, уступая место следующему, и так продолжалось до тех пор, пока тела детей полностью не отогрелись и не восстановились.
Тогда вперёд вышел ещё один человек в белом. Он изо всех сил надавил ладонями на грудь юноши — да так сильно, что грудная клетка буквально прогнулась внутрь, — и громко воззвал:
— Господь мой Анге, даруй мне силу! Возрождение!
Под воздействием живительной мощи Возрождения грудная клетка расправилась, сердце внутри резко сжалось и снова забилось.
Кровь побежала по жилам, на щеках паренька проступил румянец, дыхание выровнялось, и вскоре он открыл глаза.
Поскольку с момента смерти прошло меньше суток — а то и меньше часа, — его душа и память ничуть не пострадали.
Очнувшись, юноша увидел, как люди в белом окутывают святым сиянием его младшую сестру, и уже через несколько мгновений девочка тоже задышала, а её сердечко ровно застучало.
Глядя на белоснежные одежды и чистое сияние, парень словно вспомнил какую-то старую легенду и взволнованно прошептал:
— Вы... Вы ангелы, посланные Светом, чтобы спасти нас?
Пожилой мужчина в белом обернулся и по-отечески тепло улыбнулся ему:
— Хе-хе, можно сказать и так, вот только мы не ангелы, а всего лишь жрецы. Запомни же имя Господа нашего — Анге.
Кобс и сам не понимал, зачем госпожа Лиза велела им выдавать себя за жрецов Света, но какая, в сущности, разница, если они всё равно несут людям великое имя Господа своего Анге?
Когда-то Кобс был простым бедняком в Городе Ледяной Стужи: он вечно голодал, мёрз в обносках и не мог позволить себе даже гробы для умерших родителей — пока в их мир не снизошёл господин Анге.
Господин Анге принёс с собой зерно и Мировое древо. С тех пор люди забыли о голоде и холоде, порой лакомились сладкой свёклой, больных начали лечить, а мертвецов — хоронить по-человечески. Даже для родителей Кобса нашлись добротные гробы, сколоченные, как говорили, из привезённого из мира людей финикового дерева.
Больше не нужно было бродить по пустошам в поисках костей предков — наступил золотой век, о каком раньше никто и мечтать не смел! С того самого времени Кобс стал ревностным верующим Анге и, пройдя через множество суровых испытаний, удостоился чести стать жрецом Храма Нежити.
Все мужчины и женщины в белых одеждах здесь являлись жрецами Храма Нежити. Отчитывались они перед госпожой Лизой, однако их непосредственным главой числился первосвященник господин Оук.
Поскольку госпожи Лизы сейчас на месте не было, докладывать о делах следовало первосвященнику Оуку.
Отыскав маленького мальчика, который старательно подметал пол в пещере, Кобс почтительно склонился:
— Первосвященник Оук, сегодня мы приняли тридцать беженцев. Почти всех удалось вернуть к жизни, но у нескольких человек застарелые тяжёлые недуги — наших сил не хватает, требуется ваше личное вмешательство.
Оук почесал в затылке:
— Ладно.
Кобс продолжил доклад:
— Подавляющее большинство спасённых — простые бедняки, но двоих или троих привезли сюда из-за открывшихся старых ран. Я осмотрел их: сплошь следы от клинков и копий. Как только мы поставили их на ноги и устроили допрос, выяснилось, что это лазутчики Княжества Ус, затесавшиеся в толпу беженцев. Я допросил их поодиночке, вот записи показаний — всё сверено с трёх сторон, расхождения отмечены.
С этими словами он протянул листки мальчику.
Оук покачал головой:
— Не умею читать, отдай госпоже Лизе.
Кобс так и знал, что этим кончится: первосвященник Оук славился тем, что совершенно не вникал в мирские дела — точь-в-точь как их верховный бог Анге.
Выслушав ещё несколько мелких текущих отчётов, Оук махнул на них рукой и последовал за Кобсом в лечебный отсек.
Несколько соседних пещер переоборудовали, разделив на зону размещения, лечебный отсек и реанимацию.
Тех, кому не требовалось экстренное воскрешение, но кто страдал от ран или болезней, временно оставляли в лечебном отсеке, а после исцеления переводили в зону размещения.
С приходом Оука тяжелобольные один за другим быстро пошли на поправку, и их увели.
В конце концов на койке остался лежать лишь один лазутчик.
— Это третий из пойманных шпионов. Двух других мы уже вылечили, а вот у этого в районе сердца прощупывается какое-то затвердение. Сколько мы ни бились, оно совершенно не уменьшается и уже пережимает кровеносные сосуды. Если ничего не предпринять, он скоро умрёт, — пояснил Кобс.
Оук шагнул вперёд, зажёг на ладони Святой Свет и прижал руку к груди лазутчика.
На губах пленника заиграла кривая, издевательская усмешка:
— Надо же, с каких это пор цепные псы Света сделались такими добрыми? Какая вам вообще разница, выживу я или сдохну? Когда я с умирающей дочкой на руках стоял на коленях у дверей вашего храма, у меня не нашлось двадцати золотых монет, и вы велели вышвырнуть нас в подворотню! Моя девочка остыла прямо у меня на груди, а теперь вы строите из себя милосердных праведников?!
Оук опешил, а затем честно покачал головой:
— Мы тут ни при чём, мы...
— Так я и знал! Псы Света всегда были хладнокровными тварями! Вы слишком долго пили кровь простого люда и напрочь забыли о жалости и доброте! Впрочем, зря вы назвали меня шпионом — я не чета тем двоим. У таких, как я, другое имя — смертник. И такова моя судьба!
Договорив, лазутчик-смертник резко свёл плечи и напряг грудь, словно раздавил что-то внутри себя. Тело его мгновенно свело судорогой, вены вздулись буграми, а глаза налились кровью.
— Это не опухоль, а вживлённый предмет! — ахнул Кобс. — Небеса, я ведь тщательно осматривал его и ничего не заметил! Должно быть, эту штуку поместили ему к самому сердцу ещё в раннем детстве, и с годами она срослась с плотью! Его с малых лет растили как смертника!
— Угадал! — взревел смертник.
Его тело разом раздалось вширь, и он, подобно обезумевшему зверю, выбросил кулак прямо в голову Оука.
Оружия у него не было, но судя по чудовищной скорости и мощи удара, такого кулака с лихвой хватило бы, чтобы размозжить человеческий череп в лепёшку.
Хрупкий мальчуган перед этим натиском казался беззащитной жертвой в лапах хищника, однако Оук даже глазом не моргнул и спокойно шагнул вперёд.
За его спиной мгновенно разверзлась чёрная дыра, откуда высунулась золотая костяная рука и намертво перехватила летящий кулак смертника.
Следом из провала показалась вторая костяная ладонь; похоже, решив, что Оук путается под ногами, она бесцеремонно отодвинула мальчика в сторону, и из темноты шагнул золотистый скелет.
Смертник окончательно потерял дар речи: он собирался прикончить цепного пса Света, так какого рожна перед ним выскочил скелет?!
Но раздумывать ему было некогда: Костяной жрец одним движением всадил пятерню ему прямо в грудь и вырвал оттуда твёрдый предмет — крошечный хрустальный шарик величиной с лошадиный глаз.
Шарик был раздавлен, и из него сочились остатки какой-то жидкости — судя по всему, особого снадобья, мгновенно высвобождающего жизненный потенциал и вводящего человека в боевое безумие.
Поскольку шарик врос в само сердце, вместе с ним скелет вырвал и кусок сердечной мышцы. Смертник попытался было дёрнуться в предсмертной агонии, но силы уже покинули его, и он так и затих с широко открытыми глазами, полный немого недоумения.
«Я ведь шёл убивать прихвостней Света, откуда тут взялся скелет?!»
Когда со смертником было покончено и в пещере воцарилась тишина, Оук с Кобсом наконец заметили, что Костяной жрец выглядит как-то странно: его кости были перепачканы грязью и покрыты засохшими корками птичьего помёта.
Оук поковырял пальцем налёт на его рёбрах и озадаченно спросил:
— Что... случилось?
Костяной жрец перевёл пустые глазницы на мальчика и после долгого молчания медленно произнёс:
— Ты должен был... призвать меня... раньше.
Оказалось, что после расправы над богом жуков Хермером Костяной жрец всё это время безвылазно торчал в той подземной пещере!
Оук склонил голову набок:
— Ты сам сказал... что везде одинаково.
В голосе Костяного жреца прозвучала глубокая безысходность:
— Никак не вымести дочиста.
Пещера, в которой обитал Хермер, была огромной, с высокими сводами и кучей мусора. Когда бога жуков не стало, туда то и дело начали залетать летучие мыши и гадить прямо с воздуха.
Поначалу Костяной жрец сбивал крылатых тварей Духовным ударом.
Но падавшие вниз тушки оказывались куда крупнее капель помёта, а когда он сметал их в угол, они начинали гнить и кишеть червями, которые расползались по всему полу.
Сколько он ни махал метлой, вычистить пещеру до блеска было невозможно — от такого беспорядка у Костяного жреца натурально ум за разум заходил, того и гляди последний череп облысеет.
— О, хочешь вернуться обратно в храм? — спросил Оук.
— Хочу.
Мальчик снова открыл призывной проход. Костяной жрец шагнул внутрь и в следующий миг очутился в родном и знакомом Храме Нежити.
Увидев его, пухленькая тётушка-минотавр, поливавшая неподалёку Священные грибы, радостно заулыбалась:
— Доброго дня, господин Костяшка! Давно вас не было видно, как ваши косточки?
Поздоровавшись, тётушка-минотавр подхватила вёдра и поспешила прочь: ответа от Костяного жреца всё равно не дождёшься, а вот следить, чтобы грибница не дай бог не заползла на территорию храма, нужно было в оба, иначе он тут же погонит тебя взашей поганой метлой.
Отойдя всего на несколько шагов, она услышала, как под сводами храма снова зашуршала метла: шурх-шурх-шурх...
...
Жрецы Храма Нежити заранее прибыли к лагерю беженцев, да и войска великой герцогини Роза давно стояли в полной боевой готовности, дожидаясь, когда армия Княжества Ус сама пожалует в расставленные сети.
Весь этот план разработал его святейшество исполняющий обязанности Папы Священной Церкви Энтони — Мейса даже лично удостоилась встречи с этой легендарной личностью.
В тот день, проведя несколько суток кряду в совещаниях с высшими чинами княжества и составив план обороны, Мейса пришла к Анге и Лизе и застала у них таинственного незнакомца в плаще.
Откинув капюшон, незнакомец представился:
— Меня зовут Энтони, здравствуйте. Я ознакомился с вашим планом и, говоря начистоту, нахожу его слишком жестоким.
— Позвольте задать вам один вопрос: вы действительно собираетесь просто запереть границу перед носом у жителей Уса и безучастно смотреть, как тамошние феодалы и знать отбирают у крестьян земли, а обездоленный люд превращается в беженцев и нескончаемым потоком бежит к вам, объедая ваши запасы или умирая прямо на вашей земле?
...

Комментарии

Загрузка...