— И как мы будем его сносить? Предлагаю с воплем «Уо-о-о!» ринуться напролом и рубить всех, кто встанет на пути! Когда перерубим всех защитников, дворец можно считать взятым!
— Фу, как грубо и бесхитростно! Может, лучше пошлём Рога проскользнуть тенью в спальню герцога и тихонько прирезать этого... как бишь его... Роберта?
— А это слишком скучно! Давайте лучше перегородим городские ворота и пустим вперёд сестрицу Ванию, пусть колотит в створки и голосит на всю округу: «А ну выходи, бессовестный изменщик, я ношу под сердцем твоё дитя!»
— Ой, ну до чего же бесстыдная выдумка, прямо в духе господина Нега! Какое коварство, мне нравится! Вот только Вания же минотавр — неужто стражники поверят?
Очевидно, все прекрасно помнили старую проделку Негриса, когда тот выдал себя за брошенного ребёнка Найэли, чтобы выманить дракониху из укрытия.
После недолгого, но бурного обсуждения план боевых действий был окончательно утверждён.
Слушавшая эти разговоры Мейса остолбенела:
— И это всё?! Вот это весь ваш план?! Мы же собираемся штурмовать столицу целого княжества! Не слишком ли бесхитростная у вас задумка?!
Лиза лишь беспечно махнула рукой:
— Бесхитростная? Да мы тут уже целую хитроумную комбинацию нагородили! Захотим чего посложнее — придётся вызывать Энтони. Впрочем, какая разница? Когда с нами господин Анге, какое-то мелкое княжество можно просто закатать в землю без всяких уловок.
— Энтони? — Мейса мгновенно зацепилась слухом за знакомое имя. — Вы говорите о кардинале Восточной епархии господине Энтони?
Лиза картинно хлопнула себя ладонью по губам:
— Ой-ой-ой, беда-то какая! Господин Нег, я случайно проболталась и выдала тайну господина Энтони!
Мейса не входила в число подданных Анге и не была связана с ним духовными узами, а значит, формально оставалась посторонней. Положение же Энтони требовало строжайшей тайны, и посвящать чужаков в его истинную верность было крайне опрометчиво.
Но разве такая продуманная особа, как Лиза, могла проговориться случайно?
Лютер тут же подыграл ей: с суровым видом сформировав меч из боевой ауры и во всей красе явив мощь Святого Меча высокого класса, он кровожадно процедил:
— Стало быть, придётся убрать свидетеля. Позвольте мне собственноручно проводить эту прекрасную даму в мир иной.
Негрис тут же подлетел ближе и строго прикрикнул на него:
— Вечно вам лишь бы махать мечом да рубить головы! Выход тут один: девица, приноси духовную клятву верности Анге!
Не видя иного способа сохранить голову на плечах, окончательно сбитая с толку Мейса покорно принесла Духовную клятву и сама не заметила, как в одночасье заделалась подданной Бога Нежити.
Раз уж теперь все свои, скрывать правду больше не имело смысла.
— Да, речь о том самом кардинале Энтони, — кивнула Лиза. — Он тоже верный слуга господина Анге. Недавно он отделил Восточную епархию от Святого Престола, основал собственную Священную Церковь и ныне носит сан исполняющего обязанности Папы.
У Мейсы голова пошла кругом. Каким образом дела её крохотного захудалого княжества на задворках мира переплелись с самим главой Священной Церкви?! Да ещё и Церковь Света, оказывается, раскололась надвое?! Что вообще творилось в мире за те два года, пока она сидела взаперти в фамильном склепе?!
Под покровом темноты отряд ещё до рассвета выдвинулся к столице княжества и занял позицию перед главными воротами.
Лиза собственноручно закрепила за спиной Скелета-ангела пару материальных крыльев и дала последние наставления:
— Слушай внимательно: сейчас ты выведешь вперёд двенадцать низших ангелов и наглухо перегородишь проезд. Не издавай ни звука, держись гордо и неприступно, жди моего знака, а как только я укажу пальцем на нужного человека — сразу бей по нему лучом света во всю мощь! Уяснила?
— Уо! — коротко рыкнула Скелет-ангел.
Среди всех приближённых Анге Лиза была одной из немногих, кого Скелет-ангел слушалась беспрекословно — ведь все её нарядные платья шила и подбирала именно Лиза. Дожидайся Скелет-ангел обновок от самого Анге, ей бы до сих пор пришлось рассекать по улицам в чём мать родила.
Вскоре небо на востоке посветлело. Когда тяжёлые створки городских ворот со скрипом распахнулись, ранние путники и торговцы замерли на месте: выезд из города живой стеной перегораживала шеренга Ангелов Священного духа!
В центре высилась величественная фигура четырёхкрылого ангела, за спиной которой застыли двенадцать двукрылых собратьев. По левую руку от предводительницы стояла ослепительно прекрасная женщина с кроткой улыбкой, окутанная мягким святым сиянием, а по правую — безмолвная фигура, с головы до ног укутанная в глухой тёмный плащ.
Странная процессия намертво заперла ворота, не выпуская из города ни единой души. На окрики стражников со стены никто даже не повернул головы — пришельцы хранили ледяное, высокомерное молчание.
В городе поднялся переполох. От подобного зрелища душа ушла бы в пятки даже у закалённых ветеранов Армии Святого Авангарда, что уж говорить о гарнизоне захолустного княжества! Когда кардинал Энтони некогда возвращался с триумфом в свои владения, его почётный эскорт и то состоял лишь из двенадцати ангелов первого класса, а здесь во главе отряда парил настоящий четырёхкрылый ангел высокого ранга!
Не прошло и четверти часа, как к воротам в окружении свиты примчался сам правитель Роберт. Завидев его, фигура в плаще подала еле заметный знак рукой.
Лиза тут же плавно шагнула вперёд. Всколыхнувшаяся Божественная сила подхватила её голос, разнося каждое слово над площадью и городскими кварталами так отчётливо, словно она говорила прямо у каждого над ухом:
— Некогда наследница Княжества Роза в четвёртом поколении, госпожа Лиза Огаст, по зову божественной благодати приняла сан Святой девы Церкви Света! Вся её жизнь была образцом непорочности и служения Свету, и ради торжества веры она без колебаний отдала саму жизнь...
Вволю нахвалив самое себя, Лиза круто переменила тон:
— Я — посланница последней воли Церкви Света! Перед уходом Святая дева Лиза оставила завет, моля всех богов даровать покровительство её роду в час смертельной угрозы и покарать любого, кто осмелится поднять руку на её кровь! Сегодня мольба её потомка достигла чертогов небожителей — и вот мы здесь!
С этими словами Лиза картинно вскинула руку, указывая на стоявшую рядом спутницу.
Та резким движением сорвала с головы капюшон плаща, являя остолбеневшей толпе живое, пышущее здоровьем лицо Мейсы!
Роберт изменился в лице, отшатнувшись так, словно увидел призрака. Этого не может быть! Он ведь собственными руками пронзил ей сердце, лично убедился, что она не дышит, и замуровал тело в каменном гробу! Даже если бы она каким-то чудом выжила после удара, в наглухо закрытом саркофаге она неизбежно задохнулась бы без воздуха! Как она могла остаться в живых?! Неужели...
Воскрешение, перерождение, милость богов — десятки безумных догадок вихрем пронеслись в голове узурпатора.
— Великая герцогиня Мейса! Это и впрямь великая герцогиня Мейса! Но разве она не погибла?! Господин Роберт ведь объявил, что её убили наёмные убийцы и даже тело унесли с собой!
Окружавшие Роберта гвардейцы, придворные маги и простые стражники, не сговариваясь, покосились на своего правителя и безотчётно отступили от него на полшага в сторону.
Лиза медленно подняла руку, направляя перст прямо в грудь побледневшего Роберта:
— И рек Господь: всякий, кто притесняет чад Моих, да обратится в пепел!
— Уо! — радостно взревела Скелет-ангел, широко распахивая крылья и выбрасывая вперёд обе ладони.
Ослепительный столб концентрированного Святого Света ударил точно в Роберта. Бедняга не успел издать ни единого писка — в мгновение ока от него осталась лишь горстка серого пепла на брусчатке.
Лиза сделала ещё шаг вперёд и звонко вопросила:
— Есть ли здесь ещё сообщники изменника Роберта? Если нет — преклоните колени и приветствуйте возвращение вашей законной государыни, великой герцогини Мейсы Огаст Лизы!
Она намеренно произнесла полное имя девушки, сделав особый нажим на среднем имени «Лиза», дабы каждому в городе стало ясно: за спиной молодой герцогини стоит необоримая сила древней покровительницы.
На площади у ворот и вдоль зубцов городской стены с дружным лязгом доспехов повалились на колени сотни людей.
Мейса во все глаза смотрела на распростёртый перед ней гарнизон. И это всё?! Выходит, все те дурацкие планы, что её спутники строили по дороге, и впрямь оказались излишне сложными и попросту не пригодились!
В рядах притаившегося поодаль «войска» разочарованно вздохнули. Лютер с досадой сплюнул и убрал меч в ножны:
— Ну до чего же скучно! Хоть бы кто для приличия огрызнулся! Моему клинку опять не довелось испить вражеской крови!
Пока остальные сетовали на отсутствие драки, и лишь Скелет-ангел довольно потирала костяные ладони, Мейса в сопровождении почётного караула из двенадцати ангелов с триумфом вступила во дворец великого герцога.
За два года её отсутствия во дворце сменилась вся челядь и стража. Куда ни кинь взгляд — всюду мелькали незнакомые, испуганные лица. Оставаться на ночь в таком месте Мейса попросту опасалась: кто знает, не вспыхнет ли над её головой крыша посреди ночи?
Оглядывая дворцовый двор, она вдруг заметила до боли знакомую фигуру. Человек низко опустил голову, явно стараясь не попадаться ей на глаза, и торопливо ковылял прочь, надеясь скрыться в боковом проходе.
Мейса бросилась следом и громко окликнула его:
— Кроу! Мой самый верный страж, куда же ты уходишь?!
Окликнутый замер, медленно обернулся и горько улыбнулся:
— Простите меня, великая герцогиня Мейса. Я счастлив видеть, что вы вернулись целой и невредимой, и теперь на моей душе спокойно. Увы, я больше не гожусь для того, чтобы оберегать ваш покой.
Лицо Кроу пересекали несколько грубых, багровых шрамов, похожих на извивающихся сороконожек. Одна его нога стала короче другой, левая рука безжизненной плетью висела вдоль тела, а после нескольких произнесённых слов из груди мужчины вырвался тяжёлый, свистящий хрип — явно давали о себе знать застарелые раны лёгких.
Глаза Мейсы наполнились слезами:
— Это дело рук Роберта?! Это ведь он изувечил тебя, да?! Это я во всём виновата! Если бы я только... если бы...
— Нет, госпожа, виной всему моя собственная горячность, — с горечью покачал головой Кроу. — В тот день, когда вы не вернулись из усыпальницы, я в открытую потребовал от него ответа, и его подручные едва не забили меня до смерти.Мне следовало затаиться, провести тайное расследование и вызволить вас из беды... А теперь я жалкий калека, не способный даже поднять меч в вашу защиту. Простите меня.
Наблюдавшая за этой сценой Лиза переводила лукавый взгляд с одного на другого, и на её губах мало-помалу расцветала понимающая тётушкина улыбка:
— Ну-ну, увечья — дело поправимое, такие пустяки мы мигом залечим. Вот только скажи-ка мне сперва, любезный Кроу: какие такие отношения связывают тебя с моей дорогой племянницей?
...
— От этого хребта и вон до той гряды — участок шестьдесят километров в длину и столько же в ширину — Мейса целиком отписала нам под разведение грибов! Места тут просто загляденье: с трёх сторон котловину закрывают горы, посередине бежит полноводный ручей, вдоволь и воды, и леса, и камня, да и сырость в низине держится круглый год.
— А вдобавок она уступила нам то самое ожерелье «Голос скорби»! Квабада, подумать только: стоило Скелету-ангелу один раз сверкнуть Святым Светом у городских ворот, как мы заполучили три тысячи шестьсот квадратных километров отличной земли да ещё и редкий духовный артефакт в придачу! Сплошная выгода, куда прибыльнее любого грабежа!
— Маленький зомби, поди-ка сюда, примерь обновку. Анге, влей в кулон немного духовной энергии. Наш малыш уже довольно долго ходит с медной кожей и стоит на самом пороге прорыва — пусть ожерелье подстегнёт его эволюцию.
— А ведь с тех пор, как Маленький зомби пробудился, прошло всего-то чуть больше двух лет, а он уже дорос до медной кожи! Если так прикинуть, рядом с тобой он развивается на диво быстро.
Негрис деловито вертел ожерелье в лапах и вдруг изумлённо уставился на мелкую вязь рун, покрывавшую звенья цепочки:
— Постой-ка, да ведь это Симфония Нежити! Причём эти ноты явно служат прямым продолжением того отрывка, что высечен на Святом Молоте Земли — это же вторая часть Симфонии Нежити!
Анге молча извлёк из пространственного хранилища Святой Молот Земли и положил его на камень рядом с ожерельем.
Молот тут же возмущённо завибрировал:
— Это ещё что за побрякушку вы со мной рядом положили?! Разве она ровня мне по рангу?! Не смейте ронять моё достоинство, уберите её, немедленно уберите!
Разумеется, на его ворчание никто не обратил ни малейшего внимания. Негрис пристально всматривался в переплетение рун на цепочке:
— Точно, вторая часть мелодии! Слушайте, а может, попробуем её пропеть?

Комментарии

Загрузка...