За десятки тысяч лет существования Церковь Света обросла множеством внутренних течений и группировок, иные из которых враждовали между собой не на жизнь, а на смерть.
Само слово «еретик» изначально означало именно инакомыслящего внутри одной религии, и зачастую таких внутренних отступников ненавидели куда сильнее, чем открытых иноверцев.
После исчезновения богов Света для стороннего наблюдателя церковь по-прежнему казалась единым, монолитным оплотом непоколебимой веры, однако любой мало-мальски проницательный человек из числа посвященных чувствовал, какие бурные подводные течения бурлят под этой гладкой поверхностью.
Если уж такая простодушная девушка, как Шамара, сумела заметить пропажу богов, неужели остальные оставались слепы? В Церкви Света насчитывалось немало Святых дев, но почему тревогу забила одна лишь Шамара, а все прочие хранили гробовое молчание?
Когда Священное Небесное царство застряло в разломе, а немногочисленные Ангелы Священного духа один за другим сгинули в вылазках, каким образом другие Святые девы продолжали как ни в чём не бывало призывать Священных духов в свои тела?
Своего Падшего ангела Шамара слепила сама, но неужели и остальные мастерили себе ангелов вручную? А если нет, то откуда они их брали?
В руках у Энтони имелись прямолинейные и туповатые Ангелы Священного духа, в Ордене Серебряных Рыцарей тоже водились такие же бесхитростные создания — неужели у Дайсона и Гулиани не было к ним доступа?
И если воспользоваться врождённым простодушием этих крылатых воинов, так ли уж сложно наладить их массовое разведение в неволе?
А когда Энтони открыто расколол церковь, Святой Престол даже пальцем не пошевелил: не предпринял никаких решительных шагов и почти не выступал с публичными проклятиями.
Всё это красноречиво свидетельствовало о том, что за фасадом благочинного единства Церковь Света давно раскололась на множество самостоятельных клик, и тайное братство Похитителей огня, к которому принадлежал Дайсон, было самым беспринципным из них.
Когда человеческая натура лишается сдерживающей узды божественного надзора, верх неизбежно берёт первобытная алчность. Имя основателя Похитителей огня давно затерялось в веках: примерно девятьсот лет назад кто-то из высших иерархов первым смекнул, что боги исчезли, поскольку в сети веры самопроизвольно зародилась новая ничейная искра — Огонь всеобщей веры.
Тот человек тайком припрятал находку.
Выждав некоторое время, он убедился, что никакая небесная кара на его голову не обрушилась.
Тогда смельчак окончательно осмелел и попытался подчинить себе эту искру, чтобы самому занять пустующий трон божества.
Однако дело это оказалось отнюдь не простым: даже просто удерживать и сохранять Огонь всеобщей веры в одиночку было невероятно трудно.
Поэтому ему пришлось посвятить в тайну своих самых доверенных людей.
С тех самых пор Похитители огня превратились в закрытый тайный орден, вербовавший сторонников исключительно из высших эшелонов Церкви Света ради единой цели — обретения статуса бога.
Наличие живой искры веры позволяло без труда привлекать на свою сторону самых влиятельных лиц. При этом Похитители огня строго следили за чистотой рядов и не гнались за численностью, зато каждый член их братства занимал ключевой пост в церковной иерархии.
Вот только зажечь Божественный огонь оказалось задачей почти невыполнимой — даже имея на руках готовую искру веры, сделать этот последний шаг было труднее, чем взобраться на небеса. За девять с лишним столетий, к тому времени как руководство перешло к поколению Дайсона, им так и не удалось вырастить ни одного истинного бога, ограничившись созданием лишь одного ложного божества, ворующего чужую веру.
Впрочем, само существование тайного братства приносило его участникам огромную выгоду: верхушка церкви сбилась в тесный кружок, делилась ресурсами, прикрывала друг друга и дружно шагала вверх по карьерной лестнице, напоминая этакое общество взаимной выручки в воровской гильдии, а потому распускать организацию никто и не думал.
За девять веков через их руки прошло немало искр веры. Многие из них из-за невозможности разжечь Божественный огонь со временем попросту угасли, но к нынешнему дню в тайниках братства всё ещё хранилось пять живых огней.
Пусть истинное обожествление оставалось недосягаемой мечтой, живой пример ложного бога перед глазами поддерживал в заговорщиках былую целеустремлённость.
Веками экспериментируя с искрами веры, Похитители огня разработали несколько способов их практического применения. Большинство приёмов оказались малополезными в реальном бою, кроме одного-единственного, но поистине грозного — сожжения богов.
Если всадить в тело противника сгусток чужеродной божественной энергии, даже настоящему богу придётся несладко: не сумев изгнать инородное пламя, он будет непрерывно получать урон изнутри, а если Огонь всеобщей веры разрастётся достаточно сильно, то сможет и вовсе выжечь божество дотла.
Задумка была великолепной, вот только суровая действительность заключалась в том, что в мире давно не осталось живых богов, на которых можно было бы испытать это оружие.
Поэтому разработанное сотни лет назад богоубийственное пламя лежало без дела за неимением подходящих мишеней, пока наконец под руку Дайсону в Землях Падения не подвернулся Харви.
Будучи нежитью, сам Харви и впрямь ничего не мог поделать с въевшимся в кости Огнём всеобщей веры, однако для крошки призрака Святого Света, обладавшего родственной по природе силой, это пламя оказалось самым настоящим лакомством.
Узнай Дайсон, что его козырное богоубийственное пламя шутя слопали и даже не подавились, его бы, наверное, удар хватил.
Он-то наивно полагал, что Похитители огня надёжно укрыты завесой тайны, но сегодня выяснилось, что каждый их шаг был прекрасно известен Гулиани. Папа не только видел их насквозь, но и лёгким движением руки помог ему зажечь Божественный огонь — ну разве это не настоящее чудо?!
— За... зачем вы это сделали? — запинаясь, спросил Дайсон. Какая выгода Папе от того, что он собственными руками возвёл его в ранг божества?
— Я же уже сказал: ты можешь наведаться к ним лично, но твоих прежних сил для этого не хватало, вот я и решил слегка укрепить тебя. Теперь, когда ты обрёл Божественную силу, ты ведь сумеешь принести мне тела тех Странников Бездны? — мягко поинтересовался Гулиани.
— И это всё? — с недоверием переспросил архиепископ. — Мне даже не нужно приносить никаких клятв?
— Ну что ты, какие клятвы! Ты ведь теперь божество, а любое слово бога — это божественная клятва, разве можно разбрасываться ими почём зря? Даже если в будущем нам потребуется о чём-то условиться, то это будет лишь союзный договор равных, ведь всем нам суждено войти в новый пантеон богов Света, — добродушно заверил его Папа.
Неужели на свете бывает такая бескорыстная щедрость?! Дайсон осторожно произнёс:
— Тогда я, пожалуй, пойду. Я непременно доставлю вам тела Странников Бездны.
С этими словами архиепископ шаг за шагом направился к выходу. По пути он держал ухо востро, ежесекундно ожидая удара в спину, однако совершенно беспрепятственно покинул дворец Святого Престола и через пространственную формацию вернулся в свои владения.
— И вправду отпустил? И Божественный огонь настоящий?! — разжав пальцы и глядя на искрящуюся над ладонью Божественную силу, Дайсон всё ещё не мог поверить в реальность происходящего.
С какой стати Гулиани расщедрился на такой царский подарок?! Он ему не родной отец, чтобы просто так даровать статус бога! В чём здесь подвох?!
Отпустить новоиспечённого бога на все четыре стороны без единого ошейника или клятвы — неужели старик не боится, что обретший божественную мощь архиепископ попросту свергнет его с папского престола?!
От бесплодных попыток разгадать чужой замысел у Дайсона голова шла кругом. Впрочем, о порученном задании он не забыл и, вызвав своего адъютанта, распорядился:
— Усилить сбор разведывательных сведений и начать подготовку к полномасштабной войне. Мы должны уничтожить этих Странников Бездны.
— А? И когда мы выступаем? — уточнил адъютант.
— Да лет через тридцать, пятьдесят или восемьдесят. Главное — развернуть бурную деятельность для виду, а с началом похода мы дождёмся подходящего случая, — невозмутимо ответил Дайсон.
В этом и заключалась главная странность: поскольку Гулиани не взял с него никаких обязательств и не ограничил сроками, инициатива целиком оставалась в руках самого Дайсона. Когда захочет, тогда и выступит — а за несколько десятков лет подготовки дряхлый Гулиани, глядишь, и сам ноги протянет!
Если только у Папы не припасён какой-то неведомый рычаг, позволяющий держать его на коротком поводке. Вот только что это за рычаг, Дайсон понятия не имел.
«Взываю к моему Господину, даруй мне ответ...» — но стоило Дайсону мысленно обратиться к своему прежнему покровителю, как произошло нечто совершенно необъяснимое.
...
Тем временем несколько сотен мёртвых туш виверн переправили в Бездну Упокоения и вертикально вкопали рядами в землю, отчего поле стало напоминать знаменитый пирог с торчащими вверх рыбьими головами под названием «Взгляд на звёзды».
Когда опустилась ночь и с завыванием подул Ветер Упокоения, к утру в полутора десятках туш зародился слабый Огонь души, и мёртвые твари, покачиваясь, попытались выбраться из ям.
Однако семи-восьмиметровые тела виверн были слишком массивными, и крохотной искры души, сформировавшейся за одну ночь, попросту не хватало, чтобы сдвинуть с места такую махину.
Тут-то за дело и взялся сам Анге: он наложил на них Духовное клеймо, подключил к Сети Душ и приказал засыпать Иссушающей почвой. Спустя полмесяца двадцать мёртвых виверн наконец сумели неуклюже подняться на лапы.
Подняв на крыло эту двадцатку, Анге решительно прекратил работу. Квабада, да эти прорвы жрут столько духовной энергии, что никаких запасов не хватит!
Если поднимать таким макаром все три с лишним сотни туш, то весь следующий год ему придётся работать исключительно живой батарейкой, забыв и про Ауру быстрой смерти, и про кулак Бога Красоты, не говоря уже о преобразовании элементов.
— Ну и подумаешь, год не попользуешься! Потратить один жалкий год и получить взамен три сотни несокрушимых виверн-нежити — чем ты ещё недоволен?! — возмущённо наседал на него Негрис.
То, что живые виверны посыпались с неба от одного крика Анге, было заслугой исключительно родословной Бога Драконов, но никак не признаком их слабости. Дойди дело до настоящего боя, эта крылатая армада вполне могла бы стереть Город Бога Красоты с лица земли — одна только ковровая бомбардировка кувшинами с горючим маслом с большой высоты доставила бы им уйму проблем!
А этот привереда теперь ещё и нос воротит от такого пополнения, жалея потратить на них годовой запас духовной энергии!
Зато с прокормом живых виверн, в отличие от мёртвых, никаких сложностей не возникло: рыбы в солёном Озере Павшего Дракона водилось столько, что хватило бы на десятки тысяч крылатых хищников. Переселённые на Остров посреди озера виверны сами каждый день летали на рыбалку и жили припеваючи.
Лю очень хотела возиться с мёртвыми вивернами, но поскольку нежити среди них пока набралось всего ничего, девушку откомандировали на остров присматривать за живыми, велев заодно осваивать ремесло ветеринара.
— Виверны сейчас питаются сырой рыбой из холодной воды, отчего у них легко может начаться воспаление желудка. Следи за ними в оба и вовремя лечи, а если хоть одна сдохнет по твоей вине — вычту из твоего жалованья! — строго наказывала ей Лиза, попутно обучая девушку навыку Очищения лика.
— Вычитайте сколько влезет, вы мне всё равно ничего не платите. А если сдохнут — обратите их в зомби и снова отдайте мне на руки, — невозмутимо пожала плечами Лю.
И то верно: если передохнут, ещё и на лекарствах сэкономим!
Руководствуясь этим принципом жёсткой экономии, сотню с лишним ценных виверн без колебаний спихнули на руки не имевшей ни малейшего опыта в животноводстве Лю. Однако шло время, и не только ни одна тварь не околела, но многие самки вдобавок принялись нести яйца!
Причём виверны — это вам не домашние куры, которые несутся и без петуха: если самка виверны отложила яйцо, значит, оно гарантированно оплодотворённое.
...
Вокруг Острова посреди озера на поверхности воды рядами покачивались закреплённые на якорях плавучие гелевые пластины. Стоя у кромки прибоя, Анге споро проделывал в очередной пластине лунки, закладывал внутрь семена и сталкивал готовую грядку в воду, а когда их накапливалось достаточно много, связывал в длинные плоты и буксировал подальше от берега, ставя на якорь.
За несколько дней такой размеренной работы остров опоясали бескрайние плавучие поля, мерно вздымавшиеся и опускавшиеся на озёрных волнах.
Летавший вокруг него кругами Негрис от скуки маялся дурью и тоскливо канючил:
— Слушай, мы что, и впрямь даже не слетаем посмотреть, кто там на юге зажёг Божественный огонь? В Главном материальном измерении ведь объявился новый бог!
Анге отрицательно покачал головой — ему не было до этого ровным счётом никакого дела.
— Ну да, ты ведь сам уже дважды зажигал Божественный огонь, для тебя это пройденный этап... Но неужели тебе самому не осточертело изо дня в день ковыряться в грядках? Давай найдём себе какое-нибудь новое развлечение, а? — не унимался дракон.
Анге молча ткнул пальцем в плавучую гелевую пластину:
— Новое.
— ...Солоноводный беспочвенный рис? И это ты называешь новым развлечением?! Вот если бы ты занялся выращиванием каких-нибудь фруктов, это ещё куда ни шло... Тьфу-тьфу-тьфу, чтоб мне пусто было! Я имел в виду заняться чем-то совершенно другим, а не сажать новые культуры! — увидев, что Анге тут же полез в сумку и выудил оттуда горсть фруктовых косточек, Негрис в отчаянии хлопнул себя лапой по морде и попытался взять свои слова обратно.
Но Анге уже задумчиво разглядывал лежащие на ладони семена. Выращивание фруктовых деревьев без почвы прямо на солёной воде — чем не новинка?
Да и какая разница, новинка или нет — главное посадить!
Скелет тут же уселся на корточки прямо у воды и с головой ушёл в изучение методики беспочвенного выращивания фруктов на солёной воде.
Негрис готов был собственными лапами завязать свою длинную шею морским узлом и удавиться на месте — ну вот кто тянул его за язык?!
Теперь пиши пропало: Анге нашёл себе новую игрушку и ближайшие пару недель его с этого берега и калёным железом не сковырнёшь! А ведь Негрису так скучно!
— Ау-у-у! — над озером вдруг разнёсся зычный драконий клич, и все виверны — как парившие в вышине, так и дремавшие в кронах деревьев на острове — синхронно встрепенулись, сложили крылья и повернули головы в ту сторону, откуда донёсся звук.
«Но ведь... драконий рык звучит совсем не так, чтоб вас всех разорвало!!» — Негрис не знал, смеяться ему или плакать.
Впрочем, какая разница? Местные виверны уже привыкли к тому, что истинные драконы здесь разговаривают именно так, поэтому для них это протяжное волчье завывание Скелета-ангела и было самым настоящим драконьим рыком!
С небес стремительной серебряной молнией спикировал Белогорлый, и не успел дракон коснуться лапами земли, как с его спины спрыгнула Лиза и взволнованно закричала:
— Господин, господин, беда! Война началась! Государства людей пошли войной друг на друга!
Голод, Чума и Война испокон веков считались всадниками конца света, которые почти никогда не приходят поодиночке: голод неизбежно порождает войну, война влечёт за собой эпидемии, а мор снова оборачивается голодом.
С тех пор как по континенту прокатилось нашествие жуков и начался массовый голод, все понимали, что большая война — лишь вопрос времени. Далеко не каждый правитель, подобно кардиналу Энтони, выбивался из сил, пытаясь накормить и спасти простых людей.
В большинстве земель оставшихся без куска хлеба и крыши над головой крестьян местные феодалы попросту сгоняли с земли за неуплату ежегодных податей.
Когда вооружённые прихвостни землевладельца отбирали у пахаря последний мешок зерна, крестьянин со слезами молил: «Смилуйтесь, господа, это последняя кроха хлеба для моей семьи! Заберёте её — мы все умрём с голоду!»
На что феодал холодно отвечал: «А мне какое дело до того, сдохнете вы или нет? Ты пашешь мою землю, я собираю налог — такова священная власть, дарованная мне самими богами!»
Согнанных с наделов земледельцев и умирающих от голода бедняков становилось всё больше; сбиваясь в огромные толпы, они брели куда глаза глядят, превращаясь в бесприютных беженцев.
Крупные города наглухо запирали перед ними ворота, и тогда голодная саранча в человеческом обличье наводняла окрестные сёла и местечки, подчистую сметая всё съестное. В результате жители разорённых деревень, которые на своих запасах могли бы продержаться ещё какое-то время, сами лишались пропитания и были вынуждены вливаться в ряды беженцев, катясь дальше по стране всепожирающим валом.
— Если бы власти вовремя открыли амбары и организовали раздачу похлёбки на местах, не позволяя голодающим срываться с насиженных земель, бедствие удалось бы удержать в узде, — со знанием дела пояснил прибывший вместе с вестями Энтони. — Однако верхушка Княжества Ус явно подливает масла в огонь, намеренно доводя ситуацию до предела. Сейчас они силой сгоняют толпы голодных беженцев к западной границе, выдавливая их на территорию соседнего Княжества Роза.
— Совершенно очевидно, что правители Княжества Ус искусственно плодят беженцев и целенаправленно направляют эту живую лавину в Княжество Роза.
Негрис в изумлении захлопал глазами:
— Они там что, совсем рехнулись?! Сами разоряют собственное население и выгоняют его в соседнюю страну? Какая им с этого корысть?!
— Хе-хе, выгод тут хоть отбавляй, — горько усмехнулся Энтони. — Во-первых, это снимает нагрузку на собственные запасы продовольствия и освобождает пустующие крестьянские наделы, позволяя крупным дворянам и помещикам за бесценок прибирать земли к рукам. К тому же толпы отчаявшихся беженцев — это дармовая рабочая сила: чтобы спастись от голодной смерти, тысячи людей начнут продавать в рабство собственных детей и самих себя, пополняя поместья знати бесправными невольниками.
— Во-вторых, хлынувшая через границу орда голодных ртов ляжет непосильным бременем на казну Княжества Роза и подорвёт его изнутри. А если внедрить в толпу беженцев лазутчиков и подстрекателей, они легко спровоцируют бунты, грабежи и кровавые беспорядки.
— Если правители Княжества Роза всерьёз возьмутся спасать беженцев, это быстро истощит все их ресурсы. Если же они откажутся кормить чужаков и попытаются просто согнать их в лагеря под охраной, то стоит там начаться массовому падежу от голода, как Княжество Ус тут же получит благовидный предлог для военного вторжения под знаменем защиты своих подданных — и тогда даже Святой Престол не сможет открыто вмешаться и остановить войну.
Негрис слушал эти расклады с открытым ртом:
— Да как так можно?! Почему?! Разве жизни этих простых людей ничего не стоят?! Ладно, допустим, дворянам плевать на чужие жизни, но ведь население — это основа любого государства, его главное богатство! Зачем же своими руками пускать его под нож?!
Энтони лишь бессильно развёл руками:
— Для алчных землевладельцев и аристократов человеческая жизнь не стоит и ломаного гроша, потому что людей на континенте слишком много. Они знают: была бы земля, а желающие пахать её следующей весной всегда найдутся — или, что ещё выгоднее, её будут обрабатывать купленные за корку хлеба рабы.
Договорив, кардинал в сердцах ударил кулаком по колену и процедил сквозь зубы:
— Всё это — прямое следствие преступного бездействия Западной епархии! Именно церковь была обязана держать в узде аппетиты этих зарвавшихся хищников, будь они прокляты!
Зачастую власть церкви при всех её пороках не была абсолютным злом хотя бы потому, что не позволяла вырваться на свободу куда более страшному злу человеческой алчности.
— Правящий род Княжества Роза по своей природе куда милосерднее соседей, поэтому они наверняка попытаются приютить беженцев. Вот только в нынешний голодный год лишнего зерна нет ни у кого, и своими силами Княжеству Роза с этой бедой не справиться... О, кстати говоря, госпожа Лиза ведь вроде бы урождённая принцесса Княжества Роза? До того как стать Святой девой Света, она была первой в очереди на престол!

Комментарии

Загрузка...