Командир Ордена Рыцарей на Вивернах по имени Эймо летел во главе клина, сохраняя мрачное, сосредоточенное молчание. Его хмурый вид немало озадачил летевшего рядом адъютанта, и тот, сформировав направленный звуковой луч, поинтересовался:
— Ты сегодня сам не свой. Что, вчера вечером опять продулся в карты?
В воздухе отдавать команды голосом из-за свиста ветра и хлопанья крыльев было крайне затруднительно, поэтому о сложных перестроениях и слаженных манёврах, привычных для наземной кавалерии, не шло и речи. Вся тактика воздушного боя сводилась к простому правилу: рядовые всадники держались за десятниками, десятники — за сотниками, сотники — за старшими рыцарями, а те — за командиром ордена, после чего вся эта лавина дружно обрушивалась на врага.
Чтобы дослужиться до сотника, требовалось соответствовать жёсткому критерию — иметь ранг не ниже Старшего мечника. Воины этого уровня уже умели выпускать боевую ауру за пределы тела и придавать ей форму, что открывало перед ними недоступные рядовым бойцам возможности.
Например, сжимать звук голоса в узкий пучок и направлять его точно в ухо собеседнику, позволяя свободно переговариваться даже в стремительном полёте.
Приём этот считался весьма сложным: ранг Старшего мечника служил лишь отправной точкой, после которой требовались долгие годы упорных тренировок. Обычные воины этого ранга зачастую перебивались с хлеба на воду и день-деньской крутились в поисках заработка — им было явно не до того, чтобы тратить время на отработку столь специфического трюка.
Лишь в воздушных орденах этому искусству обучали с юных лет, чтобы, перешагнув порог Старшего мечника, всадник мог сразу применять его в строю.
Сжатый боевой аурой голос отчётливо прозвучал у самого уха Эймо, словно адъютант наклонился к нему вплотную.
Командир отрицательно покачал головой:
— Перед выступлением в поход я никогда не сажусь за карты и не забиваю голову посторонними вещами.
— Значит, дело всё-таки в предстоящем бое? Чего же ты тогда такой мрачный? Неужели противник настолько силён? — с любопытством спросил помощник.
— А ты что, сводки разведки перед вылетом не читал? — покосился на него Эймо.
— Да в том-то и дело, что читал! Потому и удивляюсь: подумаешь, какая-то шайка Странников Бездны — с чего тут переживать? Мы подняли в воздух весь орден целиком! Кто в этом мире, кроме первой четвёрки воздушных легионов, вообще способен устоять перед нашим ударом? — самоуверенно заявил адъютант.
Эймо сокрушённо покачал головой и терпеливо пояснил:
— Если бы противник не стоил внимания, разве Его Святейшество бросил бы в бой весь наш орден? Ты хоть представляешь, во сколько казне обходится каждый день полёта всей нашей тысячи? А сколько людей и ресурсов пришлось задействовать на земле, чтобы тайно провести нас в обход через пустыню? Неужели ты всерьёз полагаешь, что ради ничтожной цели стали бы городить столь затратную операцию? Ты слишком беспечен.
В глубине души адъютант остался при своём мнении, но внешне тут же изобразил предельную серьёзность:
— Виноват, командир, ваша правда, дал маху. В сводках всё описано слишком скупо, но раз против них бросили весь наш орден, враг явно непрост. Поделитесь своими соображениями, к чему нам готовиться?
— Эти Странники Бездны — публика крайне странная. И то, что я тебе сейчас расскажу, в официальных сводках не значится, — понизив голос, произнёс Эймо.
Адъютант мгновенно навострил уши. Он прекрасно знал, что их командир — наследник древнего и влиятельного аристократического рода, а потому осведомлён о тайнах сильных мира сего куда лучше мелких дворян, пробившихся наверх исключительно собственным мечом.
— Предводителя этих Странников Бездны зовут Анге, — начал Эймо.
Помощник заметно вздрогнул:
— Тот самый Анге, которого эльфы недавно разыскивали по всему свету?!
— Именно. Помнишь, как недавно Империя Эльфов подняла по тревоге всю свою армию, из-за чего нам пришлось целый месяц сидеть в полной боевой готовности четвёртого уровня? Так вот, тогда эльфы шли войной именно сюда, — кивнул командир.
Адъютант недоумённо нахмурился:
— Постой-ка, тут концы с концами не сходятся. Судя по тогдашнему размаху, эльфы явно шли мстить за кровную обиду — я уж грешным делом решил, что начинается полномасштабная война между расами! Но если их целью было это место, с какой стати они потом сбились с ног, разыскивая этого Анге, чтобы принести ему официальные извинения? Не хочешь же ты сказать, что эльфийская армия потерпела поражение и потому пошла на попятную?!
Договаривая последнюю фразу, адъютант сам усмехнулся собственной нелепой мысли. Чтобы регулярная армия эльфов — да проиграла кучке бродяг?!
— Они не просто извинились, но и выплатили огромную контрибуцию. Видел в сводках упоминание про гигантского Боевого энта в городе? — спросил Эймо.
Адъютант от изумления разинул было рот, но встречный поток ветра тут же забил ему глотку. Закашлявшись и плотно сжав губы, он торопливо передал по звуковому каналу:
— Да ну, брось! Эльфы ведь иногда сдают своих Боевых энтов в аренду союзникам. Наверняка эти бродяги просто наняли его за кристаллы.
— Нет. В аренду сдают только низших энтов. А в Городе Бога Красоты стоит сверхгигантский Боевой энт — из тех, что несут личную стражу у самого Древа Жизни. Переводя на наши человеческие понятия, это всё равно что гвардейский королевский орден или столичный гарнизон, — возразил Эймо.
Лучше бы он не приводил таких сравнений. Услышав про гвардию, адъютант едва не прыснул со смеху:
— Это те самые напомаженные шарики драконьего навоза?
Скулы командира непроизвольно дёрнулись. Он и сам понял, что сморозил глупость: в любом человеческом государстве всяческие королевские ордена и столичные гарнизоны служили тёплым местечком для отпрысков знати, желавших без риска выслужить чины. Доспехи на них сияли как начищенный таз, а вот боевого толку было чуть — настоящие шарики драконьего помёта, гладкие снаружи и гнилые внутри.
— Сверхгигантский Боевой энт — это тебе не столичный щёголь, а главная ударная мощь эльфов, способная на равных схлестнуться даже с настоящим драконом. Достаточно сказать, что его огневая мощь в десять раз превосходит обычного Боевого энта. Ты ведь видел в деле рядовых энтов? Так вот, этот один стоит десятка таких.
— Ого... То-то ты приказал тяжёлым звеньям под завязку нагрузиться кувшинами с горючим маслом и зажигательными снарядами! Значит, это всё ради него? — смекнул адъютант, но тут же снова усомнился: — Впрочем, даже если этот энт стреляет за десятерых, для нас это лишь неподвижная деревянная мишень. Неужто ты так переживаешь из-за одного дерева?
— Хех, если бы... Боюсь, этот энт — самое безобидное, что у них есть. Слышал про Падшую Святую деву Шамару? По нашим данным, она примкнула к этим Странникам Бездны, — криво усмехнулся Эймо и продолжил загибать пальцы: — А про Серебряных и Бронзовых драконов знаешь? Разведка доносит, что в Городе Бога Красоты обитает меньшей мере три молодых дракона. Один из них, правда, какой-то чахлый и недоразвитый, зато два других вполне способны драться в воздухе. И в довершение всего там видели взрослого дракона неизвестной породы длиною в двадцать-тридцать метров.
Бог с ней, с Шамарой, но вот упоминание гигантских драконов заставило адъютанта мгновенно стереть с лица ухмылку. Их собственные виверны были всего лишь низшими драконьими тварями, над которыми истинные драконы имели абсолютную власть крови. При виде настоящего гигантского дракона вивернам будет не до боя — удержаться бы в воздухе и не рухнуть камнем от ужаса!
Да и если бы вышколенные твари каким-то чудом перебороли первобытный страх и бросились в атаку, тягаться с высшими драконами им было не по зубам.
Адъютант невольно оглянулся назад. Чуть позади и выше основного строя виверн плавно скользила по воздуху левитирующая магическая карета. Лишённая колёс повозка формой напоминала гладкую речную гальку — широкую посередине и сужающуюся к концам.
Несли её в упряжке четыре могучих грифона, летевшие ровно и величаво.
— Так вот зачем ты упросил отправиться с нами Мага постижения Овенсона! Его Стихийные дротики как раз созданы для охоты на драконов! — осенило помощника.
Эймо коротко кивнул:
— Кроме того, у них в городе обосновалось больше двух десятков полукровных титанов — судя по всему, потомков рода Громовых титанов, — ну и всякая прочая мелкая шушера.
Узнай Лютер с Молнией, что их скопом записали во «всякую мелкую шушеру», они бы наверняка лопнули от праведного гнева.
И всё же адъютантникак не мог разделить мрачных предчувствий командира. В конце концов, кто они такие?! Орден Рыцарей на Вивернах! Пятая по мощи воздушная армада во всём мире!
Все четыре соединения, стоявшие в списке выше них, принадлежали иным расам. Даже в Магическом корпусе Звёзд, где преобладали люди, хватало магических тварей и элементалей, поэтому среди чисто человеческих войск Рыцари на Вивернах по праву считались сильнейшими.
И неужели сильнейшее воинское соединение человечества спасует перед такой разношёрстной солянкой?!
— Я просто хочу, чтобы ты не задирал нос и был начеку. Считай я задачу невыполнимой — вообще бы сюда не полетел, — пояснил Эймо. — Сила самого гарнизона тревожит меня меньше всего. Куда больше меня беспокоят те, кто стоит за их спиной.
— Мы ведь подчиняемся напрямую Его Святейшеству Гулиани! Кто в этом мире может быть влиятельнее Папы? — удивился адъютант.
— Ты ведь знаешь про Совет безопасности измерения? Господин Дайсон и Его Святейшество дважды выносили на голосование вопрос о зачистке этих Странников Бездны, и оба раза предложение блокировали. А это значит, что за ними определённо стоят драконы, эльфы и даже кардинал Энтони. Учитывая, как ревностно теперь ведут себя эльфы, если нам не удастся смести этот город одним молниеносным ударом, лесной народ вполне может прислать подкрепление. И тогда нам придётся иметь дело уже с Рыцарями на Двуглавых Химерах.
— Да брось, как это мы их не сметём?! Если только навстречу нам не вылетит пара-тройка десятков взрослых драконов и не распугает наших зверушек своим Драконьим величием, Орден Рыцарей на Вивернах сровняет этот городишко с землёй за один заход! — с жаром заверил адъютант.
— Ха-ха-ха! Вот такой настрой мне по душе! Тогда вперёд, сметём всё на своём пути! Ибо мы... — Последние слова Эймо, вложив в голос боевую ауру, громогласно проревел на всю округу.
Летевшие следом офицеры и рядовые всадники, услышав клич командира, в едином порыве грянули в ответ:
— ...Рыцари на Вивернах!
— Кто мы?!
— Рыцари на Вивернах! Непобедимые и неудержимые!
Впереди уже показалась береговая линия — многочасовой перелёт через бескрайнее Озеро Павшего Дракона подходил к концу. Вдоль всего побережья ровными квадратами тянулись бескрайние рисовые чеки; тяжёлые золотистые колосья гнули стебли к самой воде.
Рыцари, мало-мальски знакомые с земледелием, невольно начали переглядываться и восклицать от изумления:
— Откуда здесь столько рисовых полей?! Нам же перед вылетом строго-настрого наказали не пить из озера, потому что вода в нём солёная! Как они умудряются выращивать рис на солёной воде?!
О существовании Солоноводного магического риса за пределами этих земель не знал почти никто.
И в этот самый миг со стороны берега навстречу армаде по пологой дуге метнулся десяток крупных чёрных шаров.
— Вражеский обстрел! Разомкнуть строй! Берегись, это могут быть взрывные плоды! — во всю мощь лёгких скомандовал Эймо.
Раз уж в городе стоял Боевой энт, летящие навстречу снаряды не могли быть ничем иным, кроме его знаменитых взрывных плодов.
Предчувствие не обмануло командира: оказавшись над самыми головами передних рядов, чёрные шары с оглушительным грохотом разорвались прямо в воздухе, окатив строй густым ливнем мелких чёрных семян.
— А-а-а! — Десятки попавших под удар всадников истошно закричали от боли.
Более опытные и расторопные рыцари успели вспыхнуть боевой аурой или вскинуть над головой щиты. Град твёрдых семян с частым звоном забарабанил по металлу, не сумев пробить защиту.
Но не успели воины перевести дух, как виверны под их сёдлами дико взвыли и, теряя управление, принялись беспорядочно кувыркаться в воздухе.
Разлетевшиеся со скоростью картечи семена насквозь изрешетили самое уязвимое место крылатых ящеров — тонкие кожистые перепонки крыльев, мгновенно лишив тварей манёвренности. Стоило раненой виверне взмахнуть крылом ещё несколько раз, как пробитая перепонка с треском расползалась под напором ветра, превращаясь в сплошные лохмотья, не способные удерживать зверя на лету.
Передовой клин ордена брызнул в стороны, словно потревоженный осиный рой.
А на другом конце траектории, у городских стен, стометровый энт Гор загребал своей второй плетевидной «рукой» прямо по собственному стволу, одним движением срывая с веток целую гроздь новых плодов.
Опустив длинную узловатую конечность до самой земли, древесный исполин с силой качнул кроной. При стометровой высоте малейший наклон ствола давал размах в несколько десятков метров, а вместе с длинной лозой-рукой превращался в чудовищную стометровую пращу.
Свистнув в воздухе, исполинская ветвь описала дугу и подобно осадной катапульте швырнула очередную десятку взрывных плодов далеко к озеру.
Не прекращая метания, Гор прогудел подбежавшему Анге и его спутникам:
— Виверн видимо-невидимо! Бегите отсюда скорее, боюсь, мне одному с такой тучей не совладать! У меня в запасе было двести взрывных плодов — если швырять по десять штук за раз, хватит всего на двадцать залпов. Новые плоды вызревают со скоростью двадцать штук в час, так что когда запас иссякнет, отстреливаться придётся совсем медленно. Уходите, я задержу их сколько смогу!
— Слышь, Гор, ты никак имя сменил? Теперь зовёшься Храбрым Гором? Откуда столько геройства? — кривя губы, фыркнул Молния, взмывая по воздуху с Анге на спине.
Не обратив на колкость единорога ни малейшего внимания, энт повернул крону к скелету и торжественно попросил:
— Позаботьтесь о Боге Жизни.
Болтливый Гор, разумеется, вовсе не стал бесстрашным героем — просто ради крошечного ростка Бога Жизни он был готов без колебаний сложить голову.
Молния лишь смущённо дёрнул ухом. Когда твой вечный партнёр по перепалкам вдруг начинает вести себя как настоящий воин, становится как-то не по себе.
Тем временем Анге достал из-за пазухи горшок с маленьким ростком Древа Жизни, водрузил его себе на макушку и, пробежав по воздуху, опустился прямо на плечо энта, с силой топнув ногой по коре.
Крошечный росток на его голове тут же принялся отчаянно размахивать двумя листочками, посылая мысленный импульс: «Тужься... расти... тужься... расти!..»
— Ой! Что это ты со мной сделал?! Сок по жилам побежал с бешеной скоростью, и плоды наливаются прямо на глазах! Что это за магия?! — потрясённо взревел Гор.
Анге молча вытащил флягу с жижей из священного пепла жуков, разбавил её водой, а затем магическим импульсом распылил раствор в мелкую водяную взвесь, щедро оросив крону и листву гиганта — провёл внекорневую подкормку.
— Что это за чудесное удобрение?! Небеса, какая неудержимая жизненная сила! Меня буквально распирает от мощи! — восторженно взревел энт, глубже вгоняя корни в землю и с удвоенным рвением принимаясь швырять снаряды.
Если раньше на созревание двадцати взрывных плодов Гору требовался целый час, то теперь, под тройным воздействием Ауры быстрой смерти, ростка Мирового древа и жижи из пепла жуков, двадцать новых плодов наливались на его ветвях всего за одну минуту!
Таким образом, метая по десять штук каждые полминуты, он мог вести заградительный огонь до бесконечности.
Прорываясь сквозь непрерывный град рвущихся в небе снарядов, поредевший строй Ордена Рыцарей на Вивернах наконец приблизился на расстояние прямой видимости к исполинскому дереву. Эймо тут же отдал приказ:
— Тяжёлым звеньям набрать высоту! Сбросить горючее масло и зажигательные снаряды — спалите это проклятое дерево дотла!
По команде командира из общего строя выделилось несколько десятков особо крупных виверн, которые принялись стремительно забирать вверх.
Как среди людей встречаются карлики и великаны, так и виверны заметно различались размерами. Самых рослых и выносливых особей отбирали в отдельные тяжёлые звенья, нагружая осадными боеприпасами — прежде всего кувшинами с горючим маслом и зажигательными бомбами, незаменимыми при штурме с воздуха.
Достаточно было подняться над городом, рассчитать упреждение и сбросить груз вниз: одной лишь кинетической энергии падающих с огромной высоты сосудов хватало, чтобы проломить крыши и защитные укрепления, после чего вспыхнувшее масло превращало кварталы в бушующее море огня.
Против гигантских деревьев это оружие тоже работало безотказно.
Но едва тяжёлые виверны пошли на подъём, как с заоблачной вышины прямо на них камнем упали два стремительных силуэта — серебристый и золотисто-жёлтый. Это вступили в бой Белогорлый и Найэли.
К этому времени оба молодых дракона уже успели вымахать до десяти метров в длину. По меркам истинных драконов они всё ещё считались подростками, однако на фоне семи-восьмиметровых виверн казались настоящими гигантами, вдобавок обладали врождённым подавлением над низшими сородичами.
При виде пикирующих сверху высших хищников нагруженные маслом виверны в панике шарахнулись врассыпную, напрочь позабыв о приказе.
Впрочем, то, что тяжёлым звеньям не дали зайти на цель, ничуть не смутило Эймо. Основная масса ордена, рассредоточившись широким фронтом, продолжала неумолимо надвигаться на Город Бога Красоты подобно чёрной грозовой туче.
И тут прямо навстречу этой свинцовой громаде с земли взмыл одинокий всадник на белоснежном единороге, ослепительным белым росчерком устремившись в самую гущу вражеского строя.
— Хех, а парень не робкого десятка! Оставьте его мне! — хищно усмехнулся Эймо и уже приподнялся было в седле, как вдруг почувствовал, что виверна под ним бьётся в неудержимой лихорадке.
Боятся ли драконьи твари Драконьего величия? Глядя, как огромные крылатые ящеры в панике шарахаются от Белогорлого и Найэли, Анге ощутил в душе внезапное озарение, и его кости прямо на ходу покрылись густой сетью драконьей чешуи.
Интересно, а чем отличается от обычного Драконье величие самого Бога Драконов?

Комментарии

Загрузка...