Говоря о душе нежити, обычно используют одно слово, хотя на самом деле оно объединяет два разных понятия: дух и саму душу. Дух — это чистое сознание, тогда как душа служит для него вместилищем. Слова Анге означали, что внутри соломенной совы зародилось самостоятельное сознание.
Само по себе это явление не было чем-то невиданным — крупицы сознания порой обитали и в могущественных артефактах вроде Святого Молота Земли или Бронзовой книги...
По своей природе дух внутри соломенной птицы ничем не отличался от того же Негриса. Однако стоило Анге коснуться игрушки, как разница стала очевидной. Крошечное сознание без конца монотонно твердило одни и те же обрывки фраз:
«Береги себя, малыш...»
«До выведения Магического риса оставался всего один шаг... Как же обидно...»
«Я — сильнейший из друидов!..»
«До чего же воняет драконий помёт...»
Все эти фразы слово в слово повторяли то самое Остаточное сознание, которое Анге некогда считал с костей погибшего друида Весеннего Ветра. Ни единой новой мысли в них не было.
Склонив череп набок, Анге перевёл палец на мальчугана:
— Это сознание создал он сам.
Только искусственно слепленный с нуля разум мог быть настолько плоским и зацикленным. Но даже так произошедшее не укладывалось в голове: маленький ребёнок собственноручно сотворил живое сознание!
Пока было неясно, какого оно ранга и способно ли вообще к осмысленному мышлению, однако сам факт того, что несмышлёный малыш без всякого обучения сумел по обрывкам предсмертной памяти воссоздать дух, граничил с чудом.
Негрис буквально остолбенел. Что превращение обычной грязи в солому, что сотворение разума на пустом месте — ни то ни другое не вписывалось в рамки привычных законов магии. Подобное было под силу разве что божественным искусствам!
Но чтобы малолетний карапуз взял и определил новое божественное искусство?! Да вы шутите!
— Погоди-ка... Бусинка? Почему ты зовёшь его Бусинкой? — вдруг спохватился Негрис, поворачиваясь к управляющей салоном.
— А вы разве давали ему имя? — вопросом на вопрос ответила Кэти.
Дракон нахмурился и принялся рыться в памяти, но так и не вспомнил, чтобы они как-то называли мальчика. Как звал приёмного сына сам друид Весеннего Ветра, они тем более не знали.
— Вот я и прозвала его пока Бусинкой. Или господин Нег желает сам выбрать ему имя? — почтительно уточнила женщина.
Негрис махнул лапой:
— Ладно уж, пусть будет Бусинка, звучит вполне мило.
Сделав короткую паузу, он вернулся к главному:
— Так что ты там говорила про сову? Как это он умудрился вылепить соломенную птицу из грязи? Разве грязь может превратиться в солому?
Кэти растерянно развела руками:
— Сама ума не приложу! Я только видела, как он возился с комом грязи, мял его, мял, а потом тот вдруг взял и обратился в пучок сухой травы.
Она мягко повернулась к мальчику и ласково попросила:
— Бусинка, солнышко, покажи господину Негу, как у тебя это получилось, ладно?
— Ау-у! — Малыш протестующе замотал головой и изо всех сил прижал соломенную сову к груди.
Негрис опешил. Да что ж такое, почему тут все поголовно изъясняются на языке рычания?! Скелет-ангел научила, что ли?!
Впрочем, сам он это наречие уже неплохо понимал. Рык малыша означал: «Слепил одну, больше не выйдет».
Иными словами, сотворив одну птицу, сделать вторую он уже не мог.
Подлетев к ребёнку поближе, Негрис самым добродушным тоном поинтересовался:
— Слушай, Бусинка, а почему ты вообще решил вылепить именно сову?
Мальчик ткнул пухлым пальчиком в соломенную игрушку и на чистейшем всеобщем языке отчётливо произнёс:
— Дедушка Ветер.
Карапуз ещё и разговаривать-то толком не умел, но эти два слова выговорил удивительно чисто — несомненно, кто-то долго и терпеливо разучивал их с ним.
Взлетев повыше, Негрис с грустным вздохом повернулся к Кэти:
— Эх, бедный малец, так и не забыл Великого друида Весеннего Ветра. Должно быть, старик часто оборачивался совой, вот в детской головке и отложилось, что сова — это и есть его дедушка Ветер. Бедняжка, всё ведь помнит...
Кэти сочувственно закивала:
— И не говорите, сердце кровью обливается. Он до сих пор по ночам часто вскрикивает во сне, просыпается, обнимает меня за шею и плачет, приговаривая: «Какашки ужасно воняют». И что же это за помёт такой зловонный ему попался, раз ребёнок до сих пор забыть не может?
Негрис виновато почесал кончик носа и уже хотел было перевести разговор на другую тему, как за спиной раздалось дружное гортанное рычание.
Обернувшись, он увидел, что Скелет-ангел уже подхватила Бусинку за шиворот и перетащила на соседнюю грязную клумбу. Там они вместе с Анге и Маленьким зомби уселись на корточки тесным кружком, обхватив колени руками, а сам Анге принялся деловито поливать землю в центре водой.
Когда лужа была готова, Скелет-ангел повернулась к мальчугану и требовательно рявкнула:
— Ау!
— Ау?
— Ау!
— Ау-у...
Бам!
— Уа-а-а!..
Бам!
После столь тёплой и обстоятельной беседы Бусинка, обзаведшись парой живописных синяков под глазами и обиженно шмыгая носом, покорно принялся месить грязь. Хотя минуту назад он божился, что больше не сможет, в его маленьких ладошках мало-помалу начала вырисовываться новая глиняная сова.
Негрис даже дар речи потерял. У этой рычащей братии методы убеждения отличались поистине первобытной прямотой.
Сердце Кэти разрывалось от жалости, но перечить высшим существам она не смела, лишь нервно теребила в пальцах край передника.
Придав комку грязи форму совы, Бусинка принялся старательно выводить мелкие детали. Глаза и пёрышки вышли совсем как живые. Закончив работу, малыш протянул ручки, чтобы поднять фигурку.
Сырая глина, разумеется, не должна была поддаться, но мальчик тужился так отчаянно и тянул с таким усердием, что когда поделка наконец оторвалась от земли, ком грязи прямо в его ладонях рассыпался пучком сухой соломы.
— Ха-а... И впрямь превратилась! Обычная грязь стала соломой! Да как такое вообще возможно?! Уж не иллюзия ли это? Ведь тут изменилась сама природа элементов! — Негрис шумно втянул воздух, не веря собственным глазам.
Прямое превращение одного вещества в совершенно другое выходило далеко за рамки его познаний. С точки зрения классической магии объяснить это было невозможно. Божественное искусство?
Только божественная сила способна творить столь необъяснимые чудеса, наплевав на привычные законы мироздания. Точнее говоря, она подчинялась иным законам — законам богов.
Придя к этой мысли, Негрис пулей подлетел к Анге:
— Слушай, он что, твой верующий? Да хватит тебе сидеть на корточках! Солидный же скелет, без пяти минут верховное божество, кругом народ смотрит, а ты расселся в грязи как малое дитя!
Такое мог выкинуть только Анге: обладатель сразу трёх Божественностей сидел на корточках в луже и с живейшим интересом наблюдал, как карапуз лепит куличики.
Анге утвердительно кивнул.
— И к какой из твоих Божественностей он привязан?
— Бог Земледелия.
— Так я и знал! — Негрис понимающе хлопнул себя по лбу. — Выходит, этот малец только что определил новое божественное искусство? А ты сам можешь его повторить?
Анге снова кивнул, зачерпнул горсть грязи, быстрыми движениями слепил из неё кость и поднял над землёй.
Глиняная поделка в то же мгновение обратилась в аккуратно скрученный из соломы муляж кости.
— ...И что, получается только солома? Во что-нибудь другое превращать нельзя? Какой вообще прок от перевода грязи в солому... — разочарованно протянул Негрис и тяжело вздохнул: — Так и знал, что губу раскатывать не стоило.
Поначалу он надеялся, что Анге сумеет развить и доработать способность. В конце концов, Бусинке нет и пяти лет — малыш слепил то, что знал. Но неужели сам бог не может слегка подправить формулу и превращать грязь во что-нибудь более путное? В золото там или хотя бы в серебро!
Ведь речь шла о прямой трансмутации элементов — превращении земли в «дерево»! Это же навык уровня самого Бога Сотворения! Хотя отдельного элемента «дерева» в природе, конечно, не существовало.
Анге задумчиво склонил голову набок, а затем швырнул соломенную кость стоявшему неподалёку Молнии:
— Ешь.
Единорог на лету перехватил подачку зубами и, шумно пережёвывая, недовольно пробурчал:
— С какой стати я должен это жевать? Гадость редкостная, только нёбо колет! Требую свежих ростков Мирового древа!
Несмотря на ворчание, Молния всё же проглотил пучок. Он-то думал, что раз хозяин сотворил эту траву магией, она окажется какой-нибудь особенной, однако на вкус та ничем не отличалась от самой заурядной сухой соломы.
Да сколько лет благородный господин Молния вообще не брал в рот простой соломы?! С тех самых пор, как связался с Анге, в его рационе даже на худой конец значилась сочная ботва сладкой свёклы!
— Тьфу, ну и дрянь! — Единорог принялся шумно отплёвываться, выталкивая языком застрявшие в зубах жёсткие стебли.
Увидев это, Анге удовлетворённо резюмировал:
— Съедобная.
Поняв, к чему тот клонит, Негрис закатил глаза:
— Ну да, ну да, съедобная! Можно пускать на корм скоту. Превращать грязь в солому, чтобы кормить лошадей — гениально!
На практике затея не выдерживала никакой критики. Пусть и грязь, и солома сами по себе не стоили ни гроша, на само превращение наверняка расходовалась Божественная сила. Сжигать драгоценный резерв божества ради охапки сена?! Да это же чистой воды безумие!
Впрочем, спорить было бессмысленно: Анге упрямился лишь потому, что ничего, кроме соломы, из грязи слепить пока не мог.
— Ладно, а с этим духом что делать будем? — Негрис кивнул на зажатую в руках малыша птицу.
Солома есть солома — служить долговечным сосудом для сознания она не могла. Очень скоро пучок растреплется и придёт в негодность, так что дух требовалось переселить в более надёжное вместилище.
Порывшись в пространственном хранилище, Анге извлёк оттуда старую Шляпу пугала. В своё время он собрал на фермах немало таких шляп; большинство из них давно обветшали и порвались, но после того как Негрис раздобыл жезл златодела, их всех привели в порядок.
Впрочем, тогда особой нужды в них уже не было — во дворце Дурокена подобных артефактов хранились целые горы.
Бережно переместив новорождённое сознание внутрь шляпы, Анге нахлобучил её прямо на соломенную сову.
— Ага, так куда лучше. Главная часть любого пугала — это именно шляпа. Пока она цела, духу ничего не грозит, а если соломенная основа рассыплется, всегда можно связать новую, — одобрительно закивал Негрис.
Сознание постепенно слилось с артефактом, и вдруг с тихим хлопком неуклюжая соломенная поделка окуталась дымкой иллюзии, приняв облик настоящей живой совы.
Разумеется, подделка бросалась в глаза с первого взгляда: мощь крошечного духа была слишком мала, поэтому любой из присутствующих без труда видел сквозь иллюзию пучок травы.
Любой, кроме самого Бусинки. Малыш пришёл в неописуемый восторг и, крепко обняв птицу, радостно закричал:
— Дедушка Ветер!
Под действием магии шляпы иллюзорная сова вдруг раскрыла клюв и человеческим голосом возгласила:
— Драконий помёт ужасно воняет... Я сильнейший из друидов... Береги себя, малыш...
Морду Негриса перекосило. Он поспешно повернулся к управляющей и строго наказал:
— Смотри, чтобы эта штука ни в коем случае не попалась на глаза Найэли!
Кэти, не вдаваясь в причины, послушно закивала.
На свет появилась новая разумная сущность. Пусть она была неполноценной и больше напоминала бесплотного призрака или осколок духа, само её появление имело колоссальное значение — ведь её с нуля сотворил маленький ребёнок.
Это был вовсе не воскресший Великий друид Весеннего Ветра. Просто Бусинка наделил созданную частицу разума теми чертами и привычками, которые сохранились в его детской памяти. Всего остального, что выходило за пределы воспоминаний мальчика, в этом духе попросту не существовало.
Для малыша дедушка Ветер навсегда остался большой доброй совой — скорее всего, он уже и не помнил, как старый друид выглядел в человеческом обличье.
— Присматривай за мальцом и воспитывай как следует. Если он в таком нежном возрасте вытворяет подобные вещи, страшно даже представить, каких высот он достигнет, когда вырастет, — со вздохом заметил Негрис.
— Обязательно! Кстати, может, стоит отправить его в академию Республики Звёзд? Госпожа Хильди упоминала, что у них там открыты подготовительные группы, куда принимают деток с трёх лет для начального знакомства с магией. По её словам, магический язык лучше всего учить как можно раньше, пока у ребёнка сохраняется природная восприимчивость к наречиям — с возрастом этот дар угасает. Вот я, к примеру, сколько ни билась над языком рычания, так ни единого слова выговорить и не смогла, а Бусинка схватил всё на лету! — оживлённо затараторила Кэти.
— Подготовительные гру... — начал было Негрис, но договорить не успел: над городом вдруг раскатился низкий, тревожный гул:
— У-у-у-у! Я — энт Гор! Обнаружен враг! К бою!
Могучий бас стометрового гиганта разнёсся на многие километры вокруг, и весь Город Бога Красоты в одно мгновение пришёл в движение.
Анге тут же оттолкнулся от воздуха, взмывая в небо, и устремил взгляд на запад, в сторону Озера Павшего Дракона.
Озеро Павшего Дракона и Великий разлом демонов лежали на одной прямой, с высоты птичьего полёта напоминая гигантский восклицательный знак. Город Бога Красоты раскинулся на равнине аккурат между разломом и Восточной рекой, а в двухстах с лишним километрах к югу от него зеленел Оазис Надежды.
Если бы неприятель шёл с юга, ему бы волей-неволей пришлось пересечь пустыню и оазис.
Но сейчас в оазисе вовсю кипела торговля, караваны сновали туда-сюда день и ночь, поэтому крупное войско при всём желании не смогло бы незамеченным преодолеть пески и ударить с южного направления.
Наступление вверх по руслу Восточной реки тоже исключалось: береговая оборона там была выстроена на совесть, к тому же на некоторых мелководных перекатах суда приходилось тянуть волоком с берега. Провести таким путём армию вторжения можно было разве что во сне.
Единственным направлением, откуда враг мог подкрасться незамеченным, оставалось западное побережье Озера Павшего Дракона. Водная гладь раскинулась вширь на несколько сотен километров, не уступая размерами настоящему морю, — отыскать лазейку на таком просторе не составляло труда.
Разумеется, сам Анге подобными стратегическими расчётами голову не забивал — он смотрел на запад просто потому, что именно в ту сторону развернулся готовый к бою энт Гор.
В этот самый миг в душе Анге зазвучал встревоженный голос кардинала Энтони:
«Господин! Господин! Мои лазутчики только что донесли, что на базах Ордена Рыцарей на Вивернах резко сократился расход кормов! Подозреваю, они подняты по тревоге и выступили в поход. Не знаю только, по чью душу они летят — по мою или по вашу. Передайте господину Негу, чтобы был настороже!»
«По мою. Я уже вижу виверн», — мысленно отозвался Анге.
Там, на западе, почти вплотную прижимаясь к свинцовой глади Озера Павшего Дракона, на город стремительно надвигалась сплошная чёрная туча крылатых ящеров.
Орден Рыцарей на Вивернах — пятое по силе воздушное подразделение во всём измерении. В его рядах насчитывалась ровно тысяча всадников, а ездовыми животными им служили обычные двуногие виверны, относившиеся к низшим драконьим тварям.
Впрочем, несмотря на статус низших тварей, каждая такая виверна достигала шести метров в длину при размахе крыльев в восемь метров и легко несла на спине закованного в тяжёлые латы всадника, преодолевая огромные расстояния.
В отличие от обычных лошадей, которым уже через несколько десятков километров требовался привал, виверны не знали усталости: они могли без посадки пролететь несколько тысяч километров, плевались огненными шарами и рвали врагов клыками, а приземлившись, превращались в грозных шести-семиметровых хищников.
И когда в небо поднималась целая тысяча таких крылатых бестий, они застилали горизонт подобно грозовому фронту.
По сравнению с этой армадой Рыцари Парящих Крыльев, с которыми Анге сталкивался прежде, казались детской забавой. При схожей численности их боевая мощь различалась как небо и земля.
И всё же, при всей своей сокрушительной силе, в общем списке воздушных войск измерения Орден Рыцарей на Вивернах занимал лишь пятую строчку — просто потому, что первые четыре места принадлежали куда более чудовищным соединениям.
На первом месте безоговорочно стоял Легион Гигантских Драконов, вторую строчку удерживал Магический корпус Звёзд, третью — эльфийский Орден Рыцарей на Двуглавых Химерах, а четвёртую — гномий Орден Наездников на Грифонах.
Орден Рыцарей на Вивернах подчинялся напрямую Святому Престолу Света и лично Папе Гулиани. Очевидно, потерпев поражение на голосовании Совета безопасности измерения, понтифик решил наплевать на запреты и собственными силами привести в исполнение указ об изгнании Странников Бездны.
Совет безопасности измерения служил площадкой для согласования интересов великих держав, однако если одна из сторон решала пойти напролом и нарушить договорённости...
Что ж, если остальные участники не решатся немедленно двинуть войска и вмешаться силой оружия, всё, что им останется, — это как следует отругать нарушителя на следующем заседании.
В Совете безопасности у Анге имелось четыре союзника, так что на следующем собрании костерить Гулиани будет кому. Ну а пока следовало для начала пустить по ветру самих незваных гостей.
...

Комментарии

Загрузка...