Облик Бога Драконов снова стал доступен, тогда как превращение в Локка по-прежнему оставалось заблокированным. Но ведь в основе обоих навыков лежало одно и то же Абсолютное превращение! Откуда же взялась такая избирательность?
Негрис ломал голову, но так и не находил ответа. Сам он никакой волны от каменного яйца не ощутил, а потому совершенно не понимал, о чём толкует Анге.
Выйдя из Дворца Упокоения и вернув сознание в свое тело, Негрис увидел, что Бруск нервно озирается и явно встревожен.
— Что с тобой? — спросил бронзовый дракон.
— Я только что ощутил чьё-то присутствие... но понятия не имею, что это было, — с запинкой ответил Бруск.
Дело принимало серьёзный оборот. Чтобы патриарх драконьего рода и Бог Магии истины почувствовал нечто неведомое, но не смог распознать его природу?! Кто вообще способен обмануть восприятие существа такого уровня? От одной этой мысли становилось не по себе.
— Когда именно? — мгновенно подобрался Негрис.
— Буквально минуту назад. Сейчас ощущение пропало, — пояснил Бруск.
Минуту назад? Быстро сопоставив время, Негрис запнулся. «Уж не в том ли каменном яйце дело? Анге говорил про какую-то странную волну — неужели это её отголосок?»
Но как колебание, возникшее внутри изолированного Дворца Упокоения, могло передаться во внешний мир? Впрочем, если импульс прошёл напрямую по каналам родства крови, то ничего удивительного в этом не было.
Придя к такому выводу, Негрис предложил:
— Только ты это почувствовал? Может, спросишь у остальных сородичей?
И то верно.
Бруск уже набрал в грудь воздуха, чтобы послать мысленный зов крови, как со стороны архипелага к нему донеслись встревоженные отклики других сородичей. Прислушавшись на пару секунд, патриарх озадаченно произнёс:
— Похоже, это почувствовали вообще все гигантские драконы и драконорождённые! Да что происходит-то?!
Некоторое время он летел в полной растерянности, как вдруг его осенило. Бруск резко вывернул шею и уставился на сидящего у него на хребте Негриса.
Увидев на морде сородича безмятежную улыбку, золотой гигант потрясённо выдохнул:
— Так это и впрямь было яйцо?! Оно что, уже вылупилось?!
— Какое ещё яйцо? Понятия не имею, о чём ты. Я взял из пещеры обычный круглый булыжник, — с непроницаемым видом ответил Негрис.
Услышав столь наглое отрицание, Бруск мгновенно смекнул что к чему, и тема была закрыта сама собой. Что бы ни случилось в будущем и кто бы ни спрашивал, все они будут стоять на одном: в тот день из инкубатора унесли простой камень.
Опустившись на берег острова Чёрной Вороны, Бруск отвёл Негриса в сторонку. Два дракона долго о чём-то перешёптывались и, судя по всему, пришли к некоему тайному соглашению.
...
Остров Чёрной Вороны напоминал очертаниями песочные часы — широкий по краям и узкий посередине. Его площадь насчитывала несколько сотен квадратных километров, сплошь покрытых густыми лесами и изрезанных отвесными скалами.
В узком перешейке уютно расположилась глубокая бухта, надёжно прикрытая с двух сторон горными массивами. Тихая, защищённая от штормовых ветров и чужих глаз гавань переходила в пологую равнину. Именно здесь люди Ночной Вороны расчистили землю, основав тайное поселение, в котором нашло приют больше тысячи человек.
Вот только сейчас от построек и возделанных полей остались одни дымящиеся головешки. Измождённые люди в лохмотьях с землистыми от голода лицами бродили по пепелищу, выискивая среди обломков хоть что-нибудь уцелевшее.
Вдруг в проливе показалось несколько змеелюдов с человеческими торсами и длинными змеиными хвостами вместо ног. Потрясая острогами, они выбрались на песчаный берег, с глухим стуком свалили добычу на песок и зычно закричали:
— Налетай, народ, обед подан! Сегодня богатый улов — закололи целого тунца! Разбирайте, пока свежий!
Лица копавшихся на руинах людей тут же озарились радостными улыбками. Толпа с шумом бросилась к воде: одни принялись спускать рыбе кровь, другие — разделывать тушу, третьи — разводить костры. Маленьким детям и ослабевшим старикам сырая рыба была не по зубам, для них куски следовало хорошенько прожарить.
Вожак змеелюдов несколько раз крутанулся на мокром песке, выдавливая хвостом небольшую лунку. Когда ямка наполнилась морской водой, он свернулся в ней кольцами, чтобы кожа не пересыхала на солнце, и спросил:
— Как тут у вас дела? Капитан ещё не вернулась?
— Пока нет, — тяжело вздохнул мужчина средних лет. — Ума не приложу, как там у неё всё прошло и удалось ли раздобыть зерна. Если в ближайшее время не подвезём продовольствие, на острове начнётся голодная смерть.
Змеелюд виновато потупился:
— Жаль, что нас слишком мало и мы не можем наловить рыбы на всех. Иначе никому не пришлось бы голодать.
Мужчина поспешно замотал головой:
— Вы тут совершенно ни при чём, даже не смей так думать! Вы в последние дни и так из сил выбиваетесь. Нам, людям, одной рыбой сыт не будешь, но без вашего улова половина острова уже давно бы ноги протянула. Вы и без того сделали для нас больше, чем могли.
— Иначе и быть не могло, — просто ответил змеелюд. — Если бы капитан Чёрной Тучи в своё время не вызволила нас из беды и не позволила поселиться в этой бухте, нас бы давно переловили и возили по материку в клетках на потеху зевакам. Да и ваши ребятишки относятся к нам по-доброму. Мы ведь одна семья.
— Верно, одна семья, сочтёмся как-нибудь. Но если дела пойдут совсем худо, думайте в первую очередь о себе — в конце концов, в море вы всегда прокормитесь. А коли нам суждено помереть с голоду... что ж, стало быть, такова воля Бога Драконов, — с горькой обречённостью усмехнулся мужчина.
Не успели отзвучать его слова, как с небес грянул громоподобный рёв:
— Чушь собачья! При чём тут вообще Бог Драконов?! Сдались вы ему — следить, кто из вас жив, а кто подох!
Мужчина вскинул голову, и ноги у него тут же подкосились от ужаса — он с размаху плюхнулся задом на песок. Прямо с небес, яростно вращая огромными глазищами, стремительно пикировала исполинская золотая громадина. Тот самый оглушительный рык вырвался именно из её пасти.
«Конец! Пропали! Надо же было ляпнуть лишнего про Бога Драконов прямо под носом у настоящего дракона! Теперь нам всем крышка!»
У самой земли золотой исполин мощно взмахнул крыльями. Поднявшийся ураганный шквал сбил с ног всех стоявших поблизости людей и змеелюдов, покатив их кубарем по песку.
Стуча зубами от страха, мужчина средних лет отчаянно закричал:
— Про... простите великодушно, господин Бог Драконов! Это... это всё я виноват, не смел я поминать ваше имя всуе! Покарайте меня одного, остальные ни в чём не виноваты!
Золотой гигант недовольно заворчал:
— Вот из-за таких умников дурная слава о нашем роде и расползается! Чуть что — сразу «воля Бога Драконов», «промысел Бога Драконов»! Какое нам до вас дело? Можно подумать, Богу Драконов заняться больше нечем!
— А всё потому, что добрых дел за вами не числится! Океан огромен, считается вашей вотчиной, а до того, как тут живут и умирают разумные твари, никому из вас и дела нет. Кого же им ещё костерить, как не вас? Хочешь доброй славы для Бога Драконов — твори добро, помогай лекарствами, лечи больных! Тогда народ будет вспоминать драконов добрым словом. Глядишь, объединишь их веру, да и зажжёшь ненароком искру веры Бога Драконов, — раздался сверху второй, куда более звонкий голос, и со спины золотого гиганта легко спланировал небольшой бронзовый дракончик.
Следом по чешуйчатому боку съехали несколько человек и конь в шляпе. Разглядев среди прибывших знакомую фигуру, мужчина на песке едва не выронил глаза из орбит:
— Капитан?! Капитан Ворона?! Как вы тут...
Ночная Ворона нетерпеливо взмахнула рукой, веля ему придержать язык, и быстро скомандовала:
— Жемчуг! Тащи сюда весь наш заветный жемчуг из тайника, да поживее! Я купила зерно, и почтенные господа лично доставили его прямо к порогу!
— А? Сей миг! — Мужчина буквально распух от распиравших его вопросов, но спорить не посмел и со всех ног бросился к скалам, откуда вскоре вернулся с холщовым мешочком. Внутри перекатывалось семь или восемь редких чёрных жемчужин величиной с куриное яйцо каждая.
Приняв мешочек, Негрис брезгливо заглянул внутрь:
— Выручить за них, конечно, можно кругленькую сумму, да только нам самим от этих побрякушек никакого проку. Ладно, сойдёт и так.
Чёрный жемчуг такого размера ценился на вес золота и был огромной редкостью, но в хозяйстве Анге применить его было некуда. Впрочем, правила равноценного обмена никто не отменял: не дарить же продовольствие просто так. Раз уж это было единственное богатство, которое оставалось у Ночной Вороны за душой, пришлось из милости принять плату.
В следующее мгновение на песок перед лагерем высыпалось двести тонн отборного зерна, и берег утонул в восторженных криках.
Справившись с делами, спутники Анге собрались вместе.
— Ну всё, нам пора. И не забывайте благодарить Бога Нежити! — на прощание бросил Негрис.
Анге извлёк скипетр Небесного царства и распахнул сияющий портал. Путники один за другим шагнули в Священное Небесное царство, растворившись в воздухе подобно настоящему чуду, чем вызвали у островитян новый приступ благоговейного трепета. В конце концов на берегу остался лишь глубоко задумавшийся Бруск.
Ночная Ворона осторожно переминалась с ноги на ногу неподалёку, не понимая, чего ради золотой дракон застыл столбом. Главные господа уже отбыли — почему же их ездовой скакун медлит?
А Бруск стоял в оцепенении потому, что слова Негриса попали не в бровь, а в глаз. Прежде он относился к подобной возне свысока: подумаешь, подкинуть смертным лекарств да мешок-другой зерна — какой в этом смысл?
По всем островам океана в совокупности вряд ли набралось бы и полмиллиона жителей. Ну будут они поминать драконов добрым словом — и что с того?
У Церкви Света сотни миллионов верующих, однако в открытом море даже эти святоши ходят по струнке и беспрекословно чтут законы драконов.
Впрочем, на суше сам Бруск тоже вёл себя тише воды ниже травы, прикидываясь безобидной ящеркой.
Из-за малочисленности островитян драконы никогда не обращали внимания на морских обитателей, тем более что те были разбросаны по тысячам мелких клочков суши — помогать им было бы сущей морокой.
Но Негрис прав: океан безраздельно принадлежит драконам. Чужаки соваться сюда не смеют, а самим хозяевам морей на всё плевать. Вот и выходит, что люди здесь брошены на произвол судьбы, мрут от голода и болезней — кого же им проклинать перед смертью, как не Бога Драконов?
Не будь здесь драконов, неужели проныры вроде того же Энтони упустили бы шанс протянуть свои щупальца к архипелагам?
Да и так ли уж мало значат несколько сотен тысяч верующих? У господина Анге паства тоже вряд ли превышает полмиллиона душ, а какие чудеса он умудряется с этим вытворять! Может, и впрямь стоит взять островитян под крыло и учредить собственный культ Бога Драконов?
Вдруг дело выгорит и удастся зажечь настоящий Огонь всеобщей веры...
Утвердившись в этой мысли, Бруск величественно выпрямился, накрыв Ночную Ворону своей исполинской тенью, и с хитрой усмешкой спросил:
— Слушай сюда, Ночная Ворона. Хочешь ходить под покровительством рода гигантских драконов и безраздельно хозяйничать в здешних водах?
От такой неслыханной щедрости пиратка закивала с яростью клюющего зерно цыплёнка.
— Вот только наш род защищает исключительно тех, кто свято чтит Бога Драконов, — поставил условие патриарх.
Ночная Ворона закивала ещё отчаяннее, а затем, развернувшись к своим людям и указывая на золотого гиганта, во всю глотку заорала:
— Эй, все сюда! Сам Бог Драконов дарует нам своё покровительство! Возблагодарим же Бога Драконов!
На морских просторах не было силы выше драконов. Легенд о них ходило больше, чем звёзд на ночном небе, а многие старые моряки своими глазами видели величественные силуэты крылатых ящеров, проносящихся над гребнями волн.
И теперь одно из этих божественных созданий само предлагает им защиту, требуя взамен лишь искренней веры?!
Да моряки и без всякого покровительства испокон веков молились Богу Драконов! Даже прожжённые пираты вроде самой Ночной Вороны, ни в грош не ставившие святош, при любой клятве по привычке поминали имя Бога Драконов. Выходило, что от них вообще ничего не требовалось платить!
«Небеса, неужели на нашей улице перевернулся воз с пряниками?! Не иначе как сам Бог Нежити смилостивился над нами! Слава Богу Нежити!»
Ночная Ворона дурой не была и прекрасно понимала истинную причину такой милости. С какой бы стати высокомерному дракону, веками не замечавшему людей в упор, ни с того ни с сего брать её под крыло?
Разумеется, всё дело было в господине Анге и его спутниках! Не возьми он её с собой на Остров Драконов и не скажи тот бронзовый дракончик свою речь, эта золотая громадина в жизни бы в её сторону даже не плюнула.
Но остальным пиратам тонкости были ни к чему. Они и прежде верили в Бога Драконов, а услышав призыв капитана, и вовсе обезумели от счастья. Толпа с радостными воплями хлынула к Бруску, падая на колени и отвешивая земные поклоны. Не остались в стороне и змеелюды.
Заметив хвостатых полулюдей, Бруск шумно втянул ноздрями воздух:
— Да вы никак Драконьи прислужники? Чьих будете?
Вожак змеелюдов робко назвал имя.
— А, вот оно что... Тот сородич уже давно ушёл на покой в Драконье Кладбище и спит вечным сном. Иначе я бы строго с него спросил за то, что бросил своих прислужников на произвол судьбы! — грозно пророкотал Бруск.
У змеелюдов от этих слов поджилки затряслись. Имя, которое они назвали, передавалось в их племени из поколения в поколение как имя верховного божества. А этот золотой дракон говорит так, словно будь их бог жив, он бы лично устроил ему выволочку!
Кто же тогда этот золотой исполин, если смеет говорить о богах свысока?!
Тем временем Бруск наклонил морду и легонько дыхнул на сбившихся в кучу змеелюдов.
Драконье дыхание способно за миг обратить в пепел целый город, однако мало кто из смертных знал, что у него есть и другое применение — пробуждать скрытую кровь в жилах драконорождённых и прислужников, подталкивая их к эволюции.
Змеелюды ощутили лишь ласковое дуновение тёплого ветерка, от которого по всему телу разлилась приятная истома. Но уже через пару минут их кожа нестерпимо зазудела. Хвостатые бросились к прибрежным валунам и принялись яростно тереться о камни, а к ночи полностью сбросили старую шкуру.
После линьки они словно заново родились на свет. Их прежде гладкие человеческие торсы теперь с внешней стороны рук, на боках и вдоль спины покрылись плотной мелкой чешуёй — открытыми остались лишь грудь да живот, что многократно повысило защиту в бою.
На лбу у каждого прорезалась пара маленьких острых рожек. К своему потрясению, змеелюды обнаружили, что теперь отчётливо ощущают рассеянные вокруг элементы воды — стоило немного потренироваться, и в родной стихии им не будет равных в проворстве.
К тому же они заметно прибавили в росте. Змеелюды росли после каждой линьки, однако от природы им было отпущено линять лишь дважды в жизни. И вот один-единственный выдох Бруска запустил третью линьку! Если это не чудо истинного божества, то что тогда вообще называть божеством?!
Закончив с внушительными демонстрациями в облике гигантского ящера, Бруск обратился человеком и, следуя совету Негриса, принялся врачевать раненых и больных.
Ничто так не располагает к себе сердца смертных, как исцеление от недугов. Глядя, как недавно корчившиеся от боли товарищи под действием магии Бруска прямо на глазах встают на ноги, островитяне проникались к нему безграничным, фанатичным благоговением.
— Ого! Сколько жратвы привалило! Мы же вроде выгребли у вас все запасы подчистую — откуда дровишки?! — вдруг нарушил идиллию насмешливый окрик.
Обернувшись к воде, люди увидели, как из волн бухты один за другим поднимаются вооружённые головорезы в непромокаемых кожаных костюмах. Подобравшись под водой, пираты уже успели взять прибрежный лагерь в плотное кольцо.
Ночная Ворона звонко хлопнула себя по бедру, и глаза её радостно вспыхнули:
— Пираты Мозазавра! Ай да удача, сама в руки плывёт!
— Где Ночная Ворона?! Выходи! И кто те ублюдки, что прикончили моего помощника?! Живо сюда! Каким таким тёмным колдовством ты умудрилась призвать золотого дракона?! Выдавай артефакт призыва по-хорошему, иначе мы перережем тут всех до единого! — надрывался шедший впереди детина, в котором без труда угадывался сам главарь пиратского отряда Мозазавра.
Ночная Ворона изумлённо моргнула и обернулась к патриарху:
— Выходит, он решил, будто это я призвала вас, господин Бруск?
Стоявший в человеческом облике Бруск озорно блеснул глазами, решив позабавиться:
— Ну так не будем его разочаровывать! Подбери с земли любую штуковину, выбеги вперёд, сунь ему под нос и громко назови моё имя.
Пиратка с готовностью закивала, на ходу подхватила из-под ног первый попавшийся булыжник, выскочила перед строем своих людей и грозно выкрикнула:
— Никак сам главарь Мозазавра пожаловал?! Раз уж ты прознал, что я способна призывать золотого дракона, какого же рожна припёрся сюда собственной персоной?! Жить надоело?! Гляди, что у меня в руке! Это Камень Бога Драконов!
Главарь Мозазавра тупо уставился на зажатый в её кулаке закопчённый голыш, от которого не исходило ни малейших магических колебаний, а секунду спустя расхохотался во всё горло:
— Подобрала с пляжа паршивый булыжник и думаешь взять меня на испуг?! Живо гони сюда артефакт призыва, пока я не пустил твоих оборванцев на корм рыбам!
— Да вот же он! — Ночная Ворона демонстративно потрясла камнем над головой и зычно возопила: — Господин Бруск! Именем Бога Драконов взываю к вам — явись же, Золотой дракон Бруск!
Главарь пиратов уже открыл было рот для очередной издёвки, как вдруг ночную тьму разорвал оглушительный драконий рёв, и прямо на него, ослепительно сверкая в темноте золотой чешуёй, обрушилась исполинская крылатая тень.
За миг до того, как захлебнуться в потоке испепеляющего Драконьего дыхания, в голове пиратского вожака успела промелькнуть лишь одна безумная мысль: «Этот паршивый булыжник и впрямь вызывает золотого дракона!..»
На следующее утро уцелевшие пираты Мозазавра, спешно отрёкшиеся от прежнего ремесла, сменили на мачтах флаги и под началом Ночной Вороны неспешно взяли курс обратно на остров Дрейк.
Стоя на капитанском мостике флагмана, Ночная Ворона расплывалась в такой широкой улыбке, что у неё сводило скулы: «Да откуда ж на мою голову свалилось такое счастье?! Хвала Богу Нежити, отныне и навеки я ваша верная раба!»
А за её спиной сдавшиеся на милость победителя головорезы Мозазавра с суеверным ужасом косились на невзрачный серый голыш, который новая хозяйка бережно сжимала в ладони.
По мере того как обновлённая флотилия бороздила воды архипелага, по всему океану со скоростью лесного пожара поползли слухи о чудесном Камне Бога Драконов, способном по первому зову призывать золотого исполина.
Негрис и представить себе не мог, что их короткая морская прогулка полностью перекроит расклад сил на океанских просторах. Впрочем, даже если бы и знал, сейчас ему было не до того: стоило им вернуться в Город Бога Красоты, как навстречу выбежала взволнованная Кэти с малышом на руках.
— Погоди-ка, это ведь тот самый мальчуган, приёмный сын Великого друида Весеннего Ветра, ставший Драконьим прислужником? Что с ним стряслось? Опять напроказничал? И что это он прижимает к груди? Солому? Соломенную сову? — засыпал её вопросами Негрис.
Кэти лишь беспомощно улыбнулась:
— Я и сама толком не поняла, как это вышло. Вообще-то он вылепил её из обычной грязи... Бусинка, ну-ка расскажи всем, как ты это смастерил?
— Вылепил из грязи? Какая ещё Бусинка? Солома из грязи? Ты вообще о чём? — окончательно запутался Негрис.
Анге, всё это время молча разглядывавший поделку, склонив голову набок, вдруг указал пальцем на соломенную птицу и произнёс:
— Внутри есть дух.
...

Комментарии

Загрузка...