На южном склоне холма у окраины Города Бога Красоты раскинулось тихое кладбище. Место это отличалось на редкость живописными видами и благодатным покоем, а с вершины холма открывался чудесный вид на весь город.
Почва на склоне всегда оставалась чистой и сухой, а участок насквозь продувался ветрами с севера на юг: аккуратные ряды могильных склепов утопали в зарослях невысокого кустарника, и любой свежий труп на таком ветерке всего за несколько дней высыхал до состояния мумии.
Помимо своего прямого назначения, погост служил ещё и пристанищем для нежити: трудившиеся в окрестностях скелеты и зомби с рассветом возвращались сюда со смены, чтобы укрыться от солнечных лучей, закалить духовное пламя, а заодно и помыться.
Мертвецы Города Бога Красоты по праву считались самыми опрятными во всех измерениях — они блистали такой чистотой, что их хоть в хозяйской спальне вместо украшения ставь.
Едва забрезжил рассвет, к воротам кладбища пришла Лю, неся в охапке чистые замшевые тряпицы, холщовые полотенца, ножные кожаные мехи, баночки с овечьим жиром и жёсткие щётки, и принялась терпеливо дожидаться возвращения работников.
Имя «Лю» — что можно было перевести как «Водосток» — звучало крайне странно и совсем не походило на человеческое. Впрочем, никаким именем оно изначально и не было: просто окружающие окликали её как попало, пока за ней намертво не закрепилось это обидное прозвище, смысла которого девушка и сама толком не понимала.
Главное, что стоило кому-то выкрикнуть этот короткий звук, как она сразу понимала — зовут именно её.
Впрочем, по доброй воле к ней никто не обращался: прозвище это звучало лишь тогда, когда над ней хотели всласть поиздеваться. А с годами, по мере того как она росла и её внешность становилась всё более отталкивающей, вокруг не осталось даже охотников её потравить.
Завидев её издали, прохожие — от мала до велика — бросались врассыпную: взрослые старались делать это не столь явно и лишь торопливо ускоряли шаг, тогда как малышня с истошным визгом и рёвом пускалась наутёк.
Порой за то, что она нечаянно пугала своим видом детей, взрослые хватали дубины и охаживали её почём зря, так что девушке оставалось лишь закрывать голову руками и бежать куда глаза глядят.
Трудно было даже описать словами, сколь чудовищным уродством наградила её судьба: лицо девушки перекосило так, что правая скула вздымалась вверх, а левая сползала вниз; глаза сидели на разной высоте, лоб и рот кривились в разные стороны — во всём её облике невозможно было отыскать ни единой соразмерной черты.
Из-за этого челюсти не смыкались, кривые зубы торчали наружу, а сквозь перекошенные губы со свистом прорывался воздух.
Вдобавок к безобразному лицу её покрывала грубая бугристая кожа с широкими порами, суставы были уродливо раздуты и вывернуты, длинные руки свисали чуть ли не до колен, а ноги оставались короткими и кривыми — издали она до жути напоминала сшитое из кусков чудовище из страшных сказок, способное до полусмерти напугать любого встречного.
Единственным светлым пятном на этом пугающем лице оставались разве что её удивительно чистые и ясные глаза.
Вдали, сквозь предрассветную дымку, показались медленно и скованно шагающие фигуры, которые вскоре приблизились к кладбищенским воротам. При виде этих «людей» лицо Лю озарилось тёплой улыбкой — ведь только эти «люди» при виде её улыбки не замахивались на неё палкой.
— Доброе утро, — когда первый скелет подошёл вплотную, девушка радушно поздоровалась с ним, ничуть не заботясь о том, понимает ли он человеческую речь, и нажала ногой на педаль кожаных мехов.
Устройство представляло собой большой кожаный бурдюк, зажатый между двумя деревянными досками: стоило надавить сверху, как воздух с силой вырывался наружу.
Направив наконечник гибкого шланга на скелета, Лю принялась обдувать его кости тугой воздушной струёй: под мощным напором из суставов, щелей и углублений в мгновение ока вылетала вся набившаяся за ночь грязь, комья земли, семена трав, влага и прочий мусор.
Наблюдая за тем, как перепачканный скелет под её руками вновь становится ослепительно белым и чистым, Лю расплылась в широкой счастливой улыбке, отчего её перекошенное лицо показалось ещё безобразнее.
Но здесь это не имело ни малейшего значения: стоявшие перед ней скелеты и зомби не станут ни смеяться над ней, ни бить её — они лишь безмолвно кивнут и отправятся дальше к своим могилам.
И Лю платила им искренней привязанностью. Это была её самая любимая работа на свете. Закончив с первым скелетом, она принялась обдувать второго, затем третьего — пока наконец очередь не дошла до зомби.
Возиться с зомби было куда хлопотнее, чем со скелетами: сперва следовало сдуть мехами влагу и пыль, затем жёсткой щёткой отскрести засохшие корки грязи, насухо вытереть тело замшевой тряпицей, после чего густо намазать овечьим жиром, тщательно втереть его в мёртвую кожу до полного впитывания и снова протереть насухо — словом, уход требовался точь-в-точь как за дорогой кожаной сбруей.
На одного такого зомби уходило больше сил, чем на десяток скелетов, но Лю ничуть не тяготилась этим трудом: она старательно и бережно приводила в порядок каждого мертвеца, неизменно встречая очередного работника бодрым приветствием:
— Доброе утречко!
Один из подошедших зомби вдруг издал глухой хриплый рык:
— Хэ-э...
Лю подняла глаза и радостно воскликнула:
— А, это ты, Красные Штаны! Доброе утро! Чем вы прошлой ночью занимались?
Из-под рваной верхней одежды этого мертвеца выглядывал край ярко-красных портков — судя по всему, именно за эту приметную деталь девушка и дала ему такое прозвище.
— Хэ-э... — снова прохрипел зомби.
Разумеется, разобрать смысл в этом бессвязном утробном звуке Лю не могла, зато умела безошибочно читать мелкие приметы. Заметив застрявшие в складках его одежды рисовые шелушинки, она сразу смекнула:
— Наверное, зерно обмолачивали? На ногах у костяшек сегодня ни капли тины, значит, в заливные поля вы не спускались.
Зомби боялись сырости, поэтому на заливные рисовые чеки их не посылали — зато на молотьбе, сушке зерна и переноске тяжёлых мешков им не было равных: силой они превосходили скелетов, да и ломались куда реже.
Провозившись добрых полдня и отчистив до блеска всех вернувшихся со смены мертвецов, Лю ушла в свою крохотную сторожку, достала ломоть чёрствого хлеба и подержала его над жаровней с углями, пока мякиш не размяк. Осторожно откусив маленький кусочек, девушка прикрыла глаза от блаженства.
До того как попасть в Город Бога Красоты, она ни разу в жизни не ела досыта — что уж говорить о таком чуде, как хлеб из чистой пшеничной муки! В прежней жизни даже пара заплесневелых корок чёрного хлеба казалась ей царским угощением.
Тот чёрный хлеб, сколько его над огнём ни держи, оставался твёрдым как булыжник, а внутри то и дело попадались мелкие камешки, песок и жёсткая солома — чуть зазеваешься, и либо зуб обломаешь, либо губу в кровь раздерёшь.
До приезда в Город Бога Красоты Лю даже не подозревала, что на свете бывает хлеб без камней, а потому по старой въевшейся привычке до сих пор откусывала каждый кусочек с величайшей опаской.
Вдруг за оградой кладбища послышались голоса. Лю мгновенно натянула на голову глубокий капюшон, полностью скрывший её лицо, кроме пары глаз, бесшумно выскользнула из сторожки и затаилась в густых кустах.
Издали вверх по склону поднималась внушительная процессия, а шедшая во главе Лиза звонко окликнула:
— Лю, выйди-ка на минутку!
Позови её кто другой, девушка ни за что не покинула бы укрытия, но Лиза была исключением — единственным человеком за всю жизнь Лю, который при виде её уродства не стал ни смеяться, ни бить, ни осыпать её проклятиями, а напротив, попытался вылечить и исправить её внешность.
Раньше правая рука Лю была искалечена: ещё в детстве кто-то из прохожих пнул её сапогом, девочка попыталась закрыться рукой, и удар сломал ей запястье. Денег на лекаря у неё не было, поэтому кости срослись вкривь и вкось.
Когда же Лю попала в Город Бога Красоты, Лиза заново сломала ей неправильно сросшийся сустав и исцелила магией, вернув правой руке былую подвижность.
Лиза пыталась исправить и её лицо, вот только всемогущие заклинания Очищения лика и удаления пятен на Лю почему-то не подействовали — более того, от лечения её черты словно бы искажались ещё сильнее.
Присутствовавшая при том осмотре аптекарь по имени Сава тогда вынесла такой вердикт:
— Твоё уродство врождённое. Чем больше мы вливаем в тебя целительной силы, тем сильнее разрастается этот недуг, так что лучше оставить всё как есть.
Лю лишь покорно кивнула, раз и навсегда оставив пустые надежды.
После этого Лиза пристроила её смотрительницей на кладбище: каким бы пугающим ни был её облик, скелеты и зомби не испытывали к ней ни малейшего отвращения, так что здесь девушка наконец-то обрела тихое счастье.
И вот теперь Лиза привела к ней целую толпу незнакомцев. Несмотря на охватившую её робость, Лю всё же заставила себя выбраться из кустов и, боязливо вжав голову в плечи, вышла навстречу гостям.
— Я тебя давно заметила, выходи уж, не бойся. Сними капюшон, пусть Господин на тебя взглянет, — ласково улыбнулась Лиза. Для восприятия лича прятаться в кустах было бесполезно — заройся девушка хоть под землю, Лиза всё равно бы её почувствовала.
Лю украдкой выглянула из-под ткани и, разглядев спутников Лизы, с изумлением обнаружила, что впереди всех парит в воздухе самый настоящий Бронзовый дракон!
Людей она панически боялась, а вот перед драконами страха не испытывала вовсе. С любопытством глянув на крылатого ящера, девушка робко откинула капюшон.
Вид открывшегося лица заставил Негриса в ужасе отшатнуться:
— Э-э... да это же просто... Как её вообще угораздило такой уродиться?! Лиза, ты что, даже не пробовала подправить ей внешность?
Пусть Негрис и был Бронзовым драконом, чувство прекрасного у него вполне совпадало с общепринятым, а столь перекошенное лицо явно не вписывалось ни в какие каноны красоты — пожалуй, даже среди орков и зверолюдов такая внешность сошла бы за редкое уродство.
Услышав этот упрёк, Лиза едва не расплакалась от досады:
— Как это не пробовала?! Я разве что голову ей новую приставить не пыталась!
— Конечно, понятия о красоте у всех разные, — вздохнула женщина-лич. — Кому-то нравятся короткие стрижки и пухлые губы, кому-то — высокие переносицы и глубоко посаженные глаза, но пока тело здорово, в любом облике есть своя природная гармония.
— Взять хоть Пурпурную Кость: при её-то исполинском росте спина у неё шире, чем у иного мужчины-титана! И тем не менее, когда она выходит на тренировку, вокруг собирается целая толпа любителей могучего телосложения и пускает слюни от восторга. Не будь разница в габаритах столь пугающей, они бы уже давно выстроились в очередь, чтобы предложить ей руку и сердце!
Живо представив себе, как вокруг трёхметровой Пурпурной Кости — способной сгрести единорога Молнию в охапку и тискать его словно комнатного щенка — увивается толпа кавалеров с букетами цветов, Негрис мелко передёрнулся всем телом и торопливо помотал головой, изгоняя из разума это жуткое наваждение.
— В моём понимании здоровье и есть красота, — продолжала тем временем Лиза. — Но в случае с Лю это правило не работает: чем крепче становится её здоровье и чем лучше питание, тем сильнее проступает её уродство!
—Одно время я подкармливала её мясом и сладкой свёклой, так у неё всё лицо лоснилось от жира и покрылось ужасными гнойниками — смотреть было страшно! Пришлось прекратить подкормку: на сухом хлебе и воде ей хотя бы не становится хуже.
Сава подняла руку и вставила своё слово:
— Вернувшись в лабораторию, я перерыла старые медицинские трактаты и выяснила, что это врождённый недуг, который неуклонно усугубляется с возрастом: чем старше человек, тем сильнее искажается его тело, и большинство таких больных не доживает даже до десяти лет. Полагаю, внутри её организма гнездится нечто, вырабатывающее своего рода «элемент уродства»: чем больше жизненных сил получает тело, тем обильнее выделяется этот элемент и тем страшнее последствия.
— А каким-нибудь зельем это лечится? — спросил Негрис.
Сава покачала головой:
— Увы, нет.
Тогда дракон повернулся к Анге:
— Ну вот, нашли тебе подходящего человека. Магия красоты бессильна, алхимия тоже пасует — вся надежда только на твой новый божественный навык!
Анге коротко кивнул, протянул руку в сторону Лю и сделал хватательное движение в пустоте.
Девушка почувствовала, как всё её тело мгновенно одеревенело, лишившись способности пошевелить хотя бы пальцем, а в следующее мгновение Анге буквально «выдернул» из её плоти полупрозрачный уродливый силуэт.
Лишённый одежды призрачный слепок выставлял напоказ все изъяны её строения: несоразмерные конечности, распухшие узловатые суставы, искривлённые кости — зрелище поистине жалкое.
Анге несколько раз примерился к силуэту руками, а затем неожиданно спросил:
— А что значит «красиво»?
По спинам всех присутствующих разом градом покатился холодный пот.
— Ты же сам Бог Красоты, и ещё спрашиваешь у нас, что такое красота... — обречённо простонал Негрис.
Лиза поспешила прийти на выручку:
— Если говорить о человеческих девушках, то красивыми считаются такие, как я, Сава или Кэти — мы отвечаем привычным канонам женской прелести. Впрочем, Пурпурная Кость тоже по-своему прекрасна — это красота несокрушимой мощи! А вот голые кости да высохшая плоть человеческим девушкам совсем не к лицу: пусть ваш золотой костяк, Господин, и выглядит необычайно величественно, к женской красоте это не имеет никакого отношения!
— О, — понимающе кивнул Анге.
Его пальцы несколько раз с усилием смяли воздушный слепок; призрачная фигурка принялась стремительно меняться, пока в ней словно бы не отделилось нечто чужеродное. В тот же миг Анге вскинул вторую руку и с размаху ударил кулаком в силуэт. Раздался беззвучный треск — и иллюзия рассыпалась в прах!
Лю вся содрогнулась и тяжело плюхнулась на землю.
Прошла секунда, вторая, третья... Минуло добрых две минуты, а собравшиеся лишь недоумённо переглядывались:
— И это всё? Да она же ни капельки не изменилась!
— А разговоров-то было про божественный навык...
Зрители озадаченно перешёптывались, глядя на то, как ошеломлённая Лю поднимается с земли — в её внешности не произошло ровным счётом никаких перемен.
— В чём дело? Это же вроде божественный навык, почему ничего не поменялось? — озадаченно спросил Негрис.
Вместо ответа Анге вывалил перед девушкой целую гору припасов и с силой топнул ногой по земле.
Перемены вовсе не обошли её стороной — просто телу требовалось время, чтобы перестроиться. Полагайся Анге лишь на силу Бога Красоты, преображение растянулось бы на долгие месяцы, но, к счастью, в его распоряжении имелась ещё и Аура быстрой смерти!
Оказавшись в поле действия ауры, Лю моментально почувствовала волчий голод, схватила ближайший кусок еды и жадно принялась жевать. Прямо посреди трапезы она вдруг ощутила, что во рту что-то зашаталось, и с силой сплюнула на траву горсть кривых, гнилых обломков зубов.
«Да что со мной творится?!» — девушка машинально провела языком по дёснам и с изумлением обнаружила, что на месте выпавших зубов уже прорезались новые, ровные и крепкие!
Продолжая поглощать пищу, Лю заметила, как прямо на глазах сдуваются уродливые шишки на суставах пальцев, а грубая кожа становится гладкой и нежной. По всему телу разлилась невиданная прежде лёгкость — словно тяжкие незримые оковы, сковывавшие её с самого рождения, наконец-то разлетелись в прах одна за другой.
Не имея перед глазами зеркала, сама девушка ощущала лишь внутреннее облегчение, зато наблюдавшие за ней со стороны зрители остолбенели от потрясения: прямо на их глазах безобразное создание, смахивавшее на помесь человека с орком, мгновение за мгновением превращалось в писаную красавицу!
В её новом облике угадывалось что-то от Лизы — цветущая свежесть и мягкая женственность; что-то от Савы — стройный стан и невинная чистота; и даже что-то от Кэти — нежное очарование и неуловимая грация...
— Квабада! Анге, ты что, и впрямь слепил воедино лучшие черты их троих?! — не веря собственным глазам, выдохнул Негрис.
— Небеса! Господин, что это за чудесный удар?! Ударьте-ка и меня разок! Мне всегда казалось, что я малость не вышла ростом! — восторженно взмолилась Лиза.
— Господин, Господин, и мне, мне тоже врежьте разок! У меня в груди совсем плоско! — Сава с горящими глазами вцепилась в костяной локоть Анге.
— Господин, и мне...
Анге отрицательно покачал головой:
— Десятикратное Пламя Души. Плюс сила Бога Красоты.
— Десятикратный расход Пламени Души?! В десять раз дороже Ауры быстрой смерти?! А что ещё за «сила Бога Красоты»? — принялся расспрашивать Негрис, попутно безжалостно отгоняя лапами обезумевших от зависти девиц.
Анге на миг явил взору сияние Божественности Бога Красоты:
— Её запас. Хватит ещё на два раза.
— Так ты черпаешь мощь напрямую из самой Божественности Красоты? И осталось всего на два удара? Но она ведь потом восстановится? — встревожился дракон.
Анге кивнул, но тут же добавил:
— Медленно.
— Тогда даже не вздумай тратить её по пустякам! Гони этих взбалмошных особ взашей и прибереги силу Бога Красоты на крайний случай! Кстати, а как называется этот твой божественный навык? — рассудил Негрис. Раз уж для активации требуется особый резерв самой Божественности, разбрасываться такими ударами направо и налево было непозволительной роскошью.
Анге задумчиво склонил голову набок. «Название?»
— Господин! — отогнанная в сторонку Сава снова тянула руку. — Тот призрачный слепок, который вы только что вытащили из тела, воплощал в себе само уродство. Давайте назовём этот приём «Кулаком Сокрушения Уродства»!
— Сейчас я тебе самой башку сокрушу! — Негрис подлетел к ней и отвесил звонкий подзатыльник когтистой лапой. — Как там твоё домашнее задание поживает, а? Что-то я в последнее время не ощущаю притока новых знаний в хранилище! Опять небось отлыниваешь от учёбы?! Смотри у меня, мигом урежу финансирование твоей лаборатории!
Лицо Савы тут же жалобно скривилось:
— Это ведь вам нужно пополнять хранилище знаний, почему отдуваться за вас вечно должна я?! Сами бы сели за учебники да поучились!
— Ты — единственная верующая Бога Знаний! Если не ты будешь грызть гранит науки, то кто?! Марш за книги!
Уныло поплевшись прочь, Сава горько проклинала собственную несдержанность: знай она заранее, что за одно невинное предложение с названием на неё навесят гору внеурочной зубрёжки, нипочём бы рта не раскрыла!
Разогнав остальных любительниц дармового преображения, которые всё ещё клянчили у Анге по тумаку, Негрис разочарованно вздохнул:
— Эх, какая жалость... Божественный навык для наведения красоты — штука совершенно бесполезная: в хозяйстве куда хуже твоей Ауры быстрой смерти, да и в бою его не применишь. Не станешь же ты в самом деле колотить врагов, чтобы сделать их писаными красавцами?
Анге вновь склонил голову набок и произнёс:
— А вот так можно.
Не понимая, что он задумал, Негрис вернул проекцию сознания обратно во Дворец Упокоения и проследил за тем, как одинокая пурпурно-золотая рука Анге перелетела на территорию фермерского барьера.
Протянув пальцы к растущему на грядке кусту риса, рука выдернула из стебля крохотный призрачный силуэт, сжалась в кулак и с размаху обрушилась на него сверху!
— Ш-ш-ш! Так твой кулак Бога Красоты действует даже на растения?! И что же ты сейчас в нём разбил?! — потрясённо выдохнул Негрис.
— Низкорослость, — коротко ответил Анге.
Дракону потребовалось несколько секунд, чтобы переварить смысл этого слова:
— Постой-ка... Ты хочешь сказать, что посчитал «низкорослость» риса формой уродства и просто взял да разбил её вдребезги?! И что же, теперь этот куст сможет вымахать до небес?!
Анге утвердительно кивнул.
— Божественный навык! Вот это поистине божественный навык! — Негрис даже затрясся всем телом от обуявшего его восторга. — Да какая там, к шутам, косметическая уловка — эта способность позволяет напрямую переписывать и устранять врождённые изъяны любых живых видов!
Не понимая, с чего это дракон так разволновался, Анге не стал обращать на него внимания и сосредоточился на ускорении роста куста, избавленного от проклятия «низкорослости».
Считаные мгновения спустя стебель, прежде едва достигавший метра двадцати сантиметров, вытянулся до двух метров тридцати сантиметров, перегнав по росту взрослого человека! Какая уж тут рисовая трава — перед ними возвышалось самое настоящее рисовое дерево! Вызревшие на его верхушке метёлки тоже оказались невиданно крупными и увесистыми, а общая урожайность с куста выросла по меньшей мере на семьдесят процентов по сравнению с обычными низкорослыми собратьями.
Наконец справившись с приступом бурного ликования, Негрис подлетел к Анге вплотную и взволнованно спросил:
— Анге, ведь у тебя остался запас сил ещё на один удар кулака Бога Красоты, верно?
Анге кивнул, мысленно прикидывая, какое ещё «уродство» следует выбить из рисового куста — сам он уже твёрдо решил потратить последний заряд божественного навыка на селекцию зерновых.
Негрису даже не нужно было заглядывать в его череп, чтобы понять, о чём думает этот помешанный на огороде скелет, поэтому дракон поспешно уточнил:
— А при нынешнем притоке веры сколько времени уйдёт на восстановление одного заряда?
Прикинув в уме скорость накопления силы Бога Красоты, Анге ответил:
— Два месяца.
— Слишком долго... Послушай, Анге, ты не мог бы приберечь этот последний удар кулака Бога Красоты для меня? — с необычайной серьёзностью в голосе попросил Негрис.
— Ты дракон-трупный лич. На мёртвых не работает, — покачал головой Анге.
— Да не для меня самого!

Комментарии

Загрузка...