Республика Звёзд, Институт астрологии, Астрологическая башня. Ероша взлохмаченную шевелюру, наружу вышел Дируни, забрался в карету и раздражённо бросил:
— К Башне Магов.
В упряжи не было ни лошадей, ни кучера, однако с последним словом мага повозка плавно тронулась с места и покатила вперёд. Любой сторонний наблюдатель при виде такой картины невольно бы восхитился: надо же, новая магическая разработка — беспилотный экипаж?
У входа в Башню Магов его уже поджидала Обенли. Увидев вылезающего из кареты всклокоченного Дируни, старая женщина-лич мгновенно нахмурилась.
Поймав её суровый взгляд, Дируни всё понял без слов: схватившись обеими руками за голову и вжав шею в плечи, он пулей метнулся обратно в салон. Когда две минуты спустя он показался снова, не мытые несколько месяцев, сальные и торчащие во все стороны подобно вороньему гнезду волосы лежали чистыми шелковистыми волнами, а мятая мантия разгладилась без единой складочки.
Увы, секущиеся кончики волос и въевшиеся пятна на подоле с головой выдавали в этом лоске наспех наведённую видимость.
Впрочем, и такой результат уже тянул на зачёт — не станет же Обенли проверять чистоту его исподнего, такого пункта в школьном уставе не значилось.
Сердито зыркнув на него, Обенли принялась отчитывать коллегу:
— Да что ж вы все как на подбор! Заставить вас вымыться и привести голову в порядок — словно на плаху отправить! Полы не метёте, посуду за собой не моете! Самим лень — так наймите прислугу, чай, не нищие, а ходите вечно как оборванцы с большой дороги...
Дируни мигом почувствовал себя зелёным школяром, цепенеющим перед грозной надзирательницей по дисциплине. Самое же жуткое заключалось в том, что та самая надзирательница, наводившая на него ужас в юности, по сей день оставалась на своём посту и продолжала строить его как мальчишку. Сплошное наказание, да и только!
Чтобы остановить этот сверлящий мозг поток нотаций, Дируни поспешил перевести разговор на другое:
— Бабушка Обенли, а вы день ото дня всё краше! Неужели методики Города Бога Красоты и впрямь творят такие чудеса? А от облысения там лечат? Я бы тоже заглянул при случае.
Попытку сменить тему на что-нибудь другое Обенли бы попросту проигнорировала, а то и распекла бы ещё пуще, но стоило упомянуть Город Бога Красоты, как наживка срабатывала безотказно.
Ещё раз сердито сверкнув глазами, она охотно подхватила новую тему:
— Это ты по адресу обратился! Облысение в Городе Бога Красоты лечат лучше всего, даже эффективнее, чем омолаживают кожу. Выкроишь время — непременно съезди, а то с такой паклей на голове только позоришь нашу Республику Звёзд на людях.
— Обязательно, непременно выберусь при первой же возможности, — с облегчением выдохнул Дируни, но уже в следующее мгновение Обенли вернулась к прежнему разговору:
— Знаю я, что надоела вам хуже горькой редьки со своей опекой, чай, давно не маленькие. Но как тут за вас не тревожиться?! Сидите безвылазно по своим башням — кто в медитации, кто в звёзды пялится, кто механизмы мастерит! Даже поесть вовремя забываете, не говоря уже о том, чтобы влюбиться, сыграть свадьбу и завести детей! Устраиваешь вам смотрины — так вы под любыми предлогами отлыниваете! И как, спрашивается, вы собираетесь обзаводиться потомством?! Хотите, чтобы род магов Звёзд пресёкся?! Если не оставите детей, некому будет передать накопленную предками мудрость, и все вы станете преступниками перед историей!
Дируни едва не взвыл. Страшнее школьной надзирательницы может быть только богиня любви, без устали пытающаяся женить тебя при каждом удобном случае; но куда страшнее, когда надзирательница и сваха совмещаются в одном лице!
— Ну, у нас ведь всегда есть вы, — заискивающе улыбнулся Дируни. Когда-то линия наследования Башни Магов Звёзд уже прерывалась, и возродить академию из пепла удалось лишь усилиями самой Обенли, так что формально все маги республики приходились ей учениками.
— Хе-хе, — язвительно усмехнулась Обенли. — То есть я должна сперва вынянчить вас, а потом ещё и за вашими отпрысками горшки выносить? А не жирно ли вам будет?
— Да что вы, вовсе нет! Ох, бабушка Обенли, всё сделаем как скажете, во всём вам подчинимся! Говорите прямо, что нужно устроить, — я мигом всех соберу и всё организую в лучшем виде! — окончательно сдался Дируни.
В обычные дни уловка со сменой темы работала без осечек; раз сегодня она не помогла, значит, старая наставница явно чего-то от него добивалась.
— Да ничего сложного. Я хочу вновь открыть Зал героических духов, перенести статую Красной Звезды сюда, на площадь, и расставить вокруг ряд скамеек под тентами для отдыха. Пусть студенты гуляют там да милуются, а то выпустятся из академии без пары и останутся такими же бобылями, как вы все, — ввернула напоследок очередную шпильку Обенли.
— Никаких проблем, сейчас же распоряжусь по хозяйственной части! А саму статую мы с Хильди перенесём, идёт? Только будет ли от этого прок? Неужто от одного ряда лавочек у студентов вдруг проснётся тяга к романтике? — с сомнением покачал головой Дируни.
Обенли загадочно улыбнулась:
— В тонкостях ты всё равно ничего не смыслишь, поэтому остальное я поручу настоящим мастерам своего дела — приглашу сюда специалистов из Города Бога Красоты, пусть наведут шороху. Если под взглядом статуи молодёжь обретёт семейное счастье, учитель Красная Звезда наверняка порадуется.
Лицо Дируни мгновенно стало серьёзным:
— Непременно. Да сияет Красная Звезда.
Добившись своего, Обенли наконец прекратила пилить его и перешла к делу:
— Я тут навела справки у добрых знакомых, близких к эльфам. Мне передали, что Древо Жизни сгорело.
— Что?! Древо Жизни сгорело?! И вы молчали... — подскочил на месте Дируни.
Случилась катастрофа такого масштаба, а она вместо того, чтобы с порога сообщить об этом, полчаса читала ему нотации про смотрины, свадьбы и пелёнки! Неужели демографический вопрос важнее сожжённого Древа Жизни?!
— Но его уже откачали, сейчас эльфы восстанавливают лес после пожара, — невозмутимо добавила Обенли.
— Бабушка Обенли, умоляю, в следующий раз не делайте таких пауз, у меня чуть сердце не остановилось! Случись что с эльфами — всё измерение пойдёт вразнос, и мне будет уже не до наблюдений за небом! В последнее время со звездой смерти творится что-то неладное, как бы не грянула мировая катастрофа, — сердито проворчал Дируни.
Говоря о «звезде смерти», он имел в виду вовсе не прозвище самой Обенли, а одно из небесных светил, за которым следили астрологи: у каждого прославленного магистра Республики Звёзд на небосводе имелась своя именная звезда.
Скосив на него взгляд, Обенли фыркнула:
— С тех самых пор, как появилась наука астрология, мне каждые несколько лет докладывают о каких-нибудь странностях со звездой смерти. И даже если с ней что-то не так, от смотрин тебя это не освобождает.
— Да-да, конечно, как скажете, — чтобы не нарваться на новый виток нравоучений, Дируни поспешил со всем согласиться.
Наконец они вошли в Башню Магов, поднялись в зал совещаний и активировали пространственную связь, подключаясь к общему узлу Совета безопасности измерения.
Индикаторы Папы Гулиани, архиепископа Дайсона и гномьего Бога Войны уже светились — все трое находились на линии.
Сам Дируни теперь был совершенно спокоен: получив от Обенли исчерпывающие сведения о происшествии в лесу, он больше не волновался.
Сомневаться в надёжности источников старой наставницы ему и в голову не приходило — у прожившей больше тысячи лет женщины-лича связей по всему миру было куда больше, чем у него самого.
А вот трое уже подключившихся участников явно сидели как на иголках. Едва загорелся огонёк Дируни, как гномий Бог Войны нетерпеливо прогудел:
— Господин Дируни, вам удалось выяснить, что стряслось у эльфов? Своим Оком бога войны я видел в глубине Эльфийского леса исполинское зарево, но разглядеть подробности не смог, а сами ушастые на вызовы не отвечают! Извёлся уже весь от неизвестности!
Взглянув на панель индикаторов, Дируни ответил:
— Двоих ещё нет. Дождёмся, пока соберутся все, и начнём заседание.
— Ох уж мне эти ваши человеческие церемонии, одна волокита! Расскажите сперва нам, а как остальные подтянутся — повторите ещё разок, делов-то! Терпения уже никакого нет! — басовито заворчал гномий Бог Войны.
Дируни промолчал; со стороны Гулиани и Дайсона тоже не донеслось ни звука. В канале связи повисла гнетущая тишина, нарушаемая лишь раздражённым топаньем на стороне гномов — Бог Войны не расставался со своими коваными железными сапогами, поэтому каждый его шаг отдавался гулким лязгом.
Наконец неспешно зажглись два последних огонька, отвечавших за Энтони и Бруска. В тот же миг из динамика рекой полились извинения понтифика:
— Прошу прощения, тысяча извинений за опоздание! Задержался, поскольку наводил справки о делах в Эльфийском лесу. Виноват перед вами, господа, заставил всех ждать!
Что ни говори, а обходительности Энтони было не занимать. Пусть он тоже вышел из лона Церкви Света, испытывать к нему неприязнь у Дируни никак не получалось, поэтому маг добродушно отозвался:
— Пустяки, я и сам только что подошёл. Значит, вы узнавали новости об эльфах? Не поделитесь ли своими сведениями, чтобы мы могли сверить их с моими?
—Мне тоже кое-что удалось разузнать, но пусть сперва говорит Энтони, — размеренно прогудел Бруск.
— О, дело обстоит так: Древо Жизни сгорело, — сообщил Энтони.
— Что?!
— Как это сгорело?! То зарево было видно на пол-леса — неужели полыхало само Древо Жизни?!
— Да эльфы же теперь с катушек слетят!
Дайсон, гномий Бог Войны и Гулиани в один голос ахнули от потрясения — новость оказалась настолько оглушительной, что совладать с эмоциями не смог никто.
— Однако его сумели спасти. Сейчас эльфы заняты восстановлением леса после бедствия. Пострадала территория диаметром около ста километров, погибло больше десяти тысяч эльфов, — спокойно договорил Энтони.
Гулиани, Дайсон и гномий Бог Войны разом испытали головокружительный перепад чувств от леденящего ужаса до облегчения, тогда как на лицах Дируни и Бруска проступило крайнее недоумение: с чего это доклад Энтони слово в слово повторяет их собственные разведданные? У них что, один информатор на троих?!
— Мои сведения говорят примерно о том же, — подтвердил Дируни.
— И мои тоже, — озадаченно пробурчал Бруск.
Раз уж три независимых источника подтвердили, что в лесу действительно случилась беда, но кризис уже миновал и дальнейшей угрозы не представляет, все участники с облегчением перевели дух, закрывая этот вопрос.
Председательствующий на совете Дируни подвёл черту:
— Что ж, вопрос по эльфам исчерпан. У кого-нибудь есть другие темы для обсуждения? Если нет, объявляю заседание закрытым.
— Есть, — подал голос Гулиани. — Следующий вопрос выносится на обсуждение от лица всей нашей Церкви Света. Речь идёт о безопасности всего измерения, поэтому прошу отнестись к нему со всей серьёзностью.
В голове у Энтони мигом всплыл огромный вопросительный знак: «От лица всей Церкви Света? А я почему не в курсе? Ах да, я же больше не в Церкви Света, у меня теперь Священная Церковь».
Гулиани тем временем продолжал:
— Земли Падения полностью пали под натиском нежити. Обширные территории к западу от Центрального хребта, прежде принадлежавшие нам, людям, изобилуют участками с истончённым пространственным барьером — достаточно возвести там простейшую Пространственную формацию, чтобы напрямую переправляться в Главное материальное измерение. Впрочем, на этот счёт можно не тревожиться: пропускная способность формаций невелика, так что перебросить через них полномасштабную армию вторжения мертвецы не сумеют. Куда опаснее другое: если нежить сумеет прорвать в этих слабых точках гигантские пространственные разломы и хлынет через них в наш мир, для Главного материального измерения настанет конец света.
Выдержав паузу, Папа перешёл к конкретике:
— Чтобы пробить пространственный разлом, необходимо опереться на уязвимые точки пространственного барьера с обеих сторон. Если нежить попытается вторгнуться в Главное материальное измерение этим путём, под ударом в первую очередь окажутся следующие места: Форт Святого Авангарда на самой южной оконечности материка, заморский Остров Драконов, Эльфийский лес, Город Тёмной Стороны в пустыне, Озеро Павшего Дракона, Форт Чёрного Железа, Ледяной хребет, а также ещё несколько второстепенных узлов. Силы нашей Церкви Света не безграничны, мы физически не в состоянии прикрыть все направления разом. Поэтому я призываю присутствующих собрать войска и взять под охрану уязвимые участки барьера на подконтрольных вам территориях.
В эфире ненадолго воцарилось молчание, после чего первым откликнулся Энтони:
— Оборону Форта Святого Авангарда берёт на себя наша Священная Церковь.
Следом подал голос Бруск:
— Остров Драконов прикроет наш драконий род. В океане хватает и других слабых мест в барьере, но если мертвецы сунутся через море — сами подпишут себе смертный приговор. Мы организуем патрулирование всех крупных архипелагов.
— Форт Чёрного Железа остаётся за нами! — тут же прогудел гномий Бог Войны. — Ручаюсь, ни одна нежить не уйдёт из хребта Чёрного Железа живой!
Участники совета деликатно промолчали, а вот висевший проекцией за плечом Энтони Негрис не удержался и ехидно шепнул Анге:
«Живой не уйдёт — значит, мёртвой уйти можно?»
Четвёртым высказался Дируни:
— Ледяной хребет возьмёт под защиту Республика Звёзд. Что же касается Эльфийского леса... хе-хе, раз Древо Жизни уцелело, то, пока Бог Жизни на месте, сколько бы мертвецов туда ни прорвалось, из леса им не выйти.
Негрис и Энтони синхронно притихли: а что делать, если Бога Жизни в лесу уже нет?
Когда основные точки распределили, Гулиани продолжил:
— Таким образом, неприкрытыми остаются лишь Город Бога Красоты и Город Тёмной Стороны. В первом сейчас обосновалась шайка Странников Бездны, а во втором окопалось сборище мертвецов. Если Империя Нежити решит наносить удар через эти точки, местные обитатели наверняка окажут им содействие с тыла. Поэтому я предлагаю собрать объединённую армию и полностью зачистить оба поселения от Странников Бездны и нежити.
У Негриса внутри всё похолодело: квабада, Церковь Света всё никак не угомонится?!
— Хм, если исходить из угрозы вторжения армии мертвецов из Земель Падения, то Город Бога Красоты и Город Тёмной Стороны действительно представляют собой очаги, которые следовало бы зачис... — начал было рассуждать Дируни.
На полуслове с его стороны донёсся глухой шлепок, словно кому-то отвесили увесистый подзатыльник. Впрочем, все решили, что им просто послышалось: кто бы осмелился дать подзатыльник самому Дируни?
Откашлявшись, маг как ни в чём не бывало продолжил:
— Впрочем, и Странники Бездны, и обитатели Города Тёмной Стороны ведут себя тише воды ниже травы. Собирать ради них целую коалиционную армию, пожалуй, ни к чему — достаточно просто приставить к ним плотное наблюдение.
— Исключено! — категорически возразил Гулиани. — Какое тут может быть наблюдение?! Подземелья Города Тёмной Стороны тянутся во все стороны; если там вскроют пространственный разлом, мы узнаем об этом лишь тогда, когда на поверхность выплеснется несколько сотен миллионов мертвецов! А поскольку Город Бога Красоты явно состоит с ними в сговоре, уничтожить необходимо оба гнезда разом!
В канале связи вновь повисла тишина. Подобные вопросы не решались единолично — каждому требовалось посовещаться со своими советниками и соратниками.
Несколько минут спустя Дируни объявил:
— Поступим следующим образом. Ставлю на голосование резолюцию Совета безопасности измерения о формировании объединённой армии для зачистки Странников Бездны в Городе Бога Красоты и нежити в Городе Тёмной Стороны. Поскольку представитель эльфов отсутствует, проголосуем вшестером; если голоса разделятся поровну, запросим решающий голос у лесного народа дополнительно.
Через три минуты подвели итоги: три голоса «за», три голоса «против».
...
В Землях Падения опустилась Вечная ночь. Выйдя из пещеры, Харви раздражённо тряхнул кистью, пытаясь сбросить прилипший к костям Огонь всеобщей веры:
— До чего же въедливая дрянь! Неужели придётся перебить всех верующих до последнего человека, чтобы наконец её потушить?!
Скелет выгнул спину, и по пустоши подобно призывному рёву боевого рога раскатилась мощная духовная волна. Земли Падения вновь пришли в неистовое движение.

Комментарии

Загрузка...