С сегодняшнего дня на песчаной отмели появился новый обитатель — пастырь деревьев. Перебирая парой коротких ножек, он неспешно прохаживался туда-сюда и с безмятежным видом кружил возле посадок беспочвенного риса и морских водорослей.
— Ого, а откуда здесь взялся энт? — праздно шатавшийся по берегу Лютер с любопытством подошёл ближе и приветливо помахал рукой: — Привет! Меня зовут Лютер, а как обращаться к тебе? Ты, часом, не знаком с энтом по имени Гор?
— Здравствуй... Лютер, — размеренно отозвался пастырь деревьев. — Зови меня... Старым Деревом. Тот Гор, о котором ты говоришь, — Боевой энт? Если так, то я его знаю. Болтун Гор...
— Старое Дерево? Какое чудное имя! Выходит, Гор и впрямь знаменитость, раз его каждый встречный энт знает! Слушай, а ты сам из какой породы будешь? Сможешь вырасти таким же огромным, как Гор? — с живым интересом расспрашивал Лютер.
Говоря это, он достал из пространственного артефакта герметичный ящик. Стоило откинуть крышку, как наружу вырвалось облачко морозного пара: на внутренней стороне крышки светилась миниатюрная формация заморозки, поддерживающая внутри постоянный холод.
Пастырь деревьев с любопытством уставился на диковинку и даже протянул тонкую веточку, чтобы потрогать край ящика.
— Морозильный ларь! Здорово придумано, правда? — похвастался Лютер. — Миниатюрную формацию заморозки мне сам господин Анге выгравировал. Расходует сущие крохи магических кристаллов, зато внутри всегда держится холод. Положишь туда напитки — и они всё время остаются ледяными! В самую жару достанешь глотнуть — холодненькое, освежает до глубины души, просто блаженство! Ты что будешь пить? Есть фруктовый сок, простая вода и свекольный отвар.
Пастырь деревьев озадаченно замер.
— А, ну это такой способ завести дружбу, — пояснил Лютер. — У нас, людей, при первой встрече принято пожимать руки, отдавать честь или выпивать чего-нибудь вместе — так знакомство и завязывается. А что при встрече делают энты?
Деревце задумчиво покачнулось. Оно не было настоящим пастырем деревьев и никогда прежде не водило дружбу с другими энтами, но, покопавшись в памяти, ответило:
— При знакомстве энты обмениваются пыльцой.
— Пф-ф! — только что отхлебнувший сока Лютер подавился и прыснул со смеху, а затем показал большой палец: — Ну вы, энты, даёте!
Цветочная пыльца — это ведь семенной материал растений; обмениваться подобным при первом же знакомстве как-то не слишком укладывалось в рамки человеческого приличия.
Чтобы не обижать радушного собеседника отказом, пастырь деревьев в итоге выбрал фруктовый сок, но пить не стал, а принялся с интересом разглядывать сосуд в своих ветвях.
Лютер ничуть не смутился. Ему довелось повидать столько нечеловеческих созданий, что он давно привык к их странностям: у каждого вида свои повадки, и то, что одни считают знаком дружелюбия, другие вполне могут счесть за оскорбление.
Впрочем, любое разумное существо способно почувствовать искреннюю доброжелательность. Лютеру достаточно было просто показать добрые намерения, ну а если ненароком кого и заденет — пусть скажут прямо, в следующей жизни он обязательно учтёт.
Протянув тонкий побег, пастырь деревьев окунул его в стакан с соком, несколько раз помешал и вернул обратно Лютеру:
— Невкусно. Попробуй вот это.
Юноша опешил. Вот это? Разве это не тот самый сок, который он только что сам ему налил? Неужели от пары помешиваний напиток внутри изменился? Да и веточку ты перед этим, кажется, не мыл...
Поднеся стакан к губам, Лютер осторожно сделал маленький глоток — и в тот же миг его глаза полезли на лоб, а лицо густо побагровело, словно он хватил крепчайшего спирта.
Едва сдерживая распирающий изнутри жар, он долго стоял не двигаясь, пока наконец не выдохнул полной грудью. Потрясённо уставившись на маленького энта, Лютер выпалил:
— Какая чудовищная жизненная сила! Небеса, мне показалось, меня сейчас на куски разорвёт! В голове прояснилось, по всему телу такая лёгкость, бодрость бьёт через край! О боги, что ты туда подмешал?!
— Эссенцию жизни, — спокойно ответил пастырь деревьев.
— Ого, вот это да, просто невероятно! Открой ты лавку с прохладительными напитками — от покупателей бы отбоя не было! Слушай, а ты любишь рыбачить?
— Рыбачить? Зачем рыбачить?
— Да просто ради забавы, иначе ведь со скуки помереть можно! Ты что, никогда рыбу не ловил? И чем же ты тогда развлекаешься? — болтал Лютер, попутно расставляя на песке два шезлонга, втыкая широкий пляжный зонт и протягивая собеседнику удочку.
Взяв удилище, пастырь деревьев с любопытством проследил за движениями человека.
Заметив, что коротышка даже забрасывать леску не умеет, Лютер сразу смекнул, что перед ним полный новичок, и тут же азартно хлопнул себя в грудь:
— Давай на спор! Кто проиграет — с того угощение. Раз ты дерево, то наверняка любишь хорошую подкормку? У нашего господина имеется одно невероятно питательное удобрение: если продую, угощу тебя целой порцией!
Пастырь деревьев с полуслова понял, о каком именно удобрении идёт речь. Он согласно кивнул и, отложив удочку в сторону, просто удлинил собственный побег, опустив его кончик в воду.
В прозрачной до самого дна протоке почти сразу мелькнула рыбья тень и крепко ухватила веточку ртом.
Выдернув улов из воды, пастырь деревьев взмахнул свободной веткой — в воздух поднялся водяной шар, заключил трепещущую рыбёшку внутрь и аккуратно опустился у его корней.
Едва кончик лозы снова коснулся воды, как не прошло и пары секунд, а на него уже нацепилась следующая добыча.
Рыба клевала буквально в тот же миг, как ветка уходила под воду. Очень скоро вокруг пастыря деревьев выросла целая горка водяных шаров с живой рыбой внутри.
Лютер ошарашенно разинул рот:
— Да на какую приманку ты ловишь?! Это же чистое колдовство! Отсыпь и мне чуток!
Меньше чем за полдня Лютер умудрился свести с пастырем деревьев короткую дружбу, отчего наблюдавший за ними со стороны Негрис только диву давался.
— Квабада, даже с ним общий язык нашёл? Ну дела, умению Лютера заводить знакомства остаётся только позавидовать, — восхищённо протянул дракон. — Что с морским народом, что с минотаврами — со всеми на короткой ноге. Надеюсь, когда он узнает, кто этот пастырь деревьев на самом деле, то не обмочится со страху.
Не дождавшись ответа, Негрис повернул голову и увидел, что Анге по плечо засунул руку в проём Дворца Упокоения и, сосредоточенно двигая локтем, то и дело вытаскивает наружу всякую всячину.
— Ты чем это занят? — удивился Негрис. Засовывать руку во Дворец Упокоения, чтобы сажать овощи, было для скелета делом привычным, но зачем вытаскивать вещи обратно?
Чего там только не было: две кареты, несколько магических шатров, груды мечей, сабель и доспехов.
— Прибираюсь. Выбросить, — коротко буркнул Анге.
— И всё это на выброс? — Негрис покосился на растущую кучу. Две кареты в своё время достались им от главарей песчаных бандитов и рыцарей-драконоборцев.
Как звали тех бедолаг, дракон уже и думать забыл — помнил лишь, что они переругались между собой и перебили друг друга до последнего человека, а две роскошные магические кареты и несколько шатров достались Анге совершенно даром.
Тогда Негрис ещё поражался, до чего расточительную жизнь ведут человеческие аристократы и маги, раз возят с собой в пустыню такие хоромы.
Однако сейчас вся эта мишура казалась сущим пустяком: в руках у Анге скопилось слишком много по-настоящему ценных сокровищ. Взять хотя бы оружие и броню — одни только яйца со святой бронёй на голову превосходили почти любые кованые латы.
Несколько таких комплектов Анге отдал Энтони, и тот носился с ними как с писаной торбой, при каждом удобном случае выставляя напоказ, чтобы вдохновлять подчинённых идти за него в огонь и в воду.
Что же до роскошных карет, созданных исключительно для праздного комфорта, то Анге ими вообще ни разу не пользовался и теперь явно собирался выкинуть за ненадобностью.
Не пропадать же добру! Негрис тут же окликнул юношу:
— Лютер, эй, Лютер! Дарю тебе две роскошные кареты! Если какая-нибудь слепая девица вдруг положит на тебя глаз, сможешь пригласить её покататься!
Обернувшись, Лютер закатил глаза:
— Премного благодарен, оставьте это добро себе. Вот разживётесь в следующий раз роскошным дирижаблем — тогда и дарите, а на карете мне тут всё равно ездить некуда.
И то верно: додуматься подарить колёсный экипаж посреди измерения пресноводного моря мог только Негрис. По воде на нём кататься, что ли?
В конечном счёте с обеих карет сняли колёса и поставили кузова возле Пространственной формации в качестве гостевых домиков.
Вытряхнув весь ненужный хлам, Анге освободил внутри побольше места под недавние трофеи.
Нынешняя вылазка в Главное материальное измерение принесла скелету колоссальную выгоду, и главным приобретением стали сотни тысяч уведённых у церкви верующих.
Прежде у Божественности нежити насчитывалось всего несколько сотен тысяч последователей, а теперь их число разом выросло более чем вдвое, так что ежедневный приток Пламени Души увеличился в три раза.
Причина крылась ещё и в том, что перед лицом обрушившихся на мир бедствий новые верующие молились куда горячее и истовее обычного.
Вслед за этим последовал поход в Эльфийский лес. Мало того что он увёл с собой самого Бога Жизни, так ещё и одних только мёртвых жуков набралось столько, что поездка окупилась сторицей. Собственно, именно из-за необъятных гор насекомых Анге и затеял генеральную уборку во Дворце Упокоения.
Пепел жуков служил непревзойдённым удобрением. Ранее, проводя сравнительные опыты, Анге пытался разводить жуков самостоятельно, однако получаемой золы катастрофически не хватало.
Загвоздка заключалась в том, что на прокорм роя уходило больше органики, чем удавалось вырастить дополнительного урожая на полученном из них пепле.
К примеру, если скормить жукам десять тонн растительной массы, а затем сжечь их и удобрить золой поля, то сбор зерна вырастет с десяти тонн до восемнадцати. Чистая прибавка составит всего восемь тонн — сплошной убыток.
Пусть на корм шли бросовые стебли, кости да шерсть, общий объём биомассы при таком замкнутом цикле неуклонно таял, не позволяя выйти на полное самообеспечение.
Теперь же, после двух столь масштабных пополнений запасов, удобрений хватит на очень долгий срок.
В самый разгар уборки до Анге вдруг донёсся мысленный зов Энтони:
«Господин, Дируни экстренно созывает Совет безопасности измерения. Полагаю, речь пойдёт об эльфах. Что там у них стряслось? Они наглухо закрыли границы леса и оборвали все каналы связи, а мои высотные разведчики доложили, что посреди Эльфийского леса взметнулся исполинский огненный столп, окрасивший багрянцем полнеба! Что там произошло? Какой линии мне придерживаться на совете?»
Склонив голову набок, Анге ответил:
«Древо Жизни сгорело».
«Кхм... Что вы сказали?! Древо Жизни сгорело?! В самом деле сгорело?!» — Энтони не поверил собственным ушам.
При том, насколько хорошо он изучил повадки Анге, кардинал всё равно не удержался и переспросил дважды — одно это красноречиво говорило о степени его потрясения. Он не сомневался в правдивости слов господина, просто разум отказывался вмещать подобную новость.
«Да, сгорело», — подтвердил Анге.
«И что дальше?! Как там сейчас эльфы? Они ведь наверняка обезумели от ярости?! Кто спалил Древо Жизни? Эльфы уже вычислили виновника? Они готовят священную войну?» — на одном дыхании выпалил Энтони целую обойму вопросов, и каждый из них бил точно в цель.
Если обезумевшие от горя эльфы решат мстить за своё божество, всё измерение захлестнёт пламя большой войны, а значит, готовиться к этому нужно прямо сейчас.
В голове у Энтони мгновенно выстроилось сразу несколько ответных стратегий.
Либо сплотить человеческие государства и дать спятившим ушастым решительный бой до полного их истребления, либо отыскать поджигателей, перенаправить весь гнев леса на горстку виновников и выдать их головой на расправу.
Либо...
Не успел он додумать третий вариант, как следующая фраза Анге едва не довела его до кровавого кашля:
«Я его оживил. Эльфы сажают деревья».
«Кхм... То есть вы хотите сказать, что вернули Древо Жизни к жизни? — опешил Энтони. — А что значит "эльфы сажают деревья"?»
Анге кивнул:
«Сажают сгоревший лес».
«А дальше? В каком состоянии сейчас Древо Жизни? И какой настрой у самих эльфов?» — продолжал допытываться понтифик.
Почесав костяшками пальцев череп, Анге пояснил:
«Бог Жизни ушёл. Древо Жизни стало Мировым древом».
Окончательно потеряв нить разговора, Энтони выдавил натянутую улыбку:
«Господин, а где сейчас господин Негрис? Может, вы втянете меня в духовное пространство, чтобы я переговорил с ним напрямую?»
Обладавший феноменальной сообразительностью, богатейшим воображением и умением по одной детали восстанавливать всю картину целиком, Энтони всё же пасовал перед лаконичной манерой изъяснения своего божества.
Когда его сознание перенесли в духовное пространство и ввели в курс дела, кардинал всё равно пришёл в ужас:
— Что?! Вы умыкнули самого Бога Жизни?! Небеса, да эльфы же точно тронутся рассудком!
— Пока не тронутся, — криво усмехнулся Негрис. — После прошлой выходки старое дерево крепко на них обиделось, прогнало со своих ветвей и с тех пор вообще с ними не разговаривало. Сейчас эльфы просто не видят разницы между Древом Жизни и обычным Мировым древом — думают, будто их божество всё ещё дуется. Впрочем, рано или поздно правда всплывёт, и кто знает, не явятся ли они тогда по наши души.
Энтони быстро сложил всё воедино и подытожил:
— Иными словами, эльфы лишились своего бога, но сами об этом пока не подозревают. Древо Жизни сгорело, а то, что пустило ростки на пепелище, — это уже простое Мировое древо, а не Бог Жизни. Я правильно понял?
— Именно.
— Хорошо, тогда я знаю, как себя вести, — кивнул Энтони.
— Ты только смотри не проболтайся никому, что это мы старое дерево умыкнули, — предупредил его Негрис.
Энтони с самым праведным видом возразил:
— Ну что вы такое говорите, господин Негрис! У Бога Жизни свои руки-ноги имеются, как можно говорить «умыкнули»? Он просто проходил мимо и решил ненадолго заглянуть к нам в гости.
Глаза Негриса восхищённо блеснули:
— Точно-точно, просто заглянул погостить! Причём мы приняли его со всем радушием! Если эльфы вдруг припрутся за ним, пусть сперва оплатят нам счета за постой и угощение!
С полуслова понявшие друг друга дракон и кардинал обменялись понимающими взглядами и синхронно расплылись в заговорщических улыбках.
Закончив разговор, Энтони поспешно отключился — ему нужно было спешить на заседание Совета безопасности измерения.
Едва Негрис вернул сознание в тело, как прямо на него налетел жёлтый силуэт и массивной лобастой головой принялся катать его по песку.
— Стой-стой-стой! Найэли, поаккуратнее, ты же мне сейчас все кости переломаешь! — благим матом заорал Негрис.
Бронзовая драконица сердито вытаращила глаза:
— Ты что, намекаешь, будто я слишком громоздкая?!
— Да нет же, вовсе нет! Просто полегче, у меня тут кости трещат! — торопливо оправдался Негрис и поспешил сменить тему: — Ты меня по делу искала?
— Ах да, точно! Со мной по зову крови связался Бруск. Велел расспросить тебя, не знаешь ли ты, что там стряслось в Эльфийском лесу, — говорит, собирают какой-то Совет безопасности измерения, — вспомнила о цели своего визита Найэли.
Прикинув в уме, Негрис ответил:
— Передай ему, что Древо Жизни у эльфов сгорело, но его удалось откачать, так что сейчас ушастые заняты восстановлением леса после пожара.
Вдаваться в подробности перед Бруском он не стал — не из недоверия к внучатому племяннику, просто драконы жили обособленно на своих островах за морем, дела лесного народа касались их мало, а лишние знания могли только навредить.
— Ага, поняла! Дай-ка ещё разок потрусь! — Найэли снова боднула Негриса лбом так, что тот кубарем прокатился по земле, после чего отбежала в сторонку и принялась через резонанс крови передавать весточку Бруску.
Не успел Негрис отряхнуться и подняться на лапы, как Анге протянул ему магический переговорный амулет. Стоило активировать кристалл, как оттуда раздался голос Мёртвой Звезды Обенли:
— Господин Анге, насколько я помню, вы поддерживаете с эльфами весьма тёплые отношения. Вам случайно не известно, что произошло в Эльфийском лесу? Господин Дируни созывает экстренное совещание, а мы даже не представляем, о чём пойдёт речь. Если вы располагаете какими-то сведениями, буду признательна, если поделитесь ими с нами.
Негриса охватило престранное чувство: в Совет безопасности измерения входило семь участников, и трое из них перед началом заседания прибежали за новостями к ним! Так кто тут, спрашивается, вообще проводит этот совет?!
— Ну нет, такое заседание мы просто обязаны послушать! Анге, давай-ка спроецируемся на Энтони и поучаствуем в совете измерения вместе с ним!
...

Комментарии

Загрузка...