— О-оно и впрямь горит?.. — ошеломлённо пробормотал Матис.
Он точно рассчитал, что эльфы ни за что не поднимут руку на священное древо, но никак не ожидал появления какого-то непонятного типа, который возьмёт и попросту спалит исполина. Изначально этот скелет вообще собирался его срубить, вот только от непрерывного обстрела Взрывными огненными шарами ствол в итоге занялся пламенем.
Разве Древо Жизни так легко поджечь? Будь это так просто, за девяносто с лишним тысяч лет его бы спалили уже бессчётное число раз.
Однако сейчас Древо Жизни не только не сопротивлялось огню, но и словно само раздувало пламя. Чтобы прожечь ствол диаметром в несколько километров до самой сердцевины, в обычных условиях потребовалось бы не меньше десяти-пятнадцати дней.
А тут не прошло и полдня, как гигантское дерево уже пылало ярким факелом.
Мало того что эльфы не мешали поджигателю, так их королева ещё и встала на сторону этого безумца, отбивая все атаки! В итоге ни одна лоза не могла дотянуться до врага, а брошенные в бой жуки-богомолы полегли на подступах.
Даже его главная гордость — неисчислимая лавина насекомых — не могла приблизиться к цели, необъяснимым образом издыхая вокруг, а те немногие, кто прорывался сквозь невидимую черту, разлетались в пыль от Духовного удара.
Да что не так с этим миром?! Что стряслось с эльфами?! Вашего бога на ваших глазах сжигают дотла!
В душе Матис исходил истошным воем. Иного ему не оставалось: раз уж само Древо Жизни полыхало, то вросшему в него паразиту доставалось ещё сильнее. Все внешние побеги уже обратились в пепел, вынудив его забиться глубоко внутрь ствола и корневой системы.
То ли услышав его безмолвный крик, то ли наконец пробившись к центру леса, со всех сторон сбежались эльфы. Они громко кричали, призывая тушить пожар, и яростно требовали от Анге немедленно прекратить обстрел.
Анге и впрямь остановился, после чего принялся деловито вытаскивать из пространственного кармана подкрепление: несколько десятков гигантских титанов, больше дюжины магистров-нежити, целую толпу Святых Мечей и ангелов — всем своим видом показывая полную готовность к драке.
Следом он топнул ногой, активируя Пришествие Владыки, и все обглоданные жуками добела костяки в округе дружно поднялись с земли.
Никто точно не знал, сколько зверья обитало в лесу, но их определённо было куда больше, чем самих эльфов. Животные не сумели спастись, почти поголовно став кормом для роя, и теперь от них остались лишь чистые скелеты.
Восставших костяков оказалось значительно больше, чем прибежавших защитников леса, так что эльфы сами мигом очутились в плотном кольце окружения.
И всё же ушастые воительницы не думали отступать. Перестраиваясь в боевые порядки, они готовились пойти на прорыв — просто стоять и смотреть, как горит их божество, было выше их сил.
Вдруг в воздухе раздался голос Бога Жизни:
— Анге, выпусти маленький росток.
Моргнув пустыми глазницами, Анге достал маленький росток и усадил себе на макушку. Изначально он не хотел вытаскивать малыша в такой опасной обстановке, но раз уж попросил сам Бог Жизни, достаточно просто присматривать за ним повнимательнее.
Едва оказавшись снаружи и увидев ревущий огненный столп, маленький росток не на шутку перепугался и отчаянно замахал листочками, посылая бурные мысленные импульсы: «Тужься — расти — тужься — расти!»
— Спасибо тебе, малыш. Я почувствовал твою жизненную силу, — неспешно произнесло Древо Жизни, и в его голосе отчётливо слышалась тёплая улыбка.
Маленький росток замер с поднятыми листочками: этот гигантский факел умеет «разговаривать»!
Следом голос Древа Жизни зазвучал прямо в сердцах всех присутствующих эльфов:
— Отныне он — новый Бог Жизни.
Подавляющее большинство эльфов слышали глас своего божества впервые в жизни, однако ни у кого не возникло ни малейших сомнений в его подлинности. Это обращение рождало в душе точно такое же чувство, как ласковое дуновение ветерка в далёком детстве, когда они беззаботно резвились на высоких ветвях.
Переглянувшись, эльфийки невольно опустили оружие. Поднять клинки на собственного бога они не смели.
Пока у Анге на голове сидел маленький росток, ни одна эльфийка не решалась двинуться с места. И как тут прикажете воевать? Последняя надежда Матиса рассыпалась в прах.
— Безумцы, сплошные безумцы! Не желаю больше с вами связываться! Горите, сгорите вместе с этим тупым деревом, а я найду себе другого носителя! — в крайнем озлоблении взвизгнул Матис.
Божество, прожившее девяносто тысяч лет, решило заживо спалить себя лишь ради того, чтобы утащить его за собой в могилу?!
К подобному сумасшествию Матис жизни готов не был — оставалось только бежать.
Но в тот самый миг, когда тонкие нити паразитической лозы отделились от древесины и устремились глубоко под землю, Анге внезапно вытащил наружу Хермера.
Ошалело моргая, Хермер принялся крутить головой по сторонам, совершенно не понимая, зачем скелет вдруг выдернул его на белый свет.
— Очисти от жуков, — велел Анге.
— А, понял, — спохватился Хермер. Выгнув спину дугой, он приподнял две чешуйчатые пластины, обнажая скрытые под ними цикадовые мембраны. Когда перепонки пришли в стремительное движение, по округе разнёсся тонкий высокочастотный свист.
Спустя десяток вдохов земля вокруг буквально вскипела: из почвы наружу полезли бесчисленные насекомые, ползком и по воздуху устремляясь прямо к Хермеру.
— Ух ты ж, сколько тут этой гадости?! Квабада, да при таком количестве, даже выжги мы всё до голой земли, вряд ли удалось бы вычистить их полностью! Останься хоть парочка — мигом наплодят новую прорву, хлопот потом не оберёшься! — с запоздалым испугом воскликнул Негрис.
Глядя на кишащий ковёр выползающих из-под земли тварей, эльфийки почувствовали, как волосы на голове встают дыбом. Да разве можно теперь жить в таком лесу? Если не вытравить их до последнего жучка, не выползут ли они ночью, чтобы обглодать спящих хозяев?
Продолжая издавать призывный стрекот и выманивать насекомых из укрытий, Хермер широко разинул пасть и принялся методично, пригоршня за пригоршней, пережёвывать ползущую в рот добычу.
Будучи таким же богом жуков, он обладал врождённой властью над роем. Оставайся Матис на месте, он бы сумел перехватить управление, но поскольку тот обратился в бегство, все насекомые в округе беспрекословно повиновались новому господину.
Матис остолбенел: бог жуков?! Откуда здесь взялся ещё один бог жуков?!
«Нет, нельзя позволить ему сожрать все кладки! Нужно оставить себе хотя бы одно-два яйца, иначе придётся выводить породу с самого нуля!» — подумал ушедший глубоко в почву Матис и спешно повернул обратно к поверхности.
У каждого вида насекомых своя родословная, и каждый Заклинатель насекомых выводит собственные уникальные линии: одни отличаются взрывной плодовитостью, другие — свирепостью в бою, третьи умеют летать или рыть землю. Если вся ветвь погибнет целиком, воссоздать точно такую же породу будет невероятно трудно.
Поэтому любой опытный заклинатель всегда держит при себе неприкосновенный запас самых полезных особей, чтобы при необходимости быстро восстановить численность роя.
Матис торопливо полз сквозь толщу земли и, добравшись до прикорневой зоны, попытался вновь присосаться к Древу Жизни, как вдруг в его сознании прозвучал полный глубокого недоумения голос:
— Ты что же, совсем меня за слабака держишь, да?
К своему ужасу, Матис обнаружил, что собственное тело перестало его слушаться. Какая-то неодолимая, грубая и безжалостная сила ухватила его и принялась неумолимо выкорчёвывать из почвы наружу.
Бог Жизни был могущественнейшим существом этого измерения, прожившим более девяноста тысяч лет и хранившим под своей сенью весь Эльфийский лес.
В прошлый раз, когда выращенное в горах божественное тело бежало под сень деревьев, он прихлопнул его одним небрежным ударом. Обычные боги в его глазах мало чем отличались от простых смертных.
Но в мире на каждую силу находится своя управа. Минутная беспечность позволила Матису врасти в его плоть, и Бог Жизни ничего не мог с ним поделать лишь потому, что они слились воедино — любой удар по паразиту неминуемо калечил самого носителя.
Он не мог уничтожить вросшего в него Матиса, поскольку не мог уничтожить самого себя.
Зато Анге без лишних слов взялся рубить дерево — причём всерьёз, превратив ствол в пылающий факел и оставив нетронутыми лишь глубокие подземные корни.
В таких условиях дальнейший паразитизм терял всякий смысл, и Матис сам разорвал связь. В то же мгновение Бог Жизни вновь обрёл полную свободу действий.
Отделиться было легко: в первый раз паразиту удалось присосаться лишь исподтишка, пользуясь чужой рассеянностью. И теперь, когда Бог Жизни был настороже, этот наглец вздумал прицепиться снова?! Он что, и впрямь считает древнее божество безобидной грушей для битья?
Окончательно потеряв дар речи от такой наглости, Бог Жизни попросту выдернул его из-под земли.
Матиса взметнуло высоко в воздух, где все его чёрные плети судорожно сжались в плотный клубок, напоминающий огромный плетёный шар.
Раз уж главного вредителя вытащили наружу, пора было гасить пламя — в конце концов, рубили и жгли дерево исключительно ради поимки паразита.
Существует порода птиц, которая любит выискивать личинок в коре больных деревьев: склевав вредителей, птица спасает растение, позволяя ему снова зеленеть.
Правда, порой пернатый лекарь увлекается и долбит клювом так усердно, что жуки ещё живы, а дерево уже погибло. Анге к таким птицам не относился — он искренне хотел спасти Древо Жизни, ну а если спасти не выйдет, то хотя бы изрубить паразита в капусту.
— Тушите огонь! — громко скомандовал Анге.
Поджечь исполина было непросто, но погасить разбушевавшееся пламя оказалось ещё труднее.
Взмахнув посохом, Рамо скороговоркой прочитал заклинание:
— Духи, дремлющие в земных недрах, спящие элементали земли, внемлите моему зову и восстаньте!
Почва с гулом задрожала. Окутанные чёрным дымом глыбы земли вздыбились, обращаясь в вязких грязевых монстров, которые с чавканьем устремились к Древу Жизни и со шлепком налепились на горящую кору.
Там, где древесину накрывало слоем сырой грязи, доступ воздуха мгновенно прекращался, и пламя гасло.
Не только Рамо, но и больше десятка ночных стражей без устали творили заклинания. Грязевые монстры один за другим бросались на пылающий ствол, укрыв площадь в несколько тысяч квадратных метров.
Однако очень скоро Рамо и прочие маги-нежить пали духом: несколько тысяч квадратных метров казались внушительным участком, но для исполинского ствола диаметром в несколько километров это была сущая капля в море.
— Так дело не пойдёт! Дерево сгорит дотла раньше, чем мы замажем грязью хотя бы десятую часть! — крикнул Рамо.
— Предоставьте это нам! Эльфийские маги, ко мне! — скомандовала Эстория.
— Есть! — несколько сотен эльфийских заклинателей быстро выстроились в ряд, а вокруг них широким кольцом встали тысячи других соплеменниц, по сигналу Эстории начиная стягивать из пространства стихийную энергию.
Век эльфов невероятно долог, поэтому даже самые бесталанные из них — включая обычных лучниц и охотниц — за без малого тысячу лет жизни успевают освоить пару простейших заклинаний.
Толку от такой магии немного, зато их собственная духовная сила вполне годится для призыва стихий. Объединив усилия, тысячи эльфиек сумели стянуть к месту пожара колоссальные объёмы энергии со всей округи.
Элементы — основа любого чародейства; без них даже с безграничной духовной силой и высшим рангом мастерства заклинание не сотворить.
Благодаря поддержке тысяч соплеменниц концентрация элементов воды вокруг стремительно выросла — воздух стал таким влажным, что, казалось, сожми кулак, и сквозь пальцы потечёт вода.
Под руководством Эстории несколько сотен эльфийских магов в один голос запели слова заклинания.
Элементы воды сгустились в тяжёлые капли и шумным ливнем обрушились на пылающее Древо Жизни, вздымая клубы густого белого пара.
Поднимаясь к небу, горячий пар остывал, вновь собирался в дождевые тучи и снова проливался вниз.
В этом непрерывном круговороте вода сновала между небом и гигантским факелом, унося жар и окутывая ствол плотной паровой завесой, перекрывающей доступ кислорода.
Постепенно, шаг за шагом, исполинский факел наконец потух.
К этому времени наступил полдень следующего дня. С того момента, как Анге ступил под сень Эльфийского леса, прошло ровно сорок часов.
— Да уж, долгая выдалась битва, — протяжно вздохнул Негрис, разглядывая Древо Жизни, от которого осталась лишь обугленная дочерна половина ствола без единой ветки в кроне, похожая на гигантскую головешку.
Вокруг вповалку лежали обессиленные эльфийки; особенно досталось магам — многие из них вычерпали резерв маны до дна и уснули прямо на голой земле.
Лишь Гэладриэль держалась бодро: для Охотницы на драконов её уровня провести сорок с лишним часов без сна было пустяковым делом.
Вот только при взгляде на изуродованный лес её лицо темнело от горя, и каждый чувствовал переполнявшую королеву скорбь.
Для лесного народа случившееся стало настоящей катастрофой. Если взглянуть с высоты, в радиусе ста километров вокруг Мирового древа были подчистую съедены почти все растения и животные — повсюду зияла голая, выеденная до камня земля.
Из тридцати тысяч эльфов, населявших эту центральную область, в живых осталось немногим более десяти тысяч. Куда сгинули остальные — объяснять не требовалось.
Помимо самих эльфов, в округе почти не осталось живых существ: от теневых пантер, белых оленей, обезьян, птиц, зверей и рыб уцелели лишь груды белых костей.
Пожалуй, за всю историю своего существования раса эльфов ещё не знала столь чудовищных потерь. Гибель более чем десятка тысяч соплеменников меньше чем за двое суток разбивала Гэладриэль сердце.
— Примите мои соболезнования, Ваше Величество, — вяло взмахнув крыльями, попытался утешить её Негрис.
Обернувшись, Гэладриэль через силу улыбнулась и, совладав с голосом, ответила:
— Благодарю вас, господин Негрис, и вас, господин Анге. Спасибо, что пришли на выручку. Народ эльфов вечно будет помнить вашу помощь.
Негрис торопливо замахал лапами:
— Да ладно тебе, не стоит благодарности! Мы вообще-то старое дерево спасать примчались, а вовсе не ради вас.
Лицо Гэладриэль помрачнело. От таких речей руки сами чесались хорошенько отколотить этого бронзового дракона.
Сообразив, что сболтнул лишнего, Негрис поспешил исправиться:
— Ну и вам заодно подсобить, конечно!
Королева лишь натянуто усмехнулась, не зная, что и сказать. Лучше бы он вообще промолчал — от этой оговорки желание пустить в ход кулаки стало только сильнее.
— Какие у вас теперь планы? — поинтересовался дракон. — В таких условиях жить тут явно нельзя. Вам есть куда переселиться?
Гэладриэль мягко улыбнулась и твёрдо произнесла:
— Дом эльфов там, где пребывает Бог Жизни. Мы отстроим всё заново.
— Ну и славно. Правда, старое дерево так сильно обгорело, что оправится нескоро, так что готовьтесь к долгому труду. Если понадобится какая подмога — только скажи, Анге наверняка сможет здорово выручить. Верно я говорю, Ан... — Негрис повернул голову и осёкся: скелета и след простыл.
— Квабада, неужто этот чёртов скелет опять... — с нехорошим предчувствием пробормотал он и взмыл в воздух, огибая исполинский ствол. Очень скоро беглец нашёлся: Анге деловито разбрасывал пригоршни семян, а идущие следом Скелет-ангел и Маленький зомби аккуратно прикапывали их в землю.
— Квабада! Даже в такой момент у тебя на уме одни грядки?! — сердито рявкнул Негрис.
Не удостоив его вниманием, Анге притопнул ногой, оставляя след, и сидящий у него на макушке маленький росток тут же радостно затрепетал листочками.
Только что брошенные в почву семена на глазах проклюнулись нежными ростками и стремительно пошли в рост.
Бесчисленные полчища сгоревших в пламени насекомых осыпались с неба плотным слоем пепла, щедро укрывшим всю округу.
К тому же вокруг толстым ковром лежала древесная зола самого обгоревшего Древа Жизни, а недавний магический ливень насквозь пропитал землю влагой.
В пределах Ауры быстрой смерти тысячи растений неудержимо рванули вверх. Гэладриэль застыла в немом потрясении, во все глаза наблюдая за этим невероятным чудом.
Вдруг на почерневшем, похожем на гигантский уголь обрубке Древа Жизни разошлась трещина, и из неё показался крошечный изумрудный побег.
— Дошло! — возбуждённо хлопнув себя по боку, воскликнул Негрис. — Жизненная сила! Бурный рост трав и деревьев пробуждает жизненную силу Мирового древа! Стоит заново высадить вокруг лес — и Древо Жизни исцелится!
Глаза Гэладриэль мгновенно вспыхнули надеждой.
В следующие несколько дней на ноги подняли всех уцелевших эльфов леса. Рассеявшись по окраинам, они собирали саженцы и семена, пересаживали их к подножию Древа Жизни и всеми силами возвращали выжженной пустоши былую свежесть.
Подпитанный буйным ростом молодой поросли, обугленный ствол Древа Жизни покрылся мириадами свежих побегов, вновь наполняясь могучим дыханием жизни.
Однако со временем эльфы заметили одну странность: само Древо Жизни быстро восстанавливалось, но Бог Жизни по-прежнему не желал идти с ними на контакт. Сколько бы Келандиэль ни взывала к нему, ответа не было; даже когда разыгравшиеся на ветвях эльфийские малыши срывались вниз, ветви больше не подхватывали их на лету.
Изменилось лишь одно — Древо больше не прогоняло эльфов прочь, позволив им вернуться и вновь обустроить жилища в своей кроне.
— Быть может, нам действительно пора пересмотреть отношения между народом эльфов и Богом Жизни, — со вздохом произнесла Келандиэль.
Тем временем в измерении пресноводного моря, на песчаной отмели, Негрис сокрушённо увещевал изумрудную сердцевину древа:
— Ты и впрямь не собираешься возвращаться в Эльфийский лес? Совсем на него махнул рукой? Если ушастые прознают, что я тебя умыкнул, мне же потом житья от них не будет!
Из зелёной сердцевины донёсся неторопливый голос:
— Не вернусь. Хочу сменить обстановку и порасти в новом месте.
...

Комментарии

Загрузка...