Папский кортеж Энтони расположился прямо в зоне бедствия, непосредственно перед временным лагерем для беженцев. На стыке речной долины и лесного массива разместилось не меньше трёхсот тысяч пострадавших, а прослышавшие о раздаче продовольствия люди продолжали стекаться сюда целыми семьями.
Кое-кто поговаривал, что Энтони тронулся умом. Подумать только — целый исполняющий обязанности Папы собственной персоной забрался в такую грязь и сутолоку! Кормят скверно, мелкой суеты невпроворот, ни малейшего намёка на изящество, вокруг стоит жуткая вонь, да ещё и ночью нормально не выспишься.
Подобные разговоры вели бойцы из личной гвардии Энтони. Хотя большинство из них были тщательно отобраны им самим и отличались беззаветной преданностью, многие происходили из знатных землевладельческих родов. С малых лет привыкшие к роскоши и холе, они без труда могли раздавать приказы, но когда дело доходило до чёрной работы собственными руками, недовольства было не избежать.
Впрочем, сам Энтони с утра до ночи крутился как белка в колесе, едва успевая переставлять ноги, так что это ворчание до его ушей попросту не долетало.
Если оглянуться на последнюю тысячу лет, в Восточной епархии с завидной регулярностью появлялся очередной близкий к народу архиепископ — то под именем Энсини, то под именем Энбейни, — и манера поведения у всех была примерно одинаковой.
Помня об этих исторических примерах, гвардейцы хоть и бурчали себе под нос, но отлынивать от порученного дела не смели.
В деле помощи голодающим главное — поддерживать бесперебойные поставки продовольствия, успокаивать умы и распределять пайки по справедливости. Если соблюдать эти три правила, то сколько бы ни собралось беженцев, бунта не случится.
Объёмы продовольствия могли колебаться — в конце концов, что при двухразовом, что при одноразовом питании с голоду никто не умрёт. Но вот делить еду следовало строго поровну: если стоящие в начале очереди получат по две миски, а стоящие в хвосте — всего по одной, беспорядков не миновать.
Вместе с тем требовалось вселить в людей уверенность, дать им понять, что о них непрестанно заботятся и делают всё возможное для борьбы с бедствием. Стоит ещё немного потерпеть — и трудные времена обязательно останутся позади.
А лучший способ успокоить отчаявшуюся толпу — позволить ей воочию увидеть, как обычно недосягаемый архиепископ, его святейшество исполняющий обязанности Папы, лично трудится на месте и раз за разом доставляет всё новые обозы с зерном.
Поэтому каждую свободную минуту Энтони проводил в лагере беженцев. И это была не просто игра на публику: как-никак он оставался архиепископом, за спиной которого стоял главный бог, совершенно не считающий Божественную силу за деньги, так что Очищение и Очищение лика можно было применять без всякого счёта.
Вот он и ходил по всему лагерю, отыскивая раненых и лично исцеляя их недуги.
Неиссякаемый поток Святого Света, прямо на глазах затягивающиеся под действием Очищения лика раны, мутная, сбившаяся в комья болотная жижа, превращающаяся после Очищения в кристально чистую питьевую воду, обезображенные порезами, ожогами и пятнами лица, которые после Очищения лика и навыка удаления пятен не только обретали прежний вид, но и молодели на несколько лет, — всё это красноречиво свидетельствовало о подлинном чуде.
Воистину, милость божья безгранична!
Каждый божий день здесь напоминал грандиозное молитвенное собрание, и неиссякаемые потоки Пламени Души устремлялись к Энтони. Разумеется, все они тут же перенаправлялись прямиком к Анге.
Будь боги Света живы, они бы сейчас наверняка ломали голову: торговля вроде бы идёт бойко, так почему же на счетах пусто?
Пока поставки зерна от Анге оставались стабильными, Энтони мог гарантировать бесперебойную работу всей системы помощи пострадавшим. Стоит пережить эту зиму, как с приходом весенней посевной сотни тысяч беженцев из тяжкого бремени превратятся в бесценную рабочую силу.
Тогда-то и пойдут в ход все те средства производства — плуги, мотыги и земельные наделы, — которые он сейчас за бесценок скупал в голодный год. Когда созреет новый урожай, можно будет разом погасить все долги и распределить прибыль.
А если останутся излишки, их раздадут самим беженцам, заранее подготовив лавки со всевозможными товарами повседневного спроса. Появятся у людей деньги в руках — пойдут и траты, а там и любая торговля оживёт.
Несколько сотен тысяч человек — это огромный рынок сбыта. Кто вложит больше средств в этом году, тот получит большую долю в следующем.
При таком раскладе купцы получали звонкую монету, дворяне — зерно, беженцы — спасение от голода, местная экономика оживала, да ещё и огромные массивы земель с инвентарём переходили в нужные руки за гроши. В выигрыше оставались абсолютно все.
Негрис частенько ворчал, что Энтони умудряется наживаться на обеих сторонах сразу, но для самого кардинала подобные комбинации даже не считались особым искусством — так, мелкая попутная забава.
Однако все эти великолепные расчёты строились на том, что поставки зерна от Анге не прервутся и не случится никаких непредвиденных потрясений.
Поэтому, когда перед ним положили мертвенно-бледного больного, которого тут же вырвало целой лужей алой слизи, а лица принесших его беженцев тоже оказались тронуты нездоровой бледностью, Энтони мгновенно понял: пришла беда.
— Спасите меня, спасите нас, владыка епископ, ваше святейшество Папа, сжальтесь над нами! — рухнув на колени, один из носильщиков пополз вперёд, пытаясь ухватиться за ноги Энтони.
С лязгом обнажив длинные мечи, верные гвардейцы преградили беженцам путь, не подпуская их ни на шаг, и грозно рявкнули:
— Это чума, защитить его святейшество! Всем назад, иначе рубим на месте!
— Жрецы, Очищение!
— Маги, рассеивание, поднять щиты, удерживать давление воздуха!
— Рыцари, задержать дыхание, покров Святого Света, оттеснить толпу!
Ещё секунду назад добродушные и приветливые охранники мгновенно ощетинились подобно растревоженным ежам. Защитные порядки развернулись жёстко и стремительно, словно при покушении наёмных убийц.
В сущности, это и было покушение — причём уровень угрозы оказался даже выше, ведь речь шла о моровой язве.
Энтони не стал останавливать грубые действия своей стражи, лишь бессильно обронив:
— Не калечьте людей.
Едва увидев выхаркнутый сгусток ярко-красной слизи, он понял, что больной обречён. За тысячу с лишним лет жизни ему доводилось бороться с бессчётным множеством эпидемий, но с подобной заразой он сталкивался впервые.
Незнакомая болезнь означала новую заразу; новая зараза означала отсутствие готовых методов лечения; а отсутствие лечения означало, что заразиться может каждый.
Сам-то он находился под крылом Бога Нежити и в случае чего мог воскреснуть — в худшем случае снова обратится в Чёрного воина, — но вот его подчинённые такой роскоши были лишены.
В подобной обстановке требовать от гвардейцев обходительности с беженцами было немыслимо — уже то, что они обходились без кровопролития, заслуживало похвалы.
Однако резкая реакция охраны перепугала и самих пострадавших. Услышав слово «чума», толпа запаниковала. Словно утопающие, ухватившиеся за последнюю соломинку, люди ни за что не желали отпускать Энтони.
Началась давка. Находившиеся поблизости беженцы хлынули вперёд, увлекая за собой ничего не понимающих людей с окраин лагеря. Учитывая приказ Энтони не причинять людям вреда, кортеж в одночасье оказался в плотном кольце и потерял всякую возможность выбраться.
Гвардейцы едва не сходили с ума от тревоги. Это ведь чума — невидимая и неосязаемая смерть, где каждая лишняя секунда грозит заражением! Но нарушить приказ и прорубить себе дорогу мечами они не смели.
Оставалось лишь полагаться на магов, удерживающих защитный купол, да на жрецов, без передышки творящих Очищение, пока внутри барьера поддерживалось избыточное давление, не позволяющее наружному воздуху просочиться внутрь.
Но долго так продолжаться не могло. Начальник гвардии в отчаянии обернулся к Энтони, надеясь получить разрешение пойти на прорыв, но увидел, что кардинал стоит с закрытыми глазами, словно к чему-то прислушиваясь.
Командир вздрогнул, с силой проглотил готовые сорваться с языка слова и, повернувшись к подчинённым, приложил палец к губам:
— Тихо! Его святейшество внимает божественному откровению.
Казалось, над полем раскинули барьер безмолвия. Едва слышный шёпот «божественное откровение», повторяемый сотнями губ, кругами разошёлся по толпе, и там, где он проносился, затихали даже обезумевшие от страха беженцы.
Внимать божественному откровению? Да ведь подобного чуда люди за всю свою жизнь ни разу не видывали!
Жаль только, что откровение откровением, а вот от какого именно бога оно исходит — вопрос отдельный.
Спустя довольно долгое время Энтони открыл глаза и тут же встретился взглядом с бессчётным множеством устремлённых на него зрачков.
С лёгкой улыбкой на устах он невозмутимо разыграл спектакль:
— Боги услышали о наших страданиях. Очень скоро к нам придут на помощь.
От этих слов весь бурлящий лагерь погрузился в благоговейную тишину. И действительно, вскоре на горизонте показалась летящая по небу фигура, за спиной которой мерно взмахивали два огромных чёрных световых крыла.
...

Комментарии

Загрузка...