Чума, Война, Голод и Нежить — именно так в проповедях Церкви Света именовались Четыре всадника Апокалипсиса, чьё сошествие в мир предвещало конец света.
С последним пунктом Империя Нежити была категорически не согласна: с их точки зрения, Чума нежити представляла собой всего лишь удобный и полностью контролируемый способ ведения боевых действий, не имеющий ничего общего со стихийными бедствиями. Впрочем, любому, кто осмеливался перечить воле Бессмертного Владыки, эта армия действительно гарантировала скорый и неотвратимый конец света.
Признавала это Империя Нежити или нет, роли не играло — главное, что в это свято верили все остальные обитатели мира. И стоящие в одном ряду с нашествием мертвецов Чума, Война и Голод поистине являлись страшнейшими бедствиями, причём пальму первенства по праву удерживали эпидемии.
Некогда в одном обширном крае разразился невиданный мор, выкосивший две трети из десятимиллионного населения. Вся система государственного управления рухнула в одночасье, и уцелеть удалось лишь тем глухим деревушкам и городкам, которые наглухо отгородились от внешнего мира. С тех самых пор тот регион превратился в пёстрое лоскутное одеяло из замкнутых городов-государств и крошечных автономий: на несколько миллионов выживших приходилось свыше шести сотен независимых полисов, так что владения иного гордого градоначальника или правителя уступали размерами рядовому посёлку крупной империи. Ныне эти земли именовались Птичьим Союзом — в том смысле, что крошечных полисов там налеплено густо, словно птичьих гнёзд на скалах. И первопричиной столь причудливого политического устройства стала именно чума.
Собственно, и сама Церковь Света сумела распространить своё влияние на всё Главное материальное измерение, став господствующей религией, в первую очередь благодаря эпидемиям. Сила Святого Света обладала уникальным очищающим свойством, а при любой вспышке заразы главным спасением всегда служило именно очищение. Обеззараженная вода и пища, чистая одежда, постельное бельё и вычищенное жилище резко снижали скорость распространения хвори, а само святое сияние напрямую выжигало заразу в зародыше. В результате везде, где стояли храмы Церкви Света, мор удавалось быстро обуздать, тогда как на прочих землях болезнь собирала кровавую жатву.
Перед лицом повального мора пасовали любые другие культы — будь то Богиня Искупления, Богиня Урожая, Бог Болезней или Бог Исцеления. Чтобы задушить эпидемию в колыбели, требовались жёсткий карантин, тотальное Очищение и локализация очага. Шли века, и люди массами обращались в веру Света, а те народы, что упорствовали в своих прежних культах, либо запирались в глухих анклавах, либо вымирали подчистую.
Более того, мор, война и голод всегда шли рука об руку: эпидемия оставляла поля неубранными и порождала голод, голод толкал отчаявшихся людей на войну за кусок хлеба, а за марширующими армиями по пятам неизбежно тянулись новые вспышки голода и заразы. Стоило упустить хотя бы одно звено — и весь мир погружался в кровавый хаос.
Кардинал Энтони из кожи вон лез именно ради того, чтобы железной рукой придавить голод в зародыше, не позволив ему перерасти в войну и эпидемии. И всё же, судя по всему, уследить за всем не удалось: верующие Богини Урожая не только подхватили заразу сами, но и притащили её на своих плечах в другое измерение.
Самое же скверное свойство любой чумы заключалось в её полной непредсказуемости. К войне или неурожаю можно подготовиться заранее, набив амбары зерном и отковав оружие, но никто не знает, какое обличье примет следующая неведомая хворь. Вот и сейчас: человек ни с того ни с сего выхаркнул кровавую жижу и замертво рухнул на песок, а многоопытный первосвященник Даквен, сколько ни рылся в памяти, не мог припомнить ничего подобного.
Неужели мир столкнулся с совершенно новым видом чумы? Если так, то дела плохи: прежде чем лекари нащупают способ лечения, болезнь успеет унести бессчётное множество жизней.
В такой ситуации вся надежда была на Бога Знаний. Исполненный важности Негрис подлетел к телу, внимательно осмотрел останки... и уже через секунду его морда жалобно сморщилась:
— Что за чертовщина? В жизни такой заразы не видывал!
Раз уж сам Бог Знаний разводит лапами, сомнений быть не могло — перед ними совершенно новая разновидность мора.
— Даже я такого не знаю, точно какая-то новая чума! Может, кому-нибудь из вас попадалось нечто подобное? Если нет, мне придётся вплотную заняться исследованиями, — Негрис вопросительно обвёл взглядом спутников. Он посмотрел на Луну, на Лизу, на Рамо — словом, на всех, кроме Анге, справедливо полагая, что раз вопрос не касается прополки грядок, то от скелета проку не будет.
Анге же молча подошёл поближе, заглянул через плечо дракона и коротко обронил:
— Жуки.
— Жуки? Какие ещё жуки? Ты что, знаешь эту чуму? Да ну тебя, отойди не мешай! Это смертельный мор, а не навоз для твоих огородов! — отмахнулся Негрис. Помешанный на земледелии скелет уже всюду видел одних насекомых — неужто у него опять закончился пепел для удобрения?
Не обращая внимания на ворчание дракона, Анге с силой притопнул ногой. Под действием расходящегося кругами ореола Ауры быстрой смерти лужица алой слизи на песке мгновенно пришла в движение, покрывшись россыпью крошечных точек.
Точки эти были неразличимо малы — куда мельче обычного комара, — но все до единой кишели жизнью. Сперва они бойко плавали в жиже, затем принялись ползать, выбираясь на поверхность, и наконец тучей взмыли в воздух... чтобы на высоте каких-то тридцати сантиметров мгновенно исчерпать свой жизненный срок под гнётом Ауры быстрой смерти и мелким дождём осыпаться обратно на землю. Очень скоро на песке вырос целый холмик из мёртвых мошек: каждая по отдельности казалась не крупнее пылинки, но счёт им шёл на сотни тысяч.
Негрис судорожно втянул воздух, вспомнив их первую встречу с Заклинателями насекомых и того несчастного песчаного бандита, чьё тело превратили в живой инкубатор. Когда Анге разрубил того разбойника пополам, из распоротого брюха вывалилась целая груда яиц размером с палец. Неужели эта алая слизь — тоже кладка яиц, просто до того микроскопических, что невооружённым глазом они сливаются в однородную кровавую массу?!
По мере того как из жижи тучами вылуплялась мошкара, сама лужица таяла на глазах. Когда на песке осталась лишь последняя капля, Анге ударом стопы развеял Ауру быстрой смерти.Лишившись многократного ускорения жизненного цикла, последняя партия крылатых тварей не рухнула замертво, а с тонким звоном взмыла в воздух и принялась рыскать по сторонам в поисках живой плоти. Впрочем, стоило Анге перед этим включить свою убийственную ауру, как всё живое в ужасе разбежалось на сотни метров вокруг, а рядом остались лишь мертвецы да бесплотные духи. В итоге скелету пришлось самому выловить из протоки живую рыбину и бросить её на песок.
Почуяв тёплую плоть, рой мошкары неистовствующей тучей облепил добычу, вонзая в чешую крошечные хоботки. Анге шагнул вперёд и коснулся рыбы кончиком пальца, точечно ускоряя время: не прошло и нескольких секунд, как несчастная рыбина судорожно разинула рот и выплюнула сгусток точно такой же алой слизи.
Негрис изменился в лице:
— Каждая взрослая особь способна откладывать яйца?! Но ведь тогда любая отдельная мошка становится самостоятельным источником заражения!
В прежние времена личинок в тела живых инкубаторов вручную подсаживали Заклинатели насекомых. Теперь же способность к размножению обрела каждая рядовая козявка: стоило такому рою разлететься по округе, как любое укушенное ими живое существо превращалось в ходячий инкубатор! По скорости распространения эта напасть оставляла прежнее Нашествие насекомых далеко позади. Мало того, сами яйца были настолько микроскопическими, что человек принимал их за обычную кровавую мокроту — и если не сжечь эту слизь на месте, очень скоро из неё выведется новое поколение крылатой смерти.
От открывшейся картины у Негриса похолодело внутри. Судя по всему, среди переправленных через портал людей уже невесть сколько народу подверглось укусам. Кто станет обращать внимание на укол мошки, которая размерами уступает даже комару? А значит, внутри сотен, если не тысяч переселенцев прямо сейчас зреют смертоносные кладки!
И если уж среди паствы Богини Урожая столько заражённых, то что тогда творится в Главном материальном измерении?! Сколько голодающих беженцев уже носят в себе эту заразу? Если не изгнать паразитов до того, как человек начнёт харкать слизью, сам момент рвоты станет для больного последним вздохом. Да что там рвота — даже у тех, кто пока лишь побледнел лицом, внутренние органы наверняка уже изъедены до такой степени, что даже после уничтожения личинок люди останутся безнадёжными калеками!
— Что же делать?! — в отчаянии воскликнул Негрис. — Пока личинки сидят внутри человеческого тела, твоя Аура быстрой смерти их не убьёт, а лишь ускорит вылупление! Есть ли против них какое-нибудь специальное снадобье?! Это ведь уже не просто Нашествие насекомых, это настоящая чума насекомых! Если мы не найдём способ лечения, Главное материальное измерение снова потеряет две трети населения!
Анге задумчиво склонил голову набок, пошарил у себя в закромах и извлёк на свет знакомый пузырёк:
— Попробуем это.
...

Комментарии

Загрузка...