До самого последнего мгновения Богиня Искупления оттягивала активацию Сапог Бегства. Самой-то унести ноги проще простого, но вот вывезти с собой бесценную коллекцию не представлялось возможным! Для страстной собирательницы редкостей бросить нажитое непосильным трудом сокровище было всё равно что резать собственное сердце тупым ножом. В грядущие века при виде любой похожей диковинки ей суждено будет хвататься за грудь, обливаясь невидимыми слезами: «Ох, и такая вещица у меня... когда-то была!»
Однако в сравнении с собственной жизнью даже самые редкие экспонаты отходили на второй план. Главное — уцелеть, а коллекцию можно со временем собрать заново!
Едва сработали Сапоги Бегства, как фигура Богини Искупления потеряла плотность и начала стремительно проваливаться сквозь каменные плиты пола.
Державший ухо востро Анге мгновенно бросился вперёд, на лету активируя Руку, пронзающую миры. Видя это, богиня с размаху швырнула Святой крест равенства прямо в скелета, словно метательный молот.
Анге на миг опешил: какой смысл кидаться крестом, если навык даже не активирован? Раскинув руки, он ловко перехватил летящий предмет, однако в тот же миг похожий на одноногие весы крест обратился плотным сгустком ослепительного сияния, чья инерция отшвырнула скелета на несколько шагов назад.
«А?»
Анге торопливо сжал пальцы, удерживая ускользающий сгусток. В руках Богини Искупления Святой крест равенства выглядел как материальный предмет, но стоило ему коснуться костяных ладоней Анге, как он тут же распался чистой энергией. По какому принципу это работало? Впрочем, для того, кто умел ухватывать рукой чистый свет, это не стало помехой — Анге намертво зажал строптивую энергию в кулаках.
Уходящая по макушку в камень Богиня Искупления успела бросить на него полный изумления взгляд и окончательно растворилась в полу — должно быть, её до глубины души поразило то, как ловко скелет ловит голыми руками бесплотное сияние.
Укротив трепещущий сгусток света, Анге влил его прямиком в парящее за спиной Кольцо Весов, а когда поднял голову, от хозяйки храма уже и след простыл. Остальные спутники попросту не решились атаковать ускользающую богиню: слабый удар не причинил бы ей вреда, а слишком мощный она вполне могла поглотить и обратить себе во благо, так что всем оставалось лишь безучастно смотреть, как она проваливается сквозь землю.
— Эх, жаль, упустили, — с досадой хлопнул себя по бокам Негрис.
— Ничего не жаль, — возразила Луна. — Я же вам с самого начала толковала: из всего пантеона Света Богиня Искупления — самый неудобный и живучий противник. Сколько её ни бей — всё как с гуся вода, с ног до головы увешана божественными артефактами, да ещё и в рукаве припасена уйма всяких пакостных навыков. Окончательно прикончить её невероятно трудно. Вон, Крепкая Кость Локк в своё время уже убивал её разок, а она, как видите, целехонька и снова разгуливает по свету.
Эти слова мигом утешили Бронзового дракона: если уж сам Локк не сумел отправить её на тот свет с концами, то им и подавно не зазорно упустить такую скользкую добычу.
— Зато Анге хотя бы оттяпал у неё Святой крест равенства! — оживился Негрис и повернулся к товарищу: — Ну как, Анге? Сможешь им пользоваться?
Скелет склонил череп набок, прислушиваясь к ощущениям:
— Только один раз.
Пока он говорил, за его спиной вспыхнуло Кольцо Весов: теперь прямо в центре светового обода красовались крестообразные весы, чьё коромысло и опорный стержень пересекались с кругом, образуя завершённую эмблему Бога Весов.
— Вот теперь это и впрямь настоящие Весы! Жаль только, что заряд одноразовый — никакого прока, — разочарованно протянул Негрис.
Главная ценность Святого креста равенства заключалась вовсе не в возможности взаимного уничтожения, а в психологическом устрашении: куда выгоднее, чтобы враги знали о наличии у тебя подобного козыря, чем реально пускать его в ход. Грозное оружие внушает наибольший трепет именно тогда, когда покоится на стойке. Но какой толк от устрашения, если заряд всего один? Стоит один раз продемонстрировать его в деле — и козырь испарится, словно ты сам выбросил с полки своё единственное оружие.
— Выходит, мы тащились в такую даль совершенно напрасно? Ну уж дудки! Уйти с пустыми руками — значит навлечь на себя милость Бога Неудачи! Живо осмотритесь вокруг, поищите какие-нибудь трофеи! — скомандовал Негрис.
Луна удивлённо моргнула:
— Да ну? Я лично знавала Бога Неудачи, он таких слов никогда не говорил.
Негрис с независимым видом уставился в потолок, притворившись глухим, а вся остальная братия с горящими глазами уже ворвалась под своды зала. Кому какое дело, говорил там что-то Бог Неудачи или нет — раз уж проделали такой путь, грех возвращаться домой с пустыми руками!
Быстрее всех носилась Скелет-ангел: шумно втягивая воздух ноздрями, точно охотничья собака, она безошибочно находила нужные места, ударом кулака вдребезги разносила каменные плиты и добиралась до спрятанных под полом хрустальных шкафов. В первой же вскрытой витрине обнаружилась пара боевых рукавиц, от которых исходило чистое святое сияние. Разбив хрустальную крышку, Скелет-ангел сгребла рукавицы, сунула их за пазуху и тут же бросилась к следующей плите.
Вторым по резвости оказался Маленький зомби. Он без раздумий устремился прямиком к парящему в углу мечу, который всё ещё полыхал духовным пламенем и монотонно взывал: «Дай мне крови... Дай мне душ...»
Стоявший рядом пустой Доспех Священного духа шагнул наперерез и выбросил вперёд закованный в металл кулак. Маленький зомби, прикрыв голову руками, с разбегу врезался в преграду плечом, вокруг которого в миг удара вспыхнул плотный чёрный ореол боевой ауры.
Пустые латы с оглушительным лязгом разлетелись по всему залу грудой разрозненных железных пластин.
«Ничего себе зверюга!» — воинственный клич меча мгновенно стих до жалкого писка, а репертуар сменился растерянным лепетом: «Я... я... я...»
Маленький зомби ухватил рукоять, вливая внутрь свою духовную энергию, а вместе с ней — и собственную непреклонную волю.
— Как пожелаете, мой господин... — покорно прошелестел клинок, после чего металл потёк, словно расплавленный воск, и переформировался в массивный щит, на лицевой стороне которого проступила свирепая, искажённая яростью личина. Взвалив обновку на плечо, Маленький зомби с важным видом принялся расхаживать взад-вперёд, точь-в-точь как заправский Щитоносец в тяжелой броне.
Очень скоро все выложенные цветной плиткой участки храмового пола перевернули вверх дном. Многовековая коллекция Богини Искупления была извлечена на свет божий до последней нитки, и от обилия да баснословной ценности находок у Негриса глаза едва не выкатились из орбит.
— Квабада, мы богаты! Квабада, вот это куш! — Бронзовый дракон метался из конца в конец зала, как заведённый повторяя одну и ту же фразу.
Для самой Богини Искупления большинство этих вещиц были слишком низкого ранга и годились лишь на то, чтобы тешить глаз на полке. Зато для титанов племени Пурпурной Кости, ночных стражей, Рога и его Чёрных воинов они пришлись как нельзя кстати! Слишком могущественные реликвии им всё равно были не по зубам — те же божественные артефакты просто свалили в общую кучу в сторонке, и никто на них даже не позарился. Луна тоже не удостоила эту груду взглядом; Шамара было присмотрела себе парочку подходящих предметов, но не успела и руки протянуть, как со свистом налетела Скелет-ангел и загребла всё себе в охапку, грозно рыча на любого, кто пытался подойти ближе.
Титаны из племени Пурпурной Кости тем временем приосанились: теперь в руке каждого красовалось по увесистому громовому дротику.
— Громовые дротики?! Оружие Золотых титанов?! Где вы их откопали, да ещё в таком количестве?! — изумился Негрис.
Пурпурная Кость широким жестом указала ладонью в дальний угол, где валялась плетёная корзина:
— Вон там нашли, больше десятка штук торчало прямо в коробе.
— Оружие, конечно, не сказать чтобы вершина кузнечного искусства, но для вашего племени — лучше не придумаешь, — одобрительно закивал Негрис. — Дротик способен впитывать рассеянную в воздухе Силу грома, чтобы при попадании во врага высвободить весь заряд разом. По сути, это одноразовый метательный снаряд. Однако для вас куда важнее само его свойство притягивать молнии: просто держите древко в руках и поглощайте накопленную Силу грома — это подстегнёт вашу эволюцию. Метать их во врагов совершенно ни к чему.
Пурпурная Кость и её соплеменники были полукровками: хотя в их жилах текла кровь Громовых титанов, управлять молниями они не умели и в бою полагались исключительно на грубую физическую силу. Истинные же Громовые титаны представляли собой пятнадцатиметровых исполинов, буквально сотканных из яростной мощи грозы: каждый их взмах руки сопровождался сокрушительным разрядом молнии, так что в одиночку такой гигант мог на равных сойтись в рукопашной со взрослым Бронзовым драконом. И всё же наличие благородной крови означало, что путь к возвышению для племени не закрыт. Если Пурпурной Кости удастся пробудить дремлющую в крови Силу грома, она вполне сможет со временем переродиться в чистокровного Громового титана. Таким образом, одноразовые с точки зрения древних гигантов дротики стали для племени Пурпурной Кости идеальным подспорьем: ими можно было не только сражаться врукопашную без потери оружия, но и день за днём закалять собственное тело энергией молний.
Впрочем, мечтать не вредно, а вот выйдет ли из этого толк — большой вопрос: в конце концов, каждый Драконорожденный тоже спит и видит, как бы обратиться в настоящего гигантского дракона, да только за всю историю ни об одном подобном случае слышать не приходилось.
— Так, народ, погодите рассовывать добычу по карманам! — спохватился Негрис. — Дайте мне сперва провести опись и распределить трофеи с умом, сообразно способностям каждого! Нечего хватать всё подряд только потому, что вещь высокого ранга! Это я тебе говорю, рычащая морда, а ну тащи сюда всё, что нагребла, дай пересчитать! — последние слова дракон прорычал на языке рычания прямиком в адрес Скелета-ангела.
Та стояла посреди зала, прижимая к груди целую гору всевозможного добра, так что за этим ворохом даже не удавалось разглядеть, сколько именно предметов она успела заграбастать. Пока Негрис молчал, она стояла смирно, но стоило дракону рявкнуть, как Скелет-ангел судорожно прижала добычу к себе и что было духу припустила к выходу.
— Анге! Анге, да останови же ты её! Вели ей принести вещи на опись! Анге? Анге?! — прокричал Негрис несколько раз, но ответа не дождался. Оглянувшись по сторонам, он обнаружил, что самого скелета в храме и след простыл.
— Куда этого неугомонного опять нелёгкая унесла? Неужто и тут грядки нашёл? — проворчал дракон и, сверившись с духовной связью, вылетел в сад.
Разумеется, Анге обнаружился именно там: скелет деловито сновал между клумбами и кустами, собирая семена всевозможных диковинных растений. Если на ветвях уже висели спелые плоды, он просто срывал их и прятал в хранилище; если же куст ещё не цвёл, Анге притаптывал ногой — и под действием Ауры быстрой смерти зелень в саду пускалась в бурный рост, наперегонки распуская бутоны и завязывая плоды.
Сообразив, что в личном саду Богини Искупления наверняка произрастает немало бесценных экземпляров, Негрис не стал мешать товарищу и терпеливо дождался окончания жатвы.
К тому моменту, когда компания наконец покинула божественную обитель, владения небожительницы выглядели так, словно по ним прокатился разрушительный смерч. Кто-то разжился оружием, кто-то — добротной бронёй, кто-то набил закрома редкими семенами — словом, довольны остались все без исключения. А те самые могущественные божественные артефакты высшей пробы, совладать с которыми никому из свиты было не по силам, в итоге скопом перекочевали к Анге, который, даже не потрудившись их разглядеть, одним махом свалил всю кучу во Дворец Упокоения.
Когда они вернулись на территорию фермы, ураган уже стих, а пробоина в центре величественных врат бесследно затянулась.
Лиза выступила вперёд и обратилась к стаду минотавров:
— Желаете ли вы покинуть это место? Уверуйте в Бога Нежити — и будете есть досыта.
Услышав заветные слова «есть досыта», быки пришли в такой неописуемый восторг, что едва не раздавили женщину-лича в лепёшку.
Упаковав всё рогатое племя во Дворец Упокоения, Анге подошёл к пограничной стеле фермы, ухватился за камень Рукой, пронзающей миры, и с силой надавил вниз. Массивный обелиск целиком провалился сквозь ткань пространства во Дворец Упокоения, возникнув аккурат по соседству с тамошним фермерским барьером.
Лишившись опорной стелы, внешний фермерский барьер с грохотом рухнул. Плодородная почва под ногами мгновенно обратилась в серую пыль и принялась осыпаться вниз, пока полностью не исчезла, обнажив голое, застывшее базальтовое ложе.
В то же самое время внутри Дворца Упокоения земля вокруг новоприбывшей стелы заходила ходуном. Обычный полевой чернозём принялся с неодолимой силой расталкивать покрытую Иссушающей почвой равнину, отвоёвывая себе всё больше и больше места. Спустя сорок с лишним часов рядом со старой фермой из ничего сформировался новый массив отличной пашни площадью ровно в двести сорок гектаров — точь-в-точь как снаружи.
— Похоже, стела не преобразует уже имеющуюся землю, а буквально втискивает новый участок внутрь Дворца Упокоения! Выходит, территория Дворца Упокоения на пустом месте приросла на двести сорок гектаров?! Вот это чудеса! Из чего же сделаны эти пограничные стелы? — потрясённо пробормотал Негрис.
— Уж не замешано ли тут пространственное измерение? А давайте-ка разберём одну стелу на винтики да поглядим, что у неё внутри! — с горящими глазами предложил Рамо.
Территорию Дворца Упокоения действительно можно было наращивать за счёт слияния с пространственными измерениями: когда они в своё время вызволили из беды пространственного зверя, тот расплатился с ними куском пространства объёмом в несколько сотен кубических метров. Правда, в масштабах необъятного Дворца Упокоения эти жалкие сотни кубов были каплей в море — после слияния никто даже не заметил разницы. Негрис потом долго кусал локти от досады: для дворца эта прибавка не сыграла никакой роли, а вот в качестве отдельного карманного хранилища цены бы ей не было! Отыскать пространственный артефакт такой колоссальной вместимости почти невозможно; будь они тогда знакомы с Хильди, можно было бы попросить её запечатать этот лоскут пространства в какой-нибудь предмет и получить бездонную сумку, чтобы не сваливать всякий хлам в личные закрома Анге. Увы, присоединённый кусок пространства обратно уже не отпилишь, так что оставалось лишь махнуть рукой.
Теперь же площадь Дворца Упокоения увеличилась сразу на двести сорок гектаров, то есть на два целых четыре десятых квадратных километра! Это был огромный массив земли, и невооружённым глазом было видно, как раздвинулись внешние границы мира. Значит, пограничная стела не меняла свойства старой почвы, а несла в себе само пространство — а на такое, кроме осколков пространственного измерения, ничто другое попросту не способно.
Однако стоило Рамо заикнуться о том, чтобы расковырять стелу, как он тут же кожей ощутил устремлённый на него ледяной, полный смертельной угрозы взгляд. Мгновенно смекнув, что сболтнул лишнего, лич с перепугу замахал руками:
— Нет-нет, разбирать её ни в коем случае нельзя! Да как вообще рука поднимется ломать такую драгоценность?! Наоборот, с неё пылинки сдувать надо!
Анге долго и подозрительно сверлил его взглядом, после чего всё-таки ухватил болтливого стража за шиворот, вышвырнул вон из Дворца Упокоения и ещё очень долго не пускал обратно на порог.
К тому моменту, когда расширение новой пашни спустя сорок с лишним часов подошло к концу, отряд Анге уже давно вернулся на песчаную отмель в пресноводном море.
Едва минотавров выпустили наружу и их взору открылась бескрайняя водная гладь, как рогатые осторожно потрогали воду копытами, а затем с оглушительным рёвом всем стадом сиганули в волны. За всю свою жизнь они не видели такого количества воды! В их подземном узилище набирать воду из колодца удавалось лишь несколько часов в сутки: когда сквозняк выдавливал воду вниз, даже после затишья требовалось полдня, чтобы уровень снова поднялся к срубу. При этом львиная доля добытой влаги уходила на полив чахлых грядок, так что сами минотавры веками страдали от жесточайшей жажды. Неудивительно, что при виде целого пресного моря они едва не тронулись рассудком от счастья — не приглядывай за ними пловцы из морского народа, с десяток быков наверняка пошли бы ко дну от избытка чувств.
Жизнь на отмели текла своим чередом: морской народ присматривал за плантациями водорослей, верующие Богини Урожая ухаживали за беспочвенным рисом, а отобранные из числа переселенцев крепкие парни несли караул у Пространственной формации.
За прошедшее время через межмировой портал из ста тысяч последователей Богини Урожая удалось переправить уже больше шестидесяти тысяч человек — для переноса между измерениями скорость поистине фантастическая. В обратном направлении ушло около шестидесяти тысяч тонн продовольствия. Телепортационный круг работал на пределе возможностей без минуты простоя, так что Лиза всерьёз опасалась, как бы формация не перегорела от перегрузки. Это ведь не Мировая перевалочная станция с её встроенным механизмом самовосстановления, которую достаточно подкормить духовной энергией, чтобы любая поломка затянулась сама собой. Впрочем, полностью остановить переброску для профилактики тоже было нельзя — на той стороне Энтони с нетерпением ждал каждую партию зерна, чтобы спасти людей от голодной смерти, — поэтому пришлось перейти на щадящий режим, чередуя приём людей с отправкой зерна и давая контурам короткие передышки для охлаждения.
Когда в сиянии портала показалась очередная группа переселенцев, дежуривший у круга первосвященник Даквен поспешил навстречу, помогая людям сойти на песок. Едва ступив за пределы формации, бледный как полотно мужчина средних лет вдруг покачнулся и с подкосившимися коленями рухнул наземь.
— Что, укачало в портале? — добродушно рассмеялся Даквен. — Ну-ну, ничего страшного, иди сюда, выпей водички да переведи дух. Не спеши, теперь вы в благословенном мире Богини Урожая, здесь самая вкусная...
Кого-то укачивает в повозке, кого-то — на корабле, а многих с непривычки мутит от пространственного переноса: резкий скачок сквозь пустоту легко вызывает головокружение и тошноту.
Однако договорить первосвященник не успел: бледный мужчина судорожно разинул рот, изверг на песок сгусток ярко-красной слизи, после чего завалился навзничь и затих, испустив дух.
Когда к месту происшествия подоспели Анге с Негрисом, побелевший лицом Даквен дрожащим голосом доложил:
— Го... господа, беда! Боюсь, эти люди подхватили какую-то неизвестную чуму! Среди только что прибывшей партии у многих уже проявились те же самые признаки!
...

Комментарии

Загрузка...