Хотя в центре величественных врат зияла дыра размером всего с кулак, напор врывающегося сквозь неё воздуха превосходил всякое воображение: брошенный в ту сторону булыжник с глухим хлопком уносило неведомо куда, словно выстрелом из пневматической пушки. Даже мысленный луч духовного восприятия не мог преодолеть встречный поток и дотянуться до пробоины. Анге попытался было выставить перед собой камень кавитации, но стоило поднести минерал к струе, как его в одно мгновение разнесло в мелкую пыль.
— Сила ветра слишком велика. Нам нужно найти способ распахнуть створки целиком: при том же объёме воздушного потока увеличение площади проёма снизит давление, и тогда мы сможем проскочить внутрь, — рассудил Негрис.
Вот только как открыть эти исполинские врата?
— Надо позвать пространственного мага. Разве демон не говорил, что эти врата возвели Бог Магии пространства и пятеро божеств? Пусть сперва специалист по пространству взглянет на конструкцию.
При упоминании пространственного мага перед мысленным взором присутствующих невольно всплыл образ женщины, которая с пронзительным визгом рвала на себе одежду.
— А ещё взгляните-ка сюда: здесь шесть энергетических гнёзд и одно место управления. Эй, Шамара, когда ты говорила, что понадобятся шестеро богов, уж не эти ли ячейки имелись в виду? Хотя погодите-ка, мелкий бес ведь утверждал, что строителей было пятеро богов да один человек! Откуда же тогда взялось семь мест?
Владыка Ужаса лишь безмолвно вытаращил глаза на прозвище «мелкий бес», а Негрис тем временем навернул вокруг величественных врат уже несколько кругов, внимательно изучая шесть энергетических пазов и центральную панель управления.
Любое магическое сооружение требовало подпитки, и чем масштабнее была постройка, тем больше энергии поглощала её работа. Взять ту же Мировую перевалочную станцию: для её полноценного запуска требовались целые горы магических кристаллов, причём расход напрямую зависел от массы переправляемых грузов. Однако одно дело — общий запас энергии в кристаллах, и совсем другое — пиковая мощность отдачи. Обычные магические или духовные кристаллы попросту не могли выдать нужный напор в единицу времени, поэтому создатели величественных врат отказались от стандартных накопителей и предусмотрели шесть гнёзд для прямой подпитки от живых источников.
По словам Владыки Ужаса, врата приводили в действие человеческий Бог Магии и пятеро божеств, но зачем тогда понадобилось шесть энергетических ячеек помимо места оператора? Неужели шесть — это полный комплект, но на худой конец хватает и пяти? Так вот откуда взялось предчувствие Шамары о шести богах?
Шамара лишь невинно захлопала ресницами, не зная, что ответить на расспросы дракона: для неё и само прозрение насчёт шести богов было прыжком выше головы.
Проломав голову битый час и не продвинувшись ни на шаг, компания поняла, что с кондачка врата не отворить, и решила вернуться на ферму, чтобы вызвать сюда пространственного магистра Хильди. Однако долго пробыть на территории фермы им не удалось — очень скоро все бросились оттуда наутёк.
Минотавры за сотни лет давно привыкли к завываниям сквозняка и под аккомпанемент воющего ветра быстро попадали на землю, погрузившись в сладкий сон. А вот когда рогатые уснули, гостям сразу стало ясно, почему никакой ураган не мешает им спать.
— Квабада, да эти быки храпят громче, чем ревёт буря! — все, у кого имелись органы слуха, не сговариваясь зажали уши ладонями.
Теперь они на собственной шкуре прочувствовали, почему Владыка Ужаса дошёл до ручки и предпочёл пуститься во все тяжкие, лишь бы откупиться от назойливых соседей. Какой там хоровой вой сотни глоток — одно лишь ночное сопение стада быков под боком у каменной стелы могло свести с ума кого угодно! Пронзительный свист ветра вдалеке сливался с громогласными, переходящими из баса в свист руладами сотен ноздрей вблизи, создавая двойную пытку для ушей. А поскольку сегодня племя впервые за долгое время наелось от пуза, храп стоял такой богатырский, что земля дрожала.
— Этот гул перекрывает вообще все звуковые частоты — чистой воды звуковая магия! Всё, с меня хватит, я лучше пойду богов резать! Пошли, пошли отсюда, наведаемся к Богине Искупления!
— Я с вами, валим скорее!
Те, у кого имелись барабанные перепонки, припустили со всех ног, а лишённым ушей скелетам волей-неволей пришлось двинуться следом. Вся шумная ватага дружно отправилась на поиски Богини Искупления: перспектива богоубийства пугала их куда меньше, чем ночь в компании храпящих минотавров. Бедняжка Богиня Искупления ни в жизнь бы не догадалась, что в угол её загонит стадо спящих быков.
Врывающемуся в замкнутое пространство воздуху требовался выход, и первым делом избыточное давление пошло через колодец. Когда плотность воздуха внутри достигла критической отметки, уровень воды в шахте начал медленно опускаться, пока воздушный пузырь не продавил толщу воды до самого измерения пресноводного моря, вырвавшись бурлящими клубами из-под подводных рифов. Впрочем, племя морского народа уже успело перебраться на новое место, так что некому было в панике разбегаться от «дыхания моря».
Помимо колодца сжатый воздух нашёл и другие потаённые лазейки — в частности, узкий скальный лаз, ведущий прямиком в заповедный сад Богини Искупления. Порывистый ветер ворвался в пещеру, раскачивая кроны деревьев и заставляя листву тревожно шелестеть.
Сама Богиня Искупления в это время как раз предавалась своему любимому занятию — наводила порядок в коллекции, любовно смахивая пыль с хрустальных шкафов пушистой метёлкой.
— Ля-ля-ля, ля-ля, ля... — беззаботно напевала она себе под нос, протирая грани, обмахивая полки и бережно укладывая диковинки внутрь. Отойдя на пару шагов, богиня придирчиво прищурилась, вернулась, чуть сдвинула предмет, чтобы тот лежал строго по центру, и лишь после этого с довольной улыбкой опустила крышку.
И тут в сад ворвался порыв ветра, принеся с собой целый букет чужих запахов.
Рука Богини Искупления дрогнула и замерла. Поспешно взмахнув ладонью, она заставила все хрустальные витрины в одно мгновение уйти под каменные плиты пола. Быстро оправив складки платья и придав лицу царственное выражение, она плавно опустилась назад, и прямо в воздухе за её спиной начало материализоваться кресло. Сперва проступило сиденье, затем основание — всё из благороднейшего материала и невероятно тонкой работы, — а когда богиня откинулась назад, за её плечами оформилась высокая резная спинка. То был сияющий золотом, изукрашенный искусной резьбой трон, в котором любой благочестивый верующий Церкви Света без труда узнал бы Божественный трон Света.
Впрочем, для этого не обязательно было состоять в рядах паствы: осторожно просунувший голову в проход Негрис узнал Божественный трон Света с первого взгляда.
Поначалу Бронзовый дракон продвигался с величайшей опаской. Как ни крути, они вторглись в личные владения небожительницы — так называемую божественную обитель, где мощь хозяина возрастала многократно. Кроме того, любое божество знало свою обитель как свои пять пальцев и умело обращать себе на пользу малейшие особенности местных законов природы. Даже такая мелочь, как текущая вспять, снизу вверх вода, способна выбить непривычного пришлого бойца из колеи и лишить доброй половины силы.
Именно поэтому Негрис сам вызвался идти в авангарде: его нынешнее тело было всего лишь проекцией, которую не жалко и потерять, а статус Бога Знаний позволял вовремя распознать скрытые ловушки и запретные печати. Вот только к его полному недоумению, на всём пути ему встретился лишь самый обычный ухоженный сад — и больше ничего. Никаких изменённых законов мироздания, никаких защитных контуров, никаких смертоносных барьеров. Честно говоря, забреди сюда обычный белый кролик — и с его головы не упало бы ни единого волоска.
Неужели Богиня Искупления приберегла какую-то особо изощрённую защиту напоследок? Терзаемый сомнениями Негрис решил, что попросту не сумел раскусить замысел хозяйки, и долго не решался подать сигнал Анге и остальным. Так он и летел вперёд, поминутно оглядываясь, пока беспрепятственно не вплыл под своды главного храма, где на Божественном троне Света чинно восседала сама Богиня Искупления.
— Отчего же ты пожаловал один? А где вся остальная компания? — с лёгким недоумением осведомилась небожительница.
— Снаружи дожидаются, не решаются войти. А ты что же? Совсем одна? — вопросом на вопрос ответил Негрис.
— Да нет, не совсем. Просто от моих подручных проку мало, вот я и поленилась их поднимать, — богиня небрежно взмахнула рукой, несколько каменных плит позади трона ушли вниз, и из провалов наружу принялись выбираться какие-то фигуры.
На свет божий один за другим вылезли Магматический демон, трёхметровый стальной конструкт, пустой комплект лат и одинокий меч.
На демона можно было даже не смотреть — самый заурядный великий демон, — а вот стальной гигант к удивлению дракона оказался Стражем-конструктом Империи Нежити. Выбравшись из ямы, исполин вскинул правую руку в сторону Негриса... и намертво застыл.
По лицу Богини Искупления разлилась краска неловкости. В сердцах подскочив к истукану, она со злостью пнула его по стальной ноге и сокрушённо развела руками:
— Энергия кончилась. Он работает на духовной энергии, а мне нечем его заправлять.
Доспех же представлял собой Доспех Священного духа. По идее внутри должен был находиться Ангел Священного духа, однако латы были пусты — пластины сами собой сложились в человеческий силуэт и теперь расхлябанно покачивались на месте. Что до меча, то он парил в воздухе сам по себе; по клинку змеилось духовное пламя, рассылая вокруг отчётливые ментальные импульсы: «Дай мне крови... Дай мне душ...»
От столь разношёрстной картины Негрис остолбенел. Уж больно не вязалась эта сомнительная компания со свитой светлой богини!
Вид ошарашенного дракона вогнал Богиню Искупления в ещё большую краску. Опустив глаза, она принялась сбивчиво оправдываться:
— А я что могу поделать? Из всей моей коллекции шевелиться могут только эти диковинки. Я же сразу сказала: толку от них чуть, зря только вызывала.
Она ведь не могла запирать в свои хрустальные витрины живых Ангелов Священного духа, храмовников или Святых дев — в коллекцию попадали лишь редкие трофеи да диковинные безделушки. За тысячу с лишним лет из всех экспонатов способность двигаться сохранили лишь эти четыре... вернее, уже три штуки. И уж конечно, подобный сброд ни за что не устоял бы против Бога Нежити, Бога Знаний, шестикрылого Падшего ангела, пространственного зверя и всей прочей оравы.
«Знала бы, чем всё обернётся — ни за что бы не высунула носа наружу!» — с горьким запоздалым раскаянием подумала Богиня Искупления. Она-то наивно полагала, будто поблизости зажигает свой Божественный огонь какой-то новоиспечённый божок-одиночка, а в итоге со всего размаху влетела прямиком в осиное гнездо божеств! По правде говоря, даже во времена былого величия пантеона Света в одном месте редко собиралось столько небожителей сразу.
По знаку хозяйки великий Магматический демон с каменной миной подошёл к застывшему Стражу-конструкту и поволок его в сторону, а следом к стене посторонились пустые латы с кровожадным мечом, освобождая проход.
Убедившись, что оборона у Богини Искупления дышит на ладан, Негрис со спокойной душой позвал остальных, и через минуту пришельцы плотным кольцом обступили трон. Сам того не замечая, Анге за время своих странствий оброс поистине грозной свитой: стоило выставить эту рать напоказ, как у любого неприятеля поджилки начинали трястись. Во всяком случае, Богиня Искупления сразу оставила мысли о силовом сопротивлении и с кроткой улыбкой воззвала к совести гостей:
— Между нами ведь не было ни вражды, ни старых обид. Вы же сперва ни за что ни про что сокрушили мою статую-оболочку, а теперь ворвались с оружием в мою святую обитель. Разве это справедливо?
Над головами собравшихся словно повисла вереница вопросительных и восклицательных знаков. Сценарий явно свернул куда-то не туда: с какой это стати жертва предъявляет им обвинения?!
Впрочем, стоило им на миг задуматься и отмотать события назад, как выяснилось, что крыть-то действительно нечем! Едва Богиня Искупления вынырнула со дна морского, как Скелет-ангел с Маленьким зомби без лишних слов припечатали её двумя сокрушительными ударами, после чего Анге гнал её в хвост и в гриву через всё море. Когда же доведённая до отчаяния богиня в целях самообороны запустила в преследователя молотом, скелет мало того что не отстал, так ещё и прикарманил её оружие! И вот теперь вся их честная компания вломилась к ней прямо домой, окружила хозяйку плотной стеной и явно собиралась пустить её на ремни. Как ни крути, выходило совсем уж беспардонно! В рыцарских романах так обычно ведут себя отъявленные злодеи, которых в финале непременно карают благородные искатели приключений.
Озадаченно переглянувшись, пришельцы сбились в кружок и принялись перешёптываться:
— Слушайте, а ведь мы и впрямь палку перегнули. Может, ну её, оставим в покое?
— И то верно. Навалились целой толпой на одну беззащитную богиню — люди узнают, засмеют ведь.
— Точно-точно. Она нам никакого зла не сделала: только высунула голову из воды, как Скелет-ангел сразу дала ей по шее, а теперь мы ещё и в дом вломились. Нехорошо как-то получается.
Пока Богиня Искупления прямо не ткнула их носом, никто в пылу погони даже не задумывался, что зачинщиками драки выступили они сами.
Глядя на то, с каким серьёзным видом нежить обсуждает вопросы морали, Шамара потеряла дар речи. Они же мертвецы! Заклятые еретики! Служители Церкви Света при встрече с нежитью бьются насмерть без всяких разговоров, а эти стоят и на полном серьёзе совещаются, не слишком ли грубо обошлись с богиней из пантеона Света?! Окажись на их месте прежняя Шамара, она бы без колебаний обрушила на врага праведный суд, ничуть не терзаясь угрызениями совести.
Заметив ошеломлённое лицо девушки, Луна с мягкой улыбкой пояснила:
— Помнишь, что я тебе однажды сказала? Бессмертный Владыка и его род куда лучше подходят для того, чтобы определять суть Света. В их душах нет всей этой мелочной суеты и двойного дна: они не станут щадить врага за красивое личико, но и не станут травить кого-то лишь из-за чужого происхождения...
Договорить падший архангел не успела — в кружке Негриса как раз подвели итог совещанию:
— Ладно, порешили: всё-таки рубим её на куски, чтобы потом лишних хлопот не обернуться!
— Кхм!.. — Луна едва не клюнула носом в каменный пол. Квабада, в их душах, может, и нет двойного дна, зато они панически не любят оставлять за спиной возможные проблемы!
Кольцо вокруг трона снова сжалось. Анге провёл ладонью перед собой, и в воздухе тут же выстроилась шеренга Взрывных огненных шаров.
Богиня Искупления со спокойной полуулыбкой развела руки в стороны, и за её спиной проступил призрачный силуэт весов на одной опоре:
— Вам ведомо, что это такое? Причиняя вред мне, вы калечите самих себя.
Глаза Негриса полезли на лоб:
— Святой крест равенства?! Откуда у тебя Святой крест равенства?!
Богиня Искупления мысленно перевела дух: хвала небесам, Бог Знаний сразу узнал это божественное искусство! Больше всего она боялась, что невежественные дикари попросту не поймут, что перед ними такое. Святой крест равенства предназначался для того, чтобы утянуть врага за собой в могилу, но сама богиня вовсе не горела желанием погибать за компанию. Если противник не знает об особенности креста и полезет напролом, какой прок от того, что он умрёт вместе с ней? Ей-то самой всё равно придётся пасть! Оружие сдерживания работает лишь тогда, когда враг прекрасно осведомлён о его убийственной мощи.
— Раз ты узнал его, то должен понимать, как он действует, — уверенно произнесла богиня. — Этот навык Бог Весов некогда передал мне в качестве платы за искупление. Он в равной мере возвращает любой нанесённый урон самому нападающему. Убьёте меня — и умрёте сами.
Говоря это, Богиня Искупления неотрывно смотрела прямо на Анге, поскольку из всей разношёрстной компании лишь этот скелет обладал достаточной мощью, чтобы лишить её жизни.
По морде Негриса скользнула престранная гримаса, и он пихнул Анге локтем, веля тому кое-что показать.
Теперь настала очередь Богини Искупления округлять глаза от ужаса:
— Кольцо Весов?! Каким образом у тебя оказалось Кольцо Весов?!
— Да просто мы прикончили Бога Весов, — лучезарно улыбнулся Негрис. — Твой Святой крест равенства против нас бесполезен. Если уж подлинный хозяйский крест не спас самого Бога Весов, неужели ты думаешь, будто твоя жалкая копия нас остановит?
Впрочем, несмотря на бравый тон, внутри у дракона неприятно похолодело. Сам по себе Святой крест равенства им и впрямь был не страшен, но вот в сочетании с врождённым Искуплением самой богини, позволяющим поглощать и накапливать урон, картина складывалась совсем иная. Анге не мог убить её одним ударом в обычном состоянии — требовалось сперва долго и методично изматывать жертву. А раз так, применить Трансформацию Бога Драконов для мгновенного прорыва не выйдет: время действия трансформации слишком коротко, на долгое истощение её не хватит, и весь нанесённый богине урон будет исправно бить рикошетом по самому Анге.
И всё же внешне Негрис излучал непоколебимую уверенность: о тонкостях работы Трансформации Бога Драконов знал только он сам, а Богиня Искупления не ведала ни сном ни духом — вдруг удастся взять её на испуг?
Расчёт оправдался сполна: лицо небожительницы мгновенно вытянулось. За спиной скелета сияло самое настоящее, подлинное Кольцо Весов! Если уж сам хозяин этого сокровища сложил голову от их рук, какой прок от её заимствованного креста?!
— Слушай, а давай ты по-хорошему отдашь свой святой крест нашему Анге, чтобы он собрал полный комплект, а мы за это отпустим тебя с миром? — решил ковать железо пока горячо Негрис.
Лицо Богини Искупления пошло пятнами от внутренней борьбы, но в следующее мгновение она решительно стиснула зубы, притопнула каблучком — и привела в действие Сапоги Бегства.
...

Комментарии

Загрузка...