Это был второй фермерский барьер, который довелось повидать Анге. Примерно такие же размеры и почти идентичная планировка пробудили в нём чувство возвращения домой, отчего руки тут же зачесались что-нибудь посадить.
Вид доведённых минотаврами до плачевного состояния угодий, где чахлые, страдающие от нехватки питательных веществ посевы торчали редкими пучками, вызывал у него острую тоску. Многолетняя непрерывная распашка истощила землю: почва утратила плодородие, слежалась и выродилась, так что урожайность с каждым годом неуклонно падала.
Тётушка-минотавр с хрустом дожевала сладкую свёклу и, почувствовав прилив бодрости, принялась изливать душу:
— А что нам оставалось делать? Место здесь замкнутое, кругом одни голые камни да больше ничего. То, что мы вообще ноги не протянули, уже великая удача. Спасибо колодцу — время от времени туда заплывает кое-какая рыбёшка, иначе мы бы давным-давно подохли с голоду.
Негрис окинул взглядом измождённое племя и проникновенно вздохнул:
— И то верно, условия тут суровые дальше некуда. Выжить в такой дыре — само по себе нелёгкое дело.
Мало того что они выжили, так ещё и сумели сохранить численность племени. Изначально здесь насчитывалось больше двух сотен минотавров, и то, что спустя тысячу лет в живых осталось больше сотни — настоящее чудо.
— Суровые, как же, держи карман шире! — возмущённо рявкнул накрепко спелёнатый Верёвкой Искупления Владыка Ужаса. — Если бы я не мотался повсюду, проворачивая аферы и выманивая для них зерно да удобрения, они бы уже сто раз окочурились!
Выкрик демона заставил Негриса кое о чём вспомнить:
— Точно! Когда ты брал с нас плату, то помимо кристаллов души затребовал ещё десять мешков зерна. Неужто то зерно предназначалось для них? С каких это пор ты стал таким сердобольным? Да и на сколько хватит жалких десяти мешков?
— Думаешь, мне самому этого хотелось?! — огрызнулся Владыка Ужаса. — Ты хоть раз видел картину, когда орава быков день напролёт толпится вокруг твоей стелы и воет во всю глотку? Изо дня в день, посменно, без передышки! Пока не кинешь им жратвы, они не заткнутся! Пространство здесь замкнутое и пустое — стоит им затянуть свой вой, как эхо разносится по всему миру! Да они ещё и шантажировали меня: грозились обгадить всю мою каменную стелу, если не выдам им провизии!
Наверное, ни одному королю демонов за всю историю не выпадало на долю столь унизительного испытания. После того как всю лаву из измерения спустили, тепло рассеялось, и он утратил способность возрождаться за счёт земных жил. Теперь ему оставалось лишь безвылазно отсиживаться внутри Монумента демона, и если бы рогатые вздумали справить нужду прямо на его камень, он бы ничего не смог им противопоставить.
Доведённые голодом до крайности минотавры были способны на любую пакость. Одолеть две сотни быков растерявший былую мощь демон не мог, так что какой у него оставался выход? Только откупаться зерном ради тишины и покоя.
— Десяти мешков, понятное дело, маловато, но больше давать было нельзя, — мрачно продолжил Владыка Ужаса. — Стоило дать слабину, как они бы окончательно сели мне на шею и свесили копыта, ожидая, что я буду кормить их до отвала. Если поднапрячься, наловить побольше рыбы да поковыряться в земле, с голоду тут не помрёшь. Вот я и выдавал им по десять мешков через равные промежутки времени — ровно столько, чтобы не подохли, но и сил на бузу не оставалось.
В каждом его слове сквозило глубокое понимание бычьей натуры — сразу видно искушённого демона, собаку съевшего на манипуляциях чужими душами.
— Поначалу я вообще рассчитывал раздобыть рецепт изготовления пепла жуков, чтобы они сами удобряли землю и выращивали хлеб, а я наконец-то вздохнул свободно, — сокрушённо вздохнул пленник. — Да только быстро выяснилось, что прокормить прожорливых жуков куда накладнее, чем стадо быков, так что пришлось оставить эту затею.
Негрис понимающе протянул. Так вот почему этот тип связался с Заклинателями насекомых.
Как бы там ни было, брошенному здесь на произвол судьбы народу божественных быков крупно повезло встретить Анге прежде, чем племя окончательно вымерло. Прокормить лишние сотню-другую рогатых ртов для Анге не составляло ровным счётом никакого труда. Тем более что навыки земледелия у народа божественных быков оказались весьма недурными: поддерживать жизнь в почве на протяжении целого тысячелетия в столь замкнутом пространстве — результат более чем достойный.
Анге не стал сразу бросаться сажать семена, а первым делом занялся подготовкой почвы. Для начала он притащил глыбы застывшей лавы, которые Скелет-ангел одну за другой раздробила Святым Молотом Земли в мелкую крошку и равномерно рассыпала по полю. Следом в ход пошли оставшиеся после трапез минотавров рыбьи кости — их тоже перемололи в муку. Рогатые явно берегли эти кости специально, рассчитывая хоть как-то подкормить истощённую землю.
Древесной золы под рукой не нашлось, поэтому Анге присыпал участок толикой пепла жуков, добавил птичьего помёта, после чего Маленький зомби вихрем прошёлся по полосе, тщательно перекапывая грунт и вмешивая выверенные в точной пропорции удобрения.
Земледелие — наука глубокая и многогранная. Ради постижения её тайн разумные расы породили целые направления и культы: друидов, веру в Богиню Урожая, традиции народа божественных быков и многое другое. Сколько вносить удобрений, когда проводить основную заправку, а когда — подкормку: в каждом шаге крылась своя премудрость. Разные культуры требовали разного питания, подход приходилось постоянно менять, и всё это служило одной-единственной цели — получать больше зерна, быстрее и лучшего качества.
Хотя минотавры и принадлежали к народу божественных быков, в каменном мешке у них не было ни ресурсов, ни условий для развития агрономии. С течением веков передававшиеся предками секреты постепенно забылись, и их методы давно отстали от жизни.
Поначалу быки наблюдали за суетой скелетов с добродушной усмешкой, словно за бесплатным представлением, но стоило Анге взяться за дело всерьёз, как улыбки быстро сползли с их морд.
«А этот господин и впрямь знает толк в пашне... Управляется с землёй ловчее нашего брата, божественного быка...»
Пока речь шла о перекопке и внесении удобрений, минотавры ещё понимали суть происходящего. Но когда начались досветка, внекорневая подкормка по листу и дробное внесение питательных смесей, они окончательно потеряли нить, а стоило Анге притопнуть ногой, активируя Ауру быстрой смерти, как рогатые и вовсе остолбенели, вытаращив глаза.
Всего за восемь часов на мясистых ползучих побегах распустились цветы, завязались и налились спелостью ярко-красные, похожие на языки пламени плоды питайи, от которых мягкими волнами расходились колебания элемента огня.
— Ого, питайя! Ты и впрямь сумел её вырастить? — поражённо выдохнул Негрис.
Питайя, чьё название переводилось как «плод огненного дракона», представляла собой стихийное растение огненного атрибута. Багровая снаружи, очертаниями она напоминала объятое пламенем яйцо, из-за чего непосвящённые люди принимали её за яйца огненных драконов — отсюда и пошло название. На самом же деле даже у владеющих магией пламени Красных драконов скорлупа яиц имела известково-белый цвет, а красная расцветка свидетельствовала либо о патологии развития, либо о нечистокровном скрещивании. Впрочем, сколько бы драконы ни опровергали это заблуждение, толку было мало: тех, кто видел настоящие драконьи кладки своими глазами, можно было пересчитать по пальцам, так что прозвище намертво прижилось за этим насыщенным огненной стихией растением.
Огненному магу достаточно было съесть маленький ломтик такой мякоти, чтобы восполнить запас стихийной энергии. Целый плод повышал сродство со стихией, а если питаться ими непрерывно, можно было буквально уподобиться самому элементу огня. Волшебник, имеющий постоянный доступ к подобным стихийным плодам, продвигался в освоении магии семимильными шагами. Именно поэтому могущественные маги всегда вырастали на горах золота: выходцам из простонародья путь к вершинам чародейства был заказан, ведь если тебе не по карману даже стихийные растения, ты никогда не угонишься за богатыми сверстниками.
Для Анге это была уже вторая выращенная стихийная культура после Эльфийских бобов. Вот только бобы годились лишь на то, чтобы набить желудок, да и требовалось их немало — пара десятков зёрен годилась разве что подразнить гигантскую кошку и не представляла особой ценности. С питайей же дело обстояло совершенно иначе: любой маг огня без колебаний отдал бы треть своего месячного жалованья за возможность покупать хотя бы по одному такому плоду в месяц.
Анге одним махом засадил питайей больше ста тридцати гектаров. Поскольку стихийная культура требовала простора и широкого шага посадки, урожайность составила всего около девятисот штук с гектара, однако со всей площади удалось собрать внушительные сто двадцать тысяч плодов.
— Ты... это же... просто извращенец какой-то... — у Негриса перехватило дыхание. Питайя, которую на рынках обычно выставляли на торги поштучно, вдруг выросла перед ним в количестве ста с лишним тысяч штук. Кроме слова «извращенец», на ум Бронзовому дракону больше ничего не шло.
— Если и дальше выращивать одну только питайю, можно разбогатеть сильнее... сильнее самой церкви, — пробормотала Луна.
Владыка Ужаса с трудом просунул голову сквозь витки Верёвки Искупления и вставил своё слово:
— Жаль только, что всю огненную эссенцию из земных жил вытянуло подчистую. Больше здесь никаких огненных культур не вырастишь.
— А? Вот как? Анге, для выращивания питайи расходуются элементы огня из почвы? — поинтересовался Негрис. Его познания в агрономии требовали пополнения со стороны: поскольку Анге взялся за вторую стихийную культуру лишь сейчас, в памяти дракона подобных сведений не значилось, а среди его прежних верующих друидов не водилось.
— Не элементы огня, а огненная эссенция! — перебил его Владыка Ужаса и с обидой в голосе пожаловался: — Это первородная вытяжка в земных жилах, которая порождает элементы огня! Без неё здешние недра больше никогда не смогут генерировать огненную стихию, и мне уже ни за что не вернуться к прежней форме!
— Э-э, то-то я смотрю, Анге раньше никогда не сажал питайю, — протянул Негрис, но тут же кровожадно оскалился: — Слышь, а ты вообще о чём размечтался? Вернуться он собрался! Держи карман шире! Если выяснится, что ты не умеешь копаться в грядках, Маленький зомби мигом тобой закусит. У нас тут разговор короткий: любая душа, не способная работать в поле, идёт на корм!
Какой кошмар! Не умеешь полоть грядки — сожрут?! Владыка Ужаса мелко задрожал всем телом.
Анге и в самом деле крайне редко брался за стихийные растения, поскольку те вытягивали из природы специфические ресурсы, многие из которых не восстанавливались — вычерпаешь до дна, и поминай как звали. Однако это карманное пространство было исключением: в местных жилах ещё сохранялись богатые залежи огненной эссенции, но саму лаву давно спустили. Даже если бы недра продолжали вырабатывать элементы огня, удерживать их здесь было нечему, а концентрации всё равно не хватило бы для возрождения Владыки Ужаса. Оставлять такое добро без дела было бы чистым расточительством, так что куда разумнее оказалось пустить остатки эссенции на редкий урожай, выжав из участка максимум пользы.
Собрав плоды первой волны, Анге безжалостно выкорчевал все кусты, оставив нетронутым лишь один-единственный побег. У питайи была своя особенность: полноценные семена в ней вызревали лишь тогда, когда плод окончательно переспевал. На момент обычного сбора мякоть наливалась максимальной сладостью и буквально бурлила стихийной энергией — самое время для употребления в пищу. Но семена внутри на этой стадии оставались недоразвитыми: выращенные из них кусты получались низкорослыми, чахлыми и теряли сортовые качества. Чтобы получить первоклассный семенной фонд, плод требовалось оставить на ветке до полного перезревания, пока все соки и элементы внутри без остатка не уйдут в формирование семян. Разумеется, в природе встречались и такие растения, чьи семена вызревали как раз на пике сладости мякоти — тем самым они привлекали птиц и зверей, которые поедали плоды и разносили косточки далеко по окрестностям.
Доведя последний плод питайи до полной зрелости и собрав семена, Анге направился прямиком к пограничной стеле фермы.
Притихший было Владыка Ужаса снова подал голос:
— Вот полюбуйтесь: все три сотни кристаллов души, что я выменял у вас в прошлый раз, ушли на поддержание этого камня. За тысячу лет он почти рассыпался в труху. Хорошо хоть это творение Дурокена — его можно латать обычной духовной энергией.
— Ты знаешь Дурокена? — удивился Негрис.
— Ещё бы! Кто ж не знает Дурокена? Я и Бога Знаний знаю, и Крепкую Кость Локка в придачу, — заявил демон.
— Постой-ка, не сходится, — прищурился Негрис. — Ты ведь до этого всё твердил: «Пурпурно-золотой скелет, Пурпурно-золотой скелет». Если ты знал Крепкую Кость Локка, то как мог не узнать того Пурпурно-золотого скелета?
Владыка Ужаса на миг опешил:
— Так ведь тот Пурпурно-золотой скелет не был Крепкой Костью Локком.
Бах! В душе Негриса словно разорвалась бомба. Сопровождавший Бессмертного Владыку Пурпурно-золотой скелет не был Локком?! Но кто же тогда это был?! Неужели в мире существовало три Пурпурно-золотых скелета?!
Харви прорвался на эту ступень уже после исчезновения Бессмертного Владыки. Выходит, в былые времена подле монарха помимо Крепкой Кости Локка состоял ещё один Скелет Скорби?!
— Рамо! Рамо, живо сюда! — встревоженный Негрис принялся созывать Рамо и остальных ночных стражей. Все они были древними душами, заставшими эпоху расцвета Империи Нежити, и уж точно должны были помнить события тех лет.
Однако кого бы он ни спрашивал, никто слыхом не слыхивал о втором Владыке Скорби. Под началом Бессмертного Владыки всегда состоял лишь один-единственный Владыка Скорби.
Память самого Негриса некогда подверглась правке, но не могли же стереть воспоминания вообще всем подчинённым поголовно? Да и с какой стати Бессмертному Владыке тратить время на подобную ерунду? К тому же наличие второго Владыки Скорби вовсе не было какой-то постыдной тайной, которую требовалось скрывать от мира. Оставалось лишь одно объяснение:
— Ты всё напутал.
— Напутал?.. — глядя на то, как ночные стражи в один голос отрицают существование второго Пурпурно-золотого скелета, Владыка Ужаса и сам заколебался. Неужели за давностью лет память и впрямь сыграла с ним злую шутку?
В этот самый миг со стороны Анге прокатилась мощная волна духовной энергии. Все синхронно повернули головы и увидели, что скелет прижал обе ладони к пограничной стеле. Вокруг его костяка взметнулось бушующее духовное пламя, превратившее фигуру Анге в пылающий факел, и густой поток энергии непрерывной рекой хлынул внутрь камня.
Гулкое рокотание прокатилось по округе. Земля под ногами мелко задрожала, словно от лёгкого подземного толчка, и песчинки принялись подпрыгивать на поверхности грядок.
— Что происходит?! Анге, ты что, доломал её?! А ну прекрати немедленно! — всполошился Негрис. Фермерскому барьеру перевалило за тысячу лет, он давно дышал на ладан, и от такой встряски вся конструкция вполне могла развалиться на куски.
— Нет, проверю для сравнения, — коротко отозвался Анге.
Смысл этих слов мгновенно дошёл до Негриса. Сравнивать можно лишь тогда, когда под рукой есть минимум два образца — а второй точно такой же фермерский барьер находился внутри Дворца Упокоения. Продувной скелет явно пожалел ставить рискованные опыты на домашней стеле во Дворце Упокоения, поэтому решил сперва испытать метод на здешней: если камень выдержит напор и не развалится, он непременно провернёт то же самое и у себя дома.
Под низкий подземный гул вливающаяся рекой духовная энергия творила чудеса: изъеденная временем, полуразрушенная пограничная стела прямо на глазах начала «зарастать». Трещины затянулись, камень не только вернул себе первозданный облик, засияв как новенький, но и заметно прибавил в высоту.
— Эй, мне кажется, или ферма стала шире? — вдруг заметил перемену Негрис.
Проследив за его взглядом, остальные всмотрелись в дальний край поля и убедились, что границы угодий действительно раздвигаются.
Прекратив подачу энергии, Анге неспешно обошёл владения по периметру и произнёс:
— Двести сорок гектаров.
Благодаря Кольцу Весов его глазомер не знал погрешностей: после энергетической подпитки площадь фермы увеличилась ровно на сорок гектаров — прибавка в целых двадцать процентов!
— Барьер, оказывается, можно расширять?! И до каких пределов он способен расти? Если его можно раздвигать до бесконечности, тебе ведь больше не придётся рыскать по всему свету в поисках пашни — одного внутреннего пространства хватит за глаза! — изумился Негрис.
Анге покачал головой и уже открыл было рот, чтобы ответить, как вдруг вдалеке раздался звонкий хлопок, словно лопнул мыльный пузырь, вслед за которым в уши ударил пронзительный свист.
Подняв головы, все увидели, что в самом центре величественных врат образовалась брешь размером с кулак, сквозь которую внутрь яростно рвался ураганный ветер.
— Темнеет! Ветер поднялся, живо убирайте бельё! — в один голос заорали минотавры и врассыпную бросились кто куда.
...

Комментарии

Загрузка...