Негрис озадаченно заморгал, переводя взгляд с Анге на лезвие косы, и недоумённо спросил:
— Ты зачем её рубишь? Это же просто каменный столб с надписью, а не Монумент демона! Ты ведь не принял его снова за Туруса?
Если бы душа покойного Туруса на том свете узнала об этом, он бы, наверное, локти себе искусал от раскаяния — надо же было так насолить этому скелету сожжением поля, что тот помнит обиду по сей день!
Однако Анге не обратил на слова дракона ни малейшего внимания. Пристально вглядываясь в пространство перед собой, он зажёг на стопах духовное пламя и принялся неспешно вышагивать вокруг, оставляя после каждого шага горящий огненный след на земле.
Глядя на эти манипуляции, Негрис хотел было скептически хмыкнуть, как вдруг неподалёку с тихим хлопком взметнулось облачко дыма, сложилось в человеческое лицо и неловко рассмеялось:
— Хе-хе, хе-хе, давно не виделись! Как поживаете, друзья?
— Владыка Ужаса?! — Глаза Негриса округлились до предела. Мало того что в камне и впрямь прятался демон, так это ещё и оказался их старый знакомый — сам Владыка Ужаса!
Тот самый грозный и высокомерный Владыка Ужаса, что устроил Нашествие насекомых в Княжестве Чёрной Горы и сманил ночного стража на кладбище Земель вечного сна, сейчас был запросто выкурен Анге из какой-то обшарпанной каменной стелы?!
Как бы это получше выразиться? Обладатель столь громкого титула, как Владыка Ужаса, должен был стоять по меньшей мере на ступени короля демонов — иными словами, являться настоящим божеством среди обитателей Бездны.
И ведь прежде он действительно проворачивал весьма впечатляющие дела: вытащил ночного стража из Земель вечного сна, воскресил мёртвого Заклинателя насекомых и развязал в Княжестве Чёрной Горы Нашествие насекомых, призвал Трёхглавого адского пса, да ещё и создал призрака ужаса.
Каждое из этих деяний красноречиво подтверждало его статус подлинного короля демонов, а поскольку сам он величал себя повелителем Бездны Ужаса, любой бы решил, что перед ним всемогущий полновластный хозяин целого мира.
А между тем с этой обветшалой каменной стелы даже краска на письменах давно облупилась — она выглядела хуже покосившейся соломенной лачуги на деревенской околице! И то, что Анге выкурил его отсюда ударом косы, смотрелось так, словно властелина целого измерения за шкирку выволокли из дырявого сарая.
Да что с ним стряслось-то? Как он умудрился так опуститься всего за несколько месяцев?
Сам Владыка Ужаса тоже смущённо хихикал. Вылепив из дыма пару маленьких ладошек, он принялся угодливо потирать их и зачастил:
— Какими судьбами к нам пожаловали? Хе-хе, добро пожаловать, милости просим!
В его голосе звучала такая приторная любезность, что от прежнего высокомерия, с которым он вещал из жертвенной жаровни, не осталось и следа.
— Разве ты не повелитель Бездны Ужаса? — с сомнением спросил Негрис.
— Да-да-да, всё верно, это и есть Бездна Ужаса, — охотно закивал Владыка Ужаса.
— ... — Негрис медленно обвёл взглядом окрестности.
Они находились во внутренней полости гигантского каменного монолита, со всех сторон окружённой скальной породой. Впрочем, собственное духовное восприятие Негриса не дотягивало до границ пещеры, поэтому сам он каменных стен не видел и знал о них лишь со слов Анге.
Однако красноречие Анге всем было прекрасно известно — после его скупого описания это место совершенно не казалось страшным.
— И это, по-вашему, не ужасно?! Вот погодите, сбежится сюда вся эта орава божественных быков и примется голодно реветь да обливаться слезами вокруг вас — тогда сразу поймёте, что такое настоящий ужас! — в сердцах буркнул Владыка Ужаса.
Божественных быков? Все невольно повернули головы и уставились на тётушку-минотавра.
Та как раз догрызла последнюю корку сладкой свёклы размером с хороший арбуз, перемазав всю морду красным соком. Заметив прикованные к ней взгляды, женщина смутилась, спрятала ручищи за спину, украдкой вытерла ладони о собственные штаны на заду и широко улыбнулась во все зубы.
Не обнаружив в ней ничего ужасного, все снова отвернулись к демону.
Владыка Ужаса тоже заметил тётушку-минотавра и изумлённо воскликнул:
— Ты что, ела сладкую свёклу?! Откуда здесь взялась сладкая свёкла?!
— Ты мне зубы не заговаривай! — сердито оборвал его Негрис. — Что это была за история с прошлым Нашествием насекомых? Как ты сумел его устроить? И здесь сейчас находится твоё настоящее тело?
Владыка Ужаса покладисто закивал:
— Нашествие насекомых устроил вовсе не я, его развязал сам тот Заклинатель насекомых, а я лишь дал ему пару скромных советов.
— Врёшь! Он к тому моменту был уже мёртв, это ты его воскресил! — возразил Негрис.
— Нет-нет-нет, он сам себя воскресил! Я всего лишь подсказал ему способ, научил, какие материалы подготовить заранее, помог благополучно заключить контракт и взял за труды крошечную комиссию, только и всего, — принялся отнекиваться Владыка Ужаса.
— Ах вот оно что! Да ты просто загребаешь жар чужими руками, не вкладывая ни гроша! Такой же прохвост, как Энтони! — не выдержав, выругался Негрис.
То-то эта схема показалась ему до боли знакомой! Совсем недавно точно такой же трюк провернул кардинал Энтони: используя деньги Серебряной Монеты и продовольствие Анге, он выманил деньги и зерно у всех остальных. Не затей он всю эту аферу ради спасения голодающих, Энтони вошёл бы в историю Главного материального измерения как величайший мошенник всех времён.
— Ну что вы, вовсе нет! — поспешно запротестовал Владыка Ужаса. — Я всего лишь взимал справедливую плату за консультацию, ведь знание — величайшее из богатств! Не подскажи я ему, какие ингредиенты собрать перед смертью, он бы сгинул с концами. Разве не справедливо взять скромную плату за совет и оформление сделки?
— Справедливо у него, видите ли... — Негрис уже подпрыгнул было на месте, собираясь размозжить наглецу башку, но вдруг осёкся на полуслове, вспомнив об одной детали, и тут же сдулся, точно проколотый мяч.
До него внезапно дошло, что сам он выполняет для Анге точно такую же работу консультанта, вот только этот скелет ни разу в жизни не заплатил ему ни единого кристалла!
Столь внезапное уныние Негриса встревожило остальных: спутники тут же обступили дракона, обеспокоенно справляясь о его самочувствии, а Скелет-ангел даже подбежала вплотную и потрогала ладошкой его лоб.
— Ау-ау! — прорычала Скелет-ангел, после чего резко развернулась к Владыке Ужаса и угрожающе распахнула крылья.
За миг до того как грянула Вспышка Святого Света, Негрис едва успел перехватить воительницу и, не зная, смеяться ему или плакать, затараторил:
— Да я же дракон-лич, я сам по себе холодный как лёд! Это не он меня заморозил, он тут ни при чём!
Два коротких рыка Скелета-ангела означали «совсем остыл» — невесть кто вбил ей в голову, что если кто-то стал холодным, значит, он помер.
— Ау? — озадаченно склонила головку набок Скелет-ангел.
— Всё в порядке, правда ничего страшного, просто вспомнил кое о чём, но уже выбросил из головы, — с тёплой благодарностью вздохнул Негрис и ласково потрепал Скелета-ангела по макушке.
Зря он вообще завёл эти мелочные подсчёты: ведь они давно стали одной семьёй, и их отношения в корне отличаются от сделок с каким-то демоном! Даже такая бессердечная драчунья, как Скелет-ангел, искренне переживает за него — вот она, настоящая, бесценная привязанность!
Убедившись, что с драконом действительно всё в порядке, Скелет-ангел покачала головой и со всего маху врезала кулачком прямо в глазницу Негриса.
После чего вприпрыжку подбежала к Анге и принялась ладошкой похлопывать себя по макушке, словно говоря: «Смотри, какая я молодец!», и не успокоилась, пока сам Анге не погладил её по голове.
Зажимая лапкой подбитый глаз, Негрис не знал, плакать ему или смеяться: на волне умиления он совсем забыл, что гладить Скелета-ангела по голове дозволено исключительно Анге! Впрочем, этот увесистый тумак мгновенно прояснил ему мозги. Развернувшись к Владыке Ужаса и хрустнув костяшками пальцев, дракон грозно прорычал:
— Ах ты наглец, да как у тебя только смелости хватило применить на мне Искушение?! Я ведь едва не попался на твою удочку!
Как-никак он был древним драконом, прожившим на свете больше десяти тысяч лет — с какой стати ему вдруг ни с того ни с сего впадать в такую чёрную меланхолию? Лишь сейчас до Негриса дошло, что он попросту попал под ментальное воздействие демона.
Владыка Ужаса с кривой усмешкой попятился назад:
— Я не нарочно, честное слово, не нарочно! Просто привычка такая: мы, демоны, всегда так разговариваем, в наших словах от природы заложены ментальные колебания.
— Врёшь, за дурака меня держишь?! — взревел Негрис и с кулаками набросился на обидчика, но уже через пару секунд с треском вылетел обратно, получив тумаков от сгустка дыма. Проиграть в рукопашной какому-то облачку тумана — вот уж позорище так позорище! А когда остальные бросились на подмогу, дым попросту растворился в воздухе.
Решил сбежать? Анге шагнул вперёд и с силой топнул ногой — на камне вспыхнул огненный отпечаток стопы, от которого во все стороны разошлась незримая волна колебаний.
И вот так, оставляя за собой цепочку пылающих следов, Анге во весь опор бросился вперёд, словно гнался за какой-то невидимой дичью. В какой-то момент невидимка, похоже, резко свернул в сторону, и Анге тут же заложил крутой вираж, ещё сильнее набирая скорость.
Погоня продолжалась уже несколько минут, когда впереди прямо из пустоты вдруг раздался плаксивый, надрывный вопль Владыки Ужаса:
— Да сколько можно бежать, ты что, совсем не устаёшь?!
— Я же тебе ничего плохого не сделал, отстань от меня!
— Ты что, сумасшедший?! Почему твоя душа такая непробиваемая?!
— Хватит за мной гнаться, ещё немного — и меня стошнит!
Метущийся в слепой панике Владыка Ужаса от спешки потерял бдительность и на полном ходу врезался прямо в один из оставленных ранее Анге огненных следов, которые всё ещё продолжали гореть на камнях.
Остальные спутники поначалу смотрели на происходящее с полным недоумением: с их стороны казалось, будто Анге просто как угорелый носится кругами в темноте, усеивая землю горящими отпечатками стоп. Шамара даже не удержалась и шёпотом спросила:
— Что делает господин? Не может же он бегать просто так, наугад?
— Он плетёт сеть, — тихо ответила Луна. — Каждый такой след — это сгусток его духовной силы, расширяющий область восприятия. Этот демон явно слил свою родословную воедино со здешней землёй, поэтому его сознание может свободно перемещаться в толще породы. Стоит упустить его за пределы радиуса чутья — и отыскать беглеца снова будет почти невозможно.
— Поэтому сейчас Анге использует духовную силу как рыболовную сеть, шаг за шагом сжимая кольцо и отрезая противнику пути к отступлению.
— И как, он его догоняет? — взволнованно спросила Шамара. Поскольку она видела перед собой одного лишь Анге, ей было боязно, как бы тот не упустил добычу.
Луна покачала головой:
— Я сама этого демона не ощущаю, но упустить он его точно не должен. С характером Анге он бы не стал тратить силы впустую.
Шамара притихла, но спустя короткое время вдруг неожиданно попросила:
— Луна, ты можешь научить меня сражаться?
Архангел слегка опешила:
— Научить тебя? Да зачем? Когда я сливаюсь с твоим телом, все мои боевые навыки и без того переходят к тебе, учиться этому отдельно нет нужды. С чего тебе вдруг пришла в голову такая мысль?
Шамара подавленно вздохнула:
— Я поняла, что прежде мои представления о бое были слишком поверхностными. Мне казалось, будто сражение — это просто обмен ударами кулаков, мечей да заклинаний, но теперь я вижу, насколько причудливым и непостижимым бывает настоящий бой. Окажись я на его месте в одиночку, я бы даже обнаружить врага не сумела, а то и вовсе с первых же слов попалась бы на его Искушение.
Луна понимающе кивнула:
— Да, я тоже это заметила. В твоём сердце гнездится слишком сильная одержимость, и если бы под удар Искушения попала ты, то наверняка снова потеряла бы рассудок и бросилась отбирать чужой Святой Свет. Против подобных ментальных атак нет универсальной защиты — единственный надёжный способ заключается в том, чтобы вообще не давать врагу раскрыть рот.
Тогда Луна даже представить себе не могла, что оброненные ею сегодня слова в будущем породят грозного «Ангела Молчания»: стоило какому-нибудь противнику хотя бы набрать в грудь воздуха для реплики, как Шамара мгновенно взрывалась яростью, во всё горло рявкала «Заткнись!» и сходу обрушивала на него свои самые разрушительные приёмы.
— Сейчас тебе недостаёт не техники боя, а боевого опыта. На досуге я поделюсь с тобой кое-какими премудростями, но особого толка от этого может и не быть.
— Боевое чутье даётся от природы: даже столкнувшись с совершенно незнакомым противником, такие бойцы мгновенно находят верный способ противодействия, поскольку досконально понимают собственную силу. Никакими знаниями и опытом этот дар не заменить — ты только взгляни на Бога Знаний, и всё сразу станет ясно, — вполголоса добавила Луна.
«Почудилось, или кто-то сейчас помянул меня всуе?» — подозрительно обернулся Негрис, сверкая отчётливым отпечатком кулачка вокруг глазницы.
Шамара вмиг всё поняла: одними лишь приёмами сыт не будешь, ведь Бог Знаний знает все техники и секреты мира, а побить не может вообще никого.
Пока они переговаривались, загнанный в угол Владыка Ужаса окончательно потерял ориентацию в пространстве и со всего маху налетел на один из горящих следов Анге.
Пламя отпечатка взметнулось к самому своду пещеры, высвечивая размытый силуэт, и в тот же миг подоспевший Анге наискось полоснул по нему лезвием косы.
Огненная фигура разлетелась осколками, оставив на острие Косы Бога Смерти лишь крошечный язычок духовного пламени.
После короткого допроса с пристрастием Владыка Ужаса выложил как на духу всё, вплоть до того, чем ужинал вчера вечером.
Как выяснилось, Владыка Ужаса и впрямь был полноценным королём демонов, а это место действительно называлось Бездной Ужаса. Некогда здесь простирался раскалённый подземный мир, до краёв бурлящий потоками лавы, но однажды сюда снизошёл Бессмертный Владыка.
Пришедший с Бессмертным Владыкой Пурпурно-золотой скелет несколькими ударами кулаков разнёс хозяина измерения в клочья, так что от короля демонов остался лишь каменный Монумент демона.
Поначалу Владыка Ужаса даже обрадовался, что Бессмертный Владыка не стал крушить его монумент, и решил тихонько переждать, пока незваная нежить уберётся восвояси, чтобы затем спокойно возродиться.
Однако вскоре подручные Бессмертного Владыки приволокли сюда под конвоем пятерых богов и одного человека. Из всей пятёрки небожителей Владыка Ужаса узнал в лицо лишь Богиню Искупления из Церкви Света, а человек оказался Богом Магии пространства.
По приказу Владыки пленники возвели и распахнули те самые величественные врата, после чего вся лава этого измерения хлынула в открывшийся проход.
Сам Бессмертный Владыка ушёл сквозь величественные врата вслед за потоком магмы, оставив сторожить проход лишь того самого Пурпурно-золотого скелета.
Первое время пятеро богов и Бог Магии пространства покорно подчинялись приказам, поддерживая врата открытыми.
Пурпурно-золотой скелет пленников тоже не обижал и даже исправно удовлетворял их бытовые нужды: чтобы узники могли питаться свежей едой, он специально привёл Короля-Лича, который возвёл здесь фермерский барьер, а затем наловил партию минотавров и приставил их возделывать поля.
Перекачка магмы продолжалась долгие двадцать лет, пока лава в измерении не иссякла до последней капли. И вот в самый последний момент тот человеческий Бог Магии внезапно взбунтовался, захлопнул величественные врата и пустился в бега.
Впавший в неистовую ярость Пурпурно-золотой скелет на месте перебил всех пятерых богов и бросился в погоню за беглым человеком, да так больше никогда сюда и не вернулся.
— Постой-ка, не сходится! — подозрительно прищурился Негрис. — Если ты говоришь, что этих минотавров наловил и притащил сюда Пурпурно-золотой скелет, то почему на каменной стеле высечено: «Народ божественных быков изгнан в...»?
Владыка Ужаса смущённо замялся:
— Да это я сам сочинил и выцарапал, чтобы пустить вам пыль в глаза и спровадить отсюда, но не думал, что вы меня раскусите.
— Так вот оно что! — протянул осененный догадкой Негрис. — Значит, поскольку всю лаву из твоего измерения слили подчистую, тебе попросту неоткуда было черпать энергию для возрождения, и всё это время ты только и мог, что рассылать проекции сознания да дурить легковерных простаков!
— Ну да, — пристыженно признался Владыка Ужаса. — На свете ведь всегда полно любителей поживиться на дармовщинку. Вот они сами и выходили со мной на связь, а я отправлял к ним проекцию, учил, как провернуть дельце чужими руками, и брал за науку скромную комиссию.
— Ц-ц-ц, если ты брал с них комиссию, какая же это дармовщинка? — покачал головой Негрис.
Однако за внешней насмешливостью дракона скрывалось бурное внутреннее волнение. Его взгляд невольно приковался к возвышающимся вдалеке величественным вратам.
«Выходит, Владыка шагнул за эти самые врата и именно поэтому бесследно исчез? Но куда они ведут? Зачем ему понадобилось столько лавы? И как их снова открыть?»
Переполняемый жгучим нетерпением Негрис повернул голову, собираясь окликнуть Анге, но обнаружил, что скелета рядом нет.
— Квабада, небось опять удрал в земле ковыряться! — выругался дракон и, разумеется, тут же обнаружил пропажу на территории фермерского барьера.
Как ни в чём не бывало Анге деловито распахивал запущенные грядки минотавров, а сами рогатые крестьяне сидели кружком в обнимку с мешками зерна и сладкой свёклой, блаженно улыбаясь и наблюдая за его работой.

Комментарии

Загрузка...