Богиня Искупления вошла в неприметную пещеру в глухом углу и небрежно взмахнула рукой — вход мгновенно исчез, не оставив после себя ни малейшего следа. Даже если бы кто-то собственными глазами видел, как богиня скрылась внутри, подойдя вплотную, он наткнулся бы лишь на монолитную каменную стену.
Очевидно, это была не какая-нибудь простенькая иллюзия для отвода глаз, а полноценный барьер.
Пройдя по короткому тёмному коридору пещеры, Богиня Искупления шагнула в ослепительный свет, словно очутилась посреди цветущей долины, наполненной пением птиц и благоуханием трав: сверху мягко лились солнечные лучи, дул ласковый ветерок, а под ногами расстилался умиротворяющий зелёный ковёр.
Однако самой Богине Искупления сейчас было совсем не до красот природы. Хмуря брови, она быстрым шагом пересекла лужайку и совершенно внезапно ступила под своды просторного зала.
От зелёной травы до особой цветной плитки храма её отделял всего один шаг — настолько резким был переход. В этом удивительном пространстве цветущая долина и величественный священный храм соседствовали бок о бок.
Расхаживая босиком взад-вперёд по цветной плитке, Богиня Искупления с убитым видом причитала:
— Да что же теперь делать-то? Верёвка пропала, молот я тоже потеряла... А ну как Бог Нежити явится сюда по мою душу — чем мне отбиваться?
Посокрушавшись с минуту, богиня с трудом взяла себя в руки и пробормотала:
— Дай-ка посмотрю, какое ещё оружие у меня осталось. С нынешним запасом сил я вполне смогу управляться с двумя божественными артефактами.
С этими словами Богиня Искупления легко взмахнула рукой, и из цветного плиточного пола один за другим с тихим свистом выдвинулись хрустальные шкафы. Выстроившись ровными рядами и колоннами, они уходили вглубь храма, теряясь где-то за горизонтом.
Внутри каждого хрустального шкафа покоился переливающийся радужным сиянием или окутанный чёрной дымкой божественный артефакт, духовный артефакт или священный сосуд — самых всевозможных форм, размеров и разновидностей, от обилия которых просто разбегались глаза.
Богиня Искупления, словно хозяйка на овощном рынке, приподнялась на цыпочки и лёгкой походкой пошла вдоль рядов хрустальных витрин.
Однако чем дальше она шла, тем сильнее хмурилось её лицо:
— Сплошь низкопробное снаряжение... Ни в какое сравнение не идёт со Спасительной Верёвкой и Дарующим Жизнь Молотом. Как же быть?
Даже среди божественных артефактов существовало чёткое разделение по уровням, не говоря уже о духовных артефактах и священных сосудах. Хороший духовный артефакт по мощи ничуть не уступал божественному, но почти все подобные вещи намертво привязывались к своим создателям.
Взять, к примеру, Косу Бога Смерти, Флейту Духов или Руку, пронзающую миры — все они представляли собой сгустки чистой духовной энергии и попросту не могли существовать в отрыве от хозяина. Поэтому в здешних витринах хранились лишь специфические духовные артефакты невысокого ранга.
О священных же сосудах и говорить нечего: эти предметы изначально даровались богами своим смертным последователям, так с какой стати им быть лучше оружия самих небожителей? Впрочем, из любого правила бывают исключения...
Долго выбирая среди витрин, Богиня Искупления наконец остановилась у пары сапог. Поскольку сама она была босая, то просто стряхнула с них невидимую пыль, натянула на ноги и пробормотала:
— Пусть будут Сапоги Бегства. Если Бог Нежити всё-таки нагрянет сюда, хоть убежать смогу побыстрее.
Затем она продолжила обход и в самом конце галереи остановилась перед последним хрустальным шкафом.
Внутри витрины покоился крестообразный предмет: вертикальный шест упирался основанием в пол, а поперёк него лежала перекладина.
Причём поперечная перекладина была подвижной, а с обоих её концов свисали чаши — вся конструкция напоминала одноногие весы.
— Выбираю тебя, Святой крест равенства! Если Бог Нежити сунется ко мне, по крайней мере смогу утащить его с собой в могилу, — с улыбкой произнесла Богиня Искупления.
...
Тем временем во Дворце Упокоения вся компания, которую Анге бесцеремонно запихнул внутрь перед заплывом, от скуки собралась в кружок и слушала рассказы Луны.
Сидя на корточках прямо на меже посреди поля в весьма неподобающей для архангела позе, Луна вещала:
— Если не считать трёх главных богов, во всём пантеоне Света нет более неприятного противника, чем Богиня Искупления. Сама по себе она боец не слишком сильный, но окажись я на месте врага, я бы предпочла сразиться сразу с тремя Галиксами, чем связываться с Богиней Искупления.
Галиксом звали того самого Серафима, который, по слухам, погиб во взаимном уничтожении с Крепкой Костью Локком. Впрочем, слухи эти явно врали: костяк Крепкой Кости Локка нашли целехоньким в его собственном чертоге, так что умер он явно не от руки врага.
Шестикрылых архангелов существовало всего трое: Херувим Луна, Серафим Галикс и Престол как-его-там, причём каждый из них по боевой мощи ничуть не уступал богам Света.
Более того, специализирующиеся на сражениях архангелы в прямом бою легко превосходили небоевых небожителей вроде Бога Весов.
Однако ценность божества измеряется вовсе не грубой боевой силой. Взять того же Бога Весов: из-за одной лишь его особенности даже столь могущественное существо, как Бессмертный Владыка, не решалось лишний раз связываться с ним напрямую.
Да, Владыка мог бы убить его одним ударом кулака, но тогда и сам бы погиб следом.
Увы, Богу Весов не повезло нарваться на идеально подавляющую его Трансформацию Бога Драконов, отчего он и принял столь бесславную смерть от руки Анге.
Божественные навыки взаимно порождают и подавляют друг друга, у каждого есть свои сильные стороны, но у Богини Искупления козырей в рукаве было куда больше.
— Искупление, выкуп жизни... Богиня Искупления способна поглощать не только урон, нанесённый лично ей, но и раны других существ! Не счесть, сколько влиятельных лиц обращалось к ней ради спасения жизни. И ведь всё это были далеко не простые смертные — расплачиваться золотыми монетами или магическими кристаллами на таком уровне попросту неприлично, поэтому в уплату ей неизменно несли божественные и духовные артефакты да редкие сокровища. В итоге никто даже не представляет, сколько божественных артефактов скопилось в руках Богини Искупления!
Активно жестикулируя, Луна продолжала:
— Но самое скверное в том, что она умеет консервировать поглощённый урон, чтобы высвободить его в нужный момент! Например, когда я стреляю из своего Арбалета окаменения и обращаю врага в камень Светом окаменения, она может вытянуть этот эффект из пострадавшего, запечатать его в хрустальный шкаф, а потом обрушить прямо на меня!
— Пусть извлечённый из чужого тела Свет окаменения и уступает по мощи настоящему выстрелу, но даже трети его силы с лихвой хватит, чтобы обратить цель в камень! Никогда не угадаешь заранее, какое оружие или навык она вытащит в следующий миг, и если у неё под рукой окажется умение, бьющее точно в твою слабость, неприятностей не оберёшься.
Слушатели сидели разинув рты, а Негрис и вовсе пришёл в неописуемый ужас:
— Так она что же, вообще непобедима?! Навешала на себя охапку запечатанных божественных навыков, прихватила ворох божественных артефактов — и знай себе закидывай ими любого встречного! Плевать на совместимость стихий и свойств: из десятка брошенных наугад артефактов парочка уж точно пробьёт защиту!
Глаза Скелета-ангела при этих словах алчно вспыхнули, и она принялась энергично кивать маленькой головкой — ей явно пришлась по душе идея схватить охапку артефактов и колотить врага почём зря.
— Разумеется, это невозможно, — покачала головой Луна. — Любой божественный артефакт или навык требует для активации Божественной силы, а вот собственная Божественная сила у Богини Искупления едва ли не самая слабая в пантеоне — она уступает даже мне... какой я была прежде. С её запасом сил она физически не сможет таскать на себе все артефакты и навыки разом.
Говоря о себе, Луна на мгновение запнулась, и Негрис только сейчас вспомнил, что сидящая перед ними Луна находится далеко не в полной форме.
Да и не только Луна: Богиня Искупления, Бог Нежити и даже сам Негрис сейчас были лишь бледными тенями прежних себя, так что мерить нынешних небожителей старыми мерками не имело никакого смысла.
Во всех измерениях единственным существом, полностью сохранившим былую мощь, оставалось лишь Древо Жизни — вот только оно богом не являлось, а точнее сказать, попросту брезговало становиться божеством.
Древо Жизни представляло собой сверхсущество, от природы наделённое силой, превосходящей мощь богов, и вся та вера, которую преподносили ему эльфы, была для него всё равно что мелкое пожертвование для миллиардера.
Именно поэтому Древо Жизни благополучно здравствовало по сей день, тогда как все прочие божества бесследно сгинули — за исключением тех немногих, кого успели запечатать.
— Но не значит ли это, что исчезновение богов напрямую связано с Изначальной силой веры? — задумчиво пробормотал Негрис. — Если эта Богиня Искупления заново родилась совсем недавно, значит, прежде она тоже исчезала? А вдруг она сохранила память о прошлом и знает, почему сгинули все остальные боги?!
Глаза у всех присутствующих мгновенно загорелись.
Глазницы Скелета-ангела тоже ярко вспыхнули: подхватив Святой Молот Земли, она принялась яростно размахивать им в воздухе, то и дело замахиваясь для броска, чем до полусмерти перепугала сам артефакт, принявшийся отчаянно гудеть и ластиться к хозяйке.
...
Тем временем стоящий у края колодца Анге в некотором замешательстве разглядывал видневшиеся вдалеке знакомое строение и огромные врата.
Какое здание было знакомо ему лучше всего на свете? Дворец Упокоения? Бронзовая книжная башня? Мировая перевалочная станция? Храм Нежити? Город Бога Красоты?
Вовсе нет. Лучше всего на свете он знал пограничную стелу фермерского барьера — возвышающееся в самом центре угодий сооружение, напоминающее не то каменный обелиск, не то башню.
На её вершине любили вить гнёзда мелкие пичуги, а работавшие на окрестных полях скелеты после жатвы год за годом сваливали вокруг основания стелы охапки соломы и сухой ботвы, так что нижняя её половина вечно была погребена под завалами, оставляя на виду лишь макушку.
Позже, когда остальные скелеты на ферме один за другим рассыпались и угасли, Анге остался единственным способным двигаться работником. Поскольку для компоста и золы ему требовалось много сухой ботвы, он мало-помалу разобрал многолетние завалы вокруг пограничной стелы, полностью обнажив её основание.
Сама по себе эта постройка ничем не выделялась, но если изо дня в день смотреть на самую заурядную вещь на протяжении тысячи с лишним лет, ты изучишь каждую её трещинку. Поэтому Анге с первого же взгляда узнал это сооружение: перед ним стояла пограничная стела, а значит, вокруг расстилался фермерский барьер.
Сам колодец располагался у самой кромки фермерского барьера — стоило перешагнуть через ветхую изгородь, как ты оказывался на внутренней территории.
Площадь фермерского барьера составляла всего около двухсот гектаров: чуть меньше половины угодий расчистили и застроили домами, а остальную землю распахали под поля, на которых редко и чахло торчали какие-то посевы.
Между полями виднелись небольшие навесы, явно сколоченные для того, чтобы крестьянам было удобнее присматривать за посадками — совсем как те шалаши из соломы, которые некогда строил для себя сам Анге.
Все обитатели этого места жили, питались и выращивали урожай исключительно в пределах фермерского барьера, поскольку за его границей земля была совершенно непригодна для жизни: куда ни кинь взгляд, повсюду простирался угрюмый серый камень, и даже вместо неба над головой нависал каменный свод — всё это пространство напоминало исполинскую полость внутри гигантской скалы.
Вокруг царил непроглядный мрак, и лишь в пределах барьера сиял солнечный свет.
Местные жители внутри барьера уже прослышали о появлении чужака и сейчас стремительно сбегались со всех сторон: вооружившись какими-то ржавыми и поломанными мотыгами да вилами, они с громкими воплями бросились навстречу Анге.
Увидев эту картину через проекцию на теле скелета, Негрис потрясённо воскликнул:
— Сколько... сколько же тут минотавров! И до чего же они тощие!
Навстречу им с рёвом неслась толпа по меньшей мере из сотни с лишним минотавров — мужчины, женщины, старики и дети.
Анге выпустил наружу Скелета-ангела и Маленького зомби. Спустя десять минут вся сотня с лишним минотавров в синяках и шишках стояла на коленях: водрузив себе на головы сапки и мотыги в знак капитуляции, они жалобно мычали и обливались слезами.
Анге по очереди выпустил из пространственного измерения остальных спутников.
Негрис первым делом облетел вокруг фермерского барьера и изумлённо произнёс:
— Один в один! Откуда здесь взялся точно такой же фермерский барьер?!
Анге склонил голову набок, немного подумал, после чего подошёл к толпе пленников, выбрал самого тщедушного минотавра, достал мешок зерна и спросил:
— Почему... здесь... ферма?
Глаза минотавра полезли на лоб: не веря собственному счастью, он уставился на полные, отборные зёрна в мешке и дрожащим голосом переспросил:
— Э-это... мне?
Анге кивнул.
Минотавр широко разинул пасть и уже собрался было зарыться мордой прямо в мешок с сырым зерном.
Маленький зомби тут же коршуном кинулся вперёд, ударом плеча повалил рогатого на землю и грозно рявкнул на него.
Минотавр испуганно захлопал глазами, переводя взгляд с Маленького зомби на Анге: мол, чего он от меня хочет? Можно сказать по-человечески?
— Отвечай на вопрос! — вмешался Негрис. — Откуда здесь взялся фермерский барьер?
Минотавр лишь непонимающе хлопал огромными невинными глазами.
Негрису пришлось зайти издалека:
— Ты вообще знаешь, что такое барьер?
Минотавр помотал головой.
Приехали. Если он даже слова «барьер» не знает, откуда ему ведать про фермерский барьер?
Негрису ничего не оставалось, кроме как поднять голову и обратиться ко всей толпе пленников:
— Кто-нибудь из вас знает ответ на этот вопрос? Кто ответит — заберёт этот мешок зерна себе!
Минотавры принялись переглядываться: на каждой бычьей морде читалось острое искушение, но никто не проронил ни слова.
Тогда Негрис велел Анге доставать ещё продовольствия: второй мешок, третий... Когда на земле выросла горка из пяти мешков зерна, один из минотавров наконец не выдержал и поднялся на ноги:
— Господин, мы не знаем ни про какой фермерский барьер, но я знаю место, где может найтись ответ! Я отведу вас туда, а вы разделите это зерно между всеми нами, ладно?
Анге присмотрелся — да это же старая знакомая, та самая тётушка-минотавр, которая недавно набирала воду в колодце.
— Ладно, договорились, веди давай, — согласился Негрис. Даже если бы тётушка-минотавр не поставила такого условия, дракон всё равно накормил бы их позже: без слёз на этих бедолаг было не взглянуть — кожа да кости, назови их зомби-минотаврами, любой бы поверил.
Тётушка-минотавр сглотнула голодную слюну, с огромным трудом оторвала взгляд от сваленных на земле мешков с зерном и повела компанию Анге к противоположному краю фермы.
По дороге у неё в животе то и дело раздавалось такое громоподобное урчание, словно кто-то бил в боевой барабан.
Сама тётушка-минотавр к этому явно давно привыкла: привычным движением ухватившись за пояс штанов, она с силой затянула его потуже, мгновенно заглушив утробные рулады.
— Какое... какое же душераздирающее зрелище, — вздохнул Негрис. Мысленно сравнив её с двумя другими тётушками-минотаврами из Города Личей и посёлка Мостовой, а также с упитанной кухаркой Ванией, он пришёл к выводу, что этой бедняжке досталась самая горькая доля.
Дракон торопливо подал знак Анге достать одну сладкую свёклу:
— Ты же у нас проводник, нельзя идти на пустой желудок. Съешь пока вот это, замори червячка. Кстати, как тебя зовут?
Да разве ж тётушка-минотавр слышала сейчас слова Негриса! Её глаза буквально приклеились к крупному корнеплоду так, что и клещами не оторвёшь.
Поняв, что ответа не дождётся, Негрис попросту силой всучил сладкую свёклу ей в руки, и лишь тогда к женщине вернулся дар речи.
— П-п-правда... правда можно съесть? — Голос тётушки-минотавра мелко дрожал.
— Да-да, ешь давай, — с жалостью и вздохом ответил Негрис.
Лютер вон теперь даже свежую сладкую свёклу есть нос воротит — подавай ему только вяленую в собственном сиропе, да ещё и капризно срезает кожуру с хвостиками, оставляя лишь полупрозрачную сердцевину, которую сушит на цукаты и жуёт вместо лакомства.
«Ишь как барствует этот Лютер, пока в других местах люди с голодухи землю едят! Где это видано, какая несправедливость! Вернусь — урежу ему паёк сладостей!» — с праведным негодованием подумал Негрис.
Тётушка-минотавр с таким остервенением вгрызлась в сладкую свёклу, что отвечать на расспросы дракона ей было совершенно некогда. Уплетая корнеплод на ходу, она вскоре вывела отряд к самой границе фермы, где из земли торчала каменная стела.
Негрис сразу смекнул, почему женщина решила привести их именно сюда: на поверхности камня виднелись высеченные письмена, причём сделана надпись была демоническими письменами. Гласила она следующее: «Народ божественных быков изгнан в...»
Не успел Негрис дочитать первую строчку, как Анге внезапно шагнул вперёд и полоснул по каменной стеле Косой Бога Смерти.
...

Комментарии

Загрузка...