Анге никогда не отличался праздным любопытством. Он был неприхотливым скелетом, способным тысячу лет кряду молча возделывать одно и то же поле, и ничто в мире, кроме выращивания урожая, его не занимало. Ему даже не особо интересно было, куда пропал Бессмертный Владыка — тогда, при первой встрече, он спросил об этом Негриса лишь потому, что судьба прежнего господина была единственной темой, вызывавшей у него хоть крупицу интереса по сравнению со всем остальным. А раз дракон не знал ответа — ну и ладно, можно считать, что и не спрашивал.
Веди эта подводная дыра в какую-нибудь крохотную каморку, он, может, ещё и заглянул бы туда одним глазком перед уходом. Но поскольку за провалом явно скрывалось необъятное пространство, а то и целый новый мир, всякий интерес у скелета тут же пропал. Тратить время на исследование неведомых земель он не собирался — снаружи его ждали невысаженные водоросли.
Заткнув пробоину и выбравшись из пористого рифа, Анге тут же нос к носу столкнулся с поджидавшей его Алисой. Сегодня «дыхание океана» оборвалось подозрительно рано — обычно буря не утихала до самого утра, и девушка не сомневалась, что к этой странности приложил руку сухопутный гость.
— Я заткнул, — коротко сообщил Анге.
Алиса вздрогнула всем телом:
— Ты сумел сдвинуть с места каменный шар?!
Скелет недоумённо склонил голову набок: а что, это должно было быть трудно? Он ведь откатил его играючи, а когда загонял обратно в дыру, ещё и хорошенько притоптал сверху обеими ногами, чтобы сидело намертво.
Провожая взглядом уплывающую во мрак костяную фигуру, морская дева потрясённо прошептала:
— До чего же силён этот верховик... Неужели все сухопутные обладают такой мощью?
То, что Анге без малейшего напряжения ворочал семиметровый каменный шар, вовсе не означало, что подобное было под силу Алисе. Даже с учётом выталкивающей силы воды сдвинуть такую махину в одиночку она не могла. Да что там в одиночку — даже когда всё племя наваливалось разом и с грехом пополам закатывало шар на место, закрепить его как следует всё равно не получалось: стоило ночью подняться ветру, как пробку тут же вышибало обратно. В конце концов морской народ махнул на эту затею рукой и просто привык каждую ночь заранее покидать пещеру, возвращаясь домой лишь поутру, когда поток воздуха иссякал.
Сейчас было самое время ночной бури, однако из расщелин рифа не поднималось ни единого пузырька — пробоина явно была запечатана на совесть. И всё же, руководствуясь осторожностью, Алиса и её соплеменники решились вернуться внутрь лишь на следующее утро. Нырнув в нижний затопленный бассейн и взглянув на дно, они обомлели.
— Алиса, этот верховик просто чудовище какое-то! — с замиранием сердца прошептала одна из женщин племени. — Он ведь вогнал каменный шар в расщелину почти целиком, снаружи торчит макушка меньше чем на полметра! В былые времена, когда наш род ещё процветал и мы всем племенем толкали этот камень, нам удавалось лишь прикрыть дыру сверху — наружу всегда выступало не меньше трёх метров! Неудивительно, что даже дыхание океана не смогло его выбить!
Теперь всем стало ясно, почему единственная воительница их рода держалась перед этим сухопутным с таким благоговейным почтением.
— Постой, Алиса... но ведь это значит, что нам больше не придётся каждую ночь убегать из дома?! — вдруг осенило кого-то из сородичей.
Кому понравится каждую ночь бросать насиженное жильё и ночевать под открытым небом на голом дне? Мало того что там опасно и приходится вечно дрожать за свою шкуру, так это ещё и попросту утомительно. День-два потерпеть можно, но маяться так всю жизнь — настоящая пытка.
— Похоже на то... — медленно кивнула девушка.
Никто и подумать не мог, что чужак мимоходом избавит их от вековой напасти. Переполненные благодарностью жители племени посовещались и решили отправить Алису с ответным даром, собрав для гостя мешочек красивых раковин.
Прихватив узелок с ракушками, воительница приплыла на плантацию водорослей, но скелета на месте не застала. Принявшись кружить по округе в поисках благодетеля, она вдруг заметила, как далеко вверху, на самом краю «небосвода», колышется какая-то странная тень. Поскольку сама она находилась на морском дне, «небосвод» для неё, естественно, располагался наискосок в вышине. Задрав голову, Алиса увидела исполинское «щупальце», которое смутным силуэтом извивалось в толще воды, уходя к самой поверхности моря.
«Небеса, какое громадное щупальце! Уж не глубинный ли это морской демон?! Только бы он не схватил и не сожрал того верховика!» — Алиса в одно мгновение распласталась в донном иле, напряжённо вглядываясь в полумрак.
Однако, понаблюдав за тенью некоторое время, девушка заподозрила неладное. Движения «щупальца» были слишком уж размеренными: оно плавно раскачивалось строго в такт подводному течению, словно не само рассекало воду, а безвольно плыло по воле волн. Неужели оно не живое?
Стиснув зубы, воительница осторожно, перебежками от укрытия к укрытию, подобралась к самому основанию колышущегося столба — и застыла, поражённая до глубины души. Никакое это было не щупальце, а самый настоящий стебель водоросли.
— К-как такое возможно?! Вымахать до такой длины всего за два дня?! Она что, самцов морского конька объелась?! — ошеломлённо пролепетала Алиса.
По местным поверьям, самцы морских коньков обладали чудодейственной силой укреплять дух и плоть, даруя невероятный прилив бодрости и ускоряя рост — словом, действовали примерно так же, как поговорка сухопутных про «вливание петушиной крови» или боевое заклинание Жажды крови. Ещё позавчера, до появления чужака, этого исполинского стебля здесь и в помине не было. Сомнений быть не могло: это рук дело того верховика. Вот только какими бы чарами он ни пользовался, вырастить водоросль до самой поверхности моря за какие-то два дня казалось чистым безумием!
Поняв, что перед ней обычная трава, девушка перестала прятаться и смело поплыла вверх вдоль гигантского ствола. Поднявшись на приличную высоту, она вдруг обнаружила, что корни исполинской заросли намертво оплетают статую богини.
— Ах ты верховик нечестивый! Осквернить лик самой богини! Да я тебя... — лицо Алисы сперва залила краска праведного гнева, но уже через миг её сменило выражение глубокого замешательства.
То, что их племя испокон веков жило бок о бок с этими изваяниями, прямо указывало на их тесную связь с Богиней Искупления — скорее всего, они и вовсе были потомками древнего рода хранителей бога. Предназначение таких родов заключалось в том, чтобы из поколения в поколение оберегать священные статуи, гробницы небожителей и места древних чудес. Алиса смутно припоминала, как в глубоком детстве старейшины, обучая её воинскому ремеслу, не раз твердили о священном долге: защищать изваяние богини, содержать его в чистоте и беспощадно карать смертью любого, кто осмелится осквернить святыню.
Что ж, неужели настал час сложить голову во имя древнего долга?
Помявшись с минуту, девушка тяжело вздохнула:
— А, ладно... Мы уже столько лет даже от ила эту статую не отмывали, так что свой долг всё равно давным-давно провалили. Осквернил и осквернил... Тем более что смотрится даже миленько.
Поскольку Анге натянул опорную сеть прямо между ног каменного изваяния, разросшаяся по канатам пышная зелень плотно укутала нижнюю половину статуи, издали напоминая нарядную изумрудную юбку.
Успокоив таким образом собственную совесть, Алиса поплыла дальше вверх вдоль зелёного ствола. Она и сама не заметила, как добралась до самой поверхности моря: по мере того как вода вокруг становилась всё светлее, её непривычные к яркому солнцу вертикальные веки сами собой сомкнулись, оставив лишь узенькие щёлочки.
Гигантская водоросль не просто достала до поверхности, но и широко раскинулась по водной глади, образовав настоящий плавучий зелёный остров. Высунув голову из воды, девушка с удивлением заметила, что верхняя сторона плетей — то ли от палящего солнца, то ли ещё от чего — заметно побелела, да ещё и покрылась мелкими цветами. Цветы?! Алиса отродясь не слыхала, чтобы донные водоросли умели цвести!
Оглядевшись по сторонам, она быстро отыскала взглядом Анге. Скелет преспокойно расхаживал по сплетению водорослей, словно по твёрдой земле, и то и дело манил пальцем отдельные побеги, отчего те послушно тянулись прямо к нему в ладонь. Осмотреть, занести в память, сверить показатели — Анге с головой ушёл в свой любимый исследовательский ритм.
Расчёт оказался верным: богатая хлорофиллом донная водоросль, добравшись до поверхности и получив вдоволь солнечного света, запустила бурный процесс фотосинтеза и принялась активно вырабатывать крахмал. Те самые побелевшие участки, которые Алиса приняла за выгоревшую на солнце кожуру, на деле были плотными отложениями чистого крахмала.
Раньше сам Анге в таких премудростях не разбирался — Бессмертный Владыка вложил в его память лишь базовые навыки обычного полеводства на уровне толкового крестьянина. Все нынешние глубокие познания скелет почерпнул из записок Великого друида Весеннего Ветра и обрывков памяти тех осколков душ, что он собрал в разрушенной деревне друидов.
Местная водоросль по строению напоминала морской виноград: круглые бусины плотно лепились друг к другу, собираясь в длинные гроздья, а на поверхности воды растение и вовсе принялось ветвиться во все стороны, превратившись из одного стебля в густую раскидистую поросль. Под лучами солнца накапливающийся внутри крахмал заставлял каждую такую «виноградину» белеть и затвердевать, отчего сорванные шарики походили на настоящие плоды.
Анге сорвал одну бусину, побелевшую примерно на семь-восемь десятых, магией выгнал из неё всю лишнюю влагу, после чего растёр сухой остаток между пальцами в мелкую муку, оценивая качество помола.
Для Негриса все эти манипуляции были уже высшей математикой. Не понимая смысла происходящего, дракон с сомнением спросил:
— Анге, ты чего там колдуешь? Зачем ты каждую ягоду в порошок растираешь?
— Смотрю зрелость. Перезреет — будет невкусной, — пояснил скелет.
— Пф, ты же сам их сроду не пробовал! Откуда тебе знать, вкусно оно или нет? — прыснул Негрис.
— В записках сказано: чем больше крахмала, тем вкуснее. Собирать нужно вовремя. Если перезреет — сморщится и опустеет. Вот теперь в самый раз, — ответил Анге и одним пинком разбил лежавшую под ногами плавучую гелевую пластину, на которой был отпечатан след его стопы.
Ради того чтобы оставить этот отпечаток и запустить Ауру быстрой смерти, скелету пришлось специально достать из хранилища кусок застывшего геля — иначе посреди колышущихся на воде стеблей ему попросту некуда было бы наступить.
Тут до Негриса наконец дошло: выходит, этот агроном вычислял пиковую концентрацию крахмала, чтобы определить идеальный момент для сбора урожая! Сорвёшь слишком рано — крахмала ещё мало; упустишь момент и дашь перезреть — растение пустит накопленный крахмал на собственный рост и цветение, и вся пищевая ценность пропадёт даром. Любая культура требует своевременной жатвы. Попытавшись вникнуть во все эти тонкости, дракон почувствовал, что у него пухнет голова, поэтому решил просто запомнить услышанное и разобраться как-нибудь потом.
Отложив мудрёные вопросы в сторону, Негрис расслабился, лениво скользнул мысленным взором по сторонам и тут же наткнулся на торчащую из воды по самые глаза макушку Алисы, которая с жадным хрустом уплетала побелевшие гроздья водорослей. Подплыв к краю зелёного острова, девушка вдруг почувствовала такой зверский, необоримый голод, что сама не заметила, как вцепилась зубами в ближайшую ветку.
Когда Анге разбил гелевую пластину со своим следом, бурный рост плантации замедлился, и сам скелет наконец смог перевести дух. Работая с новой культурой и активируя Ауру быстрой смерти, он всегда сохранял предельную концентрацию, чтобы не упустить ни малейшей детали развития растения. И лишь теперь, сбросив напряжение, он почувствовал, как сквозь толщу миров кто-то настойчиво взывает к его имени. Потянувшись сознанием вдоль духовной нити, Анге очень скоро коснулся мечущихся мыслей Энтони.
Скелет слегка склонил голову набок:
«Ты искал меня».
...
В Главном материальном измерении, в потайном подземном зале у Алтаря перерождения, кардинал Энтони методично готовился к ритуалу. На каменном ложе алтаря покоилось обнажённое тело — точная копия самого Энтони, только невероятно юная, на вид лет двенадцати-тринадцати.
Фениксом в легендах именовали бессмертную птицу, возрождающуюся из пепла, и так называемый план «Феникс» был не чем иным, как отработанной веками схемой самого Энтони по переселению души в новое тело. В прежние времена для каждого такого перерождения приходилось долго и тщательно подбирать подходящий сосуд, но теперь необходимость в этом отпала: на досуге Анге помог ему вырастить запасную оболочку прямо из его собственных тканей, просто остановив её развитие в подростковом возрасте. Переселись кардинал в это тело — он сможет открыто разгуливать прямо перед носом у старых знакомых, и никому даже в голову не придёт связать этого мальчишку с прежним главой церкви.
Вот только самому Энтони менять тело сейчас совершенно не хотелось. Перерождение означало, что придётся бросить все нынешние достижения и начинать восхождение с чистого листа. Пусть у него и оставались припрятанные козыри и связи, но выстраивать всё заново — удовольствие ниже среднего. Куда лучше было бы достучаться до Анге и попросить господина решить навалившуюся беду с продовольствием.
Однако шли дни, и первоначальная лихорадочная тревога кардинала сперва сменилась холодным расчётом, а затем и вовсе перешла в философское смирение. Даже с учётом Ауры быстрой смерти на то, чтобы вырастить сто тысяч тонн зерна, у Анге уходило пять-шесть суток. С момента пожара на полях минуло уже три дня; если засеять новые грядки прямо сейчас, урожая придётся ждать ещё почти неделю — в общей сложности больше восьми-девяти суток. К тому времени спасать будет уже нечего.
Все последние месяцы он лавировал между крупнейшими фракциями континента, словно канатоходец над пропастью. Стоило главному звену его цепи — поставкам зерна — оборваться хотя бы на неделю, как вся его тщательно выстроенная пирамида неминуемо рухнет. До сих пор он удерживал шаткое равновесие исключительно за счёт личного авторитета и широких связей, но в случае дефолта вчерашние союзники в одночасье затравят его как паршивую крысу, и никакое громкое имя тут не спасёт. Чем дожидаться расправы, куда разумнее вовремя унести ноги и начать игру заново под чужой личиной.
Поэтому, если в первые дни Энтони взывал к скелету в надежде на спасение, то сегодня он молился скорее ради того, чтобы просто попрощаться и предупредить о смене тела — ведь даже начни Анге сеять рис сию же секунду, к сроку расплаты зерно всё равно не поспеет. Впрочем, кардинал не унывал: пока за его спиной стоит такой покровитель, он и в новой жизни сумеет устроиться ничуть не хуже прежнего.
Сейчас его занимала лишь одна дилемма: в кого лучше переродиться на этот раз? Снова занять человеческое тело и внедриться в ряды Церкви Света, чтобы продолжить разваливать её изнутри? Или плюнуть на всё, обратиться в нежить либо Чёрного воина и открыто встать под знамёна Бога Нежити? За тысячу с лишним лет скитаний быть человеком ему, откровенно говоря, уже порядком осточертело.
И вот, пока он стоял перед алтарём в нерешительности, в глубине его сознания вдруг раздался спокойный голос Анге:
«Ты искал меня».
— Ох, милорд, наконец-то я до вас достучался! С вами всё в порядке?! Я взывал к вам столько дней, а в ответ — тишина, я уж себе места от тревоги не находил! — с неподдельным чувством и дрожью в голосе воскликнул Энтони.
В тот же миг его сознание рывком втянуло в общее ментальное пространство, где его тут же встретил ехидный голос Негриса:
— Теперь я понимаю, как ты дослужился до архиепископа! У самого земля под ногами горит, а он первым делом лезет подлизываться!
— Хе-хе, что вы, господин Нег, какая же это лесть? Это искренний порыв души и сердца, свидетельство моей безграничной преданности милорду, — с проникновенной улыбкой поклонился старик.
«Э-э? Что-то тут не так...» — озадачился дракон. Зерно сожгли, Анге пропал неизвестно куда — Негрис ожидал увидеть рвущего на себе волосы от отчаяния старика, а тот знай себе любезности расточает. Неужели он уже сам как-то выкрутился с поставками?
— Хе-хе, увы, милорд, теперь уже слишком поздно, — словно прочитав его мысли, развёл руками Энтони. — Я как раз собирался запускать ритуал перерождения. Даже если засеять поля прямо сейчас, первая партия зерна поспеет лишь через несколько дней, а сроки моих займов перед торговой гильдией «Серебряный свет», Гильдией торговцев и Гильдией наёмников истекают со дня на день. Без тридцати тысяч тонн зерна мне эту финансовую дыру никак не заткнуть. Стоит мне просрочить выплату — моя кредитная репутация рухнет в одночасье. Тогда кредиторы сами нагрянут ко мне в двери, и бежать будет уже поздно.
— Погоди-ка, — удивился Негрис, — ты же как-никак исполняющий обязанности Папы, у тебя под началом целая армия! С чего это ты вдруг испугался каких-то ростовщиков? Вышвырни их взашей силой, делов-то! Уж дней десять-то всяко продержишься, разве нет?
Энтони лишь горько усмехнулся:
— Видите ли, господин Нег... всех своих подчинённых я уже давно превратил в своих же кредиторов. Когда грянет обвал, они первыми и придут требовать долги. Даже малышка Патри вложила в это дело все свои сбережения до последнего кристалла.
— Пф-ф... Ну ты и прохвост!.. — Негрис даже дар речи потерял. Теперь ему стало кристально ясно, почему промедление даже в пару дней смерти подобно: не смоешься сейчас — свои же гвардейцы на куски порвут и не выпустят.
— А что мне оставалось делать? — сокрушённо вздохнул кардинал. — Без свободных средств я бы в жизни не сумел мобилизовать столько людей и организовать обозы. А что до денег Патри и остальных... я ведь от чистого сердца хотел дать своим людям немного подзаработать на общем деле, чтобы они трудились с большим рвением. Кто же знал, что на свете найдутся безумцы, которые осмелятся спалить поля самого господина Анге!
Выслушав его объяснения, Анге спокойно спросил:
— Заменить другим... подойдёт?
Энтони на миг опешил:
— Заменить другим? Чем именно?
Шагая прямо по воздуху, скелет неспешно поднялся выше над водой и сверху вниз окинул взглядом раскинувшийся под ним бескрайний плавучий остров побелевших на солнце водорослей. Над его черепом мелькнул ореол Кольца Весов, и перед мысленным взором тут же высветилась точная цифра:
— Сто пятьдесят тысяч тонн... хлебных водорослей.
Про себя Анге решил окрестить эту новую культуру хлебной водорослью.

Комментарии

Загрузка...