Казалось, все уже успели позабыть о том неведомом новорождённом божестве, которое обитало в краю ночных ветров и некогда перетягивало на себя потоки Изначальной силы веры у Шамары.
Поначалу все решили, что речь идёт о Бездне Упокоения, и дружной гурьбой бросились прочёсывать тамошние земли. В итоге они отыскали Священное Небесное царство, но обнаружили там лишь маленького призрака да парочку обращённых в камень бедолаг. Тогда поиски продолжились и привели их к затерянной деревне эльфийских друидов, где хранилось выращенное из цветка божественное тело. Вот только в той горной долине по ночам никакие ветра не завывали, а значит, и найденное вместилище не могло быть тем самым конкурентом, кравшим веру у бывшей Святой девы.
Зато здесь, на морском дне, каждую ночь поднимался самый настоящий ураган. Что, если искомая Божественность всё это время скрывалась именно тут?
Не тратя времени на объяснения, Анге стрелой метнулся прямо к бурлящему рифу.
— Эй, постой, верховик! Ты куда?! Вернись, там слишком опасно! — в голос закричала Алиса, но броситься следом не решилась, лишь бессильно провожая взглядом фигуру скелета, нырнувшую в самое широкое жерло каменной глыбы.
Анге выбрал этот проход по простой причине: оттуда валило больше всего пузырей. Вода вокруг клокотала и пенилась точь-в-точь как в магическом аквариуме какого-нибудь старого мага-рыбовода, включившего компрессор на полную мощность.
— А ведь порода этого рифа отлично подошла бы для оформления аквариумов, — задумчиво пробурчал Негрис. — Надо будет на обратном пути отколоть кусочек и загнать тем старым хрычам из башни магов, которые рыбок разводят.
— Угу, — коротко отозвался Анге. Не сбавляя хода, он мимоходом приложился кулаком по каменной стене, сгрёб несколько отлетевших крупных обломков и отправил их во Дворец Упокоения.
Удар был сделан чисто машинально — отколол кусок и помчался дальше. Однако, пролетев несколько десятков метров по туннелю, скелет вдруг резко затормозил, развернулся и вернулся к свежему сколу на стене.
Негрис судорожно втянул воздух:
— Этот риф что... живой?!
Анге покачал головой:
— Арбалет окаменения.
На свежем изломе породы отчётливо проступала характерная волокнистая структура живой ткани, давно обратившейся в камень. Снаружи всё настолько густо обросло морскими организмами и поддалось выветриванию, что, не отколи скелет кусок стены, заметить эти окаменевшие волокна было бы невозможно. Неужели вся эта исполинская скала когда-то была живым существом?
Впрочем, ничего невозможного в этом не было: если уж дикие рыболюды умудрялись откармливать стометровых морских чудовищ, то чему удивляться здесь? А если при жизни эта тварь относилась к гигантским моллюскам, то её раковина вполне могла разрастись до размеров небольшой горы.
На всякий случай Анге решил проявить осторожность: из его костей хлынула духовная энергия, в одно мгновение облекая тело прочной Духовной бронёй. Завершив Одоспешивание, скелет шагнул прямо в бьющую навстречу струю пузырей.
Многочисленные каверны и каналы рифа работали как гигантские сопла, мощным потоком воздуха вытесняя воду наружу. Едва ступив в туннель, Анге ощутил, как в грудь ударил плотный воздушный поток: с его брони мгновенно сорвало все капли воды, а самого скелета едва не поволокло обратно по скользкому камню. Чуть шевельнув магической силой, он рассёк встречный поток, направляя струи ветра по бокам от своего тела, и уверенно зашагал вглубь пещеры против урагана.
Когда они выбрались во внутреннюю полость, последние сомнения Негриса отпали: они действительно находились внутри исполинского морского создания — судя по всему, чудовищных размеров двустворчатого моллюска, чья окаменевшая раковина со временем превратилась в подводный риф.
Внутри открывался колоссальный сводчатый зал, потолок которого подпирали причудливые каменные колонны необычной формы. Стены пещеры были сплошь изрыты множеством жилых ниш и пещерок; в некоторых из них ещё виднелась кое-какая домашняя утварь — несомненно, здесь обитало местное племя. Судя по количеству выдолбленных в камне каморок, во времена расцвета внутри этой раковины свободно размещались тысячи, а то и десятки тысяч морских жителей.
Нижнюю половину зала затопляла вода. Из глубины с оглушительным грохотом и бульканьем рвались наверх гигантские воздушные пузыри и с воем разлетались по расходящимся во все стороны боковым туннелям. Когда к утру этот ночной выдох иссякнет, морская вода вновь хлынет внутрь через отверстия и будет прибывать до тех пор, пока её уровень не перекроет все входные каналы. При этом оставшийся внутри воздух сожмётся под самым куполом пещеры, образуя незатопляемую сухую зону, которая и служила морскому народу основным жильём.
Как раз на этом верхнем ярусе возвышалась ещё одна статуя Богини Искупления. Обе её руки лежали у правого плеча, словно некогда сжимали перекинутый через него канат. Возможно, в древности там и впрямь был настоящий трос, но за прошедшие века он то ли истлел, то ли оборвался — так или иначе, сейчас каменная дева застыла с пустыми руками в позе бурлака, тянущего за собой какую-то неподъёмную ношу.
Прикинув направление, куда должен был уходить незримый канат, Анге шагнул с уступа прямо в бурлящую внизу воду и пошёл на глубину. Очень скоро впереди показалась исполинская жемчужина.
— Быть того не может! — едва завидев огромную сферу, заорал Негрис. — Какая ещё жемчужина?! Органика ни за что не сохранилась бы на протяжении стольких веков, она бы давно сгнила и рассыпалась в труху!
Жемчуг состоит из слоёв перламутра, выделяемого моллюском, и со временем легко разрушается и тускнеет, поэтому тысячелетних жемчужин в природе попросту не бывает.
И действительно: когда Анге, пробиваясь сквозь плотную завесу пузырей, опустился к гигантскому шару и коснулся его рукой, под пальцами оказался холодный камень. Быть может, когда-то эта сфера и была настоящей жемчужиной, но с тех пор успела полностью окаменеть.
— Снова след Лука окаменения... Похоже, Церковь Света в своё время основательно здесь похозяйничала, — протянул Негрис.
Каменный шар достигал семи-восьми метров в поперечнике. Анге упёрся в него ладонями и с силой толкнул — благодаря выталкивающей силе воды многотонная глыба сравнительно легко поддалась и откатилась в сторону.
Переместив фокус восприятия к тому месту, откуда бил поток воздуха, дракон обнаружил в дне пещеры зияющую круглую расселину тех же семи-восьми метров в диаметре. Выходит, эта окаменевшая жемчужина служила затычкой для воздушного жерла? Вернув внимание к откатившемуся шару, Негрис тут же заметил на освободившемся участке дна свёрнутую золотистую верёвку — раньше она лежала прямо под каменной глыбой, поэтому сверху её было не разглядеть.
— Анге, подбери-ка вон ту верёвку. Уж не за неё ли тянула статуя Богини Искупления наверху? — озадаченно произнёс дракон.
Скелет поднял находку, повертел перед глазами, но, не обнаружив в ней ничего примечательного, смотал кольцами и сунул во Дворец Упокоения.
— С-с-с... Анге, да ты на настоящее сокровище наткнулся! Это же Верёвка Искупления — личный божественный артефакт самой Богини Искупления! — стоило Негрису изучить трофей внутри пространственного хранилища, как в его голосе прорезалась неприкрытая зависть. Да что ж этому костяному огороднику так сказочно везёт?! Куда ни плюнь — везде на сокровища наступает! Его что, из костей самой Богини Удачи слепили?!
Анге склонил голову набок:
— На что годится?
— Без понятия, но вязать врагов ею точно можно! Правда, она, похоже, повреждена и полностью растеряла Божественную силу. Я на досуге поколдую над ней жезлом златодела, а ты потом попробуешь влить в неё немного святой силы, посмотрим, что выйдет. Ц-ц-ц, вот уж точно говорят, везёт как утопленнику: надо же было тебе встретить такого бога, как я, умеющего обращаться с комплектом «Прикосновение Мидаса»! Обычному мастеру починить артефакт такого уровня ни в жизнь не под силу! — принялся беззастенчиво нахваливать себя дракон.
Анге деловито кивнул:
— Сгодится подвязывать водоросли.
— ...
Обойдя подводный зал по кругу, они не нашли больше ничего ценного, кроме сломанной Верёвки Искупления. Убедившись, что поживиться тут больше нечем, скелет напоследок перевёл взгляд на бурлящую пузырями семиметровую дыру в полу. Судя по мощному напору воздуха и тому, что ветер дул всю ночь напролёт, этот провал явно вёл в какую-то колоссальную подземную полость, а то и вовсе служил проходом в смежное измерение. Стоит ли нырнуть туда на разведку?
Размышления заняли у Анге ровно две секунды. Приняв решение, он подкатил каменный шар обратно к жерлу и с силой вогнал его внутрь. Окаменевшая жемчужина подошла по размеру как влитая, намертво заклинив проход и мгновенно перекрыв бьющий снизу поток воздуха.
...
Тем временем в Главном материальном измерении кардинал Энтони, получив срочное донесение, от ужаса буквально подскочил на своём кресле:
— Что?! Всё зерно сожгли?!
Он судорожно зажмурился и принялся мысленно взывать к Анге, но, как нетрудно догадаться, в ответ стояла гробовая тишина — в этот самый час скелет в слепой ярости гонялся под водой за спалившими его посевы рыболюдами.
Поняв, что рассчитывать на чудо не приходится и положение безвыходное, Энтони без колебаний рубанул рукой воздух:
— Шевелитесь, живо, живо! Немедленно приступаем к плану «Феникс»!
...

Комментарии

Загрузка...