Возместит? Пожалуй, за всю свою жизнь Алиса не слышала ничего более нелепого. Какое ещё возмещение? На морском дне о таких обычаях и слыхом не слыхивали — разве что доходили слухи, будто нечто подобное водится у верховиков с Белых отмелей. «Верховиками» морские жители называли сухопутных людей, дышащих воздухом. В подводном же мире царили совсем иные законы: грабь, убивай, обращай в рабство.
Подбираясь к чужаку по илу, Алиса шла на верную смерть. Эти водоросли были единственным пропитанием для нескольких десятков её соплеменников: если урожай украдут или выедят рыбы, всё племя ждёт голодная смерть. Подобное случалось уже не раз. От некогда бескрайних подводных полей, устилавших всё дно, теперь осталось лишь несколько десятков кустиков. Говорили, что до её рождения племя насчитывало тысячи, а то и десятки тысяч душ, но ныне от былого величия уцелела жалкая горстка в несколько десятков жителей, а из воинов и вовсе осталась она одна.
Раньше девушка была полна боевого задора и свято верила, что сумеет защитить родные посадки, но суровая реальность быстро спустила её с небес на землю: её сил хватало разве что на то, чтобы гонять мелких рыбёшек, охочих до чужого урожая. Стоило ей столкнуться с верховиком, как она даже ударить толком не смогла. Откуда же ей было знать, что далеко не все сухопутные — такие чудовища.
Что же до возмещения убытков, то в морских глубинах с этим разговор был короткий — слабых просто ловили и съедали. Те же водяные чудовища-рыболюды, разводившие гигантских морских тварей, постоянно устраивали засады на её отбившихся от дома сородичей.
Пока девушка ошарашенно хлопала глазами, Анге не стал ждать и повторил вопрос:
— Чего ты хочешь?
Собрав в кулак всю свою смелость, Алиса выпалила:
— Ты забрал пропитание всего нашего рода! Ты должен вернуть нам еду!
Анге молча запустил руку в пространственный проход, вытащил оттуда увесистый мешок с зерном и, протянув его девушке, спросил:
— Сколько вас в племени?
Сухой мешок в воде тут же начал намокать, выпуская вереницы мелких пузырьков. Алиса с сомнением расковыряла пальцем небольшую дырочку в ткани, и наружу тут же всплыли крупные, налитые зёрна. Глаза морской девы округлились до предела; она судорожно зажала прореху ладонью и недоверчиво переспросила:
— Это... это всё нам взамен?
Анге коротко кивнул.
На лице Алисы отразилась мучительная внутренняя борьба, но спустя долгую минуту она решительно прикусила губу:
— Плыви за мной.
Развернувшись, она поплыла прочь. Преодолев небольшое расстояние, девушка забеспокоилась, не отстал ли сухопутный гость, и оглянулась. К её удивлению, скелет преспокойно скользил следом, оставляя за собой бурлящую дорожку пузырей, и ничуть не выглядел уставшим. «Оказывается, среди верховиков тоже есть отличные пловцы? Да ещё и способные дышать под водой?» — Алиса наивно решила, что пузыри за спиной чужака идут от его дыхания.
Убедившись, что он не отстаёт, она прибавила ходу. Вскоре они оставили позади плантацию водорослей и приблизились к массивному подводному рифу. Он возвышался над морским дном подобно исполинскому голому валуну, сплошь изрытому кавернами и сквозными ходами, точно гигантский кусок пористой пемзы.
Выбрав одно из отверстий, Алиса юркнула внутрь. Анге последовал за ней, проплыл по узкому каменному туннелю и с плеском вынырнул на поверхность. Внутри оказалась замкнутая каменная полость: скопившийся под сводом воздух не пускал воду наверх, образуя сухой воздушный карман — совсем как в перевёрнутой вверх дном и погружённой в воду бутылке.
Не теряя ни секунды, Алиса развязала мешок, зачерпнула пригоршню набухшего от воды крупного зерна и жадно отправила его в рот.
— Эй... его же сначала сварить... — начал было Негрис, но голос его тут же стих сам собой. До дракона дошло, что на дне морском развести огонь и сварить кашу всё равно негде, так что предупреждай не предупреждай, а грызть крупу этой морской деве придётся сырой.
Благо зубы у Алисы оказались крепкими. По мере того как она тщательно пережёвывала жёсткие зёрна, её глаза разгорались всё ярче. Проглотив наконец разжёванную массу вместе с шелухой и ростками, она взволнованно воскликнула:
— Это и вправду настоящее зерно! Вкус чистой энергии!
Строго говоря, это был вкус не энергии, а крахмала — то есть сложных сахаров. Впрочем, крахмал весьма калориен, а калории и есть чистая энергия, так что погрешила против истины она не сильно.
— Ты правда отдашь нам за водоросли это зерно?! — Алиса не находила себе места от восторга. Настоящее сухопутное зерно ценилось куда выше их водянистых водорослей, а для её соплеменников оно и вовсе было равносильно спасению жизни.
А всё потому, что рис давал неизмеримо больше энергии. На мрачном морском дне без солнечного света фотосинтез почти не идёт, поэтому в местных водорослях крахмала кот наплакал — сплошная вода, грубая клетчатка да немного белка. Для похудения — просто незаменимое средство: питайся тётушка-минотавр одними такими водорослями, её жировые складки на боках растаяли бы в два счёта. Беда лишь в том, что в ледяной и плотной морской воде любое движение отнимает уйму сил. Организму здесь жизненно необходима калорийная пища, богатая углеводами, а на одних белках и травяных волокнах долго не протянешь — сытости они не дают.
Среди морского народа идеалом красоты всегда считалась полнота. Со своей высокой и стройной фигурой Алиса по меркам родного племени слыла настоящей дурнушкой. И ведь не то чтобы она не хотела поправиться — просто высококалорийной еды взять было негде, вот и отощала от вечного недоедания. Самым питательным лакомством в глубинах служил подкожный жир крупных морских тварей. В былые времена, когда племя ещё выходило на охоту и добывало морского зверя, толстяков среди них хватало. Но теперь, когда людей осталось совсем мало, им приходилось перебиваться лишь скудными подводными огородами.
Сама девушка, разумеется, в таких тонкостях обмена веществ не разбиралась — всю эту цепочку позже вывел умозрительным путём Негрис. Так или иначе, морской народ страдал от жесточайшей нехватки сахаров, оттого-то при виде обычного риса у Алисы так жадно загорелись глаза. Из-за хронического углеводного голодания многие её сородичи мучились от резкого падения сахара в крови и при любом физическом напряжении легко падали в голодные обмороки. Даже небольшая порция богатой крахмалом пищи помогала снять эти приступы, поэтому она без всякого преувеличения назвала зерно спасением жизни.
Анге молча кивнул, присмотрел на каменном уступе пещеры место посуше и принялся мешок за мешком выгружать туда зерно из своего хранилища, попутно уточнив:
— Сколько... вас всего?
— Шесть... шестьдесят четыре человека, — ошеломлённо выдохнула Алиса, во все глаза глядя на то, как чужак буквально из пустоты достаёт всё новые и новые мешки. Благоговейный трепет в её груди вырос стократно: «Значит, верховики умеют создавать еду прямо из воздуха...» Это заблуждение продержалось в её голове очень долго — вплоть до того дня, когда она скопила достаточно денег и купила свой первый в жизни пространственный артефакт.
Сполна расплатившись зерном за нанесённый ущерб, Анге вернулся на подводную плантацию и без лишних слов реквизировал часть пустующих угодий под свои опыты. Алиса не смела да и не думала возражать: для шести десятков уцелевших соплеменников за глаза хватало и нескольких десятков кустов водорослей, а посади они больше — всё равно не успевали бы за ними следить, и лишние заросли попросту объела бы мелкая рыбёшка.
Скелет аккуратно рассадил черенки по лункам и отпечатал на грунте след своей стопы. Под действием Ауры быстрой смерти побеги стремительно пустили корни. Дождавшись укоренения, Анге тут же стёр отпечаток ноги, прерывая ускорение: при таком взрывном росте саженцам явно не хватало питания из обычного ила.
Немного поразмыслив, он зачерпнул со своей фермы во Дворце Упокоения плодородной земли, замесил её на разбавленной жиже из священного пепла жуков, скатал из полученной глины плотные шарики и тут же обжёг их магией огня, получив пористые керамические окатыши. Затем вырыл новую яму, вместо обычного щебня доверху засыпал её обожжёнными глиняными шариками и воткнул туда черенок.
Корни водоросли тут же оплели питательную керамику, пробились сквозь зазоры в донный ил и под действием Ауры быстрой смерти пустились в безудержный рост. Если на старых грядках плети вытягивались от силы на тридцать-сорок метров, то посаженный скелетом куст в мгновение ока перевалил за сотню. Однако чем крупнее разрастался куст, тем сильнее парусил на воде: стоило плетям перешагнуть стометровый рубеж, как налетевшее донное течение с лёгкостью вывернуло гигантскую водоросль с корнем и унесло в темноту.
— Тебе нужно придавить корни чем-нибудь потяжелее, — подсказал Негрис.
Анге согласно кивнул. Вот только где посреди плоской илистой равнины раздобыть подходящий груз? Обведя взглядом окрестности, скелет остановил свой взор на исполинском изваянии богини.
— Эй-эй, не надо так! Это же статуя Богини Искупления, а не подпорка для рассады! — запричитал Негрис, пытаясь образумить товарища.
Увы, увещевания пропали даром. Анге деловито завалил весь постамент статуи горой керамических шариков — причём в эту партию он помимо жижи из пепла жуков щедро намешал птичьего помёта, Драконьей земли и древесной золы, добиваясь идеально сбалансированной подкормки. После этого он натянул между ног каменной богини прочные канаты, сплетя из них широкую опорную сеть: теперь растущие плети обвивались вокруг тросов, а сами верёвки, привязанные к массивным каменным бёдрам, принимали на себя и гасили напор подводных течений. Единственный недостаток такой конструкции заключался в том, что со стороны это зрелище выглядело весьма двусмысленно.
— Квабада, если фанатики из Церкви Света увидят, как ты надругался над их святыней, они тебе точно священную войну объявят! — в сердцах выругался Негрис.
Анге лишь недоумённо склонил голову набок. Он искренне не понимал, какое такое «надругательство» можно усмотреть в том, чтобы приспособить бесхозный каменный истукан под опору для водорослей. Он вон Кольцом Весов каждый день урожай взвешивает, и никто ещё ни разу не упрекнул его в богохульстве.
Насыпав у подножия статуи целый курган питательных шаров в несколько метров поперечнике, Анге посадил в него всего один-единственный черенок. Скелет уже смекнул: поскольку водоросль держится на плаву в толще воды и не давит собственным весом на стебель, при надёжной защите от течения она способна расти вширь и ввысь практически до бесконечности. К тому же один гигантский куст усваивал удобрения куда эффективнее, тогда как густая посадка лишь впустую истощала бы подкормку.
Подгоняемая магией скелета одинокая водоросль стремительно набирала мощь, становясь всё толще и длиннее, и неудержимо тянулась вверх, к далёкой поверхности моря. Глубина в этом месте составляла около пятисот метров, так что, вытянись стебель на полкилометра, он вполне мог бы показаться над водой.
В самый разгар этих агрономических трудов огромный пористый риф вдалеке вдруг принялся яростно извергать тучи воздушных пузырей.
Подплыв поближе, Анге увидел Алису и её соплеменников: морской народ попрятался на дне в нескольких десятках метров от бурлящей скалы.
— Что... случилось? — поинтересовался скелет, приблизившись к их укрытию.
Сородичи Алисы от неожиданности едва не подпрыгнули. Все они тщательно замаскировались в донном иле, а этот чужак сходу вычислил их с первого взгляда! Окажись он врагом — они бы даже пикнуть не успели. Сама же Алиса, уже знакомая с причудами и силой скелета, ничуть не испугалась и прямо ответила:
— Океан дышит. Каждую ночь он выдыхает воздух: внутри рифа поднимается страшный ветер, поэтому мы выбираемся наружу и пережидаем, пока буря не стихнет.
«Каждую ночь? Это ещё по каким законам физики? Тепловое расширение и сжатие, что ли? Чудеса, да и только», — Негрис подивился столь необычному природному явлению, но особого значения ему не придал. Однако уже в следующий миг он заметил, что Анге неотрывно смотрит на бурлящий пузырями риф в глубокой задумчивости.
Дракон невольно присмотрелся к скале повнимательнее, долго ломал голову, прикидывал так и эдак и в конце концов пришёл к единственному выводу: ну не может же этот скелет всерьёз придумывать, как бы приспособить плюющийся воздухом камень под грядки?!
— О чём задумался? Неужто и на этом рифе можно что-то выращивать? — осторожно прощупал почву Негрис. После всех диковинных выходок Анге дракон уже перестал быть уверенным в собственных знаниях, поэтому предпочитал сперва спросить, дабы потом снова не сесть в лужу.
Анге отрицательно покачал головой:
— Здесь... ночью... дует ветер.
— А? Ну да, ночью дует ветер, — Негрис оглядел царившую вокруг кромешную подводную тьму, где день от ночи отличить было решительно невозможно, и в полном недоумении переспросил: — И что с того?
— Ночью... дует ветер, — веско повторил скелет.
— Да понял я, понял, что ночью дует ветер! Дальше-то что?!
...

Комментарии

Загрузка...