Небо на востоке постепенно светлело. Анге в компании Скелета-ангела и Маленького зомби радостно бродил по берегу, собирая дохлых тварей — ведь каждая сожжённая тушка превращалась в первоклассное удобрение.
Тем временем Негрис, Рамо и остальные обступили возвышавшийся на песке огромный кокон и молча его разглядывали.
Ночью, стоило Анге достать сердце Бога Жуков, как вся стая обезумела и напролом бросилась к нему. Скелет пустил в ход весь свой магический арсенал, но остановить эту живую лавину так и не сумел.
Тогда-то Анге с горечью и осознал, что огневой мощи ему всё ещё катастрофически не хватает...
В последний миг, прежде чем его с головой погребла под собой гора копошащихся тел, он успел лишь впечатать в сердце Духовное клеймо.
Кусая сердце, жуки не прокусывали плоть, а сами обращались в густую слизь, налипавшую поверх него.
Слизи нарастало всё больше и больше, пока она в буквальном смысле не вытолкнула Анге наружу. В конце концов бесчисленные полчища тварей сплавились вокруг сердца в гигантский шар диаметром не меньше десяти метров.
Вот только они явно недооценили хозяйственность Анге. Пока эта биомасса не успела затвердеть, скелет принялся лихорадочно соскребать её слой за слоем и умудрился срезать добрую половину, уменьшив шар примерно до пяти метров в поперечнике.
А если посчитать по формуле объёма шара, то сфера диаметром в пять метров занимает лишь одну восьмую от объёма десятиметровой.
Когда же остатки слизи окончательно застыли пятиметровым коконом, Анге, пользуясь тем, что скорлупа ещё не до конца затвердела, успел отодрать от неё ещё два солидных пласта...
Всё это время жуки вели себя как одержимые, начисто игнорируя приказы своего хозяина. Анге своими глазами видел, как в гуще роя отчаянно барахталась человеческая фигура: смазливое лицо Паро исказилось от животного ужаса, но поток сородичей неумолимо увлёк его за собой и в итоге намертво вплавил прямо в стенку кокона.
— Похоже, зов самого Бога Жуков для них куда важнее приказов какого-то заклинателя, — пробормотал под нос Негрис.
— Удивительная штука. Внутри прямо-таки бурлит неиссякаемая жизненная сила — полная наша противоположность, — Рамо положил костяную ладонь на стенку кокона и, прощупывая её мысленным взором, восхищённо поцокал языком. — Он что, пытается воскреснуть через собственное сердце? Это его Филактерия, совсем как у нас, личей?
— Вряд ли. Скорее всего, у него просто чудовищная живучесть. С Филактерией личей это не имеет ничего общего, — рассудил Негрис, а затем повернулся и крикнул: — Анге, я в таких вещах не силён, позови-ка сюда Саву!
Анге понимающе кивнул и преспокойно продолжил собирать своё удобрение. Лишь спустя битый час он наконец соизволил достать скипетр Небесного царства и открыл Врата Небесного царства.
Скипетр запускал транспортную систему Небесной лестницы: чтобы попасть сюда, людям требовалось сперва собраться в Долине Демонов, подняться по Небесной лестнице в Священное Небесное царство, а уже оттуда, с крыши главного храма, шагнуть в открытый портал.
Тем же, кто находился в других краях, приходилось сначала телепортироваться в Долину Демонов, делая несколько пересадок. Долго и хлопотно, но более удобного маршрута всё равно не существовало.
Вскоре из портала вышли аптекарь Сава, кухарка-минотавр Вания, лауреат премии «Золотая шестерёнка» мастер Валигу, а следом за ними и Оук.
Саву тут же подтащили к кокону для исследований, Валигу поволокли к каналам с беспочвенным рисом, поручив спроектировать машину для быстрой жатвы, а Ванию отправили к временному лагерю пленных искателей приключений — сварганить им хоть какую-нибудь похлёбку, чтобы те не протянули ноги с голоду.
Однако разводить костры Вания не спешила. Вместо этого она выдала каждому по каменной суконной лепёшке,о которую можно было сломать зубы, и мимоходом накостыляла двоим особо разговорчивым наёмникам, вздумавшим жаловаться. Очень скоро всем стало ясно, что из Вании вышла бы куда лучшая тюремная надзирательница, чем кухарка.
Всыпав смутьянам для острастки и утвердив свой авторитет, она выбрала из толпы двоих пленников, которые умели обращаться с котлом, но на вид не представляли никакой боевой угрозы, и приставила их к готовке.
Благодаря этому проголодавшиеся за полночи бедолаги, до полудня давившиеся сухомяткой, в обед наконец-то дождались горячей пищи — разваренных в кипятке сухих лепёшек.
— Скажите спасибо, что хоть такое дают! Или вы, слепые тетери, не видите, что наш командир и начальство сами с утра маковой росинки во рту не держали?! — рявкнула Вания, грозно уперев руки в бока.
Посвящённые лишь молча закатили глаза: вот если бы ваш командир вдруг вздумал пообедать, тогда бы точно пришлось бить тревогу.
Прикрываясь вывеской отряда наёмников Овощной Кости, люди Анге быстро прибрали Светлую отмель к рукам. Захватив телепортационную формацию, они фактически установили полный контроль над всем измерением.
Разумеется, теоретически сюда можно было пробраться и в обход формации, настроив прямое пространственное перемещение, но рядовым магам такое было не по зубам.
Да и куда тут высаживаться вслепую? Все песчаные острова уже заняты. В отличие от Церкви Света, у Анге имелся предельно простой и надёжный способ следить за каждой отмелью: достаточно было прикопать в песок по одному скелету.
А если угодишь прямо в открытое море, то первым делом придётся думать, как бы не пойти ко дну.
Впрочем, крупные фракции едва ли позарились бы на эти края: куда ни глянь — сплошная вода, пахотной земли нет, рудных жил не водится, а местных диковинок кот наплакал. Неудивительно, что за двести с лишним лет существования Светлой отмели здесь осело всего-то полторы тысячи искателей приключений.
Пока Анге возился с переработкой мёртвых жуков, а Негрис ломал голову над коконом, Валигу корпел над чертежами. Спустя три дня гоблин-инженер торжественно представил Анге готовую жатку.
— Господин, взгляните! Это простейший барабанный резак. Сперва валик прижимает гелевую пластину, фиксируя её точно на уровне лезвий, затем вращающиеся ножи срезают стебли, а задний щиток сразу сбрасывает колосья на берег. Останется только поставить вдоль воды людей, чтобы вязали снопы!
— Нужно лишь подтягивать гелевые пластины по каналу и заводить их вот в этот жёлоб. Все пластины вы отливали по единому образцу, так что и дальше можно смело делать их такого же размера, — с гордостью пояснил Валигу.
— Собери ещё несколько таких резаков, и тогда убрать сто тысяч тонн зерна не составит труда. Начинайте жатву и по мере сбора сразу переправляйте урожай Энтони — с полными закромами ему будет куда проще пудрить мозги людям.
Негрис подбоченился и со злорадным смешком добавил:
— Мне вот теперь ужасно любопытно: под каким же предлогом он собирается выпроводить из Главного материального измерения целых сто тысяч человек?
Ответ не заставил себя долго ждать.
— Чего?! Священный поход?! Так эти люди — иноверцы?!
Глядя на то, как из сияния пространственной формации партия за партией выходят одетые по-крестьянски люди, Негрис едва не выронил глаза из орбит. В Главном материальном измерении среди людей всё ещё оставались язычники?!
— Разумеется, и немало. Некоторые мелкие княжества укрыты в таких труднодоступных горах и ущельях, что взять их штурмом почти невозможно, а в свою веру эти люди держатся мёртвой хваткой. Вот эти, например, — последователи Богини Урожая, — пояснила сопровождавшая переселенцев святая служительница Патри, старая знакомая Серебряной Монеты, которой поручили заодно ввести союзников в курс дела.
— Однако в этом году бедствие не обошло стороной и их земли, поэтому они снялись с мест и бежали в Восточную епархию. Его Святейшество не может открыто раздавать им продовольствие: как-никак и Восточная, и Западная епархии сами страдают от голода. Начни он кормить иноверцев, свои же церковники смешают его с грязью, — продолжила Патри.
Негрис понимающе закивал. С иноверцами всегда одна головная боль. Пусть паства Богини Урожая — народ смирный и безобидный, но если в разгар голода отрывать кусок от собственных прихожан ради чужаков, подчинённые попросту сожрут Энтони с потрохами.
— Но и смотреть, как они умирают с голоду, Его Святейшество не пожелал. По доброте душевной он подослал людей пустить среди иноверцев слух, будто церковь собирается поголовно вырезать их, чтобы не переводить продукты. Естественно, среди беженцев началась страшная паника, — в голосе самой Патри сквозило лёгкое пренебрежение, и переселенцев она величала не иначе как «иноверцами».
Было видно, что судьба этих людей её нисколько не трогает — она лишь добросовестно выполняла поручение Энтони.
— Одновременно с этим Его Святейшество объявил внутри церкви мобилизацию для священного похода против иноверцев. Но при этом по секрету сообщил командирам, что нашёл покупателя, готового давать по тонне зерна за каждого здорового пленника, а потому строго-настрого наказал во время похода беречь их жизни и не калечить, — добавила служительница.
Негрис от неожиданности даже прыснул:
— Пф-ф! И так можно было?! Стрижёт купоны сразу с обеих сторон, ну и бесстыжая же рожа этот Энтони!
Патри сделала вид, что пропустила ругательство мимо ушей, и невозмутимо продолжила:
— Архиепископ Дайсон счёл эту сделку крайне выгодной и горячо просил взять его в долю, но получил отказ. Тогда Дайсон осведомился, обязательно ли поставлять именно иноверцев: мол, по тонне зерна за голову он готов продавать даже собственных прихожан. В связи с этим Его Святейшество велел узнать у вас: не нужны ли вам часом верующие Света?
Негрис ласково улыбнулся:
— Не нужны. Энтони опять хочет свалить на нашу шею лишние рты, чтобы мы кормили их за свой счёт. Бессовестный тип.
Патри снова проигнорировала выпад и как ни в чём не бывало закончила доклад:
— После этого Его Святейшество велел распустить среди паствы Богини Урожая ещё один слух: якобы в этом мире отыскался след самой Богини, и всякий, кто переберётся сюда, сможет досыта есть и лично служить ей. Поэтому Его Святейшество просит вас при случае явить какое-нибудь чудо, чтобы эти люди приняли вас за Богиню Урожая.
— Ну, это можно устроить. Только Анге такой ерундой заниматься некогда. Лиза, Лиза, поди-ка сюда! Пускать пыль в глаза и разыгрывать божественные явления — это по твоей части.
...
Первосвященник Даквен с безысходным отчаянием обводил взглядом голую песчаную отмель, прорезающие её каналы, хмурых искателей приключений и сборище каких-то диковинных тварей. Теперь он окончательно понял, что попался на удочку проклятых церковников Света.
Эти лицемеры попросту обвели их вокруг пальца, заманив посулами в эту глушь на верную гибель! Разве в таком мёртвом, бесплодном краю могла ступать нога Богини Урожая?!
Будучи первосвященником, Даквен верил беззаветно и фанатично — ради своей Богини он не раздумывая отдал бы жизнь.
Но в этом году стряслось необъяснимое: Богиня словно отвернулась от них, и поля не дали всходов. Неужели их покровительница и впрямь бросила свой народ?
Для простых крестьян одной верой сыт не будешь: когда сводит живот от голода, тут уж не до молитв. Поддавшись общему отчаянию паствы, Даквен был вынужден вместе со всеми бежать на земли чужой веры.
Однако и на чужбине медом намазано не было. Местные то грозились перебить пришельцев, то поговаривали, будто их обменяют на хлеб. В конце концов молва, обрастая подробностями, превратилась в совсем уж нелепую байку: дескать, сама Богиня Урожая предложила церковникам зерно в обмен на своих верных чад.
Даквен лишь горько усмехнулся такой наивности. Если бы Богиня действительно решила выкупить свою паству, с какой стати ей передавать свою волю через ненавистных церковников, вместо того чтобы напрямую обратиться к нему, своему первосвященнику?
Но разве у него оставался выбор? Нет. Единственное, что он мог сделать, — это вызваться пойти первым на разведку и пообещать вернуться за остальными, если Богиня и правда окажется там.
А если он не вернётся, он заклинал людей ни под каким видом не ступать в телепортационный круг. Уж лучше сложить головы в бою с церковниками на родной земле, чтобы их плоть удобрила поля Главного материального измерения!
И всё же где-то в самой глубине души у него теплилась крохотная искорка надежды: а вдруг слухи не лгут?..
Увы, сейчас эта призрачная надежда разлетелась вдребезги. Вокруг расстилался безжизненный край сыпучих песков, где не выживет ни один злак. Какая уж тут Богиня Урожая?!
В тот самый миг, когда Даквен уже всерьёз подумывал, не разбить ли ему голову о ближайший камень, по протоке прямо перед ними неспешно проплыла длинная вереница сцепленных друг с другом гелевых пластин, густо поросших молодым рисом.
На самой первой пластине стояла статная белокожая красавица в лёгком зелёном газовом платье, чертами лица удивительно напоминавшая священный образ Богини Урожая.
Поравнявшись с толпой переселенцев, женщина плавно поднялась в воздух и подплыла к ним. От её фигуры разливалось мягкое священное сияние, а на губах играла кроткая материнская улыбка.
— Вы пришли, — негромко произнесла она.
Едва прозвучали эти слова, как зелёные побеги на длинной веренице пластин за её спиной вдруг с невероятной скоростью тронулись в рост.
Чуть поодаль на берегу Анге незаметно притопнул ногой. Ради пущего впечатления он заранее отобрал пластины с рисом, который вот-вот должен был выбросить метёлки и налиться зерном. Под воздействием Ауры быстрой смерти колосья прямо на глазах зацвели, набухли и созрели под тяжестью золотистого зерна, представляя собой поистине завораживающее зрелище.
На фоне этого рукотворного чуда Лиза ласково улыбнулась и промолвила:
— Я дарую вам обильную жатву.
Эта фраза красной нитью проходила через всё священное писание Богини Урожая — прозрачнее намёка и быть не могло.
Не будь за её спиной стремительно зреющих колосьев, эти слова сошли бы за обычное благословение, вроде дежурного «да пребудет с вами Святой Свет» у церковников.
Но перед лицом столь явного чуда последние сомнения отпали даже у Даквена. Дрожа всем телом от благоговейного восторга, старик рухнул на колени и распростёрся на песке:
— Хвала Богине! Да пребудет во всём изобилие!
...
Вернувшись через портал в Главное материальное измерение, Даквен вне себя от счастья принялся кричать столпившимся соплеменникам:
— Я нашёл её, нашёл! Богиня Урожая даровала нам обильную жатву и чудесный беспочвенный рис! Скорее, берите серпы и мотыги, пойдёмте служить нашей Богине!
Верующие Богини Урожая бесконечным потоком хлынули в измерение пресноводного моря. И очень скоро Анге с неудовольствием обнаружил, что эти новоприбывшие нагло отбирают у него любимую работу!
Паства Богини Урожая сплошь состояла из потомственных, искуснейших земледельцев. Им хватило двух дней наблюдений, чтобы до тонкостей освоить технологию выращивания беспочвенного риса, причём ухаживали они за посевами куда бережнее и аккуратнее самого Анге.
Засевая огромные площади в одиночку, Анге физически не мог возиться с каждым кустиком. Даже семена он разбрасывал магией: расстояние между ростками выходило приемлемым, но до ювелирной точности опытных крестьян ему было далеко.
Там, где Анге на скорую руку сажал девять рядков на пластину, крестьяне аккуратно умещали все десять. А лишний рядок с каждой пластины давал прибавку к урожаю в целую десятую часть!
В конечном счёте старательность новых земледельцев привела к тому, что вся роль Анге свелась к отливке гелевых пластин. Стоило ему подготовить субстрат, как всё остальное крестьяне тут же брали на себя. В считаные дни плавучие грядки сплошным зелёным ковром устлали все протоки архипелага, оставив свободными лишь несколько широких фарватеров для прохода судов.
У Анге отняли его главную отраду в жизни...
— Ты не можешь, как в Бездне Упокоения, отобрать у них тяпки и всё засадить сам! В одиночку тебе такую ораву не прокормить. Пусть работают, иначе мы попросту разоримся на содержании этих ста тысяч ртов!
Лишь после долгих и слёзных уговоров Негриса Анге скрепя сердце оставил мысль выгнать крестьян взашей. Угрюмый и подавленный, он сидел на корточках на самом дальнем островке архипелага и безучастно смотрел на морскую гладь.
По обе руки от него точно так же сидели на корточках Скелет-ангел и Маленький зомби, а на макушке ангела меховой шапкой развалился огромный кот.
Это была последняя песчаная отмель на окраине архипелага. Дальше до самого горизонта расстилалась бескрайняя вода, искрящаяся золотом в лучах клонящегося к закату солнца.
Подлетевший Негрис тяжело вздохнул, даже не зная, чем утешить друга. Если уж такой трудоголик, как Анге, от безделья принялся любоваться закатом, можно себе представить, до какой степени он маялся от скуки.
— Слушай, может, ты... — начал было дракон, но договорить не успел.
На горизонте показалась крошечная точка, стремительно увеличивавшаяся в размерах. По характерным очертаниям парусов в ней без труда угадывался экраноплан Джелис.
Судно на полной скорости неслось в двух-трёх метрах над водой, поднимая потоками воздуха пенный белый след. Однако прямо за его кормой вздымался бурун куда мощнее: по пятам за экранопланом гналось исполинское морское чудовище, неумолимо сокращая дистанцию.
О, наконец-то нашлось развлечение! Анге одним прыжком вскочил на спину Негриса и властно взмахнул рукой, указывая вперёд.
Негрис в панике завертел головой: а где Молния?! Куда подевался этот конь?! Не обнаружив поблизости единорога, дракон со вздохом смирился с участью скакуна и неохотно полетел наперерез судну.
За экранопланом гнался не кто иной, как «морской бог» племени Гулугу — стометровая рыбина, смахивающая на гигантского, но более толстого и короткого угря. На беду свою, магическим зверем эта тварь не являлась.
Поэтому, когда навстречу ей вышел облачённый в несокрушимое тело Крепкой Кости Локка скелет, двух-трёх прямых ударов кулаком хватило, чтобы вдребезги размозжить ей череп. Пока действие Абсолютного превращения не закончилось, Анге ухватил обмякшую тушу за шейные позвонки и в считаные секунды выволок её на отмель.
Присосавшихся к шкуре чудовища рыболюдов от такой встряски посыпало в воду как горох. Ошеломлённые дикари во все глаза уставились на то, как их непобедимого «морского бога» в три удара забил насмерть и уволок на берег какой-то пурпурно-золотой скелет. Лишь спустя долгую минуту они наконец опомнились и с визгом бросились врассыпную.
— До чего же жирная зверюга! — расплылся в довольной улыбке Негрис. — Сало пустим на масло для светильников, шкура пойдёт на одежду, а мяса хватит, чтобы несколько раз до отвала накормить все сто тысяч человек! Ха-ха, сегодня вечером устроим пир горой!
Тут по песку верхом на Молнии примчалась Сава. Увидев громоздившуюся на берегу тушу морского исполина, она от восторга даже подпрыгнула в седле:
— Господа, так вы уже в курсе?! Так быстро подстрелили добычу?! А я-то как раз спешила вам доложить!
Негрис недоумённо заморгал:
— В курсе чего? О чём ты вообще?
— Да о коконе Бога Жуков! Он уже готов вылупиться, но ему остро не хватает тепла и энергии! Без подпитки он не может пробить скорлупу и начинает чахнуть. Я как раз бежала попросить вас наловить побольше рыбы, а разве вы не ради этого?..
...

Комментарии

Загрузка...