На Светлой отмели собравшиеся искатели приключений после дружеской и сердечной беседы с радостью приняли власть отряда наёмников Овощной Кости над измерением пресноводного моря.
Хоть сама беседа и выдалась довольно бурной, а большинство её участников отделались ссадинами и ушибами, стоило Анге применить к ним исцеление, как все они прониклись искренним почтением и покорностью. Особенно сговорчивыми их делало то обстоятельство, что за спиной Анге стояли четырёхкрылый ангел и пятеро или шестеро титанов с огромными дубинами наперевес.
А когда Негрис предъявил подписанное Энтони Свидетельство о праве на измерение, даже самым строптивым смельчакам пришлось, пусть и неохотно, смириться с новым порядком.
Правда, во время передачи власти произошла небольшая заминка:
— Эй, недоразвитый Бронзовый дракон?! Ты часом не тот самый из Города Бога Красоты?
Негрис тут же замахал лапами:
— Нет-нет, я из драконорождённых, нас ещё называют маленькими драконидами, мы просто внешне очень похожи на Бронзовых драконов. Говоришь, в Городе Бога Красоты тоже такой есть? Наверняка кто-то из моих братьев или сестёр, как освобожусь — слетаю к нему, зажарим жирного барашка.
Заговорив зубы любопытному, Негрис тихо распорядился:
— Запомните этого типа. Потом схватите его и ни в коем случае не выпускайте обратно в Главное материальное измерение.
— Есть, — отозвались Рог и Рамо.
С нынешней силой Анге взять под контроль Светлую отмель было проще простого. Вот только мелких хлопот навалилось невпроворот, а толковых людей, способных заняться учётом людей, описью грузов и организацией снабжения, под рукой почти не оказалось.
Такая кропотливая работа была по плечу лишь Лизе да нескольким её подручным, но дело двигалось слишком медленно. В итоге всё пересчитал сам Анге: стоило ему подбежать к складам и окинуть взглядом припасы, как в голове тут же складывались примерные цифры.
Возня затянулась до глубокой ночи. Искатели приключений валились с ног от голода и усталости. Один из них, наскоро перекусив, подошёл к самой кромке воды и только потянулся к поясу, как из тёмной глубины метнулась чёрная тень. Тварь вцепилась зубами ему в бедро и с мясом вырвала огромный кусок плоти.
Ночную тишину разорвал истошный вопль. Похоже, зубы перебили крупный сосуд: кровь хлынула таким бешеным потоком, словно её выдавливали магией, и остановить её было невозможно.
Товарищи бросились к раненому, оттащили его от берега и, раздвинув края рваной раны, разом изменились в лице:
— Крышка, ногу не спасти. Перетягивайте жгутом.
Остальные искатели приключений тоже помрачнели. За годы скитаний они насмотрелись всякого и прекрасно понимали, какую рану можно вылечить, а какую нет. Без священнослужителя уровня епископа тут и думать нечего было о спасении конечности.
Да и окажись рядом епископ, ни у кого из них не нашлось бы таких денег на исцеление — ради этого пришлось бы продать последнюю рубаху, а их ноги явно столько не стоили.
Сам раненый понимал это ничуть не хуже остальных. Поэтому, когда товарищ протянул ему верёвку, он со всей силы затянул узел выше раны, мысленно уже попрощавшись с ногой.
— Что это за тварь тебя тяпнула? — спросил напарник.
— В воде... — сквозь стиснутые зубы процедил раненый.
Вырванный кусок мяса лишил его не просто ноги — он перечеркнул всю его жизнь. Кому нужен одноногий калека? Они не состояли в крупном отряде наёмников, способном содержать дармоедов, так что теперь ему оставалось рассчитывать только на себя.
А как прокормиться калеке? В лучшем случае вернуться в родную деревню, как Старый Джон, пахать несколько тощих соток земли да жениться на какой-нибудь беззубой вдове. Если повезёт завести пару ребятишек, то хоть на старости лет будет кому подать кружку воды.
Обиднее всего было то, что он даже не разглядел тварь, сделавшую его калекой.
С тихим свистом в ночное небо взмыл сгусток Святого Света. Услышав крики, к берегу поспешили Анге и остальные.
Темнота ничуть не мешала Анге видеть, но он выпустил световую вспышку ради племени Пурпурной Кости — ночью титаны видели из рук вон плохо.
— В воде кто-то есть. Очень много, — произнёс Анге, направляя луч Святого Света прямо в протоку.
В ту же секунду, когда сияние пронзило толщу воды и высветило дно канала, толпа на берегу в ужасе ахнула.
Прозрачная вода буквально кишела плотно сбившимися тёмными силуэтами. Твари одна за другой высовывали морды на поверхность, скаля острые как бритва зубы.
На что способны эти челюсти, наглядно показал воющий от боли бедолага: один укус вырывал целый шмат мяса. Хватка у этих созданий была пострашнее, чем у иных крупных хищных кошек.
Анге подошёл к раненому, бегло осмотрел развороченное бедро, небрежно щёлкнул пальцем, стряхивая в рану каплю жижи из священного пепла жуков, и следом наложил больше дюжины заклинаний Очищения лика. Страшное увечье, требовавшее вмешательства епископа, на глазах у остолбеневшей толпы затянулось за считаные секунды.
Обычно Анге не проявлял подобного рвения. Он строго придерживался принципа равноценного обмена и бесплатно лечил только своих верующих.
Однако сегодня Негрис специально наказал ему избегать лишних жертв, чтобы не осложнять приёмку острова.
Никто не успел даже глазом моргнуть, как Анге закончил лечение и вниз головой нырнул прямо в протоку. Вода тут же вскипела, словно капля холодной воды угодила в котёл с раскалённым маслом.
Оторопь взяла не только искателей приключений, но даже Негриса с Лизой. Что творит этот скелет? Жить надоело?
Впрочем, Негрис, разумеется, не верил, будто Анге решил свести счёты с жизнью — просто скелет почему-то пришёл в неописуемое возбуждение.
— Ха-ха-ха! Он решил утопиться или совсем умом тронулся? Берега попутал? — раскатистый хохот разнёсся над всей отмелью.
Повернув головы на звук, люди увидели неясный силуэт, неспешно приближавшийся в окружении целой своры мелких тёмных теней.
Поскольку Анге больше не светил, пришлось прибегнуть к привычным методам. Один из магов,пыхтя и запинаясь, пробормотал заклинание, и в воздух взмыл шар базового освещения.
Яркий свет разогнал мрак, и все наконец разглядели, что скрывалось в темноте.
Пришелец был закутан в плащ с откинутым капюшоном, открывавшим на редкость красивое, утончённое лицо. Вокруг него кишело несметное полчище тварей размером с собаку: рыбьи головы на лягушачьих туловищах, пасти, усеянные острыми клыками, и хищный, кровожадный оскал.
При виде этих уродцев люди невольно шарахнулись назад, но тут же наткнулись спинами на напиравших сзади товарищей. В тесноте поднялась паника и ругань:
— Куда прёте сзади?! Назад отходите!
Из задних рядов донёсся плаксивый, дрожащий голос:
— Т-тут... тут они тоже!
— Ха-ха-ха, вы окружены! Но не стоит так нервничать: пока вы не делаете резких движений, мои детки вас и пальцем не тронут, — произнёс красавец.
— Ты ещё кто такой?! — выкрикнул кто-то из толпы.
Тут один из наёмников узнал его и заорал во всё горло:
— Я помню его! Это же тот певец-кастрат, как бишь его... Паро!
Красавчик Паро смущённо поковырял в носу:
— То была всего лишь маскировка для прикрытия. Не берите в голову и побыстрее забудьте, а не то велю деткам обглодать вам кости.
Рыбоголовые лягушачьи твари вокруг него дружно зашипели.
Паро взмахнул рукой, заставляя свору мгновенно умолкнуть, и продолжил:
— Приветствую всех. Меня зовут Паро, я укротитель зверей, очень рад знакомству. Остров полностью окружён. Если не хотите пойти на корм моим малышам, советую вести себя паиньками.
— И чего же ты хочешь? — с любопытством поинтересовался Негрис.
— О, а я тебя знаю, маленький драконид. Я хочу провернуть то же самое, чем сейчас занимаетесь вы. Кто бы мог подумать, что так вообще можно! Захватить целое измерение — до чего же вы изобретательны! Уж не знаю, как вам удалось подмазаться к Папе Энтони, но я уверен, вы с радостью уступите это Свидетельство о праве на измерение мне, — с мягкой улыбкой произнёс Паро.
Негрис почесал затылок:
— И ты пришёл сюда один?
— Ну что вы, со мной мои детки. Или вы всерьёз полагаете, что сумеете одолеть такую прорву моих малышей? — Паро с улыбкой плавно развёл руки в стороны.
В ответ на его жест со всех сторон раздалось зловещее шипение. Светлую отмель и все окрестные протоки до краёв заполонили чёрные рыбины и рыбоголовые лягушачьи твари.
— Зачем нам бить твоих деток? Пристукнем тебя — и дело с концом, — глухо буркнул Лютер, на ходу запихивая в рот сладкую свёклу и активируя Формирование меча из боевой ауры.
— Ох! Святой Меч высокого класса? Какая мощь, как же мне страшно! — с притворным ужасом на лице театрально воскликнул Паро.
Едва прозвучали его слова, как одна из рыбоголовых тварей за его спиной вдруг разинула пасть и вцепилась в соседнюю особь. Пожирая плоть сородича, чудовище прямо на глазах начало меняться и расти: вытянулись ноги, оформилось туловище, прорезались руки.
Доев четвёртого собрата, тварь окончательно обратилась в человека с точно таким же смазливым лицом, как у Паро. Вот только взгляд у двойника остался звериным и диким, а когда он разлепил губы, во рту блеснул частокол острых рыбьих зубов.
— Пока вы не перебьёте всех моих деток до единого, убивать меня бесполезно! Ха-ха-ха! — залился хохотом Паро.
У Негриса внутри всё похолодело. Внезапная догадка молнией пронзила его разум, и он закричал:
— Никакой ты не укротитель зверей! Ты Заклинатель насекомых, последователь Хермертоса!
О боги, теперь Негрис понял, что это за твари! Никакие это не рыбы и не лягушки — это видоизменённые жуки! И сразу стало ясно, с чего вдруг Анге с таким азартом сиганул в воду: ведь там полным-полно жуков!
Четыре месяца выращивая в лагуне беспочвенный рис, Анге в огромных количествах тратил жижу из священного пепла жуков. Недавно он даже вытащил из закромов сердце самого Хермертоса, всерьёз раздумывая, как бы наладить разведение вредителей в промышленных масштабах.
Скелет как раз ломал голову, где раздобыть новую партию сырья, а тут этот Паро сам явился с доставкой на дом! Чем не подарок судьбы? Ещё бы Анге не воодушевиться: если сжечь всю эту прорву тварей, сколько же получится первоклассного удобрения?!
Паро мгновенно переменился в лице. От злости и стыда за то, что его раскусили, он уставился на Негриса налитыми кровью глазами и рявкнул:
— Да как ты смеешь произносить имя Бога Жуков?! На колени!
— Хе-хе, да сам Хермер не посмел бы вякнуть, что я не имею права! Спорим, я прямо сейчас помочусь на него, а он даже пикнуть не решится? — усмехнулся Негрис, уже готовый, если собеседник усомнится, подтащить Молнию и заставить коня справить нужду прямо на сердце Хермертоса.
То ли почувствовав неладное, то ли уловив мысли дракона, Молния настороженно вскинул голову и принялся озираться по сторонам.
— Тебе жить надоело?! Вы что, совсем бессмертные?! — взъярился Паро. — Стоит мне спустить моих деток с поводка, я уже не смогу проследить, кого именно они сожрут! Мне вообще-то нужны живые рабочие руки, чтобы управляться с этим измерением! Кто хочет жить — живо на колени!
Негрис и его спутники лишь посмеивались, еле сдерживая откровенный хохот, а вот искатели приключений замялись. Переглядываясь в нерешительности, они не знали, падать им на колени или нет. Полчища зубастых тварей вокруг выглядели чертовски убедительно, а с Анге они были знакомы без году неделя и лезть в чужую драку никому не улыбалось.
Заметив их колебания, Негрис участливо предложил:
— Слушай, а вели-ка ты своим жукам отойти подальше и освободить пятачок земли. Пусть все, кто не хочет умирать, отойдут туда. А то ведь если они просто встанут на колени, в суматохе боя твои твари всё равно их ненароком зацепят.
Паро рассудил, что в этих словах есть резон, и тут же мысленно приказал рою расступиться, освобождая площадку для тех, кто дорожит своей шкурой.
Помирать не хотелось почти никому. Искатели приключений благоразумно предпочли остаться в стороне и гурьбой повалили на свободный участок. Вместе со всеми туда же поковылял и тот самый бедолага, которому Анге только что заживил разодранное бедро.
Негриса это ничуть не задело: наоборот, хорошо, что убрались, а то только путались бы под ногами.
Давно сгоравшая от нетерпения Скелет-ангел первой распахнула крылья. С неба ударил ослепительный столб света и накрыл Паро, в одно мгновение стерев его в порошок.
Стоявший рядом двойник, только что выращенный из лягушачьей твари, растерянно моргнул — хищная ярость в его глазах сменилась полным недоумением. Очевидно, сознание Паро уже переместилось в это тело, вот только он никак не мог взять в толк: вокруг него несметная армия чудовищ, неужели эти безумцы совсем ничего не боятся?! С чего они вдруг ударили без всяких разговоров?!
— Вы... — он едва успел раскрыть рот, как его накрыл чёрный луч Ударной волны мертвенного дыхания, без следа распылив и это тело.
Давно бивший копытом Молния резко взвился на дыбы и мотнул головой, сбрасывая мохнатую шапку. Обнажившийся рог вспыхнул ослепительной дугой: заранее накопленный разряд молнии ударил прямо в гущу тварей и расползся по песку густой электрической сетью.
Там, где пробегали трескучие дуги, рыбоголовые монстры судорожно вытягивали лапы, переворачивались кверху брюхом и замертво застывали.
Сброшенная мохнатая шапка кувыркнулась в воздухе, выпустила четыре короткие пухлые лапки и ловко приземлилась на песок.
Лютер с двуручным мечом наперевес врезался прямо в самую гущу роя. Клинок в его руках замелькал сплошным стальным вихрем, разбрасывая во все стороны разрубленные лапы и рыбьи головы.
Титаны из племени Пурпурной Кости принялись грузно подпрыгивать на месте. Из-за огромного роста сражаться с такой мелочью им было неудобно, поэтому они просто топтали тварей ногами, стараясь не дать им взобраться по своим телам.
В разгаре схватки никто даже не заметил, как оставшиеся в протоке рыбожуки, ещё не успевшие выбраться на берег, вдруг ни с того ни с сего начали всплывать кверху брюхом.
Живые особи, завидев мёртвых сородичей, по привычке без раздумий набрасывались на падаль. Но стоило им отгрызть половину тушки, как они сами переворачивались брюхом кверху и подыхали, становясь кормом для следующих.
Зараза передавалась от одного к двум, от двух к четырём — рыбожуки в канале дохли пачками, словно подхватив чуму.
Первым неладное заметил Негрис и судорожно втянул воздух:
— Ты вылил в воду Инсектицид?! Да есть у тебя хоть капля совести, а-а-а?!
Совесть? А что это такое? Анге, отряхивая с костей налипшие тушки рыбожуков, выбрался из протоки и с силой впечатал стопу во влажный песок.
Паро, чьё сознание забилось невесть в какую тварь на задворках стаи, наконец осознал, что дело пахнет керосином. Главным козырем любого Заклинателя насекомых всегда была неисчислимая орда: если врага не удавалось сожрать, его попросту брали измором. Но такими темпами никаких запасов жуков не напасёшься!
Решив, что пора уносить ноги, он отдал мысленный приказ, и полчища рыбожуков с лягушачьими тварями хлынули назад, подобно отливной волне.
— Не дайте им уйти! — в панике завопил Негрис. — Если они расползутся по морю, беды не оберёшься! Они сожрут тут всё живое, включая твой рис!
Вокруг простирался бескрайний водный мир, кишащий самой разной живностью. Стоило хотя бы одной твари ускользнуть в открытое море, как она без труда расплодится вновь, и вытравить их оттуда будет уже невозможно. Тогда Анге придётся навсегда забыть о земледелии и до скончания веков только и делать, что гоняться за жуками.
Анге без лишних слов запустил руку в пространственное хранилище и вытащил предмет размером с крупный арбуз. Это было огромное сердце, которое прямо в его костяных пальцах продолжало слабо пульсировать.
Едва этот кусок плоти показался на воздухе, как все жуки точно с цепи сорвались. Забыв об отступлении, вся орда с безумным неистовством ринулась обратно к Анге.
Аура быстрой смерти не могла мгновенно умертвить такую лавину тварей. Как ни отбивался Анге, всех перехлопать он не успевал: несколько монстров всё же прорвались и впились зубами прямо в сердце. Но стоило им сомкнуть челюсти, как их тела тут же расплылись вязкой жижей, намертво сливаясь с пульсирующей плотью.
...

Комментарии

Загрузка...