— Тьфу ты! Вот же торгаш продувной этот Энтони! Умудрился всучить нам измерение, которое ему даже не принадлежит?! — Негрис едва кровью не закашлялся: такого беспредельного нахальства он не видывал за всю свою долгую жизнь.
Позиции Церкви Света в здешних водах были шаткими, сам мир им никогда не принадлежал — какой прок от того, что кардинал выписал бумажку на имя Анге?
Единственная польза сводилась к тому, что подконтрольные Восточной епархии силы не станут совать сюда нос. Но как быть с Западной епархией? А с вольными искателями приключений? Эти отпетые сорвиголовы и прежнюю-то церковь ни в грош не ставили, неужели они испугаются какой-то грамоты от Энтони?
Впрочем, назвать эту бумагу совсем уж бесполезной было бы несправедливо. Она служила своего рода дипломатической нотой, возвещающей всем и каждому, что Священная Церковь официально признаёт права Овощной Кости на измерение пресноводного моря.
А значит, если Анге сумеет силой прибрать эти воды к рукам, те, кому не по зубам тягаться с ним в бою, получат удобный предлог без лишнего позора признать его власть.
Мелкие же шайки и артели, не желающие наживать себе неприятностей, глядишь, рассудят, что худой мир лучше доброй ссоры, и сами потянутся платить подати.
А когда особо буйных смутьянов Анге вздёрнет на столбе у трактирной доски объявлений, окружающие лишь понимающе покивают: мол, сами напросились, законный правитель в своём праве, а не какой-то самозванец бесчинствует.
Эта купчая давала главное — видимость законного права и официальное признание со стороны великой державы, сродни установлению дипломатических отношений. Благодаря ей мелкие сошки, кормящиеся вокруг Священной Церкви, без лишних вопросов примут владычество Анге, вместо того чтобы лезть на рожон.
Разумеется, всё это имело смысл лишь в том случае, если Анге удержит мир собственной мощью: нет силы — не поможет и десять тысяч бумажек, а есть сила — так и без всяких грамот никто не пикнет.
Именно поэтому Негрис так кипятился: цена этой писули в базарный день ломаный грош, а Энтони преподнёс её как царский подарок! Пожалуй, единственная реальная выгода от неё заключалась в возможности открыто торговать с Главным материальным измерением...
— Постой-ка... Квабада, до меня дошло! Этот прохвост Энтони всё провернул ради перевозки собственного зерна! С такой грамотой измерение пресноводного моря сможет совершенно законно и открыто вести торговлю с его землями! То есть он подстелил соломки самому себе, да ещё и выставил дело так, будто оказал нам великую милость! — от праведного гнева Негрис готов был прямо сейчас лететь в другой мир и бить кардиналу морду.
В этот миг от фигуры Боррка разошлась особая пространственная рябь, и спустя секунду зазвучал голос самого Энтони:
— Ты лучше скажи прямо: берёте или нет?
— Э-э? Проекция? — опешил Негрис. — А чего это от твоей проекции столько шума и возмущений в эфире?
Сам дракон, проецируя сознание на тело Анге, делал это совершенно бесшумно — если он молчал, ни одна живая душа вокруг не могла уловить его присутствия.
— Ещё бы ей не фонить, я ведь тянусь через границы миров. Чем дальше расстояние, тем сильнее колебания, — буркнул в ответ Энтони.
— А почему же тогда от меня нет никаких колебаний? — искренне удивился Негрис.
— Потому что духовная сила господина подобна безбрежному океану — сколько в ней ни плещись, на поверхности даже ряби не появится, — пояснил кардинал.
Негрис понимающе покивал:
— Я уловил твой намёк. Хочешь сказать, что я просто слабак.
— Господин Негр как всегда мудр и прозорлив! — торжественно провозгласил Энтони.
Обменявшись колкостями с драконом, кардинал обратился напрямую к Анге:
— Господин, я оформил это измерение на ваше имя. Отныне вы можете совершенно свободно засевать здешнее море чем пожелаете. Примете документ?
У Негриса внутри всё оборвалось: пиши пропало, Энтони окончательно наловчился бить по самым больным точкам.
И точно: едва заслышав, что здесь можно беспрепятственно сажать огороды, Анге без лишних слов кивнул и забрал шкатулку из рук Боррка.
Что ж, плюс одно измерение в копилку.
Почтительно поклонившись, Боррк уже собирался отбыть восвояси, как вдруг замер на месте, и голос Энтони прозвучал вновь:
— Господин Негр, скажите на милость, почему господин зарегистрировался в Гильдии наёмников под прозвищем Овощная Кость? Вы хоть представляете, как я краснел от стыда, когда собственноручно вписывал это имя в державное свидетельство о праве собственности?!
От этого вопроса у самого Негриса желваки заходили:
— А я-то что мог поделать?! Все благозвучные прозвища давно разобрали, свободным оставалось только это! Кстати, раз уж зашла речь, едва не забыл спросить: почему в документе написано «Король наёмников Овощная Кость»?
— Всякому, кто закрыл сверхзадание, автоматически присваивается титул Короля наёмников.
— А если мы сдадим в гильдию костяк Локка, какой титул нам дадут?
— Тогда получите прозвище «Мёртвая Голова», и за вашими черепами тут же сбегутся наёмники со всего света ради четырёхсот миллионов магических кристаллов награды.
— Ну уж дудки, по сравнению с Мёртвой Головой «Овощная Кость» звучит просто как музыка!
...
Тем временем на палубе парусного дирижабля Джелис в глубокой задумчивости смотрела в сторону отмели, то и дело тихонько вздыхая.
Лили, Эйви и Марк сбились в тесный кружок на корме и принялись перешёптываться:
— Слушайте, а вам не кажется, что господина Анге совсем не интересуют женщины?
— Да ну, с чего ты взяла? — усомнился Эйви.
— А как иначе? Сестрица Джелис у нас такая сочная, ладная да пригожая, в самом соку, а он на неё даже ни разу не взглянул! Целыми днями ковыряется в своей беспочвенной ботве — разве нормальный мужчина так себя ведёт? — возмущённо зашептала Лили.
— Да что тут такого? На месте хозяина я бы тоже в её сторону даже не покосился, потому что в моём сердце есть только ты, Лили! — от всей души заявил Эйви, картинно хлопнув себя кулаком в грудь.
— Не смей так говорить, сестрица ведь такая красавица! — с притворным укором протянула девушка, легонько шлёпнув толстяка ладошкой по лбу.
Эйви расплылся в блаженной глуповатой улыбке:
— А ты всё равно красивее.
— Правда, что ли? И чем же я красива? — кокетливо прищурилась Лили.
— Ты живая, прямая и очень милая. Когда ты улыбаешься, у меня внутри всё прямо тает. Честное слово, ни капельки не вру, — со всей серьёзностью ответил парень.
— Скажешь тоже... Хи-хи, ну, если присмотреться, ты и сам не такой уж дурной, кругленький такой, забавный.
— Хе-хе, раз тебе нравятся кругленькие, буду налегать на добавку!
Кружок из троих шептунов незаметно превратился в милую беседу двоих. Поначалу Марк рассеянно кивал, соглашаясь со словами Лили о том, что сестрица Джелис и впрямь хороша собой, но очень скоро обнаружил, что его попросту оттеснили плечом в сторону.
Слушая воркование Лили и толстяка Эйви, юный смотритель имущества кожей почувствовал, что терпит сокрушительное поражение, вот только никак не мог взять в толк, в какой именно момент упустил победу.
В это самое мгновение над дальней отмелью внезапно взметнулась ослепительная белая вспышка.
Очнувшись от своих дум, Джелис первой бросилась к мачте и, ловко перебирая руками и ногами, в считаные секунды взлетела на самую верхушку, вглядываясь в сторону сияния.
Там, на песчаном берегу, стоял Анге со скипетром в руке, и от всей его фигуры волнами расходилась бушующая мощь Святого Света.
Потоки сияния непрерывно вливались в навершие скипетра, разгорающегося всё ярче и ярче, пока наконец не грянул ослепительный всполох, взмывший в небо подобно сигнальной звезде.
Когда режущий глаза блеск померк, перед Анге прямо на песке обнаружилась целая толпа диковинных созданий: здесь стояли титаны, гоблины, люди, эльфы и даже... конь в меховой шапке?!
Недавнее перешёптывание троицы на корме не укрылось от чуткого слуха Джелис. Если начистоту, её и саму немало озадачивало равнодушие высокого гостя: обычно при виде неё у встречных наёмников и искателей приключений глаза загорались волчьим огнём, а господин Анге за четыре месяца ни разу не удостоил её взглядом. Неужели его и впрямь не привлекают женщины?
Однако теперь, глядя на разношёрстную компанию на берегу, она невольно поправила собственную догадку: «Быть может, его вообще не привлекают люди?»
Фух... фух... фух... — прямо над ухом внезапно зашумел ветер от мерных взмахов крыльев. Повернув голову, Джелис увидела парящую рядом очаровательную белокурую девчушку: пара крыльев за её спиной неспешно рассекала воздух, удерживая хозяйку вровень с мачтой идущего дирижабля, а сама малышка, склонив головку набок, с любопытством разглядывала капитана.
Джелис мгновенно похолодела и застыла соляным столбом. Парящая перед ней кроха вовсе не показалась ей милой или безобидной — ведь за её спиной виднелись четыре крыла настоящего ангела...
Отконвоировав Джелис вместе с командой и дирижаблем к берегу, Маленький ангел вприпрыжку подбежала к Анге, явно напрашиваясь на похвалу.
Скелет со всей серьёзностью погладил её по макушке: похвалить и впрямь было за что — по крайней мере, она не разнесла судно вдребезги первым же залпом.
— Солнце и пляж! О небо, да тут ещё и вода пресная?! Это же можно отмокать в море хоть круглые сутки и не бояться, что кожу разъест солью! — едва выйдя из света телепортации, Лютер в два счёта скинул с себя всю одежду, оставшись в одних коротких штанах, и с разбегу ласточкой нырнул в прибрежные волны.
— Эй-эй-эй, хватит там плескаться без дела! А как же моё тело? Где моё тело?! Кто захватил с собой мою тушку?! — взволнованно завопил Негрис.
Все эти четыре месяца дракону приходилось безвылазно сидеть проекцией на Анге, поскольку его физическая оболочка осталась лежать в Главном материальном измерении.
— У меня она, у меня! — спохватившись, Лютер выскочил на берег, вытащил из пространственного артефакта замотанную в промасленную бумагу драконью тушку, швырнул свёрток на песок и тут же стремглав бросился обратно в воду.
Когда промасленную бумагу развернули, взглядам открылось присыпанное Иссушающей почвой тело Негриса. За месяцы хранения в волшебной земле некогда свежая и упитанная тушка дракона напрочь высохла и одеревенела, превратившись в сморщенную воблу.
Переместив в неё сознание, Негрис обнаружил, что не может пошевелить ни лапой, ни хвостом — до того задубели мышцы и шкура. Лишь после того, как Анге щедро обработал тушку Очищением лика и как следует размочил её в воде, к телу вернулась прежняя гибкость.
Со следующей вспышкой света на песок шагнула Лиза в окружении остальных спутников. Увидев Негриса, женщина-лич тут же спросила:
— Господин Негр, что стряслось? Зачем понадобилось вызывать нас всех в такую даль?
— Энтони подарил нам эти края! Сейчас наша первоочередная задача — взять под контроль пространственную формацию с главной отмелью, закрепить измерение за собой и подготовиться к приёму переселенцев. В ближайшее время через портал сюда переправят около ста тысяч человек, и нам предстоит обеспечить их кровом, пищей и работой, — объявил Негрис.
Услышав это, прибывшие озадаченно переглянулись:
— Сюда? На эту песчаную косу?
Первым пришёл в дикий восторг Лютер:
— Правда?! Вот это здорово! Я выстрою себе здесь домик с видом на море: за порогом волны плещутся, распахнул ставни — и загорай на солнышке!
Для юноши, выросшего в сыром полумраке Подземного города, бескрайние белые пляжи под ласковым солнцем казались недосягаемой сказкой.
— Да не эту косу, а весь мир целиком! Отныне и впредь всё это измерение принадлежит нам! — громогласно поправил его Негрис.
Повисла короткая тишина, после чего над берегом прокатился дружный вздох изумления:
— Да ладно?! В самом деле?! Целое измерение?! Неужто Энтони настолько сказочно богат?!
Однако стоило им вникнуть в подробности сделки, как восторги тут же сменились единодушным возмущением:
— Ну и пройдоха бесстыжий! Подарил господину измерение, которое нам же самим и нужно завоёвывать?! Да если мы сами в силах его захватить, на кой ляд нам сдались его подарки?!
— Захватить своими руками, да ещё и торговать потом с ним? Да он же просто прикрыл нашим именем собственные тёмные делишки, чтобы придать им законный вид!
— Ладно вам ворчать, всё равно ведь даром досталось.
Плескаясь в тёплой воде, компания наперебой обсудила план действий и быстро пришла к согласию: как только накупаются всласть, сразу пойдут брать Светлую отмель. Раз уж люди Церкви Света оттуда убрались, на острове остались лишь разрозненные ватаги искателей приключений, а без единого командования эта публика в настоящем бою гроша ломаного не стоила.
Пока остальные беззаботно болтали и резвились в волнах, Анге внезапно замер и к чему-то прислушался.
Спустя долгое время скелет поднял голову и сообщил Негрису:
— Кто-то молится. Просит моего благословения, чтобы захват отмели прошёл гладко.
— ... — Негрис даже не нашёлся что сказать. — Да что ж за везение такое?! В прошлый раз ведь было точь-в-точь то же самое: лазутчики, посланные спалить твои рисовые поля, перед делом тоже взмолились тебе об удаче! У Бога Нежити верующих и так раз-два и обчёлся, и надо же каждому из них раз за разом бросаться прямо под твою косу!
— Подъём, живо вылезайте из воды, выступаем! Кто-то разинул пасть на нашу отмель, идём вбивать их в песок! — Негрис принялся пинками выгонять купальщиков на берег. Люди наскоро привели в порядок доспехи с оружием, но когда обернулись перед самым выходом, обнаружили, что Анге, Маленького ангела и Маленького зомби уже и след простыл.
В груди у Негриса шевельнулось недоброе предчувствие. И действительно: когда он во главе основного отряда добрался до главной отмели, их взорам предстала жуткая картина — все искатели приключений, ещё недавно толпившиеся на площади, теперь вповалку лежали на песке, корчась и стеная от боли.
Двигаясь вдоль усеянной ранеными улицы, они очень скоро нагнали ушедшую вперёд троицу. Облачившись в Духовную броню, Анге шагал сквозь толпу, с одного удара кулака отправляя в полёт каждого встречного.
Маленький зомби ничуть не отставал от хозяина: сменив привычную мотыгу на тяжёлый круглый молот, он высматривал цель, с разгона врезался в гущу врагов и принимался без разбора крушить всё вокруг.
А Маленький ангел, окутав кулачки плотными сгустками Святого Света наподобие боксёрских перчаток, с весёлым гиканьем молотила всех, кто попадался ей на пути.
Вероятно, перед боем Анге строго наказал им сдерживать силу, поэтому все поверженные отделывались лишь переломами и ушибами, оставаясь в живых.
Считаные минуты спустя троица прорубила себе просеку сквозь ряды защитников и вышла прямиком к пространственной формации.
В таких глухих мирах, как измерение пресноводного моря, ключевой точкой всегда являлась именно пространственная формация. Будучи единственной нитью, связывающей эти воды с Главным материальным измерением, она давала своему владельцу безраздельную власть над всем миром.
Разумеется, если кто-то, подобно Анге, владел Небесной лестницей и мог перебрасывать целые армии напрямую сквозь пространство, в услугах местного портала он не нуждался.
Когда в полдень служители Церкви Света ни с того ни с сего снялись с места и до единого человека покинули остров, среди оставшихся искателей приключений поднялся переполох, а у самых сильных главарей тут же разгорелись аппетиты.
Вот только с момента ухода церковников до вечера прошло всего несколько часов. Разрозненные ватаги долго рядились да спорили, и едва им удалось кое-как сговориться и двинуться к пространственной формации, как на площадь ворвалась троица Анге.
О равной схватке не шло и речи: крупные отряды наёмников в столь захолустных мирах дел не вели, настоящих мастеров среди местных ловцов удачи не водилось, и Анге прошёл сквозь их строй словно нож сквозь масло.
Подоспевшему с основными силами Негрису оставалось разве что подобрать за ними трофеи.
Взяв под охрану пространственную формацию и перекрыв все причалы Светлой отмели, победители согнали искателей приключений на центральную площадь. Лютер взобрался на возвышение и с невероятным апломбом активировал Формирование меча из боевой ауры — верный признак Святого Меча высокого класса.
— Приветствую всех! Мы — отряд наёмников «Овощная Кость», и с сегодняшнего дня это измерение выкуплено нами...
Лютер даже не успел договорить фразу до конца, как толпа внизу взорвалась возмущённым гулом.
— Овощная Кость? Тот самый сверхнаёмник Овощная Кость?! Слыхал я такое прозвище, более нелепой клички и нарочно не придумаешь!
— Выкупили измерение?! У кого это вы его купили?! Кто продавец?! На каком основании?! Кто вообще имел право торговать целым миром?!
За общим шумом и гамом никто не заметил, как по прозрачным до самого дна прибрежным протокам к острову бесшумно скользнули стаи мелких чёрных рыбок, постепенно заполняя окрестные воды и смыкая плотное кольцо вокруг всей отмели.
Время от времени то одна, то другая рыбка высовывалась из воды, обнажая совершенно непохожую на обычных рыб голову и пасть, усеянную бритвенно-острыми зубами.
Там, где проходил этот живой чёрный ковёр, покачивающиеся у причалов деревянные лодки под сухой шелест челюстей в считаные мгновения обращались в мелкую щепу.
Тем временем на архипелаг опустились сумерки. Небо быстро темнело, и чёрные спинки рыб окончательно слились с ночной мглой. Упади сейчас кто-нибудь за борт в эту тёмную воду...
Когда стаи чёрных рыб взяли отмель в глухую осаду, на лице одного из согнанных на площадь искателей приключений — статного красавца с тонкими чертами — промелькнула едва заметная безмятежная усмешка.

Комментарии

Загрузка...