В последнее время дела у Энтони шли так скверно, что голова шла кругом, а волосы лезли целыми клочьями. Порой ему хотелось плюнуть на всё и просто помереть — право слово, быть беззаботной нежитью куда приятнее, чем тянуть лямку проклятого исполняющего обязанности Папы.
За плечами Энтони стоял тысячелетний опыт управления, под его началом служили сонмы преданных сторонников и подручных, ему безоговорочно верили миллионы людей, однако справиться с нынешней бедой он был бессилен. В Главном материальном измерении разразился страшный голод.
— По правде говоря, голод в Главном материальном измерении не утихает никогда: малый недород случается каждый год, а раз в пять лет приходит большой мор, рука об руку с чумой и холерой, — с горькой гримасой пояснял Энтони. — А когда местные помещики да дворяне слишком уж ретиво дерут подати, крестьяне то тут, то там берутся за вилы.
На землях под началом самого Энтони до подобного доходило редко, а вот в Западной епархии голодные бунты были делом обыденным — именно поэтому тамошнее население никак не могло вырасти.
Когда же неурожай случался во владениях Энтони, он пускал в ход все мыслимые рычаги: перебрасывал запасы, выкупал зерно, снижал подати, выдавал ссуды, растягивал выплаты на годы, а где-то и вовсе шёл на откровенные уловки, всеми правдами и неправдами перекачивая хлеб из закромов знати и богатеев в руки голодающих беженцев и разорённых пахарей, причём так тонко, что толстосумы даже не смели роптать.
Нечем платить в будущем году? Разобьём долг на части. Совсем невмоготу? Спишем долю налогов. Всё равно не свести концы с концами? Подсобим льготами от казны. Пока человек дышит, выход найдётся всегда.
Вот только все эти хитроумные манёвры строились на одном непреложном условии: зерно должно физически существовать в природе.
— А сейчас лишнего зерна не осталось даже в амбарах у дворян и крупных землевладельцев. Пусти я их всех по миру с конфискацией — и тогда не наскребу сколько-нибудь значимых запасов. К тому же... — криво усмехнулся Энтони.
К тому же руки ему связывало ещё одно щекотливое обстоятельство, не позволявшее прибегнуть к откровенному грабежу и насилию.
Восточная епархия откололась от Святого Престола, провозгласив себя независимой Священной Церковью, а сам он занял престол исполняющего обязанности Папы.
Чтобы перетянуть на свою сторону местных князей, графов и помещиков, Энтони пришлось пойти на множество тайных уступок и компромиссов. Без этого даже его тысячелетняя сеть соглядатаев и верных людей не заставила бы знать поставить на карту собственные головы.
Ведь по сути своей шаг Энтони являлся самым настоящим мятежом, за который в случае провала полагалась плаха. Кто в здравом уме ввяжется в такую авантюру без баснословной выгоды?
Разумеется, расплачивался он с дворянами в основном за счёт церковных привилегий и божественных прерогатив, проявляя щедрость за чужой счёт. Но обратной стороной этой сделки стала невозможность править железной рукой — стоило перегнуть палку, и вся Восточная епархия вспыхнула бы изнутри.
— Тряхни я сейчас хотя бы одно поместье — остальные в тот же миг поднимут мятеж! Каждый дворянин тут же смекнёт: «Уж не решил ли ты, Энтони, свести старые счёты и отказаться от прежних договорённостей?» Мало того что раскулачивать нельзя, так мне ещё и приходится закрывать глаза на спекулянтов, придерживающих зерно ради взвинчивания цен! Ну разве не бесит?
Негрис понимающе покивал:
— Бесит, ещё как бесит. Особенно когда ты тут распинаешься перед нами битый час, а главный вершитель судеб даже ухом не ведёт — вот это обиднее всего! — с этими словами дракон указал на Анге, который, втянув их в пространство своего сознания, тут же переключил всё внимание обратно на прополку грядок.
Энтони лишь тяжело вздохнул:
— Я уже привык. Впрочем, изложить суть вам, господин Бог Знаний, ничуть не хуже — господин Анге всегда прислушивается к вашему слову.
Лесть пришлась точно в цель: кончик хвоста Негриса самодовольно вздёрнулся, но уже через миг дракон озадаченно почесал затылок:
— Только ведь ты запрашиваешь непомерно много! Сто тысяч тонн! Если урезать пайки, этим можно несколько миллионов ртов прокормить!
— Всё так, но именно такова нынешняя нехватка хлеба! В этом году на нас сперва обрушилась засуха, следом пронеслись ураганы, а довершило дело Нашествие насекомых. Поля в Княжестве Чёрной Горы выедены подчистую, и все тамошние беженцы хлынули к нам на восток. А поскольку прошлые годы выдались тучными и рождаемость взлетела до небес, население Восточной епархии разрослось сверх всякой меры, превратившись в неподъёмное бремя, — сокрушённо развёл руками Энтони.
В эпоху бездорожья и примитивного ручного труда многолюдность далеко не всегда оборачивается богатством — куда чаще она становится тяжким ярмом.
Возьмём простой пример: если бедствие постигло уезд с пятью тысячами жителей, доставить туда продовольствие не составит труда — даже при полном отсутствии дорог обозы с хлебом для пяти тысяч ртов как-нибудь провезут напрямую через поля и буераки.
Но если голодает пятьдесят тысяч человек, сложность подвоза вырастает вовсе не в десять раз, а в пятьдесят или во сто крат.
По целинному бездорожью такие объёмы грузов уже не перебросишь: нужны мощёные тракты, которые сперва требуется проложить, а тысячи возчиков и охранников в пути сами должны каждый день есть и пить, съедая по дороге львиную долю везомого зерна. Если до места назначения доедет хотя бы десятая или пятая часть обоза — уже великое счастье.
Вот почему управлять державой с десятью миллионами подданных не в десять, а в сотню раз труднее, чем страной с миллионным населением.
При низком развитии производительных сил перенаселение неизбежно ведёт к распаду империй, и лишь с переходом к машинному производству и всеобщей грамотности миллионы лишних ртов превращаются в созидательную силу.
Сейчас Энтони сполна хлебнул горя от этой самой многолюдности. Обращаясь к Анге за спасением, он с порога запросил сто тысяч тонн зерна — а ведь для спасения всего Княжества Чёрной Горы ему некогда хватило жалкой тысячи тонн!
И цифра эта не была взята с потолка: по его самым строгим подсчётам, ровно сто тысяч тонн требовалось, чтобы просто дотянуть до следующего урожая. А если распорядиться этими запасами с умом, удалось бы сбить взлетевшие до небес цены на хлеб и вынудить прижимистых помещиков с торговцами-шкуродёрами выбросить на рынок припрятанное зерно.
В глубине души он, правда, и сам не верил в успех. Будучи человеком из самого ближнего круга, от которого Анге ничего не утаивал, Энтони примерно представлял себе размеры продовольственных запасов своего господина.
Ферма во Дворце Упокоения, два подземных города в Бездне Упокоения, два лесозащитных хозяйства вокруг саженцев Мирового древа, плюс Оазис Надежды и поля у Озера Павшего Дракона.
Больше всего хлеба давало, разумеется, Озеро Павшего Дракона, однако и нахлебников там кормилось видимо-невидимо, так что на крупные излишки рассчитывать не приходилось.
Вымети они подчистую амбары во всех перечисленных местах — и тогда не наберётся ста тысяч тонн, ведь тамошним жителям тоже нужно чем-то питаться.
Но пока теплится жизнь, надо бороться до конца — не смотреть же сложа руки, как гибнут люди! Если не обуздать голод сейчас, Восточная епархия потеряет умершими несколько миллионов человек, а следом неизбежно вспыхнет чума, которая за считаные месяцы выкосит уже десятки миллионов и потопит страну в кровавых бунтах.
За свою тысячелетнюю жизнь Энтони повидал немало подобных катастроф: в мире со слабым хозяйством численность людей всегда регулировалась именно такой жестокой ценой.
Отличие нынешнего бедствия заключалось лишь в том, что теперь у Энтони появился шанс побарахтаться — как-никак за его спиной стоял сам Бог Нежити.
Нет ста тысяч тонн — сойдёт и пятьдесят, нет пятидесяти — выручат и тридцать! Да хоть бы и десять тысяч тонн, и то сколько душ удастся вырвать из когтей голодной смерти!
— Короче говоря, переходи сразу к делу и не разводи долгих речей, Анге всё равно лень вникать. Называй прямо, что даёшь взамен за сто тысяч тонн, и посмотрим, сколько он тебе отсыплет, — надоумил его Негрис.
Признав совет дельным, Энтони благодарно показал дракону большой палец, после чего повернулся к Анге и чётко произнёс:
— Господин, умоляю вас выделить мне сто тысяч тонн продовольствия! Взамен я готов передать под ваше начало сто тысяч человек!
Негрис, только что сам научивший кардинала говорить по существу, от такого предложения мгновенно взвился на дыбы:
— Ах ты бесстыжая рожа, Энтони! Мало того что хлеба клянчишь, так ещё и норовишь сбагрить нам на шею голодных беженцев?! И рыбку съесть, и от обузы избавиться вздумал?!
Впрочем, Энтони и бровью не повёл:
— Господин Негр, вы меня превратно поняли! Разве ж можно называть живых людей обузой? Среди этих ста тысяч — искусные ремесленники, опытные пахари, крепкие парни и здоровые женщины! Они как раз восполнят острую нехватку рабочих рук во владениях господина. Если полагаться лишь на естественный прирост, вам и за пятьсот лет не заселить Бездну Упокоения.
— А с какой стати нам вообще заселять Бездну Упокоения? — искренне удивился Негрис.
— Где люди — там и вера. Когда у Храма Нежити появятся десятки миллионов верующих, господин обретёт могущество под стать самому Его Величеству Владыке и, глядишь, сумеет снять с вас печать, — ввернул козырь Энтони.
Первую половину фразы Негрис слушал с кривой пренебрежительной ухмылкой, так что последние слова кардиналу пришлось на ходу менять, чтобы задеть струны драконьей души.
— Снять печать? Мою печать? — с внезапной грустью переспросил Негрис.
Не напомни об этом Энтони, он бы и думать забыл, что всё ещё находится в запечатанном состоянии. Целыми днями проецируя сознание в зародыш дракона, он, если не считать отсутствия болевых ощущений, жил вполне полноценной жизнью и день ото дня всё сильнее сближался с Найэли.
Единственная загвоздка состояла в том, что сама Найэли стремительно росла, и во время нежных объятий то и дело ненароком ломала его хрупкому тельцу кости. Боли он, конечно, не чувствовал, но хлопот это доставляло немало.
— Ну разумеется! Разве вы не жаждете долгожданной свободы? — вкрадчиво спросил Энтони.
Глубоко вдохнув, Негрис обрушил на голову кардинала оглушительный рёв:
— Я тебе сейчас покажу жажду свободы, квабада! Я давным-давно сдох от старости! Ты что, предлагаешь снять печать, чтобы я окончательно окочурился?! Кой чёрт мне сдалась свобода без жизни?! Так и скажи, что смерти моей желаешь! Вот погоди, натравлю на тебя своего внучатого племянника, он тебе быстро шею свернёт!
— Нет-нет-нет, господин Негр, вы меня не так поняли! Я имел в виду снятие печати с самой Бронзовой книги! Не вас распечатать, а фолиант освободить! Это же великий артефакт, способный запечатывать самих богов — неужели вам не хочется взять его и от души приложить им кого-нибудь по макушке? Сила ведь страшная!
Прикрываясь ладонями от летящих во все стороны брызг слюны, Энтони мысленно поморщился: пусть они и находились в пространстве сознания, где все образы сотканы из чистой мысли, ощущение всё равно было не из приятных.
В обычной жизни кардинал на дух не переносил алхимические снадобья с добавлением драконьей слюны и никогда не брал их в рот — как-никак обычные слюни ящерицы, подумать только, какая гадость!
— Печать самой книги? — осекся Негрис.
— Именно так, печать, сковывающую мощь Бронзовой книги.
— И что с ней делать, когда распечатаем? — подозрительно прищурился дракон.
— Как что? Бить врагов по голове! В тонкостях я не сведущ, но раз уж эта книга сумела удержать вас, то божеств послабее запечатает и подавно, — резонно заметил Энтони.
Негрис невольно нахмурился и крепко призадумался:
— А что, на свете бывают боги ещё слабее меня?
Впрочем, он тут же тряхнул головой, сбрасывая наваждение:
— Квабада, едва не попался на твою плутовскую удочку! Мы тут вообще-то обсуждаем обмен людей на зерно! Хочешь и лишние рты нам сплавить, и хлеба за это получить? Дудки! У Анге зерно, знаешь ли, не само из воды растёт!
Энтони покорно развёл руками:
— Что ж, тогда остаётся лишь расплатиться чистой монетой. Двадцать тысяч магических кристаллов — по рукам?
— Тьфу ты, да уж лучше сто тысяч человек! Ты совесть-то имей так безбожно сбивать цену! — возмутился Негрис.
— Господин, но ведь это же обычное зерно, сколько вы за него хотите выручить? — изумился в ответ Энтони.
Товары, не связанные с божественной силой или высокой магией, производимые в огромных объёмах и нужные простому люду для пропитания, по определению не могли стоить дорого.
Однако Негриса столь мелкий гешефт явно не прельщал — на его взгляд, сотня тысяч рабочих рук представляла куда большую ценность.
— Ладно, тогда сто тысяч человек и двадцать тысяч магических кристаллов впридачу! Идёт? Если вас и такая цена не устроит, значит, вы просто решили ободрать меня как липку, — принялся прибедняться кардинал.
— Тьфу на тебя! — глядя на то, как этот пройдоха корчит из себя жертву, выторговав сделку века, Негрис лишь сердитосплюнул. — Умываю руки, договаривайся с Анге сам! Я вообще без понятия, найдётся ли у него сто тысяч тонн зерна.
Повернувшись к скелету, Энтони почтительно произнёс:
— Господин, я хотел бы приобрести у вас сто тысяч тонн продовольствия в обмен на сто тысяч переселенцев и двадцать тысяч магических кристаллов. Вы согласны?
Склонив голову набок, Анге молча взмыл в воздух. За его спиной вспыхнуло Кольцо Весов; ткнув пальцем в одну из зарослей беспочвенного Магического риса в протоке, он коротко бросил:
— Семь тысяч тонн.
Перелетев к соседнему проливу, он указал на зеленеющий ковёр внизу:
— Пятнадцать тысяч тонн.
Летая от протоки к протоке и указывая на плавучие поля, он на ходу складывал урожайность, и очень скоро общая сумма перевалила за семьдесят пять тысяч тонн.
Энтони смотрел на это с отвисшей челюстью. Сколько времени Анге провёл в этом мире? Когда он успел разбить здесь такие необозримые плантации?! Да ещё и прямо на воде! Это же уму непостижимо! И после этого Негрис ещё смеет утверждать, будто зерно у Анге не из воды растёт?!
Семьдесят пять тысяч тонн уже с лихвой перекрывали самые смелые ожидания кардинала, поэтому, когда скелет завис над участком ещё зелёного, невызревшего риса, Энтони торопливо замахал руками:
— Достаточно, господин, вполне достаточно! Можно и поменьше, этого с избытком хватит!
Не обращая на него внимания, Анге опустился прямо на плавучий студенистый мат и с силой впечатал стопу в упругую поверхность. Рисовые побеги мгновенно рванули в рост, зацвели, налились тяжёлым зерном и пожелтели.
Проделав то же самое ещё на нескольких делянках, Анге указал на последний участок и подвёл итог:
— Сто тысяч тонн.
Отчаяние Энтони в одночасье сменилось мучительным восторгом: восторгом — оттого, что самая страшная головная боль решилась одним махом, а мукой — от вопроса, как теперь перетащить всю эту прорву зерна обратно в свой мир.
Спустя несколько дней отряд Святых рыцарей телепортировался в измерение пресноводного моря и предъявил начальнику Светлой отмели — тому самому продувному храмовнику — официальный приказ.
— Отзывают?! С чего бы вдруг нас решили отсюда отозвать?! — не поверил своим ушам храмовник.
Пусть этот чужой мир и казался глухой дырой без особых развлечений, зато здесь они жили вдали от столичных интриг и борьбы за власть, сами себе хозяева, тихо и привольно. Зачем кому-то понадобилось срывать их с насиженного места?
— Нам сие неведомо, храмовник. Исполняйте предписание, приказ подписан лично Его Святейшеством исполняющим обязанности Папы Священной Церкви Энтони, — с каменным лицом отчеканил Святой рыцарь.
Храмовник тут же с чувством сжал ладонь рыцаря, и в рукав латника незаметно скользнул увесистый знак признательности.
Лицо воина заметно смягчилось, и он вполголоса шепнул:
— На это измерение положил глаз один очень большой человек. Наживы тут всё равно кот наплакал, так что сворачивайтесь подобру-поздорову. Тот господин передал, что по возвращении вам подыщут тёплое местечко.
Большой человек?! В памяти храмовника тут же всплыл загадочный сановник, четыре месяца назад покачивавшийся на волнах в дирижабле молодой красотки. Неужели это он?!
Терять измерение, где у Церкви Света и без того не было твёрдой опоры, никто особо не жалел. Несколько сотен церковных служителей со Светлой отмели собрали пожитки и убрались восвояси в считаные часы, оставив на песках лишь вольных искателей приключений.
А следом из сияния пространственной формации шагнули две закутанные в плащи фигуры. Не удостоив вниманием лодки, они выбежали прямо на морскую гладь; под ними из клубов смертной стужи соткался мёртвый скакун и, оставляя за собой шлейф энергии смерти, стрелой помчался по воде вдаль.
— Боррк? Какими судьбами? — узнал Негрис двух Чёрных воинов, состоявших на службе у Энтони.
— Его Величество прислал нас преподнести господину дар — Свидетельство о праве на измерение. Этим документом Священная Церковь официально признаёт данный мир собственностью господина Анге. Отныне всякий, кто не желает вражды со Священной Церковью, обязан уважать его права. Впрочем, во избежание лишних кривотолков Его Величество записал владение на имя Короля наёмников Овощной Кости.
Опустившись на одно колено, Боррк почтительно поднял шкатулку с документом над головой.
...

Комментарии

Загрузка...