В королевском дворе Империи Сет кардинала Дайсона со всеми мыслимыми почестями проводили до самой кареты. Обменявшись с хозяевами витиеватыми пожеланиями здравия в адрес далёкого Его Святейшества Гулиани и всех богов Света, высокий гость тепло распрощался с провожающими. Сам император во главе многочисленной свиты принцев и высшей знати застыл на широких мраморных ступенях дворца, провожая взглядом отъезжающий кортеж и радушно помахивая рукой — со стороны эта сцена выглядела образцом сердечной дружбы и трогательного расставания верных союзников.
Устроившись на мягких подушках кареты, Дайсон тоже без устали высовывался в окно и приветливо махал в ответ, пока тяжёлые колёса наконец не прогремели под сводами внешних ворот резиденции. Едва дворец скрылся из виду, кардинал откинулся на спинку сиденья и резким движением задёрнул плотную шторку.
В то же мгновение приветливая улыбка слетела с его лица, сменившись гримасой яростного отвращения:
— Стая продувных бестий и старых прохвостов! Как же они меня бесят!
В сгустившемся полумраке кареты из густой тени у противоположной стенки бесшумно проступил человеческий силуэт и невозмутимо произнёс:
— В этом нет ничего удивительного. Пока охотник не увидит зайца, он не спустит сокола с рукавицы. Ваше Высокопреосвященство, чтобы сдвинуть их с места, нам придётся пообещать им куда более жирный кусок пирога.
— Да какой ещё кусок?! Что вообще можно взять с нищей, выжженной солнцем пустыни?! Неужели эти крохоборы не могут проникнуться благочестивым рвением во славу Света и просто раскошелиться да выставить полки ради истребления мерзких еретиков?! — желчно взвился Дайсон, давая волю копившемуся раздражению.
Собеседник не стал пререкаться и вновь растворился в тени, терпеливо выжидая, пока кардинал выпустит пар. Лишь когда дыхание иерарха выровнялось, из полумрака снова донёсся размеренный, рассудительный голос:
— Омолаживающие процедуры в Городе Бога Красоты рассчитаны исключительно на высшую знать и толстосумов. Можете не сомневаться, на это золотое дно уже положили глаз очень многие, особенно дряхлеющие старики при власти. Кто же из них откажется вернуть былую молодость и отсрочить собственную кончину? Пусть прямых доказательств того, что в Городе Бога Красоты умеют продлевать жизнь, пока нет, но взгляните хотя бы на престарелую матушку герцога Лайта! Даже если тамошние снадобья не прибавляют отпущенных небесами лет, они позволяют дожить свой век в полном здравии и твёрдой памяти, а не гнить заживо в постели, ходя под себя без чужой помощи. Одно это стоит баснословных богатств. Так что охотников прибрать этот город к рукам хватает и помимо нас — просто из-за стоящих за ним эльфов никто не решается лезть на рожон первым. Но бояться связываться с эльфами — это одно, а спокойно смотреть, как лакомый кусок целиком уплывает в наши руки, — совсем другое. На сей раз из уважения к Его Святейшеству Папе император согласился привести войска в движение, но дальше прикрытия границ на случай вмешательства эльфов он не пойдёт и пальцем о палец ради нас не ударит. Разгрызём ли мы этот орешек под названием Город Бога Красоты — зависит исключительно от наших собственных зубов.
Спокойный, трезвый разбор ситуации окончательно остудил пыл Дайсона. В сущности, кардинал и сам прекрасно всё понимал — иначе не стал бы рассыпаться в любезностях и мило улыбаться императорскому двору до самых ворот, — однако проглоченная обида жгла нутро, и ему просто необходимо было выплеснуть желчь.
— Справимся ли мы с Городом Бога Красоты своими силами? — деловито спросил Дайсон.
— При нынешнем раскладе сил, если эльфы останутся в стороне, мы сотрём этот город с лица земли без особых затруднений, — неспешно ответил человек из тени. — Главная опора этих пришлых Странников Бездны — их новоявленное божество, именующее себя Богом Красоты. Однако подобный мелкий божок без роду и племени горазд разве что пускать пыль в глаза да разглаживать морщины богатым дамочкам, а в настоящей сече от него проку меньше, чем от одного полноценного Мага истины.
Дайсон утвердительно кивнул. За годы службы в сане архиепископа он вдоль и поперёк изучил природу божеств и не питал перед ними слепого суеверного трепета: при должной подготовке и достаточной мощи даже бога можно было пустить под нож.
— Судя по донесениям лазутчиков, эти проходимцы научились мастерски подделывать святую силу Света. Когда они творят свои чары, внешне всё выглядит точь-в-точь как наш Святой Свет, чем они и морочат головы невеждам — многие всерьёз принимают их за служителей нашей церкви. Вот только истинной мощью Святого Света их жалкие фокусы не обладают и годятся лишь для обмана простофиль.
Дайсон снова кивнул. Все эти сведения давно лежали у него в папке с донесениями, но повторный доклад помогал освежить картину в памяти и наталкивал на новые тактические ходы.
— Как и любой сброд из числа Странников Бездны, их шайка слишком разношёрстна: тут вам и люди, и Чёрные воины, и полукровные титаны, и драконы-трупные личи вперемешку с серебряными драконами, и даже гоблины — словом, каждой твари по паре. Сплотить такой зверинец практически невозможно. Мы уже заслали в город своих шептунов, чтобы те распускали слухи, будто Чёрные воины собираются принести людей в кровавую жертву, люди тайком сговариваются содрать шкуру с драконов, а драконы-трупные личи на пару с серебряными драконами лакомятся по ночам жареными гоблинами.
— Похвально, старый проверенный приём, — одобрил Дайсон. — Заодно пустите слух, будто гоблины похитили девяносто девять юных эльфиек и собираются продать их в подземные притоны. Посмотрим, удастся ли нам таким манером стравить их с эльфами.
— Отличная мысль, — согласилась тень. — А ещё не мешало бы заслать людей в подземные чертоги гномов и нашептать им, будто полукровные титаны ни в грош не ставят коротышек и под страхом смерти запрещают гномам кичиться родством с родом титанов. Нужно рассорить их со всеми возможными союзниками и оставить в полной изоляции. Вы ведь сами упоминали, что на прошлом заседании Совета безопасности измерения эта банда Странников Бездны умудрилась собрать целых пять голосов в свою поддержку.
Обсудив подробности информационной войны, человек в тени понизил голос:
— А что вы намерены делать с их божком? Каким бы слабым он ни был, это всё-таки божество.
По губам Дайсона скользнула холодная усмешка:
— Не так давно мой Господин сошёлся в лобовой схватке с Харви и потратил немало сил. Этот мелкий божок послужит отличной закуской, чтобы мой Господин поправил здоровье.
При словах «мой Господин» на груди кардинала под складками рясы тускло сверкнул багровый отсвет.
В ту же секунду Дайсон почувствовал, как мерный ход кареты замедлился, и экипаж со скрипом остановился.
Они ведь только-только выехали за ворота королевской резиденции Сет и сейчас находились буквально под боком у императорского дворца! В столице многомиллионной державы окрестности трона охранялись как зеница ока — ни один враг в здравом уме не сумел бы подвести сюда отряд для засады, если только речь не шла о каком-нибудь безумном убийце-одиночке.
Да и личная охрана самого Дайсона представляла собой грозную силу. С тех пор как Энтони раструбил на весь мир о покушении на свою жизнь, а Николаса и вовсе отправили на тот свет, все сильные мира сего, не сговариваясь, удвоили и утроили караулы, и архиепископ епархии Земель Падения не стал исключением. Он ни на миг не сомневался, что старый интриган Энтони спит и видит, как бы перерезать ему глотку. Впрочем, сам Дайсон в долгу не оставался: он не просто вынашивал ответные планы, но уже успел нанести упреждающий удар. Жаль только, Херувим Луна подкачала — мало того что позволила Энтони разоблачить её силу падения, так ещё и дала забить себя толпой.
Сейчас же вокруг кареты Дайсона шёл самый отборный цвет его гвардии, какой только удалось собрать. Прибавить к этому близость королевского двора — и нападение здесь казалось немыслимым бредом, разве что прикончить его вдруг решил сам император Сет. Но подобная вероятность стремилась к нулю, поэтому Дайсон без малейшей опаски приоткрыл оконную шторку и властно окликнул сопровождающих:
— Что там стряслось? Почему встали?
— Э-э, Ваше Высокопреосвященство... даже не знаю, как вам это описать. Лучше выйдите и взгляните сами, — запинаясь, пробормотал ехавший у дверцы гвардеец.
Озадаченный кардинал толкнул дверцу и ступил на дорожную брусчатку. Скрывавшийся в углу кареты силуэт бесшумно скользнул следом. Это был воин, закованный с головы до ног в глухие латы с узкой прорезью для глаз. В то короткое мгновение, когда он вышагнул из тени на свет и ещё не успел опустить забрало шлема, можно было разглядеть его лицо — и лицо это как две капли воды повторяло черты самого Дайсона.
Пройдя в голову замершей колонны и взглянув вперёд, архиепископ вмиг понял, отчего у видавшего виды стражника отнялся язык.
Впереди, прямо на обочине широкого тракта, сбились в плотный кружок несколько десятков Ангелов Священного духа и, вытянув шеи, с живейшим любопытством разглядывали что-то на земле в центре кольца.
Да-да, несколько десятков настоящих Ангелов Священного духа! За спиной каждого покоилась пара белоснежных крыльев, источавших мягкое непорочное сияние, а у одного крылья выделялись особенно внушительным размахом — судя по всему, то был четырёхкрылый ангел. Эти небожители, которых и в храмах-то увидишь лишь по великим праздникам, стояли к кортежу спиной и, толкаясь плечами, самозабвенно таращились в середину круга, откуда разливался чистый священный свет.
Ну скажите на милость, разве при виде подобной картины вас не разобрало бы жгучее любопытство? Разве вы не остолбенели бы от изумления? Разве вам не захотелось бы подойти на цыпочках и заглянуть через их плечи: на что это они там уставились?
Шедшие в охранении маги, храмовники и святые девы принялись один за другим докладывать обстановку:
— Чисто!
— В воздухе чисто!
— Под землёй чисто!
— В нескольких километрах впереди по дороге стоит лошадь в какой-то меховой шапке. Угрозы не представляет, чисто!
Слушая размеренные доклады разведки, Дайсон окончательно успокоился и сам невольно вытянул шею, пытаясь рассмотреть, что же там обступили небожители. Будь перед ним кто угодно другой, он бы уже давно запустил туда Око чародея, но шпионить магией за Священными духами было чревато неприятностями, поэтому кардинал лишь махнул рукой начальнику охраны, велев послать одного бойца на разведку.
...

Комментарии

Загрузка...