— Дельце это весьма непростое, — Энтони обвёл взглядом собравшихся в круг соратников, обрисовывая сложившуюся обстановку. — Если бы против нас выступила только Церковь Света, мы бы легко справились. Но стоит им поднять по тревоге Империю Сет и Империю Козерога — у нас не останется ни единого шанса на победу.
— Это ещё почему? Мы находимся в глубине пустыни, за тысячи километров от границ. Сколько бы врагов ни собралось, добраться сюда им будет ой как непросто. К тому же мы всегда можем позвать на подмогу эльфов, — скептически заметила Лиза, явно не разделяя его опасений.
Энтони лишь мягко улыбнулся и не стал спорить напрямую, вместо этого задумчиво произнеся:
— Главное материальное измерение — это мир людей...
Главное материальное измерение безраздельно принадлежало людям: из семи мест в Совете безопасности измерения четыре занимали именно они. Эльфы прятались в вековых лесах, гномы отсиживались под землёй, а драконы и вовсе улетели за тридевять земель на морские острова, оставив людям самые благодатные и плодородные края. Почему же сложилось именно так? Неужели остальные расы отличались такой душевной добротой, что добровольно уступили тучные нивы, а сами ушли прозябать в суровые, бесплодные глуши? Пожалуй, в подобную сказку могли верить разве что эльфы, которым самой природой было предназначено жить под сенью крон и наслаждаться покровительством Бога Жизни. А вот гномы с драконами на такое предположение лишь яростно выругались бы: «Квабада!»
Если сравнивать численность населения, то все прочие расы, вместе взятые, не набрали бы и десятой доли от числа людей. В производственной мощи они не дотягивали и до одного процента, а по уровню общественного устройства люди опережали соседей на несколько поколений вперёд. Взять хотя бы Республику Звёзд, которая уже перешла к республиканскому правлению, тогда как эльфы и гномы всё ещё жили первобытно-общинным строем, а драконы не доросли даже до племени, оставаясь просто одной большой семьёй.
Единственным уязвимым местом человечества оставалась разобщённость. На просторах Главного материального измерения насчитывались десятки больших и малых государств, а если прибавить к ним вольные города-государства, счёт шёл на сотни. Жили они отнюдь не в мире и согласии: многие питали друг к другу кровную, вековую вражду, то и дело сходясь в кровопролитных войнах. Последнее крушение целой державы произошло как раз из-за непримиримой вражды между Империей Тиван и Империей Сет. Та бойня унесла миллионы жизней, десятки миллионов обратила в бездомных скитальцев, а десятимиллионная Империя Тиван навсегда канула в Лету.
Именно из-за вечных распрей люди порой казались слабее и тише эльфов. Два недавних манёвра лесного народа наделали среди человеческих правителей немало шума — все всерьёз перепугались, решив, будто остроухие собираются пойти на них войной. Но так бывало лишь в обычное время. Стоило эльфам действительно перейти границу, как человечество мгновенно забывало о дрязгах и сплачивалось перед общим врагом, являя миру совершенно иную, сокрушительную мощь.
И во всём измерении существовал лишь один человек, чей авторитет позволял объединить если не всех людей, то уж точно добрую половину. Этим человеком был Гулиани.
— Если Гулиани поднимет человеческие государства, я вам точно скажу, как именно они поведут эту войну. Шаг первый — экономическая блокада, — продолжил Энтони, загибая палец. — Они перережут все торговые пути, связывающие Город Бога Красоты с внешним миром, прекратят подвоз сырья, торговлю зерном и вообще любые поставки, намертво закупорив всю пустыню.
При мысли о том, что в Город Бога Красоты перестанут приезжать богатые клиентки на омолаживающие процедуры, Лиза встревожилась:
— И какой в этом прок? Нам ведь еда не нужна, чем нам грозит их блокада?
— Вам ни еда, ни одежда не нужны, а как быть жителям пустыни? А падшим из Легиона Падших? Полгода такой осады — и все живые здесь перемрут с голоду, — резонно возразил Энтони.
Анге неожиданно поднял руку:
— Я посажу. Не умрут.
— Ах да, совсем запамятовал: пока с нами господин, голодная смерть никому не грозит. Однако блокаду они всё равно объявят, чтобы перекрыть ввоз меди, железа, магических кристаллов и прочих припасов. Продержат нас взаперти полгода, а затем перекроют реки, — пояснил Энтони.
Негрис судорожно втянул холодный воздух:
— Ну ты и змея подколодная...
Обе реки, впадавшие в Озеро Павшего Дракона, несли пресную воду, а их истоки лежали далеко за пределами песков. Они служили главным источником живительной влаги для всей округи. Перекрой враг русла — и обитатели Города Бога Красоты очень скоро останутся без единой капли питьевой воды. А пресная вода в пустыне куда важнее любого хлеба.
— Но у нас же есть ветроводяные башни! Если возвести побольше таких башен, мы вполне решим проблему с пресной водой, — серьёзно поразмыслив, предложила Лиза.
— Ветроводяные башни? Что это ещё такое? — удивился Энтони. Он никогда прежде не видел этих сооружений, а даже если бы и видел, то не знал бы их точной производительности, поэтому объяснять устройство пришлось Негрису.
Выслушав подробный рассказ о принципе работы башен, бывший кардинал не удержался от восхищённого возгласа:
— Вот это вещь! Её ведь не только в песках, её и на кораблях ставить можно! Воздвиг такую махину на палубе — и в дальнем плавании можно вообще не думать о запасах пресной воды. Да и в южных пустошах она пригодится. Везде, где в воздухе полно влаги, но нет открытых водоёмов, этим башням цены не будет! — Энтони сделал короткую паузу и помрачнел: — Вот только против нашей беды это не поможет. Потому что третьим шагом враг ударит именно по атмосферной влаге. На их месте я бы отправил армаду магов к самому истоку муссонов, несущих сырой воздух в пустыню, и досуха выжал бы из ветра всю воду. Обычному магу не нужна ветроводяная башня, чтобы конденсировать влагу, так что проблему решат в самом зародыше.
— Высушить самый ветер?! Да как такое вообще возможно?! — поражённо выдохнули слушатели, ошеломлённые столь немыслимым коварством.
— Проще простого. Достаточно собрать десять тысяч магов. Причём какие-то великие чародеи для этого не нужны — вполне хватит магов третьего или четвёртого уровня, — как о чём-то само собой разумеющемся бросил Энтони.
— Десять тысяч?! И ты называешь это «проще простого»?! — вытаращил глаза Негрис, глядя на старика так, словно тот решил над ним злобно подшутить.
Однако Энтони с предельной серьёзностью кивнул:
— Именно так, проще простого. Когда человечество проводит всеобщую мобилизацию, счёт призванных магов идёт на десятки тысяч. В одной только Королевской академии магии Сет обучается четыре тысячи студентов. А магических академий с числом учащихся свыше тысячи человек в Империи Сет насчитывается никак не меньше десятка. В Империи Козерога чуть поменьше, но семь-восемь штук наберётся точно. И не забывайте про ещё более грозную силу — Гильдию Магов. Были бы деньги, а уж Гильдия Магов за неделю соберёт под знамёна свыше двадцати тысяч заклинателей. Вот почему я с самого начала сказал: если люди поднимутся всерьёз, нам крышка.
Все растерянно переглянулись. Конечно, вряд ли кардинал Дайсон сумеет раскачать столь колоссальную военную машину ради одного лишь Города Бога Красоты, но сами озвученные цифры повергали в глубокое,пробирающее до костей уныние. И ведь речь шла всего о двух империях! Что же будет, если против них ополчится всё человечество этого мира?..
Пока остальные переваривали услышанное, Негрис краем глаза заметил, что Анге вдруг выпрямил спину. Скелет редко держал осанку прямо — он вытягивался стрункой лишь тогда, когда предельно сосредотачивался или слышал нечто такое, что задевало его за живое.
Бронзовый дракон с любопытством вытянул шею и заговорщицки прошептал:
— Анге, ты о чём задумался?
Анге склонил череп набок и глухо отозвался:
— Столько людей... сколько же им нужно зерна?
— Пф-ф! Так ты вон о чём считаешь! Уж не собираешься ли ты засеять столько полей, чтобы прокормить вообще всех живых тварей в этом измерении? — прыснул со смеху Негрис.
Поняв, что в черепной коробке приятеля снова бродят какие-то совершенно оторванные от реальности мысли, дракон махнул на него рукой и вернулся к обсуждению стратегии Энтони.
— Осушив ветра и перекрыв реки, они всего за полмесяца уморят жаждой добрую половину жителей Города Бога Красоты. Остальным волей-неволей придётся бежать к оазисам. Но один оазис такую ораву не прокормит и не напоит, а если люди распылятся по разным местам — враг перебьёт их поодиночке, — чеканил слова Энтони. — Шаг четвёртый — ковровая бомбардировка. Под прикрытием наездников на грифонах двуглавые виверны и гоблинские дирижабли начнут сбрасывать с небес зажигательные снаряды, бочки с горючим маслом и растопленным воском. Даже при том, что у нас есть Белогорлый, костяные драконы и Найэли, погоды они не сделают — их слишком мало, чтобы прорвать заслон грифонов. Бомбёжка начнётся одновременно с осушением воздуха, а следом в пески войдёт основная армия. Знаете, почему они непременно привлекут Империю Козерога? Потому что там разводят исполинских песчаных козлов, которых называют козерогами. Эти твари идеально приспособлены к пустынному зною. Один такой козерог играючи тянет за собой тяжёлые песчаные сани, вмещающие двадцать пехотинцев, и проходит за день по пятьсот километров. Десять тысяч козерогов всего за двое суток перебросят сюда двухсоттысячное войско. Скажите на милость, чем мы, обескровленные долгой блокадой, жаждой и непрерывными бомбардировками, сможем остановить двести тысяч свежих солдат?
В кругу повисла гнетущая тишина. Сухие, безжалостные цифры давили на грудь тяжелее могильной плиты, не оставляя воздуху места в лёгких. Теперь всем стало окончательно ясно, что имел в виду Энтони, называя Главное материальное измерение миром людей.
Когда расклад сил и все козыри противника были разложены по полочкам, настало время принимать решение. Взоры всех присутствующих сами собой обратились к Анге. Лишь за ним оставалось последнее слово: принять неравный бой или бросить всё и бежать.
Почувствовав на себе десятки пристальных взглядов, Анге вздрогнул и недоумённо наклонил голову, всем своим видом спрашивая: «Чего это вы все на меня уставились?»
Этот помешанный на грядках скелет опять витал в облаках! Негрис тяжело вздохнул и пояснил:
— Все ждут твоего приказа. Будем стоять насмерть или отступим обратно в Бездну Упокоения? Вот только учти: если уйдём в Бездну Упокоения, Городу Бога Красоты придёт конец.
Заикаться про заливные поля у Озера Павшего Дракона Негрис благоразумно не стал — помяни он те посевы, и гадать бы не пришлось, какое решение тут же примет Анге.
Однако скелет отверг оба предложенных пути, коротко бросив:
— Убить. Папу.
Лицо Энтони дрогнуло. Старик стремительно вскочил на ноги, и глаза его лихорадочно блеснули:
— Блестящая мысль!
Распинаясь перед соратниками о численном перевесе империй, он строил расчёты исключительно на прямом столкновении армий и совершенно выпустил из виду их собственное главное преимущество! Нет-нет, так дело не пойдёт. Короткая фраза Анге словно ударила его обухом по голове. Заложив руки за спину, Энтони принялся нервно расхаживать взад-вперёд, на ходу перекраивая весь стратегический план.
Остальные же сидели в полном ступоре от столь резкого поворота. Шафия наклонилась к соседке и шёпотом спросила:
— Что это сейчас было?
Лиза со знанием дела пояснила:
— Господин Энтони обрисовал два возможных исхода, но господин Анге отверг оба и выдвинул третий вариант. Господин Энтони признал план господина Анге куда более гениальным, чем свой собственный, поэтому тут же отбросил прежние наработки и сейчас продумывает детали осуществления замысла господина Анге.
Шафия уставилась на неё так, словно услышала самую нелепую небылицу в своей жизни. Анге забраковал стратегию Энтони?! Разве господин Анге разбирается в чём-то, кроме прополки да полива грядок?!
Честно говоря, Лизе и самой всё это казалось диким абсурдом. Пусть она и была слепой фанатичкой Анге, но даже у неё язык не повернулся бы назвать своего повелителя хитрее Энтони. По части коварных интриг и подковёрных козней все присутствующие, свяжи их в один пучок, в подмётки не годились этому старому прожжённому церковному лису.
— Сейчас корень всех наших бед — это Дайсон и Гулиани. Причём самого Гулиани нам убивать даже не обязательно, достаточно убрать Дайсона, а это задача на порядок проще! — остановившись, горячо заговорил Энтони. — Главный козырь Дайсона кроется в умении мобилизовать людские ресурсы и задавить нас числом. А в чём же наше главное преимущество? Вот оно! — старик резко выбросил руку вперёд, указывая пальцем прямо на Анге. — Пространственное измерение господина — вот наш несокрушимый козырь! Мы можем погрузить все наши ударные силы внутрь, незаметно пробраться в самое логово Дайсона, высыпать наружу и одним сокрушительным ударом стереть его в порошок!
Глаза собравшихся хищно вспыхнули: каждый тут же принялся прикидывать в уме, насколько реален подобный дерзкий налёт.
Дворец Упокоения поистине являлся божественным артефактом. Будучи полноценным независимым пространственным измерением, он позволял живым существам находиться внутри сколь угодно долго без малейшего вреда для здоровья — ни одно другое пространственное хранилище в мире на такое не годилось. Даже те редкие карманные артефакты, куда можно было ненадолго поместить живую тварь, жрали столько энергии, что о скрытной переброске целого войска не могло идти и речи.
А вот Дворец Упокоения справлялся с этим шутя. Впрочем, и он требовал колоссальных затрат: каждое перемещение предметов или живых существ туда и обратно сжигало прорву Пламени Души. Если пересчитать такую операцию на чистую стоимость духовной энергии, ни один смертный богач не потянул бы подобных расходов, ведь Пламя Души — это исключительная прерогатива богов. Выходило, на голову Дайсона готовилась обрушиться самая настоящая божья кара.
Хороший план отличается тем, что стоит озвучить саму идею, как все вокруг мгновенно понимают её выгоду. Замысел Анге пришёлся по душе каждому, и соратники наперебой принялись обращать скелет плана плотью конкретных деталей:
— Каждому бойцу нужно выдать по свитку телепортации! Как только прикончим цель — сразу рвём свитки и уходим!
— Надо привлечь Шамару: её дар предчувствия опасности поможет нам обойти стороной большинство ловушек.
— Пурпурной Кости и её соплеменникам следует выковать добротную броню и оружие, чтобы усилить их натиск.
— И Магическую Яичную Пушку Валигу обязательно прихватим! Если придётся пробивать мощную оборону, она придётся как нельзя кстати.
— А ещё давайте возьмём те снадобья, что наварила виконтесса Сава! Когда враги встанут лагерем на ночлег,сыпанём отраву в их колодцы и котлы с питьевой водой — пусть всю ночь глаз не смыкают!
— ...Кхм, говоря про снадобья Савы, ты ведь не имеешь в виду «то самое» зелье?
И в самый разгар этого бурного военного совета Анге вдруг ни с того ни с сего выдал:
— Нужно столько-то миллионов тонн.
Повисшая в воздухе нелепая фраза окончательно выбила Негриса из колеи:
— Чего-чего?
— Столько людей... им нужно столько-то миллионов тонн. Зерна, — невозмутимо пояснил Анге, а за его черепом на миг сверкнуло и погасло световое Кольцо Весов.
Квабада! Негрис едва рассудка не лишился от возмущения. Тут, понимаешь ли, все ломают головы над тем, как воплотить в жизнь его же собственный план покушения, а этот огородник всё это время в уме пересчитывал тонны пшеницы и риса?!
...
Эстория неподвижно сидела на стуле, покорно позволяя Анге склониться над её лицом, однако тонкие пальцы эльфийки нервно и безотчётного теребили подол одеяния. Прошло уже бог весть сколько лет с тех пор, как кто-либо приближался к ней почти вплотную, и от этой непривычной близости внутри всё сжималось, рождая странное, щемящее беспокойство.
Когда же костяные пальцы Анге едва уловимо коснулись её век, она не выдержала и прерывисто выдохнула:
— Постойте! Условием исцеления моих глаз ведь и правда является лишь защита господина Анге в случае крайней нужды? Мне точно не придётся самой вступать в бой и убивать врагов?
Стоявшая рядом Лиза торопливо закивала, спеша успокоить гостью:
— Да-да, конечно! Сражаться вам ни в коем случае не придётся, нужно лишь прикрыть господина. Да что там, даже защищать его вручную не потребуется — просто разверните в нужный момент своё поле подавления магии, и дело с концом. Мы прекрасно понимаем ваше щекотливое положение, ведь за вашей спиной стоит Империя Эльфов, так что ставить вас под удар никто не собирается.
Эстория горько усмехнулась, сделала глубокий вдох и медленно выдохнула:
— Хорошо. Начинайте, я готова.
На самом деле её страшила вовсе не дипломатическая неловкость — просто в последний миг сердце сковал безотчётный страх, и она ухватилась за этот вопрос как за соломинку, чтобы выиграть пару секунд и унять дрожь. Когда холодная кость вновь легла на кожу век, эльфийку опять захлестнул порыв крикнуть «Стой!», но она с усилием стиснула зубы, загоняя малодушие обратно в грудь.
Совсем скоро она вновь обретёт зрение. И предвкушение этого мига отзывалось в душе не чистой радостью, а сложным, пугающим клубком чувств, встречаться с которым лицом к лицу было до боли боязно...
Анге осторожно раздвинул её веки, обнажая пустые глазницы, лишённые глазных яблок. Подцепив на кончик костяного пальца крохотную каплю жижи из священного пепла жуков, он стряхнул её в самую глубину впадин, прямо на омертвевшие ткани и зрительные нервы, а следом направил туда мягкий поток Святого Света.
Под живительным сиянием в пустых глазницах мало-помалу начали формироваться новые, кристально чистые глаза. И когда первый за долгие годы луч света пронзил обретённые зрачки, грозная Смертная зона стихий, великий Маг истины и непобедимая владычица поля подавления магии не смогла сдержать беззвучно хлынувших по щекам слёз.
После того как Эстория влилась в их ряды, Негрис наведался к Рамо. Обойдя дозором Бездну Упокоения, ночной страж кладбища лично убедился в истинной сущности Анге — перед ним действительно стоял сам Бог Нежити. Вслед за Рамо все тринадцать ночных стражей могильника преклонили колени и принесли Анге в дар свои бессмертные души.
Так под началом скелета собрался невиданный доселе по мощи ударный кулак, который тут же целиком погрузили во Дворец Упокоения.
...

Комментарии

Загрузка...