Анге уже призвал в руки Косу Бога Смерти, но, прежде чем он успел сделать хотя бы взмах, из-за его спины ударил ослепительный столб света, накрывший одного из герцогов Чёрных воинов.
Оглянувшись через плечо, Анге увидел Скелета-ангела: та застыла с выброшенными вперёд ладонями, а сотканные из энергии световые крылья за её спиной с тихим звоном рассыпались на мелкие осколки.
С тех пор как она научилась сгущать световые крылья, ей больше не требовалось раскрывать материальные крылья для применения Вспышки Святого Света, хотя мощь заклинания при этом и падала более чем вдвое.
Впрочем, для Чёрных воинов подобные атаки чистой энергией, да ещё и наделённые особым поражающим свойством, представляли смертельную угрозу: поскольку их тела сами по себе состояли из сгущённой духовной энергии, Святой Свет выжигал их дотла в одно мгновение.
Когда луч погас, от герцога Чёрных воинов осталось лишь облачко чёрного дыма, которое тут же развеялось с тихим шипением.
Второй герцог от ужаса резко затормозил, едва не пропахав носом землю. От его недавней кровожадной ухмылки не осталось и следа — её сменили крайняя настороженность и смятение.
Однако, заметив, что световые крылья за спиной Скелета-ангела рассыпались в прах, он вновь воспрянул духом и уже занёс ногу для рывка, как вдруг с другой стороны от Анге ударил угольно-чёрный луч, целиком поглотивший фигуру второго противника — то была Ударная волна мертвенного дыхания!
Чёрный столб света схлынул, и второй Чёрный воин тоже исчез без следа.
Анге с недоумением повернул голову и увидел Маленького зомби, который, вывалив язык на плечо, тяжело дышал после выстрела — вот только выдыхал он не обычный воздух, а клубы густого, словно туман, дыхания смерти.
Поймав на себе взгляд хозяина, Маленький зомби тут же вытянулся по струнке и бодро отрапортовал:
— Ау-у!
— Маленький зомби освоил Ударную волну мертвенного дыхания?! — изумлённо воскликнул Негрис.
Разумеется, теоретически любой навык, которым владел сам Анге, можно было в кратчайшие сроки передать Маленькому зомби, и жадничать для своего верного спутника Анге бы не стал. Вот только главная сложность Ударной волны мертвенного дыхания заключалась вовсе не в технике исполнения, а в колоссальном расходе духовной энергии и дыхания смерти!
В местах, перенасыщенных энергией смерти, применять это заклинание было сравнительно легко, но в обычном мире приходилось, подобно Анге, продавливать его грубой силой за счёт неиссякаемого океана собственной духовной мощи.
Откуда же у Маленького зомби взялось столько дыхания смерти для подобного залпа?!
Пока Негрис ломал голову над этой загадкой, сам Анге оставался совершенно невозмутим: ему было глубоко плевать, каким образом Маленький зомби сумел выпустить этот луч — главное, что сработало! И пока дракон предавался праздным размышлениям, Анге уже наперевес с косой ринулся на последнего уцелевшего врага.
Соотношение сил на поле боя перевернулось в одночасье: ещё секунду назад Император Чёрных воинов со своими подручными теснил одинокого противника втроём, а теперь остался совершенно один!
Недолго думая, вражеский император развернулся и бросился наутёк.
Рог ведь тоже был Императором Чёрных воинов, причём в фехтовании заметно превосходил его самого. Втроём против одного у них ещё были все шансы одержать верх, но теперь, когда расклад изменился на четыре к одному не в его пользу, оставаться здесь мог только круглый идиот!
— Вздумал бежать? Думаешь, ноги унесёшь? Под ясным светом луны шаги твои подобны раскатам грома! — с чувством, словно декламируя со сцены стихи, возгласил Рог. Его клинок замелькал с удвоенной быстротой, разливаясь в воздухе подобно всепроникающей ртути, и с коротким свистом напрочь отсёк беглецу руку.
У Негриса внутри всё оборвалось. Он тут же затараторил в сознании Анге:
— Пропащее дело! Срочно зови Энтони, этот Рог опять начитался какой-то сопливой бульварной макулатуры!
Будучи натурой тонкой, ранимой и склонной к меланхолии, Рог больше всего на свете страдал от чтения пустопорожних сентиментальных книжек, от которых неизменно впадал в глубочайшую хандру.
В последнее время, занимаясь обустройством переселенцев из Города Тёмной Стороны в Бездне Упокоения, Рог получил слишком много свободного времени и явно снова раздобыл где-то очередное сомнительное чтиво.
Тем временем вражеский Чёрный воин, даже не обернувшись на отрубленную руку, припустил во все лопатки. С каждым шагом он бежал всё быстрее и быстрее — ноги его мелькали с такой быстротой, что в воздухе потянулся шлейф остаточных изображений, отчего казалось, будто у него выросла лишняя пара ног...
Впрочем, присмотревшись, стало ясно, что это вовсе не обман зрения: у беглеца и впрямь прибавилось две ноги, а заодно и лошадиная голова! Прямо на бегу под ним из тьмы соткался скакун, который во весь опор понёс всадника прочь.
Обратившись в Чёрного рыцаря, беглец чёрным вихрем метнулся вдоль берега...
Но тут прямо перед носом вражеского Императора Чёрных воинов с глухим стуком рухнул огромный неведомый плод. В следующий миг он с грохотом разорвался, подобно взрывному плоду, и сотни заключённых внутри семян шрапнелью брызнули во все стороны, накрыв обширное пространство.
Император Чёрных воинов резко хлопнул ладонями перед грудью, выставив полупрозрачный щит. Град семян забарабанил по преграде, словно тропический ливень по широким листьям, издавая череду глухих хлопков, после чего каждое семечко сдетонировало повторно!
Сам по себе взрыв отдельного семени был не слишком силён, однако их насчитывалось несколько сотен: дружная серия разрывов попросту источила и смела защитный барьер без остатка.
Но и на этом злоключения беглеца не закончились: от разорвавшихся семян во все стороны расползлось густое облако мелкой пыльцы, окутавшее туманом огромную площадь и с головой накрывшее оставшегося без защиты Императора Чёрных воинов.
Однако тот, напротив, пришёл в неописуемый восторг:
— Да благословит меня Свет! — мысленно возликовал он и со свистом распылил собственное тело в бесплотную дымку.
Уж под прикрытием такой плотной завесы тумана ему не составит ни малейшего труда ускользнуть незамеченным!
Увы, жизненного опыта вражескому императору явно недоставало: когда облако пыльцы рассеялось, он с ужасом обнаружил, что застыл на месте в виде монолитной глыбы и не может пошевелить даже пальцем!
В этот миг к нему неспешной рысью приблизился единорог, рог которого искрился разрядами молний, и уставился на пленника сверкающими глазами.
Сердце Императора Чёрных воинов рухнуло в пятки, уступив место чёрному отчаянию: «Откуда здесь взялся единорог?!»
Единороги испокон веков были естественными врагами всех существ, полагающихся на скрытность и маскировку: чистый взор этих священных созданий прозревал любую иллюзию и невидимость. В присутствии единорога уйти в тень было попросту невозможно — не говоря уже о том, что сейчас его самого каким-то непостижимым образом сковало на месте.
Пожалуй, пленнику крупно повезло, что его мысли остались невысказанными, иначе Молния непременно бы фыркнул: «То способность целомудренных и непорочных единорогов, а я-то, великий Молния, тут вообще при чём?!»
Развернувшись, Молния с размаху лягнул застывшую фигуру задним копытом — и скованный силуэт с сухим шелестом рассыпался по земле бесформенной грудой комков, словно слепленный из мокрого песка истукан.
— Что это ещё за диковинный плод такой? До чего же знатная штука — даже бесплотную оболочку Чёрного воина намертво склеила! — восхищённо протянул Молния.
Издалека по ветру донёсся раскатистый бас:
— Это взрывной смоляной плод! Новый плод, дарованный мне милостью Бога Жизни!
«Бога Жизни?» — Молния перевёл взгляд на макушку Анге, где, уцепившись корешками за край горшка, мирно подрёмывал маленький росток, мерно покачивая единственным листочком на ночном ветру.
Тем временем остальные подошли ближе и, сгребя ногами рассыпавшегося на куски Чёрного воина в одну кучу, с любопытством обступили её кругом.
— Надо же, какое чудо! Схватило даже духовное тело! Что это за древесная смола такая? — подоспевшее наконец к месту схватки физическое тело Негриса подцепило коготком один из комков и осторожно помяло его: на ощупь субстанция удивительно напоминала нарубленную кусочками слизь.
Рог, испытывая невольную робость, тоже поднял с земли один сгусток и пробормотал:
— Убойная сила у этого плода поистине чудовищная... При таком огромном радиусе поражения увернуться попросту невозможно. Так вот какова истинная мощь Боевых энтов!
Будучи точно таким же Чёрным воином, Рог прекрасно понимал, что, прилети такой подарочек в него самого, уйти от удара он бы тоже не сумел.
Ночной ветер вновь донёс издалека гулкий голос гиганта:
— Когда грянет война, вы всегда можете положиться на энтов!
А ведь поначалу казалось, что им достался всего лишь бесполезный болтливый пенёк! Кто бы мог подумать, что он одним-единственным броском плода играючи уложит целого Императора Чёрных воинов! Да они отхватили настоящее сокровище!
— Ну ты и силён, приятель! Вернёмся — обязательно велю подсыпать тебе под корни отборного навоза! — радостно крикнул в темноту Негрис, а затем деловито поинтересовался: — Слушай, а как его теперь обратно расколдовать? Мне бы его допросить надо!
— Ась? Понятия не имею, я ведь и сам впервые такими плодами кидаюсь! — прилетело по ветру чистосердечное признание Гора.
Собрать рассыпавшегося на мелкие кусочки пленника вручную не представлялось возможным, так что в конечном счёте Анге попросту полоснул по груде застывшей смолы лезвием Косы Бога Смерти, выудив оттуда трепещущий язычок Огня души.
Напустив на себя самый суровый и внушительный вид, Негрис строго вопросил душу Императора Чёрных воинов:
— Откуда вы такие взялись?
...
Срочно вызванный на место происшествия Энтони во все глаза уставился на спелёнатого по рукам и ногам Императора Чёрных воинов. На лице кардинала читалось полнейшее недоумение:
— Ты ещё откуда вылез?
Как известно, Чёрные воины представляли собой искусственно выведенную разновидность нежити, причём автором этого творения был не кто иной, как сам Энтони! Именно он в своё время изобрёл Алтарь перерождения и сумел обратить вспять саму форму жизни, превратив чисто энергетических духов в полуматериальных-полуэнергетических Чёрных воинов.
Таким образом, абсолютно все существующие в мире Чёрные воины должны были так или иначе проходить через его руки. Откуда же тогда взялась эта троица совершенно незнакомых ему бойцов?!
Пленный Император Чёрных воинов медленно и веско произнёс:
— Я пришёл из самого Света! Вы, презренные еретики, немедленно освободите меня, иначе карающий гнев Святого Света обратит вас всех в пепел!
От этого заявления все присутствующие впали в лёгкий ступор:
— Из Церкви Света?! Чёрный воин, верующий в Свет?!
Негрис не удержался от ехидного вопроса:
— Ты величаешь нас еретиками, а сам-то тогда кто? Ведь Святой Свет точно так же спалит и тебя самого!
— Нет, я — лишь тень у подножия Света. Даже под сиянием Святого Света всегда остаются тёмные углы, куда не проникают его лучи, и наш долг — вычищать скверну, затаившуюся во мраке, — с фанатичной убеждённостью ответил Чёрный воин.
— А-а, ну теперь понятно, из какого вы гнезда! Вы же эти, сумеречные рыцари! С Юлианом, часом, не знаком? — Негрис тут же припомнил того самого сумеречного рыцаря, которого большая кошка одним ударом лапы отправила в неизвестном направлении.
Пленник смерил дракона тяжёлым взглядом и процедил:
— Выходит, Юлиан пал от ваших рук.
— Вовсе нет, ничего подобного, не наговаривай тут на нас! Мы его пальцем не трогали! — принялся открещиваться Негрис и уже открыл было пасть, чтобы добавить что-то ещё, но Энтони бесцеремонно оттеснил его плечом в сторону.
— Господин Нег, не сбивайте допрос пустой болтовнёй, дайте спросить о главном, у меня ведь каждая секунда на счету! — с редким для него нетерпением воскликнул кардинал. Нашли время лясы точить!
Отпихнув дракона, Энтони лично взялся за пленника:
— Каким образом вас обратили в Чёрных воинов? Где именно проводился ритуал и кто им руководил? Живо отвечай, не то испытаешь на себе мою технику обыска души!
Чёрный воин лишь презрительно усмехнулся:
— Пока вера моя непоколебима, надо мной всегда пребудет сияние Света! Жалкие уловки еретиков надо мной не властны!
Энтони криво усмехнулся в ответ:
— Это ещё большой вопрос, кто из нас двоих еретик. Мой Свет сияет куда ярче твоего!
С этими словами он призвал сгусток ослепительного Святого Света и без колебаний впечатал его прямо в макушку пленника.
Чёрный воин мгновенно запаниковал:
— Какая чудовищная святая сила... Уровень не ниже кардинала! Да кто ты такой?!
После жестокого допроса с пристрастием и безжалостного обыска души от пленника не осталось даже мокрого места, зато Энтони наконец выяснил всё, что хотел.
В изнеможении опустившись прямо на землю, кардинал тяжело перевёл дух и произнёс:
— Кажется, я понял, в чём тут дело. Способность «Око ремесленника» позволяет до мельчайших деталей разбирать устройство и принцип работы любого увиденного предмета. Должно быть, какой-то из моих Алтарей перерождения попался на глаза владельцу Ока ремесленника, и тот сумел воспроизвести технологию создания Чёрных воинов.
— Око ремесленника? — озадаченно переспросил Негрис. — Ты про гномов, что ли?
— Именно. Это божественный навык гномьего Бога Кузнечного Дела, — подтвердил Энтони. Из его голоса уже исчезла недавняя лихорадочная тревога, поскольку допрос доказал главное: никто из ближнего круга его не предавал, да и сам он секрета не разбалтывал.
— И как это гномы умудрились спеться с Церковью Света? — удивился Негрис.
— А чему тут удивляться? Нынешние гномы обнищали до такой степени, что живут хуже беженцев: помаши перед ними бочонком выпивки — и они хоть с самим дьяволом в дёсны расцелуются! Тот поддельный Святой Молот Земли мне ведь тоже гномы выковали, да я и по сей день содержу на своём попечении целый гномий клан, — пояснил Энтони.
— Неужто гномы докатились до такой жизни?! — поразился Негрис. Ведь речь шла о гордом народе Бога Войны и Кузнечного Дела, в чьих жилах текла кровь самих титанов! Как они умудрились опуститься на самое дно?!
— Это долгая история, как-нибудь потом расскажу. Главное сейчас другое, господин: у вас крупные неприятности! На Город Бога Красоты положил глаз кардинал Дайсон, а эти Чёрные воины были его передовыми лазутчиками — их послали прощупать вашу оборону, — сообщил Энтони.
Дайсон прежде возглавлял епархию Земель Падения, и, поскольку его войска годами не вылезали из ожесточённых боёв с нежитью на передовой, по своей реальной боевой мощи его подчинённые превосходили силы любой другой из трёх великих епархий церкви.
Теперь же, когда Земли Падения оказались окончательно потеряны, вся эта орава хлынула обратно в тыл, и вопрос их размещения встал ребром.
В Главном материальном измерении одной лишь грубой воинской силой сыт не будешь: здесь всё решали связи, положение в обществе и умение плести светские интриги, в чём закалённые фронтовики не смыслили ровным счётом ничего — за долгие годы войны с мертвецами характеры у всех них стали прямыми и рублеными, как топор.
Не прошло и двух месяцев после эвакуации, как столичные дельцы обвели простодушных вояк вокруг пальца при помощи денег, продажных красоток и азартных развлечений, выставив ветеранов полными посмешищами.
Сам-то Дайсон сумел усесться в кресло кардинала Западной епархии и пристроить часть своих приближённых, однако подавляющее большинство его людей осталось не у дел: все тёплые местечки в тылу были давно расписаны, и, чтобы посадить на должность своего человека, требовалось сперва согнать с насиженного кресла прежнего владельца.
А ведь многие церковные посты здесь передавались по наследству из поколения в поколение! Родственные и деловые связи переплелись в такой плотный клубок, что стоило тронуть одного человека, как в движение приходила вся паутина, вызывая яростный отпор со стороны местной знати.
Ну а раз уж вышвырнуть старых дармоедов не выходило, нельзя ли было просто учредить новые должности? Увы, тут в штыки вставали уже местные аристократы и купцы: раньше им приходилось содержать десятерых церковников, а теперь к ним на шею норовили посадить ещё пятерых! Кому понравится, когда твоё налоговое бремя возрастает вдвое?
Спросите, почему при увеличении штата наполовину расходы возрастают вдвое? Дело тут вовсе не в плохой арифметике, а в элементарном незнании человеческой жадности.
Да и сами старожилы Западной епархии вовсе не горели желанием делиться пирогом с пришлыми чужаками, а потому дружно объединились в круговую поруку, саботируя любые начинания нового начальства.
Не желая доводить дело до открытого раскола внутри Святого Престола, Дайсон был вынужден пойти на попятную и принялся подыскивать для своих ветеранов какую-нибудь богатую, но ещё не прибранную к рукам церкви территорию. Поводив пальцем по карте, он первым делом наткнулся на Республику Звёзд.
— Нет-нет, с этими полоумными фанатиками магии лучше не связываться, вычёркиваем, — отметя Республику Звёзд без лишних раздумий, кардинал остановил свой взор на единственной оставшейся цели — молодом и цветущем Городе Бога Красоты.
Поначалу подчинённые Дайсона восприняли эту идею в штыки:
— Какой-то новострой посреди пустыни? Вы что же, решили сослать нас с глаз долой, владыка кардинал?! Мы ведь верой и правдой служили вам столько лет, не щадя живота своего, как вы можете так с нами поступать?!
Опасаясь открытого бунта среди собственных офицеров, Дайсон поспешил вывести над столом объёмную магическую проекцию карты. В воздухе тут же возникло детальное иллюзорное изображение Города Бога Красоты, тайно снятое церковными соглядатаями: если не считать отсутствия только что пустившего корни Боевого энта, поселение утопало в такой буйной зелени, что казалось сказочным городом посреди густого леса.
— Какая красота... Неужели этот город и впрямь стоит посреди пустыни?! — восхищённо выдохнули офицеры. Вырвавшись из бесплодных и мрачных Земель Падения, эти люди испытывали почти благоговейную тягу к любой зелени, и вид цветущего оазиса мгновенно растопил их сердца.
— И это ещё цветочки! Вы только взгляните на доходы от их заведений! — Дайсон пустил по рукам рекламные листовки и прейскуранты из Города Бога Красоты, и в зале совещаний тут же раздались судорожные вздохи алчного изумления.
Райский уголок, где деньги текут рекой, да ещё и под управлением каких-то безродных Странников Бездны без связей и покровителей — да ведь это же настоящий жирный барашек на заклание! У собравшихся ветеранов от предвкушения буквально потекли слюнки.
— Но постойте... Разве за ними не стоят эльфы? Если мы наложим лапу на этот город, не приведёт ли это в ярость Империю Эльфов? — нерешительно подал голос один из рыцарей.
— Ха-ха, да именно по эльфам мы и собираемся ударить! — с хищной усмешкой ответил Дайсон. — За последние два года эти длинноухие уже дважды объявляли всеобщую военную мобилизацию, наводя смуту и страх на умы людей. Они, видать, совсем позабыли, кто именно в своё время загнал их в резервацию Эльфийского леса! Что ж, пришла пора освежить им память и вновь напомнить, каково это — дрожать от ужаса под пятой человечества! Мы сотрём Город Бога Красоты в порошок, а если эльфы посмеют хотя бы дёрнуться — преподадим им такой кровавый урок, который они запомнят на века! Такова воля самого Его Святейшества. Империя Сет и Империя Козерога уже завершили подготовку к большой войне. Главное материальное измерение принадлежит людям, и мы популярно объясним этим нелюдям, кто здесь настоящий хозяин!

Комментарии

Загрузка...