Негрис вытянул шею и медленно, очень медленно и торжественно принял из рук Анге горшок с маленьким деревцем, после чего так же неспешно водрузил его Анге на макушку и вызывающе скосил глаза на Боевого энта.
Маленький росток, завидев перед собой стометровую махину, тоже пришёл в неописуемый восторг и принялся радостно размахивать листочками, мысленно скандируя: «Тужься — расти! Тужься — расти!»
В следующий миг Боевой энт с неподдельным изумлением уставился на собственное туловище: кора на нём с громким треском принялась твердеть, покрываясь плотным внешним панцирем, пронизанным изнутри множеством вертикальных полых каналов. А ветви на самой верхушке кроны вдруг скрутились в упругие завитки молодых побегов, укрыв голову исполина подобием пышной изумрудной шевелюры.
Боевой энт мгновенно почувствовал, как жар в его теле стремительно спадает. Ещё минуту назад он едва не терял сознание от палящего зноя, а теперь благодаря разнице температур горячий воздух со свистом устремился вверх по вертикальным полостям в коре, создавая мощную печную тягу и быстро отводя излишки тепла наружу.
В то же время затвердевший внешний панцирь надёжно защитил ствол от обжигающих солнечных лучей и предотвратил испарение драгоценной влаги, подарив древесному гиганту долгожданную прохладу.
А густая шапка курчавых зелёных побегов на макушке, словно широкополая панама, прикрыла крону от беспощадного пустынного солнца, позволив лесному жителю легко приспособиться к засушливому климату.
Едва эти два преобразования завершились, как изнывавший от жары и готовый вот-вот засохнуть на корню Боевой энт ощутил невероятное блаженство.
Впрочем, собственное удобство волновало его сейчас меньше всего. С благоговейным трепетом воззрившись на маленький росток, сотворивший это чудо, Боевой энт глубоко всадил корни-ступни в песок, упёрся узловатыми руками в землю и низко склонил свой могучий ствол, огласив округу гулким басом:
— Энт Гор приветствует Бога Жизни!
Негрис, разумеется, не упустил случая отыграться. Взмыв в воздух на трепещущих крылышках, он ухватился коготками за листок маленького деревца и грозно вопросил:
— Ну и кто тут только что грозился пойти на нас войной?!
Стоило когтистой лапке дракона коснуться листка, как Боевой энт заметно занервничал и инстинктивно дёрнулся, порываясь защитить святыню, а выслушав вопрос Негриса, и вовсе принялся горячо отнекиваться:
— Никто-никто! Точно не я!
Негрис самодовольно вздёрнул нос: «То-то же! Знай наших!»
Однако, стоило ему повернуть голову, как вся его спесь мгновенно улетучилась: Скелет-ангел, Маленький зомби, Лиза, Анна, Хильди, Обенли... абсолютно все сверлили его такими кровожадными взглядами, что, не стой рядом сам Анге, эта компания уже бросилась бы на него и разорвала на мелкие клочки.
В запале дракон совсем позабыл, что маленький росток был не только божеством для энтов, но и всеобщим любимцем во владениях Анге.
Неловко хихикнув пару раз, Негрис поспешил убрать лапки от листвы и громко обратился к энту Гору, переводя разговор в безопасное русло:
— Ты вообще кто такой? Как здесь очутился и кто тебя прислал?
В ответ раздался низкий, рокочущий голос гиганта:
— Я энт Гор, Боевой энт. Сюда меня прислали эльфы, сказав, что здесь нас хотят нанять...
На этих словах взгляд Гора вновь упал на маленький росток на голове Анге. Словно спохватившись, исполин тут же осёкся и торжественно провозгласил заметно повысившимся тоном:
— То есть я пришёл сюда по велению собственного сердца! Я явился, чтобы верой и правдой служить Богу Жизни — ведь в этом заключаются смысл и заветная мечта всего моего существования!
Собравшиеся красноречиво переглянулись. Да уж, этот Боевой энт явно не отличался тем простодушием и бесхитростной прямотой, какие приписывали его сородичам старинные легенды.
Так Боевой энт и пустил корни в Городе Бога Красоты, устроившись аккурат по соседству с Мировым древом. А поскольку статью и вышиной он заметно превосходил молодое Мировое древо, его макушка тут же стала самой высокой точкой в округе.
Лиза церемониться не стала и немедля распорядилась возвести в кроне гиганта деревянный помост, приспособив его под дозорную вышку.
— Только берите для каркаса мягкую древесину и крепите помост там, где наросли древесные капы, да привязывайте потуже, а не то натрёте мне кору до мозолей! — узнав о затее со сторожевой площадкой, Гор не только не стал возражать, но и с большим энтузиазмом принялся раздавать строителям ценные указания. — Да и с чего бы мне возражать? Раз уж вы строите там вышку, значит, посадите туда дозорных, верно? Ну так это же просто чудесно — наконец-то будет с кем поболтать! Больше всего на свете Гор боится скуки! В лесу-то у нас всегда шумно и весело, полно всякой живности, с которой можно перекинуться словечком, а в ваших краях жарища и запустение... Я ведь и пошёл-то сюда лишь потому, что эльфы пообещали мне хорошую войнушку! Ой, то есть да-да, я пришёл служить Богу Жизни, это заветная мечта всей моей жизни!
Послушав его разглагольствования, Негрис понял, что им попался редкостный болтун, напрочь лишённый каких-либо твёрдых принципов: он без зазрения совести отказывался от собственных слов через секунду после того, как их произнёс. Было же ясно как день, что эльфы заманили его сюда обманом, а он знай себе твердит о высоком призвании служить маленькому ростку, о существовании которого до сегодняшнего дня даже не подозревал!
И ведь переобувался на лету с самым невозмутимым видом, ничуть не краснея под своей толстой корой!
— Знаете, почему нас величают Боевыми энтами? Потому что сам Бог Жизни возложил на нас священную миссию войны и защиты! Мы вам не какие-нибудь хилые пастыри деревьев, которые только и годятся, что пасти всякую мелкую поросль! Война — вот наше истинное призвание! Сокрушать врагов!
Тут-то Негрис и смекнул, что в среде древесных созданий, оказывается, тоже процветает собственная иерархия презрения — о пастырях деревьев Гор отзывался с неприкрытым высокомерием.
— Спрашиваете, почему я пришёл всего один? Да мощь одного-единственного Боевого энта способна переломить ход любого сраж... Ладно, чего уж греха таить: остальные энты просто наотрез отказались тащиться в такое пекло. Да и впрямь, жарища у вас тут несусветная! Пока я добирался сюда, мне приходилось весь световой день отсиживаться на месте, запуская корни глубоко-глубоко под землю в поисках воды, чтобы кора не потрескалась от засухи, а идти только по ночам. Больше месяца до вас плёлся! Зато теперь-то совсем другое дело! Бог Жизни даровал мне способность переносить пустынный зной. Вы только взгляните на эти полые каналы: они втягивают прохладный воздух снизу от самых корней и выбрасывают его через крону, унося с собой всё пекло! Теперь мне и под палящим солнцем стоять одно удовольствие. Слава Богу Жизни, величайшему из богов на все времена!
Негрис с любопытством поинтересовался:
— Слушай, а почему ты так легко принял этот маленький росток? Ведь он даже не воплощение вашего Бога Жизни — они со старым древом совершенно разные существа.
— Да какая разница! Маленький Бог Жизни или старый Бог Жизни — оба они Боги Жизни. Разве на свете не может быть сразу двух Богов Жизни? — беспечно отмахнулся энт Гор.
Выслушав этот незамысловатый ответ, Негрис вдруг осознал, что последователи Древа Жизни, включая самих эльфов, похоже, вовсе не страдали религиозной нетерпимостью и спокойно относились к чужим верованиям — в отличие от той же Церкви Света, которая клеймила еретиками всех, кто не поклонялся их богам.
Впрочем, пусть эльфы и не навязывали никому свою веру, они с таким безмерным презрением смотрели на все прочие расы свысока, что по части снобизма и замкнутости могли дать Церкви Света сто очков вперёд.
Разговорив словоохотливого древесного великана, Негрис без труда выудил из него все интересовавшие их сведения, включая нынешнее положение дел в Эльфийском лесу.
Как выяснилось, эльфийки по-прежнему оставались в изгнании: густой зелёный туман всё так же плотным кольцом окутывал Мировое древо, не подпуская ушастых и на пушечный выстрел. Иными словами, старое древо так их и не простило.
Удовлетворив своё любопытство, Негрис уже собирался откланяться, однако энт Гор только вошёл во вкус и умолкать явно не собирался. Не выдержав этого словесного потока, дракон поспешил предложить:
— Слушай, давай-ка я подыщу тебе одного весьма остроумного и весёлого собеседника, вот с ним и поболтаешь всласть!
— Остроумного и весёлого? Вот это славно! Обожаю беседовать с остроумными ребятами, а то от этих эльфов тоска зелёная — вечно ходят молчунами, с ними даже словом не перемолвишься. Уж лучше с тем конём поболтать, чем с ними! — пожаловался Гор.
«С конём?» — озадаченно подумал Негрис. Какого ещё коня он приплёл ни с того ни с сего? Откуда в Эльфийском лесу взяться обычным лошадям? И неужели этот болтливый энт ушёл из родного леса лишь потому, что там с ним никто не желал разговаривать?
Недоумение недоумением, но Негрис всё же вызвал из Бездны Упокоения Молнию. Ещё за несколько километров до города единорог радостно заржал во всю глотку:
— Ба, да это же трепло Гор! Какими судьбами тебя сюда занесло?! Неужто эльфы до сих пор не пустили тебя на дрова?!
— Ого, сквернословная кляча?! А ты как здесь очутился?! Я ведь только-только тебя вспоминал! Гляжу, у тебя рог заново отрос? И что, здесь его ещё никто не обломал? До чего же ангельское терпение у здешних обитателей! — не остался в долгу энт Гор.
Что ж, теперь Негрису стало ясно, о каком таком «коне» шла речь. Эти двое явно были старыми знакомыми и, едва обменявшись первыми любезностями, тут же принялись с упоением поливать друг друга отборной бранью.
Понаблюдав за ними с минутку и убедившись, что до настоящей драки дело не дойдёт, Негрис махнул на парочку рукой. Энт Гор даже заботливо опустил вниз одну из своих ветвей-рук, предлагая поднять Молнию на верхний помост, чтобы им было сподручнее ругаться глаза в глаза.
Однако гордый единорог отверг эту любезность и, отталкиваясь копытами от пустоты, по широкой спирали сам взбежал по воздуху на вершину кроны.
— Кажется, они прекрасно ладят. Ну, раз не дерутся, то и славно, — со спокойной душойНегрис полетел по своим делам, но на полпути его вдруг осенила тревожная мысль.
Раз Молния и Гор — старые приятели, причём один из них редкостный сквернослов, а второй — неуёмный болтун, что совершенно не свойственно ни благородным единорогам, ни степенным энтам... не могло ли статься так, что они попросту набрались этих дурных привычек друг от друга?!
И если это действительно так, то к чему приведёт их нынешнее воссоединение? Не начнут ли их сквернословие и болтливость эволюционировать дальше во взаимном обмене опытом?!
От одного только нынешнего лексикона Молнии у всех вокруг уже голова шла кругом, а уж если его ядовитый язык выйдет на новый уровень...
Последствия рисовались настолько ужасающими, что Негрис даже думать об этом побоялся и поспешил убраться подобру-поздорову.
На следующий день с визитом пожаловали сами эльфы. Держа глаза закрытыми, Эстория с мягкой улыбкой обратилась к дракону:
— Господин Нег, скажите, довольны ли вы выплаченной эльфами компенсацией?
— Довольны, вполне довольны! — расплылся в широченной улыбке Негрис. Надо отдать должное: когда сказочно богатые эльфы брались заглаживать вину всерьёз, их щедрость и размах не могли не радовать глаз.
Эльфы, по сути, заново отстроили весь Город Бога Красоты, превратив голый пустынный посёлок в цветущий город-сад и повысив уровень комфорта в десятки раз.
Прежде состоятельные клиенты, приезжавшие сюда ради омолаживающих процедур, брезгливо морщили носы от убогой обстановки и, едва закончив курс, спешили убраться восвояси. Теперь же всё переменилось: многие богачи всерьёз задумывались о том, чтобы обосноваться здесь насовсем, и в последнее время от желающих приобрести жилье у Лизы просто не было отбоя.
Кроме того, столь масштабное преображение города несло в себе и скрытый политический посыл: тем самым Империя Эльфов во всеуслышание заявляла всему миру, что берёт Город Бога Красоты под своё крыло.
Не поскупились ушастые и на материальные ценности: одних только магических кристаллов отсыпали несколько миллионов, добавив к ним горы редчайших лекарственных трав, ценных пород древесины и самородных руд — в общей сложности стоимость даров легко переваливала за сотню миллионов!
И всё это богатство эльфы выложили не моргнув и глазом. Ну как тут было остаться недовольным?
А уж сам Анге и вовсе был на седьмом небе от счастья, ведь специально для него эльфы собрали семена шестидесяти тысяч всевозможных видов растений...
— В таком случае... — продолжая улыбаться, мягко напомнила о себе Эстория.
Глядя на эту вымученную, натянутую улыбку на лице слепой эльфийки, Негрис ощутил ещё большее удовлетворение. Когда эта дамочка только появилась в их краях, она ведь вообще улыбаться не умела — вечно ходила с такой кислой миной, будто все вокруг задолжали ей пару миллионов.
А теперь полюбуйтесь: научилась-таки улыбаться! Должно быть, душа её сейчас прямо-таки поёт от счастья.
— Что ж, я замолвлю за вас словечко перед Богом Жизни. Но учтите: то, что удовлетворены мы, вовсе не означает, будто Бог Жизни тут же сменит гнев на милость. Навязывать свою волю Богу Жизни я не властен, смекаешь? — предупредил Негрис.
Лицо Эстории заметно помрачнело, и она понуро кивнула.
Эльфы, разумеется, и сами прекрасно понимали, что никто не в силах указывать Богу Жизни, однако заступничество Негриса давало им хотя бы призрачный шанс смягчить отцовский гнев.
Достав посох, Эстория несильно стукнула им о землю. В воздухе прокатилась волна магической энергии, и прямо перед ней развернулось овальное светящееся кольцо.
— Врата телепортации?! — внутренне ахнул Негрис, с неподдельным изумлением смерив Эсторию взглядом с головы до ног.
Слепая эльфийка стояла совершенно спокойно и невозмутимо, словно сотворила не высшее пространственное заклинание, а какой-нибудь пустяковый бытовой фокус.
Не говоря ни слова, Негрис нырнул в сияющий овал, Эстория шагнула следом, и кольцо света бесследно схлопнулось.
В этот самый миг из ближайшего дома пулей выскочила Хильди с густо намазанной на лицо зелёной косметической маской. Успев застать лишь угасающий всполох закрывшегося портала, она, совершенно позабыв о риске испортить дорогую маску, восторженно взвизгнула:
— Врата телепортации?! Неужели это те самые, давно утраченные Врата телепортации?!
Секрет этого заклинания считался утерянным уже много веков, и, будучи пространственным магистром, Хильди до сих пор не могла постичь принцип его построения.
Полчаса спустя овальный портал открылся вновь. Вылетев наружу, Негрис разыскал Анге и принялся докладывать:
— Анге, я потолковал с Мировым древом и передал, что мы больше не держим на эльфов зла.
— Угу, — рассеянно буркнул Анге, даже не поднимая головы. Было совершенно непонятно, услышал ли он вообще хоть слово: всё его внимание без остатка поглотила сортировка подаренных эльфами семян, а всё, что не вызывало у него живого интереса, вылетало из его черепной коробки в ту же секунду.
Привыкший к подобному отношению Негрис невозмутимо продолжил отчёт:
— Зелёный туман Мировое древо рассеяло, однако прощать эльфов наотрез отказалось: оно запретило им возвращаться и селиться в его кроне, да и плодов жизни им больше не видать. Теперь в мякоти плодов вырабатывается какое-то новое вещество, от которого у эльфов с первого же укуса начинается жесточайший понос, хотя любая другая лесная живность лопает их без всякого вреда для желудка. И это, доложу я тебе, удар ниже пояса! Без регулярного употребления плодов жизни срок жизни эльфов резко сократится — ведь от природы им отпущено всего-то чуть больше двухсот лет, так что без подпитки их даже к долгоживущим расам не причислишь.
— Угу, — снова отозвался Анге, продолжая перебирать пакетики с семенами.
— В общем, такие вот дела. Столько сил и средств угрохали, а прощения у Мирового древа так и не вымолили. То-то у них теперь голова кругом пойдёт! — злорадно хихикнул Негрис.
— Угу, — в третий раз кивнул Анге, но спустя мгновение вдруг резко вскинул голову, уставившись куда-то вдаль, а затем с места сорвался в галоп и в одно мгновение растворился в ночной мгле.
Игравшие неподалёку Скелет-ангел и Маленький зомби тут же бросились вдогонку.
Опешивший на секунду Негрис тоже торопливо захлопал крыльями, пустившись следом, но очень скоро понял, что беглецов уже и след простыл. Плюнув на бесплодные попытки догнать их своим ходом, дракон попросту перенёс проекцию сознания на тело Анге.
Оказавшись на плече скелета, Негрис ощутил лишь свистящий в ушах ураганный ветер: Анге мчался во весь опор, развив такую чудовищную скорость, что едва не наступал на пятки самому Молнии.
Спустя считаные мгновения они выскочили на берег Озера Павшего Дракона, где в этот самый миг Рог вёл отчаянный бой сразу с тремя Чёрными воинами — над водой стоял непрерывный оглушительный лязг скрещивающихся клинков.
Будучи Императором Чёрных воинов, Рог хоть и уступал в искусстве фехтования тому же Энтони, но бойцом был отменным. Однако и его противники оказались не лыком шиты: двое из них находились на ступени герцога, а третий и вовсе был точно таким же Императором Чёрных воинов, как и сам Рог!
Сдерживая в одиночку натиск одного императора и двух герцогов, Рог держался из последних сил и то и дело оказывался на волосок от гибели. Завидев подоспевшего Анге, он что было мочи взмолился о помощи:
— Господин, спасите!
Поскольку Анге оставил свою Шляпу пугала дома, вражеский Император Чёрных воинов при виде него лишь презрительно фыркнул:
— Хм, Золотой скелет? Ты зовёшь на помощь какого-то жалкого Золотого скелета?! Какой позор для всего рода Чёрных воинов! Разобрать его на косточки!
Последний приказ предназначался двум подручным. Оба герцога Чёрных воинов тут же оставили Рога в покое и развернулись к Анге. На их подёрнутых дымкой, расплывчатых лицах заиграли кровожадные ухмылки: разнести в щепки рядового Золотого скелета для них было делом нескольких секунд.
...

Комментарии

Загрузка...