Анге выплюнул Огонь всеобщей веры и с любопытством уставился на него.
— Ты уже полдня на него пялишься, всё никак не насмотришься? Что в нём такого интересного? — раздражённо буркнул Негрис.
В его душе бушевало яростное пламя зависти. Он чувствовал себя крестьянином, который полгода гнул спину в поле, едва собрал горсть зерна, а потом увидел, как на соседа, сидящего дома сложа руки, с неба рухнула целая гора отборного урожая.
— В нём Пламени Души... очень много, — произнёс Анге.
— Очень много? Это сколько же? — встрепенулся Негрис. Обилие Пламени Души означало множество верующих. Но откуда взяться пастве у едва сформировавшегося Огня всеобщей веры, который ещё даже Божественностью назвать нельзя?
— Больше, чем в Божественности нежити, — ответил Анге.
...
Республика Звёзд, Башня Магов Звёзд.
Хоть она и называлась башней магов, на деле это была исполинская магическая академия, раскинувшаяся на сотни квадратных километров. По всей территории вразброс возвышались полтора десятка высоких башен, перемежаясь с целыми комплексами зданий, которые тянулись до самого побережья и уходили прямо в море — немало построек стояло непосредственно на воде.
Филиал башни магов земли тоже представлял собой огромный архитектурный ансамбль, ступенями расходящийся вокруг центральной высотной башни.
На площади перед входом дрогнуло пространство, и из воздуха возникла женская фигура.
Несколько студентов, погружённых в медитацию и чтение на площади, мельком взглянули на неё и тут же вернулись к своим занятиям.
В Башне Магов Звёзд заклинателей, владеющих пространственным перемещением, было не так уж много, но несколько десятков всё же набиралось, так что подобным здесь давно никого нельзя было удивить.
Прибывшая явно имела специальный допуск. Не будь у неё разрешения, защитные формации вокруг площади мигом пришли бы в движение и поджарили нарушительницу до хрустящей корочки снаружи и нежной мякоти внутри.
Подхватив подол юбки, Хильди стрелой бросилась к высокой башне. Навстречу ей из дверей как раз вышел представительный мужчина-маг в развевающейся мантии и высокой остроконечной шляпе.
При виде него глаза Хильди радостно вспыхнули. Окликнув мужчину, она подбежала к нему:
— Старший соученик Жак!
— О, малышка Луди! Привет, давненько не виделись, — маг Жак на вид казался тридцатилетним, но, судя по тому, как запросто он назвал её малышкой Луди, был куда старше.
— Давно не виделись, старший соученик Жак. А ну-ка снимите шляпу, дайте взглянуть, — попросила Хильди.
Лицо Жака мгновенно переменилось, приветливая улыбка тут же сползла с губ, и он сердито процедил:
— Ты на что это намекаешь?
— Старший соученик, ну не сердитесь! У меня для вас кое-что потрясающее есть. Сперва дайте взглянуть на вашу макушку, ну же, ну пожалуйста! — Хильди вцепилась в рукав Жака и принялась умоляюще трясти его руку.
Устоять перед таким напором женского обаяния было невозможно. Жак с досадой и обречённым вздохом стянул шляпу, на долю секунды обнажив отполированную до зеркального блеска лысину, и тут же торопливо нахлобучил головной убор обратно.
Хильди от этого пришла в ещё больший восторг. Её глаза засверкали, и она взволнованно выпалила:
— Старший соученик, ваша макушка так ярко блестит! Значит, результат будет ещё заметнее!
— Да что ты себе позволяешь?! — возмутился Жак. — Твоему старшему соученику уже за пятьдесят, я ночами напролёт сижу над исследованиями! Разве облысеть при таком режиме не естественно? Ты особо не радуйся, тебя со временем ждёт та же участь!
— А вот и нет! — победоносно рассмеялась Хильди. — Смотрите: ля-ля-ля, ля-ля-ля!
Напевая весёлый мотивчик, она раздвинула пальцами пряди у лба и продемонстрировала свою голову Жаку.
Тот с сомнением вглядывался добрую минуту. Раньше Хильди не была совсем уж лысой — волосы просто заметно поредели, поэтому даже сейчас, когда у корней пробился густой пушок, разница на первый взгляд не бросалась в глаза.
Для обычного мужчины даже макияж на лице собственной жены остаётся загадкой — с чего бы ему замечать, насколько густыми были волосы у младшей соученицы раньше?
Однако, присмотревшись внимательнее, он вынужден был признать: о залысинах тут не шло и речи. Такая густая линия роста волос совершенно не походила на лоб серьёзной тридцатилетней волшебницы — она явно прибегла к каким-то сомнительным уловкам.
Лицо Жака стало суровым, и он предостерегающе произнёс:
— Какое тёмное колдовство ты использовала? Немедленно выкладывай, я лично пойду и подвергну его жёсткой критике!
Хильди тут же сунула ему в ладонь маленькую карточку:
— Старший соученик, назовёте моё имя — получите скидку в один процент.
...
Изначально им следовало отправиться на поиски Земель вечного сна, но пространственный зверь распластался на земле и с жалобным воем объявил, что его раны ещё не затянулись, он ничего делать не может и нуждается в долгом покое.
В мире пространственных измерений главные роли принадлежали пространственному зверю и пространственным магам. Раз уж гигантский кот не оправился от ран, о походе не могло быть и речи. Зато Хильди, перед которой распахнулись врата в дивный новый мир, больше не могла усидеть на месте: взяв на себя роль торгового агента, она умчалась обратно в башню магов. Такими чудесными благами просто необходимо было поделиться со старшими соучениками!
А главное — за привлечение клиентов полагались комиссионные в размере пяти процентов. Учитывая расценки на здешние процедуры, стоило ей заманить всего пятерых старших соучеников, и она полностью окупила бы свои расходы на магические материалы на весь год вперёд.
Вот только она просчиталась в одном: раз она могла рекламировать услуги старшим соученикам, те точно так же могли рекламировать их другим коллегам — причём куда успешнее неё самой.
Спустя несколько дней Жак выкинул свою остроконечную шляпу и принялся расхаживать повсюду с пышной шевелюрой. При встрече с каждым знакомым он картинно встряхивал головой и откидывал пряди назад, словно невзначай демонстрируя окружающим свою обновку.
Эффект произвёл настоящий фурор. Голый череп Жака давно примелькался всем в академии, и теперь, глядя на его густую гриву, все решили, будто он раздобыл первоклассный парик. Коллеги наперебой расспрашивали, где продаётся такое чудо, а Жак в ответ деловито совал каждому маленькую карточку:
— Назовёте моё имя — получите скидку в один процент.
Хильди-то рассчитывала дождаться возвращения Жака после процедур, чтобы использовать его как наглядный пример «до и после» и завлечь побольше клиентов. Кто же знал, что вернувшийся Жак мгновенно превратится в её прямого конкурента и перехватит всех потенциальных покупателей!
— Квабада, вот ведь просчиталась! — в сердцах выругалась Хильди и, недолго думая, отправилась прямиком к супруге Жака, чтобы похвастаться перед ней своим сияющим личиком, бесплатно прошедшим курс отбеливания, омоложения, пилинга, эпиляции и разглаживания морщин.
В итоге все комиссионные, которые Жак заработал на привлечённых клиентах, его собственная жена тут же спустила обратно в салоне.
После этого Хильди сменила тактику и сосредоточилась исключительно на женщинах-магах и жёнах волшебников, активно осваивая этот сегмент рынка. Чтобы дамам было удобнее тратить деньги, она даже не жалела сил на собственную пространственную телепортацию, доставляя клиенток туда и обратно в тот же день...
Когда Жак вернулся домой и увидел помолодевшую на двадцать-тридцать лет супругу, а та взглянула на статного мужа с густой шевелюрой, между ними словно вспыхнул сухой хворост.
А на следующий день Жак со слезами умиления и горечи на глазах оплатил выставленный счёт.
...
Глядя на то, как в Городе Бога Красоты паркуется всё больше магических карет, Негрис с любопытством поинтересовался:
— Откуда здесь столько магов взялось?
— Мы открыли для себя рынок Республики Звёзд, а там заклинателей больше, чем где-либо ещё, — пояснила Лиза.
— О? Государство, основанное магами? — переспросил Негрис. Об этой Республике Звёзд он знал немного — когда его пленили и запечатали, такой страны ещё и в помине не было.
За последнее время магов из Республики Звёзд прибывало всё больше, причём основную массу составляли волшебницы и родственницы чародеев. Известное дело: во время косметических процедур женщины становятся невероятно разговорчивыми — от мелких домашних дрязг до свадеб и похорон, нет такой темы, которую бы они не перемыли по косточкам.
Благодаря этому Лиза теперь знала подноготную Республики Звёзд как свои пять пальцев:
— Верно. Говорят, более семисот лет назад её основали чародеи из Башни Магов Звёзд. Она расположена на полуострове по ту сторону пустыни: с одной стороны омывается морем, а с трёх других окружена песками, поэтому сообщение с внешним миром ведётся в основном по воде. Высшим органом власти там является Совет представителей, куда наставники каждой башни магов либо делегируют своих посланников, либо приходят лично для определения государственной политики. В нынешнем совете заседают семеро представителей, и все семеро — Маги истины...
Услышав это, Негрис судорожно втянул воздух:
— Семь Магов истины?!
У эльфов на десятки миллионов населения приходилось всего три Мага истины, а в этой Республике Звёзд, где и полумиллиона жителей не наберётся, их целых семь! Они их там оптом штампуют, что ли?!
Лиза кивнула:
— Семь, и это как минимум. Впрочем, по словам клиенток, сейчас делами заправляют только трое: Синяя Звезда Дируни, Мёртвая Звезда Обенли и Гигантская Звезда Гром.
— Дируни я знаю, он вроде бы и Совет безопасности измерения возглавлял. Мой внучатый племянник как-то скрестил с ним оружие — невероятно грозный старик. Но что за странные прозвища — Мёртвая Звезда, Гигантская Звезда? Кому вообще придёт в голову называть себя Мёртвой Звездой? — удивился Негрис.
На лице Лизы появилось странное выражение:
— Потому что Обенли — лич.
— Пф-ф, лич?! Представитель Республики Звёзд — лич?! Да как такое возможно?! И Церковь Света это терпит?! — Негрис едва не подавился от потрясения.
На этот вопрос Лиза ответить не могла, поэтому Негрис поспешил к Анге и вытащил душу Энтони для допроса.
— Разумеется, терпеть такое невозможно. Но раз уж одолеть их кишка тонка, приходится терпеть через силу, — непринуждённо отозвался Энтони.
Да разве могла Церковь Света спокойно смотреть на государство, в верхушке которого заседают еретики и нежить? С самого дня основания Республики Звёзд церковь беспрерывно организовывала против неё карательные походы, заговоры и покушения — вот только толку от этого не было никакого.
Располагалась Республика Звёзд слишком уж далеко на отшибе: чтобы пойти на неё войной, требовалось либо пересечь тысячи километров безжизненной пустыни, либо атаковать с моря.
Однако Республика Звёзд целиком состояла из магов — мастеров дальних налётов, уничтожения городов запретными заклинаниями и даже ближнего боя. Пойдёшь по суше — верная смерть, а уж о морском десанте и говорить нечего.
Чем многочисленнее была экспедиционная армия, тем быстрее она гибла: стоило перерезать пути снабжения, как все захватчики умирали от жажды и голода.
Единственной действенной мерой оказалась полная блокада — строжайший запрет на ввоз любых товаров и ресурсов в Республику Звёзд.
Но тут уж взбунтовались сами республиканские чародеи. Девять Магов истины совершили групповую телепортацию, провели стремительный рейд по тылам и дотла сожгли более десятка крупных соборов, после чего Церковь Света была вынуждена покорно сесть за стол переговоров.
С тех самых пор никто больше не смел точить зубы на Республику Звёзд. Из-за терпимого отношения к нечеловеческим расам туда мог перебраться любой, за кем не числилось совсем уж чудовищных злодеяний. Первая же статья Кодекса Звёзд гласила: «Созвездие должно сиять всеми цветами радуги...»
— Погоди-ка! Только что ведь говорили про семерых! Откуда взялись девять? Сколько же у них там всего Магов истины? — озадаченно спросил Негрис.
Энтони покосился на него и неспешно протянул:
— Людям, знаешь ли, свойственно умирать.
За семьсот с лишним лет истории число Магов истины в Республике Звёзд постоянно менялось: в лучшие времена их насчитывалось до девяти, в худшие оставалось всего один-два, поскольку большинство из них принадлежали к живым расам и попросту умирали от старости, когда подходил срок.
— Единственная, кто прошёл через всю историю страны от начала до конца — это Мёртвая Звезда Обенли. Она лич и входит в число представителей с самого первого дня основания республики. В самые тёмные времена, когда звёзды почти погасли, именно она на своих плечах удерживала всё государство. Когда преемственность многих магических школ прерывалась, она лично, шаг за шагом, заново обучала учеников. Если говорить о её роли, то эта Обенли — настоящая Мать Звёзд.
Негрис слушал, разинув рот от изумления. Ну и биография — прямо живая легенда!
Он уже собирался расспросить подробнее, как вдруг над всем Городом Бога Красоты разнёсся пронзительный вой сирены.
Тревогу подняли не городские стражи, а кто-то из чародеев Республики Звёзд. Едва прозвучал сигнал, как во всех заведениях Города Бога Красоты — будь то купальни, ванночки для ног, песчаные ванны или кабинеты омоложения и выращивания волос — все маги и члены их семей из Республики Звёзд подняли невероятный переполох и, сметая всё на своём пути, бросились врассыпную.
— Эй-эй-эй! Вы же ещё не заплатили! — встревоженно закричала Лиза.
— Запишите на счёт Хильди и Жака! — не оборачиваясь, вопили удирающие со всех ног чародеи. — Спасайся кто может! Старая ведьма явилась!
Выскочив на улицы, маги Звёзд пустили в ход все свои умения: одни раздавливали телепортационные кольца, другие разрывали свитки, третьи собирались по двое-трое и сообща активировали пространственные формации. Свистнув в воздухе, они один за другим исчезли в вспышках телепортации — не прошло и пары минут, как от толпы клиентов и след простыл.
От такой молниеносной эвакуации у Негриса челюсть отвисла. Их что, специально этому тренировали?! С такой скоростью переброски из этих магов можно было бы сколотить ударный отряд и играючи захватывать целые города — стражники в крупном городе ворота закрыть не успеют, как эти ребята уже переместятся!
Кто же такая эта «старая ведьма», раз одно её имя заставляет целую ораву магов Звёзд бежать без оглядки?
Высоко в небе, пробив пелену облаков, показалась чёрная точка и камнем ринулась вниз, пикируя прямиком на Город Бога Красоты. Если её не остановить, она рухнет точно на центральный городской храм.
Стоило Анге мысленно отдать приказ, как за городской чертой взмыла ввысь исполинская тень. Костяной дракон подлетел к ним, подхватил всю компанию на спину и широкими кругами устремился навстречу незваному гостю.
Пикирующая тёмная тень тоже заметила костяного дракона и, словно удивившись, прервала падение, зависнув в воздухе.
По мере сближения очертания пришельца проступили отчётливее: это тоже оказался костяной дракон! Махина длиной более двадцати метров щеголяла голыми костями, и лишь костяной каркас крыльев был обтянут чёрной тканью, сшитой так, чтобы удерживать воздушные потоки.
Вот это был самый настоящий костяной дракон — куда больше похожий на нежить, чем питомец Анге, обтянутый живой драконьей шкурой.
Для различия назовём его пока тканекрылым драконом. На хребте этого тканекрылого дракона стояла миниатюрная фигурка в плаще. Склонив голову, она с недоумением разглядывала компанию Анге, пока их дракон не поднялся с ней на одну высоту.
Разглядев стоящих на спине зверя Анге и Негриса, гостья изумлённо произнесла:
— Костяной дракон? Обтянутый живой шкурой? И вы нежить?
Сказав это, она словно спохватилась, торопливо откинула капюшон, открывая иссохшее, изрезанное глубокими морщинами маленькое личико, и добавила:
— Республика Звёзд, Мёртвая Звезда Обенли. Позвольте узнать, кто вы такие?
— Так ты и есть Обенли? — ошеломлённо уставился на девочку-лича Негрис. Значит, «старой ведьмой» называли именно её?!
Несмотря на сплошь покрытое морщинами лицо, в чертах этого лича безошибочно угадывалась юная девушка — на момент смерти ей, должно быть, едва исполнилось пятнадцать-шестнадцать лет, она даже вырасти толком не успела.
— А у тебя глаз алмаз, это и впрямь костяной дракон. Меня зовут Нег, а это Анге. Чем обязаны вашему визиту на нашу территорию? — осведомился Негрис.
— Нег? Что-то имя знакомое, где же я его слышала? — Обенли смерила Негриса оценивающим взглядом и удивлённо спросила: — Ты тоже нежить? Почему же ты выглядишь таким живым и свежим? Совсем недавно помер, что ли?
Затем она перевела взгляд на Анге и, нахмурив брови, пристально присмотрелась. Этот человек казался ей каким-то странным, но в чём именно заключалась странность, она уловить не могла.
— Я явилась сюда, потому что заметила, как мои студенты в последнее время зачастили с отгулами, перестали ночевать в общежитиях и начали тратить баснословные суммы! У вас тут что, проводятся какие-то противозаконные, развратные и грязные мероприятия, которыми вы совращаете моих учеников?! Отвечай! — начав спокойно, под конец Обенли грозно прикрикнула.
Негрису стало как-то не по себе, и он, почесав затылок, уточнил:
— Например?
— Тебе ещё перечислять надо?! Азартные игры, пьянство, платные интимные услуги и прочая мерзость! Есть у вас такое или нет?! Если я обнаружу здесь подобный притон, то камня на камне от вашего заведения не оставлю! — сурово отрезала Обенли.
Тут до Негриса наконец дошло, откуда взялось это странное чувство: да ведь перед ним вылитый декан по дисциплине! Выходит, она примчалась ловить прогульщиков! Неудивительно, что маги Звёзд при крике «старая ведьма явилась» дали дёру, даже не расплатившись по счетам.
«Ха-ха-ха, как же вовремя ты прилетела! Студенты сбежали, не заплатив — значит, раскошеливаться придётся преподавателю!» — лицо Негриса мгновенно расплылось в широченной улыбке, и он уставился на Обенли, как волк на упитанную овечку.
При виде этой ухмылки в душе Обенли вновь шевельнулось смутное чувство узнавания, и она невольно выпалила:
— Слушай, а твоё настоящее имя случайно не Негрис?
Бах! Негриса словно громом поразило. Божественное имя — кто-то произнёс вслух его истинное божественное имя!

Комментарии

Загрузка...