— Да что же у тебя творится с лицом?! — с неподдельной болью в голосе всплеснула руками Лиза. — Ты вообще умываешься по утрам? Поры расширены, цвет лица землистый, кожа шершавая как наждак, да ещё и весь нос в чёрных точках! О небеса, сколько же тебе лет, милочка? Шестьдесят уже стукнуло?
Хильди пребывала в полной прострации и покорно, словно тряпичная кукла на ниточках, позволяла Лизе вертеть своей головой из стороны в сторону, тем более что добрая половина слов этой странной женщины звучала для неё как тарабарщина.
Когда она с гордым видом бросила фразу про «гору магических кристаллов», это была всего лишь хитрая уловка — хотелось прощупать почву и узнать, водятся ли у нанимателей такие деньжищи. Будь у них в запасе настоящая гора кристаллов, она бы ещё крепко подумала, прежде чем отказываться!
Вот только никто не стал метать перед ней кошельки с самоцветами. Вместо этого к ней тут же приставили цветущую молодую даму с бархатной, прямо-таки светящейся изнутри кожей, а та с порога вцепилась в неё мёртвой хваткой и принялась отчитывать как девчонку. И ведь крыть было нечем: лицо самой незнакомки вблизи казалось нежнее очищенного крутого яичка!
— Сестрица, а как вам это удаётся? Почему у вас такая гладкая и свежая кожа? — не удержавшись, робко спросила Хильди.
— Всё дело в правильном уходе, милочка! Но сперва скажи-ка мне, сколько тебе на самом деле лет? — строго вопросила Лиза.
— Тридцать, — честно призналась чародейка.
— Ох, горе ты моё! Девчонке едва исполнилось тридцать, а кожа запущена так, словно ты седьмой десяток разменяла! Ты что же, за всю жизнь ни разу за собой не ухаживала? Полюбуйся на меня: мне в этом году перевалило за тысячу сто лет! — с искренним сокрушением покачала головой Лиза.
— Кхм!.. — Хильди чуть не поперхнулась воздухом и машинально покосилась на уши собеседницы. Вроде бы обычные, круглые, совсем не эльфийские... И какие ещё долгожители среди людских рас способны разменять вторую тысячу лет, сохранив такую юную свежесть?!
— Давай по порядку: как именно ты обычно умываешься? — сурово сдвинула брови Лиза.
Под этим пронзительным взглядом Хильди вдруг почувствовала себя зелёной двенадцатилетней ученицей на экзамене у строгого наставника и торопливо отрапортовала:
— Просто ополаскиваю лицо чистой водой, а потом насухо вытираю тряпицей.
— Тряпицей? Из какой ткани? Холщовой или хлопковой? Или, может, тонкой замшей? Шёлком? Как часто ты её меняешь? Чем стираешь и где сушишь? — засыпала её вопросами Лиза.
— А?.. — Хильди окончательно растерялась. Кроме простого хлопка да грубого льна она о других полотенцах для лица и слыхом не слыхивала! Неужели их бывает так много? Да ещё и менять надо регулярнее? И сушить как-то по-особенному?
Разве не полагается после умывания просто сполоснуть тряпку в тазу, повесить на гвоздик до вечера и пользоваться ею, пока от старости до дыр не протрётся?
— О боги, да ведь это же твоё собственное лицо, как можно так безжалостно над ним издеваться?! Сполоснуть в тазу и тереться, пока в труху не расползётся?! Уму непостижимо, какая антисанитария! Вся грязь и кожное сало с твоего лица остаются во влажной ткани, за день там расплодится тьма-тьмущая нечисти, а вечером ты снова размазываешь всю эту заразу по порам! Хочешь, чтобы твоё личико окончательно сгнило и покрылось рытвинами?! Ты только глянь на эти забитые чёрные точки на крыльях носа — руку даю на отсечение, ты и пенкой для умывания в жизни не пользовалась!
— П-пенкой для умывания? А что это такое?
— Увлажняющий тоник? Питательное молочко? Тканевые маски? Святые угодники, ты не пробовала ровным счётом ничего! Ну как можно жить такой дикаркой?! Скраб от ороговевшей кожи? Маникюр? Бальзам для волос? Тоже мимо?! О великий Бог Красоты, да ты просто топчешь в грязь дарованное тебе свыше тело и губишь на корню прекраснейшее творение природы! Так, решено: пойдём со мной, сейчас сестрица устроит тебе полное преображение от макушки до пяток!
Не слушая никаких возражений, Лиза подхватила ошарашенную Хильди под локоток и потащила прямиком в салоны Города Бога Красоты, распахивая перед ней врата в совершенно новый, неизведанный мир.
Эстория не раздумывая двинулась следом — пламенная тирада Лизы задела за живое и её женское любопытство.
Весь следующий час Хильди провела словно в тумане: её парили, тёрли, мазали душистыми составами, подпиливали ногти, удаляли лишние волоски, снимали омертвевшую кожу и накладывали пропитанные эссенцией шёлковые маски. Когда же после всех процедур её наконец подвели к ростовому зеркалу, чародейка остолбенела: кто эта ослепительная красавица в отражении?! Неужели она всегда была такой хорошенькой?!
Наделённая редчайшим талантом к магии, Хильди с малых лет росла над книгами и свитками. Шагнув из учениц сразу в подмастерья, она к тридцати годам сумела прорваться в ранг Мага постижения и остановилась буквально в полушаге от постижения высшей Истины.
Более того, она избрала стезю пространственного магистра — пожалуй, самую головоломную и требовательную из всех магических школ. На сложнейшие расчёты и тренировки уходила прорва времени и сил, так что в годы учёбы в магической башне бедняжка даже до отхожего места бегала исключительно рысцой, чтобы не терять ни минуты.
А уж когда тут наводить марафет и вертеться перед зеркалом, если даже в уборную сходить некогда? С детства привыкнув наспех плескать в лицо холодной водой из рукомойника, она лишь сегодня впервые узнала, что на свете существует специальная пенка для умывания.
Впрочем, за пределами здешних мест о ней тоже мало кто слыхал — это чудодейственное средство производили исключительно в Городе Бога Красоты.
Если смешать очищенную Святую воду с толикой Священной эссенции и вытяжкой из мыльных бобов, получался состав, дающий густую, пышную пену, которая до скрипа отмывала любую въевшуюся грязь. При этом едкий сок мыльных бобов, обычно сушащий и раздражающий нежную кожу, мгновенно нейтрализовался целебной силой Священной эссенции, так что умываться такой пенкой могли даже барышни с самой капризной и чувствительной кожей.
После такого умывания от вечной жирной плёнки, по которой пальцы едва скользили, не осталось и следа — казалось, само лицо наконец-то начало свободно дышать.
«Небеса, неужели моя кожа может быть такой нежной и шелковистой?!» — Хильди заворожённо гладила собственные щёки, не в силах оторвать от них рук. Стоявшая рядом Эстория тоже не удержалась, осторожно коснулась пальцами лица подруги и тут же деловито спросила:
— А эта ваша пенка для умывания продаётся? Сколько просите?
— Разумеется, продаётся, госпожа! Пятьдесят магических кристаллов за флакончик, его как раз хватает на месяц ежедневного ухода, — с поклоном отозвалась дежурившая поблизости служанка.
Сама Лиза в разговоры о деньгах никогда не вступала: для окружающих она носила высокий сан верховной жрицы Бога Красоты, а духовному лицу торговаться у прилавка было не к лицу.
Эстория восприняла названную цену совершенно спокойно, а вот Хильди шумно втянула воздух сквозь зубы: полсотни магических кристаллов за крохотную склянку мыльной водички?! Да ещё и всего на месяц?! Это же неприкрытый грабёж среди бела дня!
Лиза лишь мягко рассмеялась:
— Поверь, милочка, это куда проще и приятнее любого грабежа. А ну-ка, откинься в кресле, давай глянем, что там у тебя с зубками.
И она усадила чародейку обратно на мягкие подушки.
Окончательно утратив волю к сопротивлению, Хильди послушно разинула рот.
— Что ж, зубки крепкие, ровные, исправлять прикус не потребуется, только эмаль слегка пожелтела от времени. Сейчас мы их отбелим — будут как новенькие, — проворковала Лиза и направила на челюсть гостьи тонкий луч навыка удаления пятен. Не прошло и полминуты, как желтоватый налёт бесследно испарился, обнажив ослепительную жемчужную белизну.
Закончив с улыбкой, Лиза запустила пальцы в шевелюру чародейки, задумчиво перебрала пряди и покачала головой:
— А вот волосики-то у тебя совсем жидкие и редкие... Сильно лезут при расчёсывании?
От этого невинного вопроса у Хильди мгновенно защипало в носу, а глаза наполнились слезами:
— Ещё как лезут! Прямо целыми клочьями на гребне остаются, особенно когда приближается пора аттестации в башне!
Пожалуй, это было главным проклятием всех молодых и подающих надежды чародеев: непомерные умственные нагрузки, бессонные ночи над фолиантами, жирная и пересоленная трактирная еда всухомятку, редкое мытьё головы и забитые кожным салом волосяные луковицы...
Хильди всерьёз опасалась, что к сорока годам от её косы останется лишь жалкий мышиный хвостик — ведь многие её старшие соученики по башне начинали сверкать плешью уже к тридцати с небольшим!
Для непосвящённых обывателей маги казались воплощением изысканности и благородства: развевающиеся мантии, высокие воротники, остроконечные шляпы... Но Хильди-то знала страшную правду: заставь этих важных господ снять свои колпаки — и девять из десяти окажутся лысыми как колено!
И она ни за что на свете не желала повторить печальную участь своих старших товарищей с их жалкими зачёсами на макушке! Уж если начнёт лысеть по-настоящему, то лучше сразу сбрить всё под ноль!
Но чем сильнее она боялась облысения, тем больше нервничала по пустякам, а от нервов волосы сыпались с удвоенной силой. Бедняжка обегала всех знакомых целителей и магов самых разных школ, но те лишь разводили руками — лекарства от этой напасти в мире не существовало.
«Да если бы такое средство было в природе, неужели мы сами ходили бы с голыми черепами?!» — в сердцах рявкнул на неё один из старших магов башни, решив, что младшая коллега со своей пока ещё целой шевелюрой попросту издевается над его горем.
Со временем Хильди научилась гнать от себя мрачные мысли, твердо решив, что в крайнем случае просто побреется наголо. Но стоило Лизе невзначай коснуться больной мозоли, как все годами копившиеся страхи и горечь разом прорвались наружу. Чародейка с немым укором уставилась на хозяйку салона и жалобно всхлипнула:
— Ну зачем вы сыплете соль на рану? Всё равно ведь это не лечится...
Она не успела договорить, как Лиза будничным тоном заметила:
— С волосами, конечно, возни побольше, тут потребуется личное вмешательство нашего господина, да и результат проявится не сразу — придётся подождать до утра. Ну так как, останешься у нас на ночлег? Хочешь, сестрица распорядится приготовить для тебя расслабляющую песчаную ванну?
Хильди мгновенно проглотила все свои причитания и, не веря собственным ушам, выдохнула:
— То есть как... Вы можете вырастить мне новые волосы?!
— Разумеется! — как о чём-то само собой разумеющемся ответила Лиза. — Мы ведь в Городе Бога Красоты, милочка. О какой красоте может идти речь, если на голове три волосинки в шесть рядов?
— Я... это... Сестрица, дайте мне минутку перевести дух! — Хильди сделала глубокий вдох, прижала руки к бешено колотящемуся сердцу, напряжённо о чём-то поразмыслила и вдруг с надеждой выпалила: — Сестрица, скажите, а если я прямо сейчас уверую в вашего Бога Красоты — ещё не слишком поздно?!
...
Тем временем на пустыре между Восточной рекой и Городом Бога Красоты Анге вовсю трудился над созданием новых угодий. Сперва он щедро перемешал песок с опавшим пухом водяного бархатца, чтобы влага не уходила в землю, затем удобрил участок птичьим помётом и Драконьей землёй, разбил поле на ровные делянки и принялся высаживать рассаду, отведя большую часть площади под хлебные деревья.
Эта диковинка, реквизированная у заезжих друидов, имела все шансы стать новой основной продовольственной культурой: деревца отличались завидной неприхотливостью, легко переносили засуху и прекрасно приживались даже в бедных супесях.
К тому же редкая жестковатая листва почти не испаряла драгоценную влагу, что делало хлебное дерево идеальным выбором для масштабных плантаций в пустыне.
На соседней грядке Анге ради чистоты опыта воткнул несколько побегов бамбука, хотя прекрасно понимал, что даже если те пойдут в рост, засаживать ими пустыню он не станет — слишком уж прожорливым до воды оказалось это растение.
Сбагрив Хильди на попечение Лизы, он с головой ушёл в привычную крестьянскую работу. И сам Анге, и Негрис сходились во мнении, что по части обольщения и промывки мозгов Лиза даст им обоим сто двадцать очков форы.
Если уж бывшая Святая дева не сумеет уломать упрямую гостью, значит, перед ними либо кремень с несгибаемой волей, либо бездушный камень без единого мирского желания.
Анге как раз притаптывал землю вокруг очередного саженца, когда прямо перед его лицевой костью в воздухе ни с того ни с сего вспыхнул прозрачный язычок пламени.
«Это ещё что такое?» — Скелет озадаченно склонил череп набок и уже протянул было костяной палец, чтобы потрогать диковинку, как вдруг стоявший поблизости Бронзовый дракон с перепугу бросился наперерез и мёртвой хваткой повис у него на руке.
— О-огонь... Огонь всеобщей веры?! Да что ты опять натворил?! — дрожащим от потрясения голосом взвизгнул Негрис.
Анге непонимающе наклонил голову.
Вцепившись в него, Негрис оттащил скелета на два шага назад, но прозрачный огонёк послушно, словно привязанный, поплыл следом за ними по воздуху.
— Точно, это твой собственный Огонь всеобщей веры! Да что ты такое сделал?! Опять посадил на ферме какую-то невиданную жуть?! — В панике Негрис стрелой метнулся во Дворец Упокоения, вихрем пронёсся над всеми грядками фермерского барьера, но не обнаружил там ровным счётом ничего необычного.
— Там всё по-старому! Тогда откуда здесь взялся Огонь всеобщей веры?! Признавайся, что ты натворил?! — окончательно потеряв дар связной речи, в третий раз кряду выкрикнул один и тот же вопрос дракон, однако Анге понимал происходящее ничуть не лучше его.
— Что это? — склонив голову набок, прямо спросил он.
— Квабада, ты даже не знаешь, что это такое, и всё равно умудрился его зажечь?! Это же Огонь всеобщей веры! Предвестник Божественного огня, зародыш самой Божественности! Зажги его — и сумеешь возжечь Божественный огонь, сконденсировать собственную Божественность и стать самым настоящим, истинным божеством! — вне себя от возбуждения заорал Негрис.
Анге задумчиво покачал головой и бесхитростно ответил:
— А разве я сейчас не бог? И ты тоже.
«Э-э... А ведь и правда! Чего это я так разоряюсь? Я же сам давным-давно Бог Знаний, самое что ни на есть подлинное божество!» — Негрис будто очнулся от наваждения, разом осознав всю нелепость своей истерики.
Впрочем, винить его было трудно: едва обретя божественный статус в далёком прошлом, бедняга почти сразу угодил в плен и тысячелетиями просидел взаперти в книжной башне. Похвастаться громким титулом при случае он был горазд, но вот привычки ощущать себя небожителем так и не выработал.
Опомнившись, дракон быстро взял себя в лапы и перестал метаться, хотя сердце в груди всё ещё колотилось как бешеное. Шутка ли — Огонь всеобщей веры! За всю свою бесконечную жизнь он видел такое чудо лишь однажды, когда сам возжигал собственную искру божественности, и вот теперь стал свидетелем второго рождения бога!
Ведь именно с этого крохотного прозрачного лепестка и начинается путь на небеса.
Огонь всеобщей веры — это первая и самая важная ступень к обретению божественного статуса. Бывает так, что могущественное существо обзаводится целой армией почитателей — как сам Негрис в былые времена, — но годами топчется на месте и никак не может возжечь Божественный огонь лишь потому, что у него нет этой первородной искры.
Природа этого пламени окутана тайной: иногда существо зажигает его собственным озарением, а иногда искру высекает кто-то со стороны — причём этот «кто-то» вовсе не обязан быть преданным верующим.
По разумению самого Негриса, Огонь всеобщей веры работал как своего рода точка опоры или центр кристаллизации: стоило ему вспыхнуть, как разрозненные крупицы чужой веры и чаяний обретали стержень, начинали стремительно стекаться воедино и питали пламя, раздувая его всё сильнее.
А когда этот костёр разгорался до предела, он перерождался в полноценный Божественный огонь, сплавлялся в Божественность и позволял раскинуть над миром собственную сеть веры.
Именно поэтому в своё время Негрис так черной завистью завидовал тому, что вокруг Анге один за другим появляются фанатики — ведь чаще всего эту заветную искру высекает именно беззаветное, исступлённое поклонение фанатика.
Впрочем, из любого правила бывали исключения: сам Негрис зажёг свой огонь в одиночку, а Богине Урожая искру вообще подарили алчные дворяне да крупные землевладельцы — словом, пути мироздания были поистине неисповедимы.
Но чтобы вот так, мирно ковыряясь мотыгой в песке, ни с того ни с сего получить готовый Огонь всеобщей веры?! Да кто он такой — внебрачный сын Богини Удачи?! Может, это и есть пламя слепого везения?!
— Дотронься до него, поглядим, что там внутри, — велел Негрис.
Анге поднял руку и осторожно коснулся кончиком костяного пальца прозрачного язычка.
Огонь всеобщей веры со свистом втянулся под рёбра скелета, и в его душу лавиной хлынул поток новых откровений.
Простояв столбом добрую минуту, Анге медленно повернул голову к дракону. Даже на его лишённом плоти черепе каким-то чудом читалось крайнее озадаченное выражение.
Негрис от нетерпения едва не подпрыгивал на месте:
— Ну?! Что там такое?! Кто зажёг Огонь всеобщей веры? Какая направленность у новой Божественности? Новый божественный навык пробудился?!
— Хильди. Бог Красоты. Навыка нет, — лаконично отчитался Анге.
С этими словами он раскрыл ладонь, и над ней в воздухе соткался призрачный образ самой Хильди: с сияющими от надежды глазами чародейка смотрела вперёд, а из видения донёсся её взволнованный голос: «Таким сокровищем я просто обязана поделиться со своими старшими соучениками по башне! Скажите, а если я прямо сейчас уверую в вашего Бога Красоты — ещё не слишком поздно?!»
— И вот эта одна-единственная фраза зажгла Огонь всеобщей веры?! — ошарашенно пробормотал Негрис. — Но почему?! Какое слово сработало как ключ? «Сокровище»? «Поделиться со старшими соучениками»? Или само желание «уверовать в Бога Красоты»?!
Дракон строил одну догадку за другой, но за неимением других примеров для сравнения так и не сумел постичь, каким образом легкомысленной девице удалось мимоходом совершить чудо, о котором тысячелетиями грезят сильнейшие существа мира.
— Погоди-ка, так что же это получается: у тебя теперь двойная Божественность? Бог Нежити да ещё и Бог Красоты впридачу? И какой от него прок? — полюбопытствовал Негрис.
Анге покачал головой:
— Тройная. Ещё Бог Знаний.
— Эй, Божественность Знаний вообще-то моя!.. — Негрис от возмущения аж подскочил на месте: у него, бедного-несчастного, за душой только один этот титул и остался, а тут и на него лапу накладывают!
Но, не успев договорить, он вдруг осёкся, вспомнив суровую правду жизни: он ведь сам добровольно стал подчинённым богом Анге, а значит, по всем законам мироздания его собственная Божественность тоже числится в хозяйстве этого скелета!
— Кваба... — только и смог убито выдохнуть дракон.
Тем временем дела приняли неожиданный оборот. Поскольку Хильди нежданно-негаданно подарила Анге целый Огонь всеобщей веры, такой царский подарок требовал достойного ответа. По закону равноценного обмена, неукоснительно действующему под Кольцом Весов, Лиза уже не имела права заманивать гостью в сети обещаниями «бесплатных пробных процедур» — теперь весь уход полагалось предоставить ей совершенно безвозмездно и без всяких скрытых условий.
Получив мысленное распоряжение от Анге, Лиза на секунду замерла от удивления, но тут же расплылась в ослепительной улыбке:
— Знаешь что, милочка Хильди? Я дарю тебе пожизненное право на полный комплекс любых наших процедур совершенно бесплатно! Ну как, по душе тебе такой подарок?
Ни сном ни духом не ведавшая о божественных законах равноценного обмена Хильди решила, что жрица наконец-то озвучила условия сделки. И та самая гордая чародейка, которая полчаса назад клялась, что не взглянет даже на гору магических кристаллов, с жаром вцепилась обеими руками в ладони Лизы:
— По рукам, сестрица! Ради такого я согласна на любую работу!

Комментарии

Загрузка...