Зрения Эстория лишилась давным-давно, когда совсем юной чародейкой, едва перешагнувшей порог ранга Мага постижения, попыталась обуздать запретное заклинание и пострадала от чудовищной магической отдачи.
Срыв заклинания такого порядка редко проходит даром: в лучшем случае мага калечит на всю жизнь, в худшем — разрывает на куски собственной неуправляемой энергией. Эстория сумела выжить, заплатив за ошибку обоими глазами.
Однако беда обернулась неожиданным благом. Погрузившись во тьму, эльфийка обрела невероятно острое, почти осязаемое чутьё к малейшим колебаниям стихий, а потоки маны в её восприятии сделались объёмными и кристально чёткими.
Это позволило ей семимильными шагами продвинуться в понимании сути чар, стереть грань между Постижением и Истиной и в конце концов пробудить наводящее ужас на всех заклинателей поле подавления магии, снискав грозное прозвище Смертной зоны стихий.
«Должно быть, именно слепота помогла мне так тонко прочувствовать стихии», — не раз говорила себе Эстория.
Поэтому всех своих учеников на первых порах она неизменно заставляла ходить с плотной повязкой на глазах.
И всё же у каждой медали есть оборотная сторона. Со временем увечье превратилось в глухую стену, преградившую ей путь к дальнейшему совершенствованию, не говоря уже о массе мелких, но досадных бытовых неудобств.
Сейчас она ориентировалась в пространстве исключительно по возмущениям стихий. Любой предмет в мире так или иначе фонит элементами: к примеру, тела эльфов и людей большей частью состоят из жидкости, а потому в её восприятии все живые существа выглядели как сгустки воды на ножках.
Земля, ветер, огонь, свет — переплетение стихий рисовало в её разуме пёструю и яркую картину мира, вот только мелкие бытовые детали в этой картине напрочь терялись. Стихии не могли подсказать ей, что она испачкала щеку сажей, порвала подол платья о сучок или ненароком вступила в коровью лепёшку...
Из-за этого величайшую чародейку эпохи нередко можно было встретить разгуливающей по улицам в весьма неопрятном виде. Указать Богу Магии истины на пятно на мантии никто не осмеливался — окружающие лишь почтительно расступались, списывая всё на чудачества гения.
Заподозрив неладное, она завела привычку передвигаться исключительно по воздуху, не касаясь земли, а перед каждым выходом из дома с головы до ног окатывать себя водной сферой и сушить ветром — неважно, чистая на ней одежда или нет, проще было лишний раз сполоснуться для верности.
Разумеется, проблему легко решили бы пара расторопных служанок или несколько смазливых эльфов-прислужников — с её-то заоблачным статусом она могла позволить себе любую свиту.
Но замкнутый характер не терпел чужого присутствия: её раздражало любое мельтешение рядом, поэтому в доме не водилось даже мелкой живности, не говоря уже о мужчинах. Приходилось полагаться исключительно на собственную осторожность.
Верни она себе зрение, все эти нелепые трудности отпали бы сами собой, да и через семь-восемь сотен лет, когда подступит дряхлая старость, не пришлось бы зависеть от чужих рук в самых простых мелочах.
Увы, исцелить её недуг оказалось не под силу никому. Даже славящаяся своими чудесами Церковь Света, чьи иерархи умели выращивать отрубленные руки и ноги, перед её слепотой лишь беспомощно разводила руками.
Собственные целители эльфов тоже слыли великими мастерами, но все светила медицины, осматривавшие её глазницы, в один голос твердили, что случай безнадёжен.
«Магическая отдача выжгла зрительные нервы позади глазных яблок. Вырастить новые глаза не штука, но без живых нервных волокон они останутся мёртвыми стекляшками. А ведь эти каналы напрямую уходят в головной мозг — любое грубое вмешательство смертельно опасно и в лучшем случае превратит тебя в пускающую слюни дурочку. Пока не найдётся способ бережно оживить отмершие нервы, о зрении можно забыть», — таков был неутешительный приговор покойного Великого друида.
Эстория давно смирилась с мыслью, что проведёт остаток вечности во тьме — ну как, скажите на милость, заставить вновь биться жизнью иссохшие нервные окончания у самого мозга?
Но всё изменилось в последние дни, когда, коротая время в Городе Бога Красоты, она случайно прослышала про комплексный курс отбеливания и лечения зубов...
— Ваш стоматологический курс возвращает к жизни сгнившие и отмершие зубные нервы, позволяя вырастить новый зуб взамен утраченного. А значит, тем же способом можно восстановить и мои зрительные каналы. Исцелите мои глаза — и вы обретёте преданного слугу в лице Мастера Истины.
В голосе Эстории звенела непоколебимая уверенность. Она ни на миг не сомневалась, что перед таким предложением не устоит никто в здравом уме — от верности Мастера Истины просто не отказываются.
Хотя могущество экспертов такого уровня невозможно измерить презренным металлом, некоторые из них время от времени не прочь подработать на стороне. Взять того же Дируни из Республики Звёзд: за один его выезд заказчикам приходится выкладывать полмиллиона магических кристаллов, причём за грязную и кровавую работу он принципиально не берётся.
Сопроводить особо ценный караван, прикрыть собой богатого нанимателя, поддать жару в кузнечном горне при ковке легендарного клинка или сдвинуть русло реки при постройке плотины — это пожалуйста, а вот вырезать вражеский гарнизон или сровнять с землёй крепость его не заставишь ни за какие коврижки.
Если уж разовая услуга Мастера Истины оценивается минимум в полмиллиона кристаллов, то сколько же стоит его пожизненная верность?
Ей просто нет цены.
А во сколько оценить преданность Мастера Истины из числа долгоживущих эльфов?
Умножьте бесконечность на шестнадцать. Ведь век эльфа несоизмеримо дольше человеческого, и на пике своего могущества эльфийский архимаг способен продержаться как минимум в шестнадцать раз дольше любого собрата из расы людей — чистое превосходство за счёт долголетия.
Недаром во многих человеческих рыцарских романах главным фамильным достоянием древних родов выступает передающийся от прадеда к правнуку ручной эльф-хранитель...
Из-за этих дурацких книжек одна знакомая девчонка из людей при каждой встрече принималась канючить: «Ну переходи ко мне на службу, я тебе такое жалованье положу — век не проешь!»
Разумеется, все эти разговоры про исцеление глаз и вечную службу были лишь благовидным предлогом. Истинную причину она ещё в лесу без утайки озвучила самой Гэладриэль: «Эльфы не могут существовать без Древа Жизни. Мы должны заполучить росток любой ценой, а если сила не поможет — завоевать расположение его хозяина, чтобы в будущем весь наш род мог укрыться под сенью молодого бога и снискать его милость».
При мысли о молодом божестве Эстория невольно обратила своё стихийное восприятие к макушке Анге. Обычно там покоился цветочный горшок, из которого то и дело любопытно высовывался зелёный росток, норовящий заставить буйно расти всё незнакомое, что попадётся ему на глаза...
Отвлекшись на поиски горшка, чародейка пропустила мимо ушей короткую реплику собеседника и, решив, что ослышалась, машинально переспросила:
— Простите, что?!
— Поле пахать умеешь? — терпеливо повторил Анге.
— Пахать поле?.. — Эстория впала в полный ступор. При чём тут вообще крестьянский труд? Она же боевой маг, а не друид! Эльфийка растерянно покачала головой.
— Не нужна, — тут же отрезал Анге. Раз не умеет работать в поле — в хозяйстве бесполезна.
— А?! Но я же... — На лице Эстории отразилось такое потрясение, словно рухнули сами устои мироздания. Ей, великому Мастеру Истины, только что дали от ворот поворот лишь потому, что она не умеет ковыряться в грядках?! Ей это не чудится?!
Неужели нынешний рынок труда настолько измельчал, что без навыков земледелия даже Богу Магии истины не найти приличного места?!
Негрис едва сдерживался, чтобы не прыснуть со смеху, но перечить решению Анге не стал. Даже умей эта ушастая сажать картошку, дракон ни за что не подпустил бы её близко к их тайнам — от слепой эльфийки за версту веяло скрытой угрозой.
Впрочем, совсем уж рубить сплеча тоже не годилось, поэтому Негрис решил немного подсластить пилюлю:
— Хе-хе, не обращай внимания, он это так, к слову. Кстати, мы ведь даже не спросили, на какой ветви магии ты специализируешься?
Окончательно выбитая из колеи Эстория по инерции ответила:
— Тайная магия природы.
— А-а, так ты у нас по части тайных искусств... Какая жалость! Увы, специалисты этого профиля нам сейчас совершенно без надобности. Ступай-ка ты пока домой и жди вестей, а как только у нас откроется подходящая вакансия, мы тут же дадим тебе знать, — с самой радушной улыбкой пропел Негрис.
Эстория даже не нашлась, что на это ответить. Доведись ей хоть раз попытать счастья в человеческой Гильдии наёмников, она бы сразу узнала эту классическую вежливую отговорку, которой выставляют за дверь ненужных соискателей.
Лишь спустя долгую минуту до неё наконец дошёл весь трагизм ситуации: её снова отвергли! Только потому, что её профиль — тайная магия природы, эти чудаки отказались от присяги самого Бога Магии истины?!
Ну уж нет, так дело не пойдёт! Пусть она кривила душой, обещая верность, но если её прогонят, как она сможет остаться рядом с юным Богом Жизни?!
Забыв о гордости, Эстория торопливо выпалила:
— А какие именно специалисты вам требуются? Я ведь понемногу разбираюсь во всех магических дисциплинах!
«Во всех дисциплинах? Ну и самомнение! Даже я, истинный Бог Знаний, не рискнул бы так бахвалиться!» — мысленно фыркнул Негрис.
Коротко пораскинув мозгами, он решил зайти с козырей и назвал самую заковыристую область магии, в которой у них и впрямь имелась острая нужда:
— Нам позарез нужен Маг постижения со специализацией на магии пространства.
Пространственные чары недаром считались вершиной сложности в магической науке. В отличие от огня, воды или земли, частицы которых буквально разлиты вокруг заклинателя — только руку протяни да направь, — пространство не имеет ни цвета, ни запаха, ни плотной формы.
Что такое пространство? Это чистое умозрение, голая абстракция.
Иные люди умудряются заблудиться в трёх соснах посреди бела дня, потому что напрочь лишены чувства направления. А ведь ощущение координат и векторов — это фундамент пространственной магии; человеку с топографическим кретинизмом путь в эту науку заказан навсегда.
Негрис ни за что бы не поверил, что чародейка, всю жизнь бившаяся над тайнами природы, на досуге сумела освоить ещё и сложнейшую пространственную геометрию на уровне Постижения.
И точно — по лицу Эстории скользнула тень досады:
— Магией пространства я не владею.
— Ну, тогда ничем не могу помочь, — развёл короткими лапками Негрис, всем своим видом выражая глубочайшее сожаление.
— Зато я близко знакома с одной чародейкой, достигшей ступени Постижения именно в пространственной магии! Если я вызову её сюда и она выполнит ваше поручение, вы примете меня на службу? — И, не дожидаясь ответа, Эстория вскинула голову, посылая из межбровья невидимый импульс дальней связи.
От такой наглости у Негриса даже чешуйки на надбровных дугах встали дыбом. Это ещё что за фокусы?!
Он слыхал про подставных бойцов на дуэлях и наёмных грамотеев на экзаменах, но чтобы на собеседование приводили заместителя?! Да даже если эта твоя знакомая сейчас явится во плоти, нам-то нужен сам пространственный маг, а вовсе не ты впридачу!
Теперь у дракона не осталось ни малейших сомнений: слепая эльфийка преследует какие-то свои, весьма мутные цели. Что ж, поглядим, какую комедию ты ломаешь.
Устроившись поудобнее, Негрис попытался было важно скрестить лапки на груди, но после пары безуспешных взмахов выяснилось, что они слишком коротки и попросту не достают друг до друга, так что пришлось ограничиться упёртыми в бока кулачками.
Прошла секунда, вторая, десятая, минута...
Эстория с лёгким недоумением повернула лицо к небу и смущённо пробормотала:
— Должно быть... её задержали какие-то неотложные дела.
Она уже собиралась отправить повторный вызов, как вдруг с заоблачной вышины донёсся истошный женский визг:
— А-а-а... А-а-а... Мамочки-и-и!..
С неба камнем падала человеческая фигурка. Пролетев несколько десятков метров, она с тихим хлопком исчезала в воздухе, но тут же выныривала чуть левее или правее, продолжая стремительно нестись к земле.
Анге и Негрис синхронно задрали головы, и обоих одновременно посетило странное чувство: где-то они эту картину уже видели...
Эстория сокрушённо прикрыла лицо ладонью — судя по всему, подобное случалось с её приятельницей далеко не впервые. Привычным жестом слепая эльфийка взмахнула кистью, и незримая Рука мага мягко подхватила падающее тело в паре метров от песка.
— Фу-ух... — Оказавшись на твёрдой земле перед Эсторией, растрёпанная женщина-маг перевела дух и принялась оправдываться: — Чуть душа в пятки не ушла! Координаты нащупала тютелька в тютельку, а вот поправку на высоту сделать забыла! Вывалилась под самыми облаками, у меня аж поджилки затряслись!
Разглядев спасённую гостью вблизи, Негрис от неожиданностирявкнул во всё горло:
— Это ты?!
Пространственный магистр удивлённо обернулась, пробежала взглядом по компании Анге и неуверенно протянула:
— А вы, собственно, кто?..
Вместо ответа Негрис ткнул когтем в бок Анге, веля достать тот самый трофейный мешочек, и любезно пояснил:
— Вот, обронила в прошлый раз. Мы тут позаимствовали у тебя изнутри пару свитков, надеюсь, ты не в обиде?
— Ой, и правда моя пространственная сумка! Но откуда она у ва... А-а-а!
До чародейки наконец дошло, при каких именно обстоятельствах она лишилась своего имущества и в каком непотребном виде предстала тогда перед этими незнакомцами. В единый миг залившись густой краской до самых кончиков ушей, она напрочь забыла про сумку и со всех ног бросилась прятаться за спину Эстории.
Слепая эльфийка с живейшим подозрением повела головой от своей знакомой к Анге и Бронзовому дракону, силясь понять, какая кошка пробежала между ними, но с её незрячими глазами разгадать эту немую сцену было невозможно.
Выждав, пока гостья немного придёт в себя, Негрис снова потряс мешочком:
— Так что насчёт твоей сумки?
— Не нужна она мне, выкиньте на помойку! — буркнула женщина-маг, от стыда боясь даже нос высунуть из-за плеча Эстории.
— Зачем же добро переводить? Раз тебе без надобности, я из неё барахло вытряхну и приспособлю под перевозку птичьего помёта. У нас как раз перебои с доставкой удобрений, земля совсем истощилась, — хозяйственно рассудил Негрис.
Вся застенчивость и румянец слетели с чародейки как ветром сдуло. Фыркнув от возмущения, она выскочила из укрытия, выхватила сумку из лап дракона и смерила его уничтожающим взглядом.
Негрис в полном недоумении захлопал глазами: и чего взъелась, спрашивается? Сама ведь отказалась от вещи, почему бы не пустить её под хозяйственные нужды?
Возить грузы в пространственных артефактах — милое дело! Просто стоят такие игрушки баснословных денег, и никому в здравом уме не придёт в голову набивать их навозом, но тут-то дармовая тара сама в руки шла!
После этой выходки чародейка окончательно перестала замечать нахального ящера и, повернувшись к Эстории, вполголоса спросила:
— Великая богиня, зачем вы меня вызывали?
При этом в её глазах, устремлённых на слепую эльфийку, заплясали восторженные искорки — она явно боготворила свою наставницу, открывшую ей немало сокровенных тайн магии.
Эстория мягко улыбнулась:
— Я хочу поступить на службу к господину Анге, но моя специальность им не подходит — им требуется пространственный маг ступени Постижения. Вот я и вспомнила о тебе. Надеюсь, ты согласишься выполнить их поручение, чтобы помочь мне получить это место.
С каждым словом эльфийки глаза женщины-мага округлялись всё сильнее, пока не стали размером с чайные блюдца — она смотрела на подругу так, словно та на её глазах тронулась рассудком.
Бесцеремонно оттащив Эсторию в сторонку и устроив ей долгий допрос с пристрастием, чародейка наконец убедилась, что Бог Магии истины не одержима злыми духами, не попала под действие ментальных чар, не лишилась души и не действует под угрозой шантажа. Лишь после этого она со вздохом вернулась к разговору:
— Но... но у меня сейчас совсем нет свободного времени! Да и задачка, для которой ищут пространственного мага ступени Постижения, явно не из лёгких.
Негрис охотно закивал:
— Задачка и впрямь непростая. Нам нужно разыскать в пространственном измерении отколовшийся кусок мира по весьма расплывчатым координатам и проложить туда дорогу.
Женщина-маг закатила глаза к небу:
— Судя по тому, как грамотно ты сыплешь терминами, ты и сам прекрасно понимаешь, чем пахнет такая затея. Решил отправить меня на верную смерть?
— У нас есть ручной пространственный зверь, — торопливо вставил веский довод Негрис.
Чародейка мгновенно подобралась, и в её взгляде промелькнул неподдельный интерес:
— Пространственный зверь? Что ж, тогда это уже не самоубийство, но риск всё равно остаётся запредельным. Нет-нет, увольте, я ещё слишком молода, пожить толком не успела и совать голову в петлю не собираюсь.
— Риск — это когда корячишься даром и получаешь плату только в случае успеха, — принялся вкрадчиво увещевать её Негрис. — А когда вознаграждение выдают вперёд, независимо от исхода дела, это уже не риск, а твёрдая гарантия! Ну же, назови свою цену, чего душенька желает? Мы готовы заплатить авансом.
Женщина-маг смерила его полным презрения взглядом и гордо вздёрнула подбородок:
— Решили оскорбить меня деньгами? Неужели я похожа на столь мелкую и корыстную особу? Да высыпьте вы передо мной хоть целую гору магических кристаллов, я в её сторону даже не взгляну!
...

Комментарии

Загрузка...