Смертная зона стихий, Бог Магии истины — за всю свою долгую жизнь Эстория ещё никогда не испытывала такой растерянности и смятения, как сегодня. Бог Жизни прогневался и изгнал весь эльфийский род из-под своей сени.
Для ушастого народа это было равносильно тому, как если бы боги Света отвернулись от своей паствы, духи предков лишили благословения племена зверолюдей, а Бог Драконов отрёкся от своих непутёвых крылатых сородичей.
Впервые в истории каждый эльф напрямую ощутил чувства своего божества. Прежде волю Бога Жизни приходилось толковать через верховную жрицу, и лишь считаные единицы удостаивались чести слышать его голос напрямую.
И всё же незримая забота древа веками окружала их на каждом шагу. Стоило несмышлёному эльфёнку во время игры сорваться с высокой ветки, как внизу тут же сплетались мягкие лианы; стоило малышу заблудиться в лесной глуши, как трава сама собой укладывалась в тропинку к дому.
А если путника в чаще мучила жажда, ласковый ветерок непременно доносил до него свежую прохладу ближайшего ручья.
Эта материнская опека была разлита в самом воздухе, но поскольку само божество почти ни с кем не заговаривало, даже Эстория — Мастер Истины, стоящая ближе всех смертных к божественной ступени, — никогда прежде не сталкивалась с подлинным величием Бога Жизни. Привыкнув к его молчаливой доброте как к чему-то само собой разумеющемуся, она невольно поддалась опасной иллюзии.
Ей казалось, что Бог Жизни сродни разлитым в мире стихиям: обрети достаточную мощь — и сможешь диктовать ему свою волю.
Что ж, сегодня она сполна познала его истинное могущество, когда древо одним махом вышвырнуло вон весь эльфийский народ, и захлебнулась его обжигающим гневом.
Саму Эсторию из тумана буквально вынесли на рогах. В тот миг, когда изумрудная дымка поползла по лесу, слепая чародейка мгновенно окутала себя всеми мыслимыми защитными барьерами, включая своё коронное поле подавления магии. Но всё оказалось тщетно: стоило зелёному мареву коснуться её кожи, как сознание тут же померкло, и очнулась она лишь тогда, когда лесной олень бесцеремонно выпихнул её мордой на чистую поляну.
Для Эстории это стало настоящим потрясением. Хвалёная Смертная зона стихий, грозный Бог Магии истины перед лицом подлинного божества оказалась беспомощнее младенца.
Неужели все боги настолько всесильны? Или такова исключительная мощь самого Бога Жизни? А быть может, он имеет столь абсолютную власть лишь над плотью и кровью порождённых им эльфов?
Зелёный туман всего лишь погрузил её в беспамятство, но чародейка прекрасно понимала: пожелай того Бог Жизни, и тот самый олень, что вытолкал её наружу, легко проломил бы ей череп одним ударом копыта.
Божество гневалось, но даже в ярости лишь указало неблагодарным детям на дверь, не причинив вреда ни единому эльфу.
Гэладриэль была абсолютно права: причиной всему стала их собственная вопиющая неблагодарность по отношению к господину Анге.
Чужеземец проделал немыслимый путь, чтобы исцелить умирающего Бога Жизни, а когда недуг отступил, спасённые эльфы вместо благодарности устроили за лекарем настоящую облаву, проявив верх вероломства и наглости.
Теперь оставался лишь один выход — разыскать господина Анге, склонить перед ним головы и вымолить прощение. Вот только тот напрочь игнорировал любые послания, не желая даже вступать в переговоры.
И его осторожность нетрудно было понять. Военная машина приведённой в боевую готовность Империи Эльфов внушала ужас; явись он на встречу, а там вместо извинений подготовлена западня — уйти живым не удалось бы при всём желании.
В прошлый раз их спасло лишь то, что конфликт вспыхнул спонтанно, а Энтони среагировал без малейшего промедления, иначе никто из них не унёс бы ноги из леса.
Чтобы выпросить хотя бы шанс на разговор, требовалось железное доказательство добрых намерений. А как убедить настороженного противника, что ему ничего не грозит? Лучший способ — добровольно передать в его руки ценного заложника, чья жизнь станет гарантом безопасности: при малейшем признаке предательства пленника тут же казнят.
Королева для этой роли не годилась: её плен выглядел бы как капитуляция всей державы перед чужаком, чего горделивые эльфы ни за что бы не стерпели.
Но кто ещё в империи обладал достаточным весом, чтобы выступить гарантом, не задевая при этом национальную гордость?
Эстория рассудила, что лучшей кандидатуры, чем она сама, не найти. Силой и положением она не уступала никому, политических кривотолков её уход не вызовет — многие рядовые эльфы вообще не знали её в лицо. К тому же именно она в своё время подала злополучную идею задержать Анге силой, а значит, ей и следовало расхлёбывать заваренную кашу.
— ...Исходя из всего вышесказанного, я здесь. Вот запретное кольцо жизни. Пока оно у вас в руках, моя жизнь и смерть целиком зависят от вашей воли. Такова плата за наше вероломство и доказательство искренности эльфийского народа. Надеюсь, вы примете этот залог и позволите нам загладить свою вину, — закончила свой рассказ Эстория, на одной ладони протягивая Негрису изящный браслет, а пальцем другой руки указывая на металлический обруч вокруг собственной шеи.
На встречу с ней вышел один лишь Негрис — для столь щекотливого поручения он подходил идеально. В конце концов, здесь находилась лишь его проекция, и даже если бы эльфы выкинули какой-нибудь фортель, он потерял бы всего-навсего сменную оболочку.
Негрис подхватил браслет лапкой, повертел перед глазами и деловито осведомился:
— Бог Жизни уже очнулся?
Эстория коротко кивнула:
— Очнулся.
— И как его самочувствие? Пошёл на поправку? — уточнил дракон. Анге извёл на это дерево столько драгоценного пепла жуков, что было бы чертовски обидно, окажись всё напрасным.
— Недуг полностью отступил, все серые пятна на стволе исчезли без следа, — ответила эльфийка.
— Вот и славно, — удовлетворённо кивнул Негрис и лишь теперь вплотную занялся изучением браслета.
Запретное кольцо жизни и ошейник жизни составляли единый парный артефакт. Тот, кто владел кольцом, получал абсолютную власть над жизнью существа, носящего ошейник, будь то простой смертный или сам Бог Магии истины.
Вот только защёлкнуть такой ошейник на жертве силой было невозможно: требовалось, чтобы носитель находился в полном сознании и добровольно открыл свою жизненную силу для привязки. При малейшем внутреннем сопротивлении замок попросту не срабатывал.
А без жёсткой привязки к душе ошейник оставался обычной побрякушкой.
Разумеется, в мире существовало немало упрощённых аналогов вроде рабских или взрывных ошейников, но ни одна из этих дешёвых поделок не смогла бы удержать в узде Мага истины.
Покрутив запретное кольцо жизни так и сяк, Негрис удостоверился, что перед ним подлинное сокровище высшей пробы, а не искусная фальшивка для отвода глаз.
Натянув браслет себе по самый локоть, дракон поднял взгляд на Эсторию:
— Сейчас проверим его в деле. Ты готова?
Браслет был настоящим, ошейник — тоже, но кто даст голову на отсечение, что они из одного комплекта? Вдруг это кольцо управляет совсем другим ошейником, а эльфийка только прикидывается покорной овечкой, чтобы подобраться поближе?
Эстория молча склонила голову, и в следующее мгновение её тело одеревенело, а незрячие глаза окончательно остекленели — Негрис мысленно замкнул контур браслета.
— Фью-ю, а вещица-то и впрямь работает безотказно! Даже Мага истины спеленала по рукам и ногам. Что ж, в искренности ушастым точно не откажешь — сейчас я могу прикончить её одним тычком когтя, — восхищённо присвистнул Негрис, сделав пару кругов вокруг застывшей статуей чародейки и даже панибратски потыкав короткой лапкой ей в лоб.
Сняв блокировку и дождавшись, когда к Эстории вернётся осмысленное выражение лица, дракон важно объявил:
— Ладно, убедила, я верю в ваши благие намерения. Можете присылать послов с извинениями и отступными. А уж как вас там наказывает ваш Бог Жизни — это ваши семейные разборки, нас они не касаются.
Эстория грустно улыбнулась:
— Он уже вынес приговор. Нас изгнали из дома.
— Ого, так сурово? Ай да молодец, знатно он вас приложил! То-то вы сразу сделались такими шёлковыми и сговорчивыми, — от души порадовался Негрис, звонко хлопнув в ладоши.
...
К вопросу возмещения ущерба эльфы подошли со всей основательностью: первым делом они взялись за преображение пустошей вокруг Города Бога Красоты, на глазах превращая бесплодные солончаки и барханы в цветущий оазис.
Стоя на пригорке с закрытыми глазами, Эстория негромко поясняла:
— В обычных условиях озеленить такую глушь было бы невероятно трудно, но поскольку у вас на острове растёт молодое Мировое древо, да ещё и подоспели ветроводяные башни, задача упростилась в разы.
Позади неё кипела работа: сотни эльфов сгружали с кораблей массивные ветроводяные башни увеличенного образца и рыли под них глубокие шахты — точнее сказать, широкие накопительные колодцы.
Когда шахта была готова, сверху водружали башню с лопастями. Загоняемый внутрь горячий ветер отдавал влагу холодным каменным стенам, и на дне колодца стремительно собиралась вода, пропитывая окрестную почву живительной сыростью.
Вокруг каждой такой башни эльфы закладывали в песок перегной и сажали ровно по одному крупному семени.
Под воздействием чар эльфийских друидов семена прорастали прямо на глазах: толстые зелёные плети змеились вверх по стенкам ветроводяных башен, а добравшись до верхушки, перекидывались по заранее натянутым канатам к соседним вышкам и к кроне Мирового древа на острове.
Переплетаясь между башнями и древом, ползучие лозы соткали высоко над землёй густой зелёный полог, который вскоре покрылся длинным серебристым пухом, плавно колышущимся на ветру.
Любой маг, мало-мальски чувствительный к стихии воды, без труда заметил бы, как эти пушистые ворсинки выхватывают из воздуха рассеянные частицы влаги. Подгоняемые ветром, капли скатывались по стеблям прямиком к раструбам башен, откуда лопасти затягивали их вниз, в прохладные подземные резервуары.
Руководили работами эльфийский друид и прикомандированный к ним гоблин-инженер. Последний как раз увлечённо расписывал достоинства системы:
— Ветроводяные башни в паре с водяным бархатцем — это же просто союз, заключённый на небесах! Благодаря этим пушистым лианам не меньше шестидесяти процентов испаряющейся с земли влаги перехватывается на лету и возвращается обратно в колодцы. Испарение падает в разы, а экономия водных элементов просто колоссальная! Ох, позвольте представиться: я Герман, член совета Инженерной ассоциации Республики Звёзд. Так вы и есть прославленный господин Анге? Наслышан, весьма наслышан! Почту за честь познакомиться с вами лично!
Гоблин Герман во все глаза разглядывал стоящего перед ним юношу в соломенной шляпе, но в упор не замечал в нём ничего выдающегося. И чем только этот заурядный с виду паренёк сумел так пронять надменных эльфов, что те носятся за ним по всему свету, умоляя принять их извинения?
Сам Анге, разумеется, и понятия не имел, какую громкую славу снискал в мире людей. Он лишь рассеянно кивнул гоблину, предоставив все светские беседы Бронзовому дракону.
Негрис, давно свыкшийся с ролью главного глашатая и переговорщика при Анге, тут же важно вступил в разговор:
— Республика Звёзд? Инженерная ассоциация? Как же, слыхали, слыхали. И давно ваша контора существует?
— А? Вы про саму Республику Звёзд или про нашу ассоциацию? — слегка растерялся Герман. К чему вдруг такие странные расспросы? Разве после обмена любезностями не полагается переходить к делу?
Тем не менее он вежливо ответил:
— Республике Звёзд насчитывается уже семь сотен лет, а Инженерная ассоциация стоит немногим меньше — шесть веков. Это старейшее профессиональное объединение в нашей стране.
— А-а, шестьсот лет... Внушительный срок, неудивительно, — протянул Негрис, а про себя мысленно добавил: «Неудивительно, что я о вас впервые слышу».
Обменявшись ещё парой дежурных фраз, дракон поинтересовался:
— И что, эти ветроводяные башни — разработка вашей ассоциации? Сколько воды такая махина способна нацедить за сутки?
— В одиночку башня выдаёт до десяти тонн воды в день, а под куполом из водяного бархатца — все тридцать! — с гордостью сообщил Герман. — В нашей ассоциации патентное право закрепляется за конкретным автором. Конкретно эта модель — детище члена нашего совета, лауреата премии «Золотая шестерёнка», великого гоблина-инженера мастера Валигу!
Негрис и Анге переглянулись. Скелет недоумённо склонил голову набок, а на морде дракона проступило крайне странное выражение:
— У вас там ещё и патенты водятся? Слушай, а если мы, положим, лично знакомы с этим вашим Валигу, можно нам сделать скидку и не платить патентный сбор?
Герман добродушно рассмеялся:
— Ха-ха, да какая там скидка! Если вы сумеете разыскать мастера Валигу, мы вам эти башни хоть даром поставим! Увы, по слухам, бедняга угодил в лапы безжалостных песчаных бандитов. А в пустыне в последнее время творится такая резня и неразбериха, что все наши попытки вызволить его или хотя бы напасть на след закончились ничем.
Негрис тут же повернул голову назад и зычно рявкнул:
— Эй, позовите сюда Валигу!
Не прошло и пары минут, как со стороны барханов с бодрым лязгом и стрекотом прикатила самоходная лесопосадочная машина, за рычагами которой восседал сам Валигу. Агрегат опирался на два широченных колеса, позволявших ему ходко и плавно катить прямо по сыпучим пескам.
Позади колёс в едином ритме ходили вверх-вниз две массивные трубы. Левое колесо делало пол-оборота — и широкая внешняя труба с глухим стуком вгонялась глубоко в песок. Правое колесо проворачивалось на пол-оборота — и по пробитому каналу вглубь уходила узкая внутренняя трубка, по которой прямо на дно лунки соскальзывал зелёный саженец.
Ещё пол-оборота левого колеса — внутренняя трубка разжимала захваты и выскальзывала наружу, придерживая деревце за верхушку.
Пол-оборота правого — внешняя труба выходила из грунта, позволяя песку осыпаться и плотно обжать корни. Один полный оборот обоих колёс — и цикл посадки завершался, оставляя саженец глубоко и надёжно сидеть в земле.
Следом оставалось лишь пустить конную повозку с бочкой воды, чтобы возница знай себе поливал свежие посадки из шланга.
Лихо подкатив к пригорку, лесопосадочный конструкт оставил за кормой идеально ровную шеренгу молодых деревцев.
Остановив машину перед Негрисом, Валигу недовольно буркнул:
— Чего звали? Выкладывайте живо, не мешайте мне доводить ходовую часть до ума!
Негрис задрал морду к небу и задумчиво произнёс:
— Знаешь, я тут прикинул: со следующего месяца надо бы урезать бюдж...
Он не успел даже договорить, как Валигу пулей вылетел из кабины, в два прыжка оказался перед драконом и с жаром вцепился обеими руками в его короткую лапку:
— Господин Негрис! Инженерный отдел всегда был и остаётся самым преданным оплотом для вас и господина Анге! Любое ваше поручение мы выполним в лучшем виде, можете положиться на нас как на каменную гору! А вот алхимический отдел в последнее время совсем мышей не ловит — если уж резать смету, то режьте этим дармоедкам!
— Да неужели? Прямо-таки любое поручение выполните без лишних разговоров? — с притворным сомнением прищурился Негрис.
Валигу плотно сжал губы и преданно закивал.
— Тогда потолкуй вон с этим господином Германом. Все вопросы по установке ветроводяных башен отныне на тебе, — распорядился дракон.
— Будет сделано в лучшем виде! — хлопнул себя в грудь Валигу и тут же по-свойски махнул остолбеневшему коллеге: — Пошли, браток, отойдём в сторонку, покалякаем о делах.
Оттащив Германа на почтительное расстояние и убедившись, что Негрис их не слышит, Валигу украдкой оглянулся через плечо и в один голос с гостем сквозь зубы выругался:
— Чтоб их разорвало, проклятых казначеев с их бюджетами!
Выпустив пар, оба гоблина посмотрели друг на друга с глубочайшим сочувствием и пониманием — общая ненависть к скупым держателям казны сблизила их быстрее любых рекомендательных писем.
Пока ветроводяные башни исправно гнали влагу из воздуха под землю, главным чудом, преобразившим мёртвые пески, стал именно водяной бархатец.
К утру его густой серебристый ворс, до предела напившись ночной сырости, сам собой осыпался на землю, уступая место молодой поросли. С рассветом все барханы вокруг вышек оказывались устланы толстым влажным ковром; стоило пройтись по нему ногами, как пушистые волокна намертво перемешивались с песком.
Способность грунта удерживать влагу возрастала в сотню раз.
Ведь главная беда пустыни кроется вовсе не в отсутствии дождей, а в том, что песок как решето пропускает воду сквозь себя — даже после тропического ливня вся влага за пару дней уходит на недосягаемую глубину или испаряется под палящим солнцем, оставляя поверхность такой же безжизненной и сухой.
Опавший же пух водяного бархатца работал как идеальная губка: перемешавшись с песчинками, он связывал их в рыхлую, долго не просыхающую почву.
Вдобавок сами лианы, густой сетью затянувшие пространство между башнями, отбрасывали на землю спасительную тень, защищая грунт от беспощадного зноя. В сочетании эти две новинки на глазах превращали выжженную пустошь в благодатный край, пригодный для выращивания самых обычных культур.
Разумеется, главным залогом успеха служило растущее поблизости Мировое древо, чьё незримое дыхание наполняло округу жизненной силой.
Всего за несколько дней неустанных трудов Город Бога Красоты оказался окружён настоящим молодым лесом посреди пустыни.
Впрочем, озеленение было лишь малой толикой эльфийских отступных. Следом шли куда более весомые подношения, например...
— Чего?! Ты тоже входишь в счёт компенсации?! Нет-нет-нет, даже не думай! Заканчивайте тут со стройкой — и катись на все четыре стороны! — в ужасе замахал короткими лапками Негрис.
Эстория лишь кротко улыбнулась:
— Понимаю, слепой Бог Магии истины вряд ли представляет для вас большую ценность. А что вы скажете о зрячем Мастере Истины? Мне доподлинно известно, что вам под силу вернуть мне зрение. Исцелите мои глаза — и я принесу вам клятву вечной верности.
...

Комментарии

Загрузка...