Отряд Дубинчи неохотно собрал пожитки и двинулся в путь. Остальные друиды всю дорогу бурчали под нос что-то вроде «жульничество», «фальшивка», «давайте ещё раз» — поражение явно не давало им покоя.
Лишь сам Дубинчи, полагая, что разгадал секрет успеха соперника, хранил молчание. Перед уходом он несколько раз пытался набиться в друзья и всякий раз заводил речь о крупной закупке той чёрной жидкости, но неизменно натыкался на отказ Анге.
— Уважаемый Золотой скелет, я распорядитель Гильдии друидов Главного материального измерения и обладаю правом рекомендовать выдающихся мастеров к вступлению. Членство в нашей гильдии сулит поистине огромные выгоды.
Анге лишь склонил череп набок.
— Уважаемый Золотой скелет, у меня прекрасные связи среди эльфов. В твоих чарах прослеживается немало эльфийских черт — должно быть, ты учился у них? Окажи мне уважение.
«Эльфы?! Те самые, что пытались отнять моё поле? Не дам!» — Анге решительно покачал головой.
— Уважаемый Золотой скелет, в Главном материальном измерении я занимаю весьма высокое положение. Стоит мнемолвить слово, и богатство, красавицы, почёт... — Договорив до этого места, Дубинчи вдруг отчётливо осознал, кто именно стоит перед ним, скосил взгляд пониже и осёкся на полуслове.
— Уважаемый Золотой скелет, советую хорошенько подумать. Если перейдёшь мне дорогу, последствия будут весьма плачевными, — не выдержав, перешёл к открытым угрозам друид.
Анге снова склонил голову набок.
Квабада, разговаривать с ним было совершенно невозможно. Дубинчи всерьёз заподозрил, что перед ним полоумный. Впрочем, чему удивляться — ходячая груда костей, кем ещё ей быть, как не болваном?
В конце концов друиды убрались восвояси, подчистую уничтожив за собой все следы: выкопали и сожгли дотла как хлебные деревья, так и бамбук, и даже засыпали колодец, не желая оставлять после себя ни единой мелочи.
Но какой в этом был прок? Анге уже успел вытрясти из них всё, что представляло хоть какую-то ценность. Особенно это касалось личных запасов семян: они не только являлись бесценным достоянием самих друидов, но и подкинули Анге немало зрелых идей для дальнейшей селекции.
Когда Дубинчи со своими людьми скрылся из виду, к башне подъехал Великий мудрец и привёз с собой скипетр Небесного царства.
— Чтобы привести в действие этот скипетр Небесного царства, требуется колоссальный объём силы Святого Света. Управлять им способны разве что шестеро Ангелов Священного духа не ниже четырёхкрылого ранга. Уж не знаю, где вам удалось пленить Святую деву, но в одиночку сдвинуть дело с мёртвой точки ей точно не по зубам, — со злорадным смешком произнёс Великий мудрец, протягивая реликвию Негрису.
«Святую деву?» — Негрис на мгновение опешил и повернул голову к Скелету-ангелу. Выходит, старик принял оторвавшую себе крылья малышку за Святую деву, а настоящую избранницу Церкви, Шамару, попросту обошёл вниманием, поскольку её Святой Свет обратился во тьму и утратил привычное чистое дыхание.
С другой стороны, это лишний раз доказывало, что Великий мудрец не пытался бесцеремонно прощупать их подноготную. Стоило бы ему присмотреться повнимательнее, как истинная суть Скелета-ангела и Шамары тут же всплыла бы наружу.
Впрочем, ошибся — и ладно, оно даже к лучшему. Всё равно никто не собирался заставлять Скелета-ангела приводить скипетр в действие.
Рассудив так, Негрис напустил на себя праведный гнев:
— Прекрасно знал, что нам им не воспользоваться, и всё равно выставил в качестве награды! Ну ты и старый хрыч!
Великий мудрец смущённо развёл руками:
— Вообще-то я припас его как наживку для Церкви Света. Кто же знал, что церковники на крючок не клюнут, а вместо них притащится ватага друидов да ваша компания? Может, подыскать вам взамен другую диковинку?
— Ну уж нет, оставим эту, — Негрис торопливо прижал скипетр к груди короткими лапками. Старый дух и зародыш дракона обменялись понимающими взглядами и синхронно залились хитрым старческим смехом.
...
Правя каретой на обратном пути, Великий мудрец никак не мог отделаться от снедавшего его недоумения: «Этот старый жёлтый ящер вёл себя так, будто ни капли не сомневается, что сумеет обуздать скипетр Небесного царства. Но с чего бы? Не прячет же он в рукаве шестерых четырёхкрылых ангелов?»
Впрочем, несмотря на рой вопросов в голове, особого значения он этому не придавал. Скипетр Небесного царства был тщательно подобранной приманкой по одной простой причине: в Землях Падения его главное свойство — призыв самого Небесного царства — было совершенно бесполезным. Здешний небосвод кишел пространственными разломами, и стоило бы обители богов появиться здесь, как её вмиг измололо бы в мелкую крошку.
Более того, Великий мудрец в глубине души даже надеялся, что кто-нибудь попытается воззвать к небесам и затащит Священное Небесное царство прямиком в эту мясорубку. Тогда Церковь Света раз и навсегда лишилась бы своего главного божественного артефакта для межмировой переброски войск.
Бедняга Великий мудрец и по сей день не подозревал, что церковники давным-давно утратили свою небесную твердыню. Вот уже целое тысячелетие Церковь Света не могла призвать Небесное царство, довольствуясь лишь призывом Священных духов, а последние полгода с лишним лишилась и этой возможности.
После отъезда Великого мудреца скипетр Небесного царства перекочевал в руки Анге. Тот принялся раз за разом накладывать Очищение, и после трёх с лишним тысяч вспышек артефакт наконец ожил и засиял.
В душу Анге хлынул плотный поток сведений — буквально за одно мгновение он в совершенстве постиг все тонкости обращения с реликвией.
Скипетр Небесного царства был длиной с человеческую руку, а его навершие венчала фигурка ангела со сложенными на груди руками. Стоило Анге с силой сжать древко, как из нижнего конца с тихим лязгом выдвинулись ещё две секции, удлинив посох втрое.
Крутившийся вокруг реликвии Негрис едва успел отшатнуться — выскочившие колена чуть не угодили ему прямо в морду.
Перехватив удлинившийся посох поудобнее, Анге с силой ударил нижним концом о землю. От точки удара во все стороны мгновенно разбежались световые линии, очертившие на почве контуры магической формации.
Однако дальше простого свечения дело не пошло — время тянулось, а вокруг ничего не менялось.
Понаблюдав за кругом с минуту, Негрис неуверенно предположил:
— Слушай, а не может быть такого, что земля слишком кривая?
Звучало вполне правдоподобно. Вся компания тут же принялась дружно ровнять площадку: срезали кочки, засыпали ямки и как следует утрамбовали грунт ногами. Когда Анге повторил попытку, спроецированная на гладкую поверхность формация ослепительно вспыхнула, и от неё кругами разошлись мощные магические колебания.
Ничего не смыслящий в магии Лютер тихонько подобрался поближе и шёпотом поинтересовался:
— Господин Негрис, а зачем вообще нужна ровная земля?
— Магическая формация — штука невероятно тонкая и точная, — со знанием дела пояснил дракон. — Каждый узор, каждый энергетический контур и мельчайший узел должны строго соответствовать расчётам, иначе ничего не выйдет. Если почва бугристая, прямые линии и руны неизбежно искривляются, и заклинание попросту срывается.
— Вот оно что... А бывают формации, которые изначально рисуют кривыми? — не унимался Лютер.
Негрис смерил его снисходительным взглядом:
— Хочешь узнать, существуют ли круги, которым для работы не нужна ровная плоскость? Типичный вопрос дилетанта. Разумеется, существуют: изогнутые, объёмные, многослойные. Вот только плоская формация проще всего в исполнении. А чем проще конструкция, тем меньше вероятность ошибки и выше надёжность.
— А-а, так вот почему на Мировой перевалочной станции платформу специально подняли на опоры и выровняли под линеечку! Всё ради безопасности, верно? — смекнул Лютер, схватывая суть на лету.
Светящийся на земле узор словно распорол ткань пространства, развернувшись в сияющее кольцо. Анге сунул туда голову и увидел ступени Небесной лестницы на вершине главного храма.
Опустив взгляд вдоль храмовых стен, он сразу же разглядел расчерченную ровными квадратами Площадь Всех Богов и растущие на ней кусты Эльфийских бобов. Каждое растение сверху донизу было густо усыпано созревшими стручками.
«Ого? Эльфийские бобы уже дали урожай?»
В груди Анге всё радостно встрепенулось. Он без раздумий шагнул сквозь световое кольцо и быстрым шагом устремился к площади.
Заметив, что хозяин нырнул внутрь, Скелет-ангел и Маленький зомби, естественно, не стали отставать и ринулись следом, а за ними шумной гурьбой повалили и все остальные.
Когда пространственный зверь увидел бескрайние заросли созревших бобов, у него от восторга едва крыша не поехала. Гигантский кот с разбегу кинулся к ближайшему кусту, и его лапы замелькали с такой быстротой, что слились в сплошное размытое пятно — не прошло и пары мгновений, как куст стоял совершенно голым.
Анге быстро смекнул, в чём тут хитрость: из-за особых свойств Эльфийских бобов собирать их магией было нельзя — малейшая неосторожность повреждала нежные побеги и почки, что губило следующий урожай. Так что ручной сбор оставался самым бережным и надёжным способом.
Анге пристроился следом за ушастым гигантом, а Скелет-ангел с Маленьким зомби наготове держали огромные холщовые мешки. Стоило зверю обобрать очередной куст, как Анге подхватывал кота за шкирку и принимался нещадно трясти, вытряхивая добычу из густой шерсти.
— Мяу-у-у! — возмущённо взвыл пространственный зверь, выпуская когти и явно собираясь кого-нибудь оцарапать.
Анге запустил руку в мешок, достал две горошины и вытянул перед мордой зверя обе ладони: на одной лежали бобы, а вторая была сжата в увесистый кулак.
Гигантский кот покосился налево, затем направо и благоразумно выбрал лакомство.
Так у них и заладилось: один обобранный куст — два боба в награду. Когда все триста с лишним растений были убраны, пространственный зверь стал богаче на шесть с лишним сотен горошин и от удовольствия зажмурился так, что глаза превратились в две узкие щёлочки.
Пока Анге руководил сбором урожая, Негрис вовсю изучал сияющий проход:
— Так вот они какие, пространственные «врата»? — произнёс он, сделав особое ударение на последнем слове.
Световое кольцо достигало двух метров в поперечнике — размер более чем внушительный, сквозь него без труда протиснулись даже Большая Кость и Молния. Изнутри проём затягивала полупрозрачная энергетическая плёнка.
Именно эта тонкая мембрана удерживала проход в идеальном равновесии, не давая ему бушевать и рвать пространство подобно диким разломам. Пока через кольцо никто не ходил, оно неподвижно висело в воздухе, и лишь спустя довольно долгое время внезапно сжалось в точку и исчезло.
— Беда, беда! Врата пропали, мы теперь не вернёмся в Земли Падения! — взволнованно запричитал Негрис, подлетая к Анге.
Скелет молча продемонстрировал скипетр Небесного царства:
— Можно открыть.
— То есть кольцо можно развернуть заново? Прямо на том же месте в Землях Падения? Вот это мощь! — изумился дракон.
Анге коротко кивнул:
— Отпечаток формации остался.
— Ну и славно. Иначе пришлось бы добираться в обход через обычные пространственные формации и снова пускаться в долгие объяснения с местными, — с облегчением выдохнул Негрис.
Тем временем в Землях Падения, где только что схлопнулись врата, на выровненной площадке остался лишь тусклый оттиск магического круга. На землю уже опустилась ночная мгла; вдавленный в грунт узор не испускал ни единого колебания и был практически неразличим в темноте.
В небе над ретрансляционной башней бесшумно показались шесть или семь сов. Сделав несколько кругов над крышей, одна из птиц нырнула в окно и облетела внутренние помещения, но кроме лишённого разума ретрансляционного духа никого там не обнаружила.
Спланировав на землю, совы сбились в кружок и заговорили человеческими голосами:
— И где все? Сбежали?
— Похоже на то. Даже поклажи не осталось, точно дали дёру.
— Ты совсем дурак? У них же есть пространственные артефакты, с чего бы им разбрасывать вещи где попало?
— Но следы жилья-то должны были остаться! А внутри башни вообще не похоже, чтобы кто-то обустраивался на ночлег.
— Зато снаружи полно конского навоза.
— Проклятье, ну и шустрые же твари! Неужели пронюхали, что мы вернёмся с подмогой?
— Что ж, повезло им сегодня. Ничего, в другой раз поквитаемся сполна.
Взревев от досады, совы одна за другой взмыли в ночное небо и взяли курс обратно к Городу Святой Стены.
Стоило им скрыться за горизонтом, как вдавленный в землю узор слабо мигнул и тут же погас. В тот самый миг, когда Анге уже занёс скипетр, чтобы вновь распахнуть врата, до его души внезапно донёсся мысленный зов Энтони:
«Господин, эльфы распространили новое воззвание. В нём говорится, что Бог Жизни лично приглашает господина Анге погостить в Эльфийском лесу».
— Бог Жизни очнулся?! — Услышав эту новость, Негрис мгновенно воспрянул духом. — Вот это праздник! Уж я-то заставлю этих ушастых раскошелиться так, что они век не расплатятся!
Для возвращения в Главное материальное измерение врата уже не годились, поэтому отряд спустился прямиком по Небесной лестнице в Бездну Упокоения, а оттуда через пространственную формацию перенёсся в драконье логово в Каньоне Павшего Дракона.
Почуяв зов крови, Белогорлый и Найэли вскоре примчались в пещеру. Радости от долгожданной встречи не было предела — на радостях Найэли первым делом от души отколотила Негриса.
— Помощь не требуется? — почесал макушку Большая Кость, глядя на эту потасовку.
— Нет-нет, не вмешивайся, у них так принято выражать тёплые чувства, — торопливо ответил Лютер, предусмотрительно отступая на пару шагов, чтобы ненароком не попасть под размашистую руку гигантского скелета.
— Надо же, какие у них крепкие узы.
Когда бурные приветствия улеглись, Негрис, придерживая лапками собственную сломанную ляжку, подполз к Анге за исцелением и попутно обратился к Говорящей с драконами Шафии:
— Ну, рассказывай, как тут у вас обстановка? Эльфы вас не притесняли? Чего вы так срочно вызывали нас обратно?
До сих пор все вести о передвижениях эльфов поступали к ним исключительно через Энтони. Но тот как-никак смотрел на вещи с колокольни своей церкви и докладывал лишь то, что касалось интересов духовенства, тогда как Шафия находилась в самой гуще событий и знала подлинную картину из первых рук.
— Что вы, ничуть! — замахала руками Шафия. — Эльфы и пальцем нас не тронули, наоборот, обошлись с нами просто чудесно! Выкопали нам уйму колодцев, понастроили ветроводяных башен и полностью решили проблему с питьевой водой в оазисе, да ещё и подарили несколько видов семян, которые отлично растут в песках. Если бы господин заранее не исцелил наших людей от всех хворей и ран, эльфийские целители готовы были лечить нас совершенно даром!
— Это радует. Только что ещё за ветроводяные башни? — полюбопытствовал Негрис.
— Это такие вышки с лопастями, похожие на ветряные мельницы, а под ними вырыты глубокие ямы. Когда наверху дует ветер, на дне ямы сама собой набирается вода. Стоит нажать на небольшой рычаг сбоку — и она бежит наружу по желобу, хоть сам пей, хоть грядки поливай.
Шафия принялась старательно пересказывать услышанное:
— Если верить объяснениям самих эльфиек, в горячем пустынном воздухе полно частиц воды. Лопасти наверху затягивают ветер под землю, а там, в прохладной глубине, влага собирается в капли и оседает на дне. Получается, ветер превращается в воду — потому башню так и прозвали. В общем, как-то так оно и работает.
— Сама задумка нехитрая, вот только на почерк эльфов это совсем не похоже, — задумчиво протянул Негрис. — Скорее уж отдаёт изобретениями магов из Республики Звёзд. Те вечно норовят обойтись без маны там, где её проще всего применить. Тоже мне, чародеи называются — целыми днями ломают голову, как бы выкинуть из дела магию и стихии, чудаки да и только.
— Ой, а ведь эльфийка, которая руководила стройкой, сказала почти то же самое! Мол, технология вовсе не эльфийская, но для пустыни подходит как нельзя лучше.
Негрис понимающе кивнул и задал следующий вопрос:
— А кроме этого что-нибудь ещё стряслось?
Шафия опасливо покосилась на Анге, который уже успел нахлобучить на череп свою соломенную шляпу, и, запинаясь, выдавила:
— Великий друид эльфов... загубила посевы на полях господина Анге.
«Загубила?!» — Череп Анге мгновенно вспыхнул багровым пламенем, а его взгляд мёртвой хваткой впился в Шафию.
...
Тем временем в Эльфийском лесу всё пространство вокруг Мирового древа, включая королевский дворец, заволокло густым изумрудным туманом. Любой эльф, осмелившийся ступить в эту зелёную дымку, в считаные секунды лишался чувств, после чего лесные звери бесцеремонно выталкивали бесчувственное тело обратно за границу завесы.
На животных туман не оказывал ровным счётом никакого воздействия — доставалось исключительно ушастым обитателям леса. Теперь даже последнему глупцу стало ясно: Бог Жизни всерьёз разгневался на собственный народ.
На самой кромке изумрудной пелены Гэладриэль сжимала в руках металлический ошейник, собираясь защёлкнуть его на собственной шее. Она каждой клеточкой тела ощущала клокочущую ярость божества — впервые в жизни воля Бога Жизни доносилась до неё напрямую, без посредничества и толкований Келандиэль.
Эта сокрушительная буря негодования разразилась в тот самый миг, когда королева отчиталась перед древом о том, как эльфийская армия обошлась с Анге и его спутниками. Ответ божества уместился в одно короткое, хлещущее как плеть слово: «Прочь!»
Этот громогласный посыл содрогнул сознание не только самой королевы, но и каждого эльфа в лесу, вплоть до пограничных дозорных на самых дальних рубежах.
Следом из ствола повалил зелёный туман, неумолимо вытесняя эльфов за пределы кроны Мирового древа.
Весь их быт, все их дома веками громоздились прямо на исполинских ветвях, и теперь, с появлением тумана, целый народ в одночасье оказался выброшен из родного крова на улицу.
Келандиэль с силой перехватила запястье королевы:
— Ты уверена, что другого пути нет? Стоит защёлкнуть ошейник жизни, и твоя судьба, твоя воля, сама твоя жизнь окажутся в чужих руках! Тебя смогут заставить сделать всё что угодно! Неужели нужно заходить так далеко?!
Гэладриэль горько усмехнулась:
— А как иначе нам вернуть доверие господина Анге? Он ведь даже выслушать нас не желает.
— Но ты же наша императрица! Твой статус слишком высок — со стороны это будет выглядеть так, словно вся раса эльфов склонила колени перед Анге! Народ ни за что с таким не смирится! — горячо возразила верховная жрица.
— Увы, именно мой высокий титул и даёт нам призрачный шанс вымолить у него прощение. Я отрекусь от престола и принесу повинную уже как бывшая правительница. Если я сама отдам себя в заложники, быть может, они наконец поверят в чистоту наших намерений, — твёрдо произнесла Гэладриэль.
— Но ведь... — Келандиэль попыталась было образумить подругу, однако та с мягкой улыбкой покачала головой, заставляя её умолкнуть.
Королева обеими руками поднесла ошейник к горлу. Оставалось лишь свести дужки вместе, как вдруг пространство вокруг неё словно застыло в невидимых тисках, сковав малейшее движение.
Из воздуха протянулась изящная белоснежная ладонь, легко вынула ошейник из непослушных пальцев Гэладриэль, и спокойный женский голос произнёс:
— Твоё положение и впрямь слишком обязывает. Позволь мне занять твоё место. Полагаю, заложника в ранге Мага истины им будет вполне достаточно.
...

Комментарии

Загрузка...