Колесница Великого мудреца неслась во весь опор к гигантскому разлому за несколько сотен километров от города. Посреди плоской равнины зияла чудовищная рваная расселина, словно саму земную твердь некогда разорвали надвое исполинские руки.
Края пропасти и её отвесные стены были сплошь усеяны разномастными могилами: где-то виднелись простые земляные холмики, где-то торчали покосившиеся надгробия, а иные ямы и вовсе стояли раскопанными нараспашку, точно могилы под открытым небом.
Заслышав перестук копыт, из этих открытых ям принялись высовываться скелеты и зомби, провожая летящую упряжку мерцающими взглядами. С козел казалось, будто вся земля вокруг усеяна тысячами холодных синих огоньков.
Впрочем, Великий мудрец давно привык к подобным картинам и, даже не притормаживая, пронёсся мимо.
Когда колесница нырнула на дно ущелья, любопытные черепа показались даже из расщелин в отвесных скалах по обе стороны.
Лихо заложив вираж и проскользив боком несколько корпусов, упряжка с грохотом остановилась. Спрыгнув на камни, старый призрак стрелой влетел в просторную пещеру в самой глубине разлома.
Едва переступив порог, он увидел сгусток чистейшего белого сияния, который с тихим шипением исходил едким дымком.
Великий мудрец вскинулся и грозно возопил:
— Сила Святого Света?! Прихвостень Света, прими же смерть!
Державшая светящийся сгусток костяная пятерня небрежно сжалась, гася сияние, и из полумрака донёсся ленивый голос Харви:
— Да я это...
— Харви? — Великий мудрец взмахнул рукой, запуская к своду пещеры шар пульсирующей духовной энергии. Расходясь кругами, волны отражались от каменных стен и возвращались обратно.
Поскольку нежить воспринимает мир через духовные колебания, такой энергетический сгусток служил им своего рода осветительным снарядом.
Разумеется, любой мертвец мог и сам испускать направленные волны восприятия, но прямое прощупывание чужой души зачастую воспринималось как вызов в духе «Ты чего уставился?» — «А тебе чего надо?!», после чего неизбежно завязывалась потасовка.
Несложно представить, во что превратится мир, населённый сплошь нежитью, если каждый встречный начнёт бесцеремонно шарить духовным чутьём по соседям.
Поэтому в Империи Нежити с давних пор соблюдалось неписаное правило вежливости: если в темноте кого-то не разглядеть — подсвети общим маяком.
Миг спустя Великий мудрец разглядел развалившегося на каменном лежаке Харви.
— И впрямь ты. Откуда у тебя взялся этот сгусток Святого Света? — озадаченно спросил гость.
Не потрудившись даже пошевелить пальцем ноги, Харви раскрыл правую ладонь, в центре которой с противным шипением продолжал тлеть белый огонёк.
— Ты ранен?! Что стряслось? Какой-то церковный пёс подобрался к тебе с кинжалом? — ахнул старый призрак.
Это ущелье лежало в нескольких сотнях километров вглубь Земель Падения, посреди бескрайних владений мёртвых. Если лазутчик Света сумел забраться в такую глушь, выследить самого Владыку Скорби и даже ранить его — это явно был враг невероятного калибра.
— При штурме стены зацепило, — вяло отмахнулся Харви.
— При штурме? Быть того не может, я же сам за всем наблюдал от начала до конца! Когда это тебя угораздило? — нахмурился Великий мудрец, перебирая в памяти недавний бой.
— Когда я таранил стену, из камня выскочил какой-то призрачный силуэт и тяпнул меня по руке, начисто отбив палец, — Харви поднял кисть, демонстрируя четыре пурпурно-золотых пальца и один серовато-белый.
Впрочем, этот чужеродный белый палец под непрерывным воздействием святого пламени уже весь покрылся дырами и трещинами.
Полюбовавшись на это безобразие, Харви поморщился, двумя пальцами оторвал изъеденную фалангу и, даже не вставая, пнул ногой стену пещеры.
Каменная порода вокруг была испещрена углублениями по форме человеческого тела, и в каждой такой нише покоился Золотой скелет. От хозяйского пинка один из них с грохотом вывалился на пол.
Поднявшись на ноги и ошалело почесав череп, Золотой скелет вопросительно уставился на владыку.
Харви ткнул в его руку и коротко прорычал что-то на наречии нежити.
Не говоря ни слова, подчинённый выставил средний палец, другой рукой с хрустом выдернул его из сустава, протянул господину, а сам бодрой рысцой выбежал вон из пещеры.
Вскоре он с весёлым постукиванием костей вернулся обратно, щеголяя новеньким серебряным пальцем — видимо, походя открутил запчасть у какого-то подвернувшегося под руку Серебряного скелета.
— И не стыдно тебе обирать собственных подручных? — с осуждением покачал головой Великий мудрец.
Харви лишь безразлично пожал плечами:
— А куда деваться? Подобранную с земли серую кость этот свет сжирает в два счёта. Если не ставить костяк покрепче, замучаешься менять каждый час, а ведь я поначалу думал просто поднять любую костяшку и закалить заново.
— Да что ж это за яростный Святой Свет такой, что даже ты не можешь его подавить? Столько дней прошло, а он всё горит? — старый призрак наклонился ближе, присмотрелся и в ужасе отшатнулся: — Беда! Это же Огонь всеобщей веры!
Харви снова мешком повалился на каменный лежак, скосив на собеседника вопросительный взгляд.
Давно привыкнув к тому, что этот лентяй никогда не сядет, если можно лечь, и ни за что не разомкнёт челюстей, если можно обойтись взглядом, Великий мудрец сам принялся объяснять:
— Огонь всеобщей веры — штука необычайно коварная и зловредная. По сути, к твоему телу намертво пригвоздили целый узел церковной сети веры! Пока привязанная к нему паства продолжает истово молиться Свету, их помыслы будут бесконечно питать и раздувать это пламя, выжигая твой костяк изнутри.
— Потушить можно? — коротко поинтересовался скелет.
— Крайне тяжело, ведь у него нет материальной основы. Более того, любой церковник душу бы продал за такой огонёк — это же готовая искра для вознесения! С Огнём всеобщей веры можно собирать помыслы паствы и шаг за шагом вырасти в полноценное божество. Но для нежити заполучить такую занозу в плоть — это полная квабада, — старый дух лишь сокрушённо покачал головой, не находя слов.
Однако Харви ухватился совсем за другое:
— Искра для вознесения? То есть они вбили в меня бесценное семя бога просто ради того, чтобы подпалить мне ладонь? Не слишком ли жирно по затратам?
— Была бы выгода, а за ценой они не постоят. Теперь у тебя три пути: либо бросить это тело и переселиться в новое, либо разыскать кого-то из богов Света, чтобы он извлёк пламя обратно, либо перерезать всех до единого верующих из этого узла — когда иссякнет источник молитв, огонь погаснет сам собой, — перечислил Великий мудрец.
— Бросить тело? Ну уж дудки, я столько веков закалял костяк до нынешнего состояния, ни за что с ним не расстанусь! Искать богов Света? Хе-хе, да кто знает, сколько их там вообще в живых осталось. Перебить паству куда проще, но до чего же лень тащиться в такую даль... Ладно, потом что-нибудь придумаю, пока эта искорка мне особо не докучает.
Харви сладко потянулся, поудобнее устраиваясь на каменном ложе — и одному богу ведомо, как голый скелет вообще умудрялся ощущать мягкость и уют, скребя костями по граниту так, что на пол сыпалась каменная пудра.
Лишь устроившись, он наконец вспомнил о госте:
— Ты чего вообще примчался-то?
— Я встретил Бога Знаний! — взволнованно выпалил Великий мудрец.
— Ого? И где же ты его повстречал? — Харви заметно оживился и даже приподнялся на локте.
Однако, выслушав подробный рассказ о встрече у четвёртой башни, Владыка Скорби мгновенно потерял всякий интерес и снова плюхнулся на спину.
— Э-э... Ты что же, совсем не рад? — опешил от такой постной мины старый дух.
— Чему радоваться-то? Он же сам не горел желанием с нами видеться, — буркнул Харви.
— А?! — с момента неожиданной встречи Великий мудрец пребывал в таком восторге, что даже не задумывался о странностях, но стоило Харви указать на очевидное, как пелена спала с его глаз.
А ведь и правда: Негрис явно избегал встречи! Иначе с чего бы ему хранить молчание до самого последнего мига, пока старый призрак не собрался пустить в ход силу? К тому же дракончик явно торчал в Землях Падения уже не первый день, но даже не попытался дать о себе знать старым товарищам.
От этого открытия Великому мудрецу стало горько и обидно:
— Да почему он не хочет нас видеть?! Кто, спрашивается, веками приставлял слуг убирать за ним навоз в башне? Кто разводил для него нежных барашков на прокорм?! И после всего этого он воротит от нас нос?! Неужто он не понимает, как мы тревожимся о Его Величестве?!
— Его Величества... больше нет, — глухо и потерянно пробормотал Харви.
Будь Бессмертный Владыка в здравии, Негрис ни за что не повёл бы себя подобным образом. Скрытность дракона лишь окончательно подтверждала их самые мрачные догадки: их повелитель сгинул.
— Он сказал, что его вызволил Пьеро. Во Дворце Упокоения явно стряслась какая-то беда, иначе ему бы ввек не выбраться из-под печати в книжной башне. Вот только рассказывать подробности он наотрез отказался — твердит, что сам ничего не знает, — нахмурившись, произнёс Великий мудрец.
— Пьеро, значит... — Харви снова нехотя сел на лежаке. — С этим типом сладить куда труднее, чем с Богом Знаний. Уж больно скользкий и продувной пройдоха.
Даже прорвавшись на ступень Владыки Скорби, Харви понимал, что с бывшим Императором Чёрных воинов ухо нужно держать востро — по крайней мере, лёжа на боку такого хитреца точно не одолеть.
— И как нам теперь быть? — спросил старый маг.
Поколебавшись, Харви с тяжким вздохом спустил ноги на пол:
— Ладно, пошли проведаем эту ящерицу.
Едва он, лениво шаркая костями, добрёл до выхода из пещеры, как чёрное небо над разломом начало быстро светлеть.
Харви задрал череп кверху:
— О, гляди-ка, Вечная ночь закончилась! Ну и славно, проведаю его в следующую Вечную ночь, а сейчас я спать.
Уцепившись за благовидный предлог, скелет круто развернулся на пятках и с наслаждением рухнул обратно в каменное кресло.
Великий мудрец с полминуты ошарашенно смотрел ему вслед, после чего безнадёжно махнул рукой:
— Будь ты хоть чуточку порасторопнее, нам бы не пришлось больше тысячи лет топтаться у человеческих укреплений!
Из глубины пещеры донёсся сонный голос Харви:
— Не могу, у меня межпозвоночные диски шалят. Мне суетиться вредно — чем больше двигаюсь, тем быстрее разваливаюсь...
Оставив лодыря в покое, Великий мудрец в одиночестве забрался на козлы и погнал упряжку обратно, навстречу первым лучам восходящего солнца...
...
Когда первые золотые лучи после долгой Вечной ночи озарили равнину, Анге уже вовсю колдовал над добытым накануне хлебным плодом. Убегая от ругани Молнии, друиды напоследок злорадно крикнули, что проку от украденного плода всё равно не будет, мол, «семян из него вам в жизни не получить». Как же сильно они недооценили Анге!
Ещё когда друиды уплетали запечённую мякоть у костра, Анге сразу смекнул, почему внутри нет косточек — плоды попросту срывали недозрелыми.
У многих растений семена формируются лишь тогда, когда плод полностью вызреет на ветке, и хлебное дерево явно относилось к их числу.
По-своему друиды были правы: сорванный зелёным плод уже не может дозреть сам по себе и дать пригодные для посадки семена.
Но Анге был не каким-то заурядным огородником! Уж если он сумел вырастить плод жизни на срубленной сухой ветке древнего Мирового древа, неужто он спасует перед каким-то хлебным фруктом?
Капнув на плодоножку немного жижи из священного пепла жуков, он активировал Ауру быстрой смерти. Упругий круглый плод прямо на глазах сморщился и усох, а когда Анге разломил затвердевшую корку, оказалось, что вся крахмалистая мякоть внутри пошла на питание нескольких десятков крупных чёрных семян.
...
Ближе к полудню один из друидов раздвинул густые заросли бамбука и шагнул к хлебному дереву. Чтобы уберечь урожай от вороватых соседей, им пришлось высадить вокруг дерева плотную бамбуковую рощицу — теперь крону не было видно даже с верхушки башни, так что воровать вслепую не выйдет!
Вот только друидам было невдомёк, что добрую половину молодых бамбуковых побегов ещё под землёй подчистую ободрали те самые соседи.
Пересчитав висящие на ветках плоды, друид удовлетворённо кивнул: все до единого на месте! Каждая завязь на хлебном дереве была у них наперечёт.
Сорвав несколько штук к обеду и выбравшись из бамбуковой чащи, он вдруг уловил знакомый аппетитный дух. Пахло печёным хлебным плодом! Друид невольно потупил взгляд, пересчитывая охапку в собственных руках.
Все его плоды были при нём. Кто же тогда печёт обед?!
Идя на запах, он подошёл к колючей изгороди и прошептал заклинание. Толстая лоза послушно подхватила его под ноги и подняла над гребнем стены. Выглянув наружу, друид тут же увидел ненавистного единорога.
Молния преспокойно сидел на меже, зажав передними копытами румяный печёный плод, и через прогрызенную в боку дырку с упоением вылизывал тёплую мякоть длинным языком.
Заметив высунувшуюся из кустов голову, единорог жизнерадостно помахал копытом:
— Приветик! Уже пообедал? Ну что, сегодня будем переругиваться или как?
Друид побелел от ярости, но вступать в перепалку не рискнул, лишь громко процедил себе под нос:
— Ну-ну, стащили один-единственный плод и радуетесь. Посмотрим, что ты будешь лизать, когда он закончится!
Причём «про себя» он буркнул это с таким расчётом, чтобы Молния расслышал каждое слово.
После обеда и долгих дневных трудов на поле друид снова отправился за плодами к ужину — и опять почувствовал дразнящий хлебный аромат.
Поднявшись на лозе над изгородью, он увидел, что нахальный единорог сидит на том же самом месте и, воровато косясь в его сторону, с самым пакостным видом вылизывает мякоть из прогрызенного отверстия.
У друида чуть пар из ушей не повалил, но он принялся горячо убеждать самого себя:
— Спокойно, только без нервов... Это всё та же утренняя кожура, он просто набил пустую корку какой-то дрянью, чтобы вывести нас из себя!
Однако поздним вечером, когда настало время перекусить перед сном, единорог объявился снова — на сей раз обложившись сразу двумя печёными плодами и поочерёдно запуская язык то в правый, то в левый!
У друида окончательно сорвало резьбу. Издав громовой рык, он прямо на месте обратился в исполинского бурого медведя и одним ударом когтистой лапы разнёс колючую стену в щепки:
— Да я тебя сейчас в клочья пор...
Не успел он договорить, как из-за бруствера позади единорога горохом посыпались любопытные головы. Какая-то девчушка с хищным блеском в глазах уже радостно перевалилась было через насыпь, но стоявший рядом Золотой скелет вовремя ухватил её за шиворот и удержал на месте.
Засада?! В груди обращённого друида ёкнуло нехорошее предчувствие, и он на лету переобулся:
— ...порву тут немного дикой травки к ужину, для аромата!
Загребая широкими медвежьими лапами придорожные сорняки, он попятился обратно за межу, наскоро пробормотал заклинание и заново вырастил поваленную изгородь.
Прибежав жаловаться к Дубинчи, друид с обидой в голосе доложил:
— Эти проходимцы явно пытаются вывести нас из себя и спровоцировать драку! Стоит нам сцепиться, как состязание расстроится, и им не придётся позориться поражением!
Дубинчи придерживался того же мнения. Как может разношёрстная шайка, в которой нет ни единого друида, тягаться с ними в земледелии? Им только и остаётся, что прибегать к грязным уловкам за пределами поля.
Хотя, если подумать...
— Говоришь, у них полно хлебных плодов? Выходит, они сумели размножить и вырастить наше дерево. Что ж, кое-какая сноровка у них имеется, так что расслабляться нельзя — если мы умудримся проиграть этим оборванцам, потом вовек от позора не отмоемся. С сегодняшнего дня увеличиваем время магической досветки посевов на два часа, — распорядился Дубинчи.
Остальные друиды дружно застонали, но перечить не стали. И впрямь: если признанные мастера-агрономы уступят на ниве земледелия компании из костяшки, сопливой девчонки, драконьего недомерка и сквернословящего коня, им проще сразу сквозь землю провалиться.
Дождавшись, пока все подручные уснут, Дубинчи на цыпочках прокрался к расставленным вдоль межи деревянным бадьям — в этих чанах за ночь собиралась роса для полива, что позволяло изрядно беречь ману.
Достав из-за пазухи заветный пузырёк, он вылил в воду густую чёрную жижу и самодовольно прошептал:
— Пора преподать вам урок и показать, что такое настоящее мастерство.

Комментарии

Загрузка...