— Не надо, не надо драться! — подскочивший Большая Кость «легонько» взмахнул обеими руками, пытаясь разнять сцепившихся бойцов.
Полыхающие багровым светом глаза призрачного стража испуганно округлились. Он молниеносно вскинул руки в защитном блоке, но чудовищный толчок гиганта попросту «взорвал» его бесплотное тело, разметав в клочья теневую дымку.
Анге тоже встретил вторую ладонь великана скрещёнными предплечьями. Сам он даже не пошатнулся, однако почва под стопами не выдержала чудовищного напора — ноги скелета проехались по грунту, прочертив две глубокие борозды на несколько шагов назад.
Большая Кость страшно перепугался:
— Ой-ой, простите, простите, я нечаянно! — запричитал он и бросился к развеянному стражу, явно намереваясь сгрести туман в охапку и слепить обратно.
— Господин Большая Кость, я понял, что вы нечаянно, только не подходите! — поспешно сформировав в воздухе перекошенное лицо, взмолился страж. Если этот верзила «по-дружески» похлопает его ещё пару раз, от него и мокрого места не останется.
Гигант расстроенно замер и почесал макушку:
— Ну простите... Хрупкие вы какие-то, то ли дело Анге и большая кошка...
Призрачным стражам было уже не до причитаний великана — лишь бы держался подальше. Их предводитель почтительно обратился к нему:
— Господин Большая Кость, Великий мудрец велел нам реквизировать плодородные земли для гостей-друидов. Позвольте узнать, это ваши владения?
Большая Кость снова поскрёб череп:
— Не-а, это земля Анге.
Сделав шаг в сторону, он открыл стоявшего позади товарища.
Предводитель стражей озадаченно заморгал. Могущественной нежити в Землях Падения водилось немного, и Большая Кость был одним из сильнейших. Если бы пашня принадлежала ему, вопросов бы не возникло, но откуда такие угодья у заурядного Золотого скелета?
Впрочем, долго ломать над этим голову он не стал и отчеканил:
— Золотой скелет, Великий мудрец реквизирует твои пахотные земли для нужд друидов. Прошу оказать содействие.
«Нет», — отрезал Анге.
— Золотой скелет, настоятельно советую подчиниться. Это приказ Великого мудреца! — сурово прикрикнул страж.
«Нет», — снова отказал Анге.
Скелет-ангел с боевым задором рванулась вперёд, но не успела она замахнуться, как Анге привычно подхватил её за шиворот и приподнял над землёй.
Озадаченно обернувшись, та ткнула пальцем в сторону призрачного стража:
— Ао!
Анге покачал головой:
— Ао.
— Оу... — понуро вздохнула Скелет-ангел и послушно отступила назад.
Сбитые с толку этой нелепой сценкой стражи замялись. Им ещё ни разу не доводилось сталкиваться с открытым неповиновением воле Великого мудреца, и что делать дальше, никто не знал.
К счастью, долго терзаться сомнениями им не пришлось. Стражи синхронно расступились: со стороны горизонта на бешеной скорости неслась чёрная тень. Лихо заложив вираж с заносом, колесница как вкопанная встала прямо перед собравшимися.
Великий мудрец в праведном гневе спрыгнул с подножки, но стоило ему окинуть взглядом поле боя, как он тут же осекся:
— Большая Кость? Ты как здесь очутился?
Трехметровый гигант почесал череп и ткнул пальцем в сторону Анге и остальных:
— Новые друзья.
Проследив за его жестом, старый призрак внимательно оглядел разношёрстную компанию.
Ничем не примечательный Золотой скелет, маленькая человеческая девочка, лич, детёныш бронзового дракона, огромная кошка, а чуть поодаль — молодая женщина, ещё трое людей, второй лич и единорог... Да что ж это за диковинная ватага такая?!
Раз уж это приятели Большой Кости, ломать их через колено было как-то не с руки. Только что кипевший гневом Великий мудрец сам невольно почесал затылок, после чего задрал голову к кружившим в небе птицам:
— Дорогие гости, у здешней земли уже есть хозяин.Быть может, подыщете себе другое местечко?
С высоты донёсся недовольный голос обратившегося в ястреба Дубинчи:
— Исключено! Здешняя почва самая тучная и лучше всего подходит для посевов. На других участках добиться урожая в семь с половиной тонн с гектара будет крайне затруднительно!
Ещё бы она была не тучной!
Анге внёс туда в качестве основного удобрения пепел жуков, перемешал его с птичьим помётом, добавил в выверенных пропорциях древесную золу и каменную крошку, намолотую Святым Молотом Земли, опираясь на свой тысячелетний опыт земледелия, да ещё и прошёлся по пашне Очищением, выжигая всех вредителей, личинок и плесень.
В дикой природе Дубинчи нипочём не сыскал бы столь идеального грунта — да он за всю свою жизнь ничего подобного в глаза не видел! С какой стати ему отказываться от такого лакомого куска?
Великий мудрец оказался меж двух огней. Любую другую отговорку он бы ещё пропустил мимо ушей, но стоило друиду козырнуть тем, что иначе «семи с половиной тонн с гектара не видать», как старому призраку пришлось крепко задуматься.
Если не семь с половиной тонн, то сколько они соберут? Четыре? Две? Одну? Каким бы ни оказался итоговый сбор, у заезжих агрономов всегда будет готовое оправдание: мол, это всё потому, что ты пожалел для нас вон то поле, так что сам во всём и виноват!
И вся ответственность ляжет на него.
Чтобы лишить гостей лазейки для будущих отговорок, разумнее всего было всё-таки отдать пашню им, а приятелям Большой Кости выплатить щедрую неустойку.
Утвердившись в этой мысли, Великий мудрец повернулся к скелету и уже открыл было рот, как вдруг подал голос маленький бронзовый дракончик. Горько усмехнувшись, он спросил:
— Старый дух, ты меня ещё помнишь?
Негрис всё это время пристально следил за лицом Великого мудреца. По последнему взгляду старого призрака дракон безошибочно понял: дело дрянь, сейчас этот упрямый старик пойдёт напролом.
В любом другом вопросе можно было бы и уступить, но отбирать поле у Анге — это верное самоубийство. Если завяжется настоящая бойня и они ненароком пришибут Великого мудреца, хлопот потом не оберёшься.
Делать нечего — пришлось наплевать на конспирацию и с ходу окликнуть его «старым духом».
От столь фамильярного обращения призрачные стражи вспыхнули гневом:
— Как ты смеешь!
Они уже рванулись было изрубить наглую жёлтую ящерицу в капусту, но Великий мудрец резким жестом остановил их. Во все глаза уставившись на дракончика, он потрясённо и неуверенно пролепетал:
— Бог Знаний?..
Среди всех его знакомых называть его «старым духом» смел лишь один-единственный всезнающий Бронзовый дракон.
— Больше тысячи лет не виделись. Надо же, ещё не забыл меня, — вздохнул Негрис.
Убедившись, что перед ним и впрямь Бог Знаний, Великий мудрец пришёл в такое волнение, что его призрачный силуэт пошёл рябью:
— Бог Знаний! Ты... ты... да как же ты исхудал! Какими судьбами ты здесь? Неужели во Дворце Упокоения...
Негрис прекрасно понимал, о чём тот хочет спросить, но лишь покачал головой и скормил заранее заготовленную байку:
— Я и сам не ведаю, что творится во Дворце Упокоения. Меня вызволил Пьеро.
Не прижми его обстоятельства к стенке, Негрис ни за какие коврижки не стал бы открываться старой гвардии Империи Нежити. Сам-то он давно смирился с тем, что Анге завладел Божественностью и стал Богом Нежити, но примет ли это Великий мудрец? Примет ли Харви?
Кто их знает! А ну как воспротивятся? Что если они потребуют от Анге вернуть Дворец Упокоения?
Преданность этих древних стариков Бессмертному Владыке была непоколебима. Разве стерпят они, что Божественность нежити досталась какому-то помешанному на грядках скелету?
Во избежание лишних дрязг Негрис предпочитал не светиться — всё равно ведь старики не могут вернуться во Дворец Упокоения.
Но сейчас выбора не оставалось: пришлось назваться и соврать на ходу, а уж потом надо будет разыскать Энтони и согласовать показания.
— Это и впрямь ты?! Как ты сюда попал? Что с тобой стряслось? О небеса, на кого ты похож — кожа да кости! Сколько же веков ты маковой росинки во рту не держал?! — вне себя от волнения Великий мудрец подлетел вплотную и принялся бесцеремонно ощупывать бока дракончика.
— Руки убери! Нечего меня лапать, катись отсюда, катись!! — кубарем перекатившись по земле, Негрис отбрыкнулся от старого призрака всеми четырьмя лапами.
Призрачные стражи в жизни не видывали своего степенного господина в таком состоянии. Переглянувшись с изменившимися лицами, они тихонько убрали оружие и отступили в сторонку.
Про торчавших в небе друидов Дубинчи и вовсе все забыли. Великий мудрец и Негрис забились в уголок и принялись о чём-то оживлённо шептаться, причём в пылу спора оттуда то и дело доносились экспрессивные выкрики вроде «Квабада!», «Старый дух!» и «Зародыш дракона!».
Через четверть часа они наконец ударили по рукам. Вернувшись к Анге, Негрис вполголоса спросил:
— Анге, Великий мудрец предлагает двух огородных пугал за половину твоего поля. Границу проведём прямо по ретрансляционной башне: восточная половина отходит им, западная остаётся за нами. Устроим состязание — чей урожай богаче, тому и достанется скипетр Небесного царства. Идёт?
Пугала? Анге машинально коснулся висевшей за спиной Шляпы пугала и закивал как заведённый.
Если на всей ферме и было что-то по-настоящему дорогое его сердцу, так это огородные пугала. Увы, с исчезновением бессмертных душ они быстро растеряли всю магию, разучились менять облик, а со временем и вовсе истлели и рассыпались в труху, оставив после себя лишь одну старую шляпу.
Анге терпеть не мог, когда чужаки жгли его посевы или силой отбирали пашню, но против равноценного обмена ничего не имел. Подумаешь, земля — всегда можно распахать новую целину, а вот настоящее магическое пугало на дороге не валяется!
Негрис с облегчением перевёл дух. Идею расплатиться пугалами старому призраку подсказал именно он: сколько дракон ни ломал голову, ничем другим подкупить помешанного на огороде скелета было просто невозможно.
— А ты уверен в победе? Эти типы хвалятся, будто вывели свои семена для Весеннего кубка друидов и собирают по семь с половиной тонн с гектара. Точно их обойдёшь? Скипетр Небесного царства ни в коем случае нельзя упускать в чужие руки, — обеспокоенно уточнил Негрис.
Если Анге сомневается, проще сразу отказаться от спора и выменять скипетр у Великого мудреца «по старой дружбе» в частном порядке. В крайнем случае можно попросить Энтони смастерить для друидов искусную фальшивку.
Но Анге уверенно кивнул.
Раз так, дело в шляпе. Негрис полетел обратно с ответом, а тем временем Великий мудрец уломал Дубинчи. Поначалу спесивый друид упёрся рогом: для любого агронома столь тучная пашня — настоящее сокровище, с какой стати делиться половиной с кем попало?
Однако, услышав, что соседи вызывают их на состязание в искусстве земледелия и хотят потягаться урожайностью, все друиды во главе с Дубинчи дружно расхохотались. Снисходительно переглянувшись с видом «до чего же потешные малыши», они тут же дали согласие.
Негрис слетал к колеснице и вернулся, таща в охапке двух пугал — искусно связанных из соломы кукол в широкополых соломенных шляпах. И сами чучела, и их головные уборы были сработаны куда тоньше и добротнее тех, что Анге доводилось видеть прежде.
Прочертив межу ровно по линии ретрансляционной башни, компания Анге отступила на западную половину.
Едва они отошли, как подручные Дубинчи вышли на границу участков, разбросали вдоль межи какие-то семена и принялись творить заклинания.
Под воздействием пульсирующей магии семена стремительно пошли в рост. Усеянные длинными шипами колючие лозы бурно переплетались друг с другом и, повинуясь воле друидов, в считанные минуты образовали сплошную живую изгородь, наглухо отгородив восточный участок.
Подозвав Молнию, большая кошка, Скелет-ангел, Маленький зомби, Анге и Бронзовый дракон чинно расселись рядком на спине единорога и принялись с любопытством вытягивать шеи, заглядывая через колючую стену.
— Растут быстрее, чем под твоей Аурой быстрой смерти?! Неужто настоящие друиды настолько круты? — потрясённо прошептал Негрис.
«Нет, дело в семенах», — мысленно ответил Анге.
...
Когда все разошлись и сморенные сном друиды, по всей видимости, уснули, к колючей изгороди бесшумно подкралась тёмная тень. От одного лёгкого прикосновения костяного пальца ближайший бутон стремительно распустился, отцвёл и налился плодом, из которого тень тут же вылущила горсть семян.
Обойдя заросли по периметру и повторив нехитрый приём в нескольких местах, ночной гость разжился семенами всех высаженных вдоль границы растений.
Проснувшись поутру, друиды с полным недоумением на лицах уставились на зияющие в живой изгороди проплешины — в тех местах лозы успели дать плоды и преждевременно засохнуть от старости.
...
До окончания Вечной ночи приступать к основному посеву было нельзя, но Анге ничуть не скучал. Он сделал для себя дивное открытие: эти заезжие друиды оказались настоящей ходячей сокровищницей, набитой всевозможными редкостями!
Высаженная ими в первый день колючая лоза оказалась особым быстрорастущим видом, способным под магией друидов за сутки подняться в неприступную стену.
На второй день они посадили низкорослое коренастое деревце, которое росло прямо на глазах и уже назавтра принесло увесистые плоды размером с человеческую голову.
Сорвав несколько штук, друиды запекли их на костре. Когда пропечённую кожуру разломили, над полем поплыл густой хлебный дух: внутри скрывалась жёлтая мучнистая мякоть, которую достаточно было слегка сжать в кулаке, чтобы слепить плотный колобок и отправить прямиком в рот.
— О небеса, да ведь это чистый крахмал! Такими плодами можно запросто заменять хлеб! — поражённо выпалил Негрис, вцепившись лапами в подоконник на верхнем ярусе башни и высунув наружу любопытную морду.
Анге и остальные тут же последовали его примеру: облепив окно, они вытянули шеи и принялись беззастенчиво глазеть на чужой участок.
Дубинчи со своими подручными наверняка уже сто раз пожалел, что согласился провести межу по ретрансляционной башне. От живой изгороди не было никакого толку: башня возвышалась над ней как каланча, и каждый шаг друидов был у соседей как на ладони.
Причём совестью эти соседи явно не страдали — да что там, у них её вовсе не было! Когда друиды прикрикнули на них, требуя прекратить подглядывать, те послушно перестали прятаться и принялись глазеть совершенно в открытую.
Наскоро покончив с трапезой, друиды перебрались в самый дальний угол своего участка, бросили в землю горсть других быстрорастущих семян и в два счёта вырастили себе бревенчатую хижину, чтобы впредь укрываться от нескромных глаз под крышей.
Едва за последним из них захлопнулась дверь, к колючей стене снова скользнула тень. Заглянув в щёлку и прицелившись, силуэт вытянул руку — кисть бесследно растворилась в воздухе перед ним и возникла в семи-восьми метрах по ту сторону изгороди, прямо у ветвей крахмального дерева, сходу сорвав крупный плод и тут же исчезнув.
Выдернув руку обратно уже с трофеем, похититель прижал добычу к груди и опрометью бросился назад в башню.
Там его уже поджидал возмущённый Негрис:
— Воровать фрукты Рукой, пронзающей миры?! Да ты просто... слов нет!
Вечером, выйдя к ужину и недосчитавшись на ветвях одного плода, один из друидов не выдержал и разразился отборной бранью:
— Какая бесстыжая тварь лазит по чужим деревьям?! Хлебного плода в жизни не видывали, нищеброды?! Так попросили бы по-человечески, я бы вам кинул один из жалости! Чтоб у ворюги руки-ноги отсохли, стыдоба бессовестная, чтоб вам пусто было...
Услышав крики, к изгороди вприпрыжку примчался сияющий Молния:
— Кто ругается? Кто тут ругается?! Отлично, сейчас я покажу класс!
Набрав полную грудь воздуха, единорог встал у колючей стены и выдал такую громогласную тираду на отборном ругательном наречии, что уши сворачивались в трубочку:
— Квабада растак твою по матушке и по батюшке, да чтоб тебя в три погибели перекосило, выродок недоделанный, падаль подзаборная, тьфу на тебя трижды!..
Под этим оглушительным словесным градом друиды позорно бежали обратно в избушку, зажимая уши.
Драться нельзя, переругать невозможно, а припасы тащат прямо из-под носа — беднягам казалось, что ещё немного, и ушлые соседи обдерут их до последней нитки, оставив совершенно лысыми.
Как раз к тому моменту, когда Анге успел втихаря нащипать у друидов шесть видов диковинных семян, небо на востоке наконец подёрнулось предрассветной синевой.

Комментарии

Загрузка...