Анге собирался сажать огород! Даже явись сюда сам Харви, он не смог бы помешать его посевной — тут кто угодно был бессилен.
Для начала Анге взмыл в воздух, осмотрелся, а затем опустился на землю, перехватил косу остриём вниз и стремглав помчался вперёд. Лезвие легко чертило по почве идеально ровные продольные и поперечные линии разметки.
Следуя этим линиям, Маленький зомби пустил в ход мотыгу: инструмент замелькал в воздухе, быстро оставляя после себя прямые борозды, а отброшенная в стороны земля ложилась ровными грядами. Очень скоро перед башней вырисовалась аккуратная пашня.
Маленький ангел со Святым Молотом Земли наперевес носилась по полю туда-сюда и, завидев крупный валун, сходу дробила его одним ударом молота.
Бронзовый дракон порхал над землёй, таская на себе сеялку: стоило ему шевельнуть коготком, как в борозду падали нужные семена.
Засыпать землёй, полить водой, оставить отпечаток стопы, а затем поднять голову к небу...
А небо-то тонуло в непроглядной тьме Вечной ночи!
Ошибочка вышла. Начнём сначала.
Собрать щебень, выложить дренажные канавки, перенести сюда Светящийся мох и размножить его. Параллельно с выращиванием мха заняться рассадой: сначала искусственно поднять температуру почвы внутри помещения и обеспечить нужное освещение, чтобы семена проклюнулись, а уже потом высаживать ростки под открытое небо.
При таком подходе объём работ возрастал многократно — вчетвером им тут было никак не управиться.
Анге пробежал кружок вокруг ретрансляционной башни, на бегу совершая взмахи руками, словно в странном танце, и вытягивая на поверхность всех спящих под землёй скелетов и зомби.
Подчиняясь его воле, более трёх сотен разномастных скелетов нестройной толпой побрели на пашню, где тут же воцарился полный хаос.
— Так дело не пойдёт, Анге! У этих скелетов нет душ, ты просто поднял их своим Пришествием Владыки. Послать их вперёд бездумно рубить врагов — проще простого, но заставлять их нагибаться и высаживать рассаду — это уж слишком! Силой мысли ты можешь точно управлять тремя-пятью штуками, но в такой толпе неминуемо начнётся неразбериха.
Послушавшись Негриса, Анге попробовал взять под прямой контроль пятерых скелетов — дело и впрямь пошло куда слаженнее, чем когда на поле толкалась целая орава.
Вот только стоило Анге отвлечься, как скелеты тут же замирали истуканами.
Выбрав одного крепкого костяка, Анге сконденсировал Огонь души и влил его в пустой череп — так на свет появился скелет, способный двигаться самостоятельно.
Вспомнив, как когда-то лорд поступил с ним самим, Анге в точности повторил процедуру и вложил в разум новобранца все свои познания в земледелии.
Однако он слишком упрощал задачу: даже получив знания о посадках, скелет вышел в поле и принялся бестолково крутиться на одном месте.
— Почему так? — в недоумении Анге притащил за шкирку Негриса.
— Наверное, его душа слишком слаба, чтобы переварить такой объём сложных знаний. Это как с дурачком: выложи ты ему хоть всю магическую науку мира, он всё равно ни одного заклинания не выучит, — предположил дракон.
— Но мы же могли, — возразил Анге, имея в виду работников своей старой фермы: все они, включая его самого, были низшими скелетами.
Почему он справлялся с работой на ферме, а эти не могут? Неужели он передал им какие-то неправильные знания?
Негрис смерил его оценивающим взглядом и с досадой буркнул:
— Как бы мне ни было тошно это признавать, но с какой стороны ни посмотри, умом ты явно не обделён — порой я вообще подозреваю, что ты просто прикидываешься дурачком. Возможно, всех вас для той фермы отбирали особым образом или создавали по какой-то непростой методике. Например, с помощью вот этого...
С этими словами Негрис достал несколько круглых сфер — тех самых бусин, которые вытрясли из шерсти пространственного зверя после гибели мага-духа. Они очень напоминали сосуд, из которого ранее вырвался призрак ужаса.
— Я тут изучил их и выяснил, что эти шары способны взращивать души. Если поместить такую сферу в место с высокой концентрацией дыхания смерти, внутри зародится душа. Вот в этом шарике она уже есть — полагаю, месяца через три-четыре Огонь души окончательно сформируется.
— Слишком долго, — заметил Анге, забрал сферу и сунул её во Дворец Упокоения.
Внутри усыпальницы одинокая рука подлетела к огромной бочке, сняла крышку и булькнула шар прямо внутрь.
Бочка была до краёв наполнена Жидкостью мертвенного дыхания, в которой отмокали пурпурно-золотые останки.
Подержав сферу в растворе совсем немного, Анге выудил её обратно — внутри уже вовсю трепетал готовый Огонь души.
Держа шар в лапах, Негрис испытал целую бурю противоречивых чувств:
— И почему тот дух не повстречал тебя раньше? В каждой из этих сфер находятся осколки душ на разных стадиях развития — очевидно, он партиями собирал дыхание смерти, чтобы постепенно их вызревать.
Узнай тот бедняга, что кто-то может позволить себе такую неслыханную роскошь, как вымачивание душ в сжиженном дыхании смерти, он бы наверняка захлебнулся слезами от обиды за все свои впустую потраченные годы и силы.
— Не знаю, как эти штуковины называются по-научному, так что пока буду звать их духовными сферами. На них стоит именное клеймо Дурокена — видать, его рук дело. Выходит, тот дух и впрямь был ночным стражем кладбища Земель вечного сна, — пробормотал себе под нос Негрис.
Однако Анге его рассуждения совершенно не волновали. Он деловито принялся за работу: перелил готовую душу из сферы в череп скелета, а опустевшие шары скопом швырнул в бочку с Жидкостью мертвенного дыхания. Спустя короткое время он выловил их обратно — в каждом уже горело по новому Огню души.
Таким нехитрым способом Анге быстро обзавёлся несколькими десятками Огней души. Правда, подобное ускоренное выращивание требовало чудовищного расхода Жидкости мертвенного дыхания: уровень раствора в бочке стремительно упал, обнажив над поверхностью пустые глазницы черепа Локка, что выглядело довольно жутко.
Это была последняя бочка Анге — не возвращаясь в Бездну Упокоения, раздобыть столь чистую Жидкость мертвенного дыхания было практически невозможно.
Впрочем, нескольких десятков Огней души вполне хватало для опытов. Анге вселил их в подготовленные костяки, получив шестьдесят разумных скелетов.
Изучив и сравнив новоиспечённых работников, Анге обнаружил, что соображают они действительно чуточку лучше обычных. А после тщательного отбора среди них нашлись три скелета с особенно высоким интеллектом: когда Анге передал им знания о земледелии, они сумели усвоить часть навыков.
И не так важно, сколько именно они запомнили — главное, что они могли применять это на практике! Эта троица вполне справлялась с простейшими операциями: рыхлением земли, высадкой рассады, поливом и посевом.
Большего и не требовалось. Скелеты на его старой ферме поначалу умели примерно столько же, а большинству своих премудростей сам Анге научился уже гораздо позже.
С появлением трёх толковых помощников высадка рассады пошла куда бодрее: вместе с Маленьким зомби у него теперь имелось пять пар рабочих рук. А почему не привлекли маленького ангела? Да потому что тонкая работа была ей противопоказана — скажи спасибо, если она вообще всю рассаду не перетопчет.
Очень скоро на чёрной земле засияли ровные ряды флуоресцирующего Светящегося мха, а в промежутках между ними стройными шеренгами вытянулись крепкие зелёные ростки злаков.
Анге вышел на середину поля и активировал Ауру быстрой смерти. Спустя три часа все до единого ростки пожелтели от истощения и, так и не успев выбросить колосья, благополучно засохли.
Негрис почесал затылок и уныло произнёс:
— Похоже, яркости Светящегося мха попросту не хватает для работы Ауры быстрой смерти. Может, ну его пока, это земледелие? Подождём, когда закончится Вечная ночь, а там видно будет.
Никто ему не ответил. Оглянувшись, дракон увидел, что Анге сидит на корточках на меже и, подперев ладонями скулы, тихо смотрит на загубленное поле, словно о чём-то размышляя.
По бокам от него точно так же сидели на корточках маленький ангел и Маленький зомби, чуть поодаль примостился Большая Кость, на макушке которого меховой шапкой распласталась огромная кошка. От этой картины веяло удивительным покоем и умиротворением.
Глядя на них, Негрис внезапно прозрел. И то верно! Им ведь вообще не нужно есть, так что сам урожай не играл никакой роли. Находить проблему, обдумывать её и искать решение — вот в чём заключалось истинное удовольствие для Анге!
От Светящегося мха и Священных грибов до Сладкой свёклы, Длиннозёрного риса, Солоноводного магического риса и Мирового древа — Анге никогда не зацикливался на том, что именно выращивать. Главное — сам процесс посадки, и этого ему было вполне достаточно для счастья.
А раз можно копаться в земле, то не плевать ли, куда запропастился Бессмертный Владыка и где прячется великая армия Земель вечного сна? Да совершенно плевать! Даже самому Негрису по большому счёту не было до этого дела — им двигало лишь праздное любопытство.
Осознав эту простую истину, Негрис сразу избавился от всякого уныния. Облегчённо выдохнув, он перелетел на другой край межи, уселся на землю и, задрав голову, уставился в причудливое небо.
Впервые за всё время он спокойно разглядывал небосвод Вечной ночи. Свисающие сверху световые ленты служили здесь единственным источником света: пусть они светили не слишком ярко, но всё же очерчивали силуэты окружающих предметов, словно в лунную ночь.
Всматриваясь в вышину, Негрис вдруг встрепенулся и, широко распахнув глаза, пробормотал:
— Уж не вихревые ли это потоки, бьющие из пространственных разломов?..
Увы, подняться на такую высоту, чтобы проверить догадку, было не на чем, поэтому оставалось лишь пялиться в небо и строить предположения. В этот самый миг Анге внезапно повернул голову и уставился вдаль: оттуда к ним нерешительно плыло облачко тумана, готовое при малейшей опасности тут же броситься наутёк.
Лишь завидев внушительную фигуру Большой Кости, туман заметно ускорился и ещё издали громко обозначил себя:
— Это я, господа, это я, Ферик!
Туман рассеялся, явив облик духа-торговца.
— Приветствую вас, господа! Что... что здесь стряслось? Разве это не ретрансляционная башня номер четыре? Почему тут всё так переменилось? А Холчук на месте? — Ферик совершенно растерялся.
Будучи странствующим торговцем из расы духов, он целыми днями мотался по всей округе. Пусть возле этой башни поживиться было особо нечем, но время от времени он всё же пролетал мимо. Раньше здесь простирались пустынные Земли мёртвой тишины — как они вдруг превратились в такое?!
Сколько же тут аккуратных полей! Такое под силу возделать разве что человеческому поселению в несколько тысяч душ! Но где же тогда сами люди? И с какой стати человеческому посёлку вообще ни с того ни с сего вырастать посреди пустоши?!
— А, Ферик! Да эти поля мы только что сами разбили, сущий пустяк, нечему тут удивляться. Ты чего к нам пожаловал? — уперев лапы в бока, с самым независимым видом поинтересовался Негрис.
Ферик окинул дракона взглядом и криво улыбнулся — на его лице ясно читалось «так я тебе и поверил», однако спорить он не стал и сразу перешёл к делу:
— Господин, я ведь теперь на официальной службе! Больше не торгую вразнос — меня зачислили штатным делопроизводителем в торговый отдел при Великом мудреце! Теперь я отвечаю за торговые операции и как раз ищу каналы для закупки продовольствия! — с гордостью объявил Ферик.
Для одинокого мелкого коробейника главным проклятием всегда было отсутствие сильного покровителя — обидеть его мог каждый встречный. По одной лишь скорости, с какой он отстегнул пошлину при встрече с Брандо, нетрудно было догадаться, насколько привычным для него стало такое вымогательство.
А теперь ему выпал шанс обрести могущественную крышу — причём самую влиятельную во всех Землях Падения! Пусть Харви и превосходил Великого мудреца в личной боевой мощи, но всеми делами в Землях Падения заправлял именно Великий мудрец.
С таким покровителем за спиной посмотрим, кто теперь осмелится трясти с него подати на дорогах!
Негрис скептически поджал губы:
— Да небось потому и подался на казённую службу, что торговые пути перекрыли? Не пойди ты в штат — всё равно бы не смог торговать, все покупатели-то разбежались.
Раскушенный с первого же взгляда, Ферик едва не рассыпался обратно в туман и понуро признался:
— Ну, отчасти и поэтому тоже... Мы ведь прорвали оборонительную линию людей, и все, кто не успел сбежать, попали в плен. Кому уж тут теперь товары продавать?
— Некому продавать — и ладно, тебе ведь есть не нужно, с голоду не помрёшь. А вот раз ты поступил на службу к Великому мудрецу, то за невыполнение плана наверняка полагается взыскание, верно? — прищурился Негрис.
— Точно-точно! У нас строгие нормы выработки, не справишься с поручением — накажут! До чего же вы прозорливы, господин Бронзовый дракон, всё-то вы знаете! — принялся горячо подхалимничать Ферик.
— Ха-ха-ха, а у тебя отличный глаз! — Негрис важно подбоченился и даже задрал хвост трубой.
— И чтобы избавить меня от наказания, умоляю вас, господа, помогите мне! — тут же подхватил торговец.
На морде Негриса появилось выражение «кто бы сомневался»:
— Хочешь купить у нас зерно?
Ферик закивал как курица, клюющая просо.
— И с чего ты вообще взял, что у нас можно разжиться продовольствием? Мы что, похожи на тех, у кого закрома ломятся от зерна? — с любопытством спросил дракон.
— Похожи! — твёрдо отрезал Ферик. — В той пещере господин разбил грядки, да и здесь вы распахали столько целины! Господин явно искусен в земледелии. Если уж у вас нет зерна, то я даже не представляю, где ещё можно отыскать излишки продовольствия!
Негрис одобрительно кивнул:
— Весьма наблюдательно, — но тут же сменил тон: — Вот только зерна у нас, к несчастью, нет. Посадить-то мы посадили, да ничего не взошло: в пещере семена ещё даже не проклюнулись, а здешние посадки — сам глянь — все до единой засохли.
Ферик заметил это ещё на подлёте, поэтому сокрушённо вздохнул:
— Значит, и у вас ничего нет? Какая беда... Бедные люди! Основные силы людей уже отступили из Земель Падения, так что подвоз припасов извне сильно сократится, а то и вовсе прекратится. Прокормить столько народу, сколько кормили раньше, теперь точно не выйдет — больше половины неминуемо погибнет. А ведь умирать голодной смертью — это страшная мука...
Негрис при этих словах невольно притих. Проблема и впрямь стояла остро. Земли Падения были скудны и бесплодны, они изначально плохо подходили для жизни живых существ — здесь было даже хуже, чем в Бездне Упокоения.
В Бездне Упокоения имелась хотя бы нормальная смена дня и ночи, а тут каждые три месяца наступала Вечная ночь. Из-за этого цикл роста любых культур ограничивался тремя месяцами, а выведенные для таких условий сорта давали мизерный урожай, неспособный прокормить местное население.
Приходилось полагаться на поставки извне: все эти годы Главное материальное измерение обеспечивало Земли Падения продовольствием на семьдесят процентов, кормя семь десятых здешнего населения.
А это значило, что в случае прекращения поставок с Большой земли как минимум семьдесят процентов оставшихся здесь людей умрут от голода — настоящая гуманитарная катастрофа.
Однако Негрис опасался бездумно торговать зерном: начни они поставлять продовольствие в крупных объёмах, им неминуемо придётся иметь дело с Великим мудрецом. И как тогда объяснять происхождение припасов?
Сказать ему, что у Анге есть пространственный зверь, способный шастать между измерениями? А ну как тот потребует отдать зверюгу ему?
Не стоит забывать, почему вся здешняя верхушка нежити вообще застряла в этом месте — да потому, что они не могли вернуться домой!мей они возможность перемещаться между мирами, стали бы они торчать в этой глуши и насмерть биться о защитные рубежи людей? Давно бы уже телепортировались прямиком в Бездну Упокоения!
— А ведь Великий мудрец объявил, что тому, кто сумеет наладить канал поставок продовольствия, он готов отдать в награду военный трофей, добытый больше тысячи лет назад — скипетр Небесного царства! Эх, какая жалость... — с грустью произнёс Ферик.
Уши Негриса мгновенно встали торчком:
— Что ты сейчас сказал?!
...

Комментарии

Загрузка...