«Жаровня? Демоническое жертвоприношение? Демон? Почему эта аура кажется мне такой знакомой?» — едва эти мысли пронеслись в голове Негриса, как раздался яростный рёв Анге:
— Турус! Сжёг моё поле!
Негрис едва не клюнул носом в землю. Не зная, смеяться или плакать, он бросился наперерез Анге, который уже готов был раздавить демона в лепёшку:
— Да не Турус это, не Турус! Турус давно помер, совсем помер!
Да что ж этот скелет никак не угомонится! В прошлый раз в Княжестве Чёрной Горы увидел демона — заорал «Турус!», теперь увидел другого — и снова «Турус!». Не могут же все демоны на свете быть Турусами!
Стоп... А ведь если так подумать, разве это не тот самый демон из Княжества Чёрной Горы?!
— Это ты? Тот демон из Княжества Чёрной Горы? — изумился Негрис.
Владыка Ужаса состроил кислую мину и спросил:
— Да кто такой вообще этот ваш Турус? Он что, так сильно на меня похож?
Негрис покачал головой:
— Да ни капельки не похож, просто демон высокого класса. А раз ты способен принимать демонические жертвоприношения, то должен быть как минимум королём демонов. Как тебя величать?
— Демон высокого класса?! Высокого класса?! Как вы вообще умудрились перепутать меня с демоном высокого класса?! Вы что, в глаза... — Владыка Ужаса хотел было рявкнуть «вы что, в глаза долбитесь?!», но, вспомнив о своём нынешнем положении, благоразумно проглотил ругательство.
Негрису и самому стало неловко — действительно, обознались так обознались. Демоны, пожалуй, уступали по видовому разнообразию разве что насекомым: они различались и внешним обликом, и силой, и стихийными свойствами, и даже способами размножения.
Те же суккубы тоже относились к демонам, и способ размножения у них был весьма специфическим...
Поэтому для удобства люди классифицировали демонов исключительно по уровню силы: низшие демоны, обычные демоны, демоны среднего и высокого класса, великие демоны. Всё это были рядовые представители расы, а вот стоящие над ними короли демонов и повелители демонов к обычным уже не относились.
Каждый из них владел обширными территориями и правил десятками тысяч подданных, являясь аналогом человеческих богов и Мастеров Истины.
То, что Анге спутал бога демонов с заурядным демоном высокого класса, иначе как слепотой и не назовёшь.
— Я Владыка Ужаса, повелитель Бездны Ужаса! Чего вам от меня надо? — глухо прогудел демон.
— Владыка Ужаса? Так ты повелитель демонов? И что ты здесь забыл? — спросил Негрис и тут же добавил: — И что ты устраивал в Княжестве Чёрной Горы?
— Ты что, задаёшь мне вопросы? Тебе ли не знать: за любую сделку с демоном нужно платить соразмерную цену. Ты готов заплатить? — осведомился Владыка Ужаса.
Негрис усмехнулся:
— Готов. Ответишь на мои вопросы — и мы тебя отпустим.
Владыка Ужаса закатил глаза:
— Это всего лишь моя проекция, а не настоящее тело. Очень мне нужно ваше разрешение, чтобы уйти! Предложи что-нибудь посущественнее.
— Проекция — это тоже частица твоей силы. Если не согласишься, мы ведь можем просто раздавить её в кулаке, верно? — со знанием дела заметил Негрис.
Лицо в пламени несколько раз переменилось в выражении, после чего Владыка Ужаса обречённо вздохнул:
— Да просто у меня этих жертвенных жаровен почти не осталось... Ладно, чёрт с вами, отвечу ровно на три вопроса. Как только отвечу, вы обязаны поставить мою жаровню на землю. Согласны? Если да — подписываем контракт.
Вслед за его словами в воздухе медленно проступил призрачный пергаментный свиток, исписанный демоническими письменами.
Владыка Ужаса принялся пояснять:
— Ты ведь не смыслишь в демонических письменах? Сейчас растолкую: в этой строчке имена сторон договора, здесь — само условие об ответах на три вопроса, а тут — вознаграждение, то есть моя выгода: как только я отвечу на три ваших вопроса, вы отпускаете мою жаровню и обязуетесь не причинять мне никакого вреда. В самом низу место для подписи. Вопросы есть? Если нет — прикладывай палец вот сюда.
Негрис прищурился и принялся внимательно, строчка за строчкой, вчитываться в текст.
Проверка затянулась, и Владыка Ужаса начал терять терпение:
— Можно подумать, ты там хоть слово понимаешь! Это демонические письмена. Неужто мы, демоны, станем тебя обманывать?
Негрис искоса взглянул на него со странным выражением морды:
— А что, если я и правда понимаю? Вы, демоны, хоть и кичитесь тем, что никогда не лжёте, но это лишь красивые слова — знакомая мне суккубша каждый раз уверяет, будто ей всего восемнадцать. Ну-ка, растолкуй мне, что означает вот эта конкретная фраза?
— А? Разве в этой строчке не написано, что вам запрещено причинять мне вред? — замялся Владыка Ужаса.
— Верно-верно, в этой «строчке» смысл именно такой. А вот в этом «предложении»? Что тут написано? Ты хорошенько подумай, прежде чем отвечать: я ещё ни разу не видел, чтобы демон прямо лгал по условиям демонического контракта, — Негрис сделал особый упор на словах «строчка» и «предложение».
Физиономия Владыки Ужаса скривилась так, словно он проглотил кусок дерьма. С мученическим видом он выдавил:
— «А также выплатить Владыке Ужаса шестьсот магических кристаллов»... Так ты и впрямь читаешь наши письмена...
Негрис расхохотался:
— Похоже, вы и впрямь не врёте в демонических контрактах, а просто прячете ключевые условия мелким шрифтом. Шестьсот магических кристаллов за три вопроса — ты часом не маг из Гильдии Законников?
Владыка Ужаса оскорбился:
— Я Владыка Ужаса! Всеведущий Владыка Ужаса! Сама возможность задать мне вопрос — уже великая честь для тебя! Двести магических кристаллов за вопрос — это сущие гроши! И не смей сравнивать меня с этими тупоголовыми людишками!
Что-о?! Всеведущий?! В глазах Негриса мгновенно вспыхнул боевой азарт: «Квабада, да он смеет покушаться на титул Бога Знаний?!»
Впрочем, покосившись на Анге, дракон тут же смекнул что к чему и уже открыл было пасть, чтобы задать вопрос, на который сам никак не мог найти ответа: «Куда подевался Бессмертный Владыка?»
Но не успел он произнести ни слова, как демон поспешно добавил:
— За исключением сугубо личных, уникальных и обособленных тайн! Например, кто куда ушёл, какого цвета на ком подштанники или пришибёт ли кого-нибудь метеоритом по дороге! А вот на любые общие и познавательные вопросы я отвечу без труда: заплати сущий пустяк — и будешь щёлкать любые экзамены и аттестации как орешки!
Ну каков наглец! Мало того что позарился на титул Бога Знаний, так ещё и промышляет тем, до чего сам Негрис никогда бы не опустился! Такого стерпеть было нельзя:
— Денег нет. Раздави его.
— Погоди! — в панике заорал демон, и строчка о магических кристаллах тут же растворилась в воздухе. — Так-то пойдёт?!
— Добавь дату и срок действия.
Негрису всё же было ужасно любопытно, каким ветром этого демона занесло в Княжество Чёрной Горы и как он спелся с тем духом. Ещё раз досконально перечитав контракт и убедившись, что подвохов больше нет, дракон наконец приложил к свитку коготь.
Демонический контракт рассыпался искрами света, которые одновременно впитались в тела Негриса и демона.
В мире магии существовало немало сил, стоящих на страже честного слова и договоров: у нежити имелась Духовная клятва, у живых существ — клятва верности, у магов — магический контракт, а у демонов — демонический контракт.
Все они опирались на силу убеждений и мировые законы, поэтому схитрить здесь было почти невозможно. Даже обычная молитва требовала соблюдения правил — недавно один тип взмолился Богу Нежити, а потом нарушил собственное обещание, за что и поплатился головой от руки Анге.
Духовная клятва поддерживалась связью душ, магический контракт — стихийными элементами, ну а за демоническим контрактом стояли свои особые законы мироздания, так что нарушения условий можно было не опасаться.
Вот только демоны обожали лукавить и утаивать важные детали: не зная демонических письмен, легко было остаться в дураках.
Однако человеческая природа жадна и склонна полагаться на авось. Когда искушение слишком велико, некоторые люди, даже чуя подвох, не могут удержаться от мысли: «Уж мне-то обязательно повезёт».
Подписав договор, Негрис перешёл к делу:
— В Княжестве Чёрной Горы ты хотел с помощью Нашествия насекомых сокрушить город и посеять среди людей панику, чтобы собрать эмоции страха. Зачем они тебе понадобились?
Демон изменился в лице и вытаращил глаза. Квабада, разве так вопросы задают?!
Это же всё равно что сначала выложить готовый ответ, а потом спрашивать экзаменатора, как он додумался до такой задачи! Владыке Ужаса до смерти захотелось узнать, откуда этот тип вообще так хорошо обо всём осведомлён.
— Я... это... ты... — забормотал демон.
— Ты уж отвечай как следует, контракт-то подписан, да ещё и со сроком действия. Или хочешь испытать на себе откат за нарушение договора? — самодовольно усмехнулся Негрис. Прошлый позор перед Шамарой врезался ему в память намертво, поэтому сегодня он сходу раскусил уловку демона с отсутствием дат и сроков.
Владыке Ужаса пришлось покорно ответить:
— Я создал нескольких призраков ужаса, чтобы подселить их в ретрансляционного духа. Ну как, вышло? — находясь на нижнем ярусе башни, он не видел самого духа, но смутно ощущал его присутствие наверху.
— Ага, так того призрака ужаса состряпал ты, — протянул понятливо Негрис, а затем продолжил: — Значит, ты связался с тем магом-духом ради захвата ретрансляционного духа. А откуда тогда у него взялась вот эта вещица? — говоря это, дракон знаком велел Анге показать шкатулку с запечатанным осколком Священного духа Луны.
Владыка Ужаса едва не взвыл:
— Нельзя так формулировать! Это уже сколько вопросов получается?!
— Один, — невозмутимо ответил Негрис.
— Какой к лешему один?! Если я промолчу про первую часть — значит, соглашусь с ней по умолчанию, а если отвечу — ты заявишь, что предпосылка неверна и настоящим вопросом была только вторая половина! Ах ты пройдоха, мелкая жёлтая ящерица! — рассвирепел Владыка Ужаса.
Обычно он сам точно так же водил за нос своих жертв, и никак не ожидал, что сегодня его же оружием пройдутся по нему самому.
— И всё-таки, каков твой ответ? — Негрис и не думал отрицать свои мелкие хитрости: иначе много ли вытянешь за жалких три вопроса?
Владыка Ужаса сдался. Он понял, что этот недоразвитый Бронзовый дракон знает слишком много — он не столько спрашивал, сколько проверял собственные догадки.
— Тот дух был ночным стражем кладбища в Землях вечного сна, а шкатулку он выкопал прямо там, на могильнике, — буркнул Владыка Ужаса.
— Земли вечного сна?!
«Земли вечного сна!» — ахнул Негрис, да и Анге заметно оживился, уставившись на зажатого в руке демона.
— Ты сказал «Земли вечного сна»? Те самые Земли вечного сна из Дворца Упокоения? — чеканя каждое слово, со всей серьёзностью переспросил Негрис.
Владыка Ужаса готов был разрыдаться:
— Ты и про это знаешь?! Да кто вы вообще такие?! Я понятия не имею ни о каком Дворце Упокоения, но тот дух называл это место именно так!
— Где находятся Земли вечного сна?! — в нетерпении выпалил Негрис, напрочь позабыв о всяких уловках.
Владыка Ужаса мгновенно отчеканил:
— Не знаю! Ха-ха, вот и все три вопроса, живо отпускайте меня!
— Проклятье, поторопился! — Негрис с досады хлопнул себя лапой по лбу. От спешки он забыл перекрыть лазейку в формулировке, и собеседнику достаточно было просто ответить «не знаю», чтобы вопрос считался закрытым.
— Отпускай его... Квабада, наш договор хоть и выполнен, но ты только глянь: сверкающие магические кристаллы, — Негрис кивнул Анге, чтобы тот достал немного камушков.
Анге небрежно взмахнул рукой, и на пол с грохотом высыпалась целая гора из доброй сотни тысяч магических кристаллов. У демона от такого зрелища глаза едва не вылезли из орбит.
— А теперь взгляни сюда: чистейшие Кристаллы души.
Анге тут же сконденсировал прямо из воздуха груду Кристаллов души. Духовной энергии у него всё равно было хоть отбавляй, а Кристаллы души и чистая энергия являлись лишь двумя агрегатными состояниями одного и того же и переходили друг в друга почти без потерь.
Глаза демона, и без того готовые выпасть, округлились ещё сильнее.
— А ещё у нас есть зерно, ткани, соль, удобрения, Жидкая священная эссенция, Ветви Мирового древа, плоды жизни, Эльфийские бобы, бобы повышения уровня... э-э, и золотые с серебряными монеты в придачу. Приглянулось что-нибудь? Если да, то стоит лишь заплатить соразмерную цену, и всё это может стать твоим... — низким, полным искушения голосом проворковал Негрис.
Глаза Владыки Ужаса алчно заблестели, а его внимание заметалось по разложенным на полу сокровищам, которые хотелось загрести в охапку все и сразу. Но стоило ему услышать слова «соразмерная цена», как он мгновенно отрезвел.
Ведь именно эту фразу он сам больше всего любил нашёптывать другим! Почему они вдруг поменялись ролями?! Да кто из них тут вообще демон?!
«Не теряй бдительности, не поддавайся на уловки! Держи себя в руках, не ведись на искушение!» — мысленно твердил себе демон, но с каждым новым взглядом на гору богатств его решимость таяла на глазах, пока наконец он окончательно не сломался:
— Говори, чего ты хочешь! А мне вон то, вот это и ещё вон то!
После ожесточённого торга Владыка Ужаса подписал безупречный контракт, который с его точки зрения был чистым грабежом, хотя всем остальным казался вполне справедливым. Впрочем, для любого демона честная сделка — это уже огромные убытки.
Выяснив всё необходимое, Анге бросил в жаровню триста Кристаллов души, и те медленно растаяли в языках пламени.
Негрис остался весьма доволен: сейчас Кристаллы души были для Анге самым дешёвым расходником. Огромная паства ежедневно приносила ему неиссякаемые потоки энергии, а поскольку он уже давно ничего не сажал и почти не пользовался Аурой быстрой смерти, запасы духовной силы накопились колоссальные.
И всего за несколько сотен таких кристаллов им удалось выведать важнейшие сведения:
— Земли вечного сна затерялись где-то в пустоте, а тот дух был ночным стражем тамошнего могильника. Таких стражей, как он, там ещё больше десятка, но этот оказался самым неугомонным: накопал на кладбище всяких диковинок и сбежал наружу. Среди украденного оказался и осколок Священного духа Луны.
— Кроме того, демон дал примерные координаты. Если начать поиски в том районе, есть шанс отыскать могильник Земель вечного сна. Там покоятся десятки, а то и сотни миллионов мертвецов — причём совершенно целых, ведь Земли вечного сна изначально и создавались ради сохранности останков! Отыщем их — и вернём главную ударную мощь Империи Нежити!
— Вот только координаты слишком расплывчатые. Нам понадобятся могущественный пространственный маг и пространственный зверь...
На этих словах Негрис и Анге синхронно повернули головы к огромной кошке, которая на цыпочках подкрадывалась к сокровищам. Поняв, что её заметили, зверюга издала короткое «мяу!» и стрелой метнулась к лежащему на полу плоду жизни.
Плод жизни размером с таз был едва ли меньше самой кошки, однако стоило ей напрыгнуть сверху и накрыть его своей длинной шерстью, как фрукт бесследно исчез.
Припрятав добычу, кошка развернулась, собираясь дать стрекача, но Анге оказался быстрее: ухватив воришку за задние лапы, он привычно тряхнул её в воздухе.
— Ладно, пространственный зверь у нас уже есть. Осталось лишь разыскать сильного пространственного мага, и можно смело отправляться на поиски кладбища Земель вечного сна! А когда найдём его, то, глядишь, наконец узнаем, почему оно откололось от Дворца Упокоения и что вообще тогда стряслось.
— Кстати, помнишь ту женщину-мага, на которой треснула одежда? Она великолепно владеет пространственной магией, наверняка уже в ранге Магистра. Может, попросим её о помощи или наймём кого-нибудь через Гильдию наёмников, а? — воодушевлённо строил планы Негрис, всем своим видом показывая, что готов выдвигаться хоть сейчас.
— Нет, — твёрдо отрезал Анге.
...

Комментарии

Загрузка...