— Скипетр Небесного царства?! Он у тебя?! — в пространстве сознания Анге только что втянутый туда Энтони, выслушав Негриса, буквально подскочил на месте от волнения.
— Да не у меня он, а в руках Великого мудреца Империи Нежити! Он выставил его как награду за выполнение поручения. И чего ты так всполошился? Ты же недавно у Древа Жизни заграбастал целую охапку Посохов архангела! Кстати, куда ты их пристроил? — полюбопытствовал Негрис.
— Нашёл с чем сравнивать! — горячо воскликнул Энтони. — Разве эти вещи вообще можно ставить в один ряд?! То просто древний антиквариат — я уже нанял мастеров для реставрации и собираюсь устроить передвижную выставку утраченных священных реликвий по всей Восточной епархии, чтобы переманить к себе благочестивых верующих с запада!
— А в чём между ними разница? — спросил Негрис. — Я кое-что слышал о скипетре Небесного царства, но в деталях не уверен, потому и вызвал тебя. Слушай, Энтони, а давай ты перейдёшь в мою веру, а? Дай мне обновить базу знаний!
Энтони смерил его презрительным взглядом:
— Мечтать не вредно.
Выдержав паузу, кардинал посерьёзнел:
— Скипетр Небесного царства — это ключ от самого Небесного царства.
«Ключ?» — Анге и Негрис невольно покосились на Руку, пронзающую миры.
— И на что он способен? — тут же уточнил дракон.
— Судя по описаниям в тех экземплярах Священного писания, которые я лично сжёг, скипетр Небесного царства позволяет вызывать Сошествие Небес, — припомнил Энтони.
— Понятно, значит, он задаёт пространственные координаты — прямо как тогда, когда Небесное царство использовало тебя в качестве маяка, чтобы спуститься в Бездну Упокоения, — смекнул Негрис.
— По всей видимости, да. Кроме того, с его помощью можно призывать Врата Небесного царства, — добавил Энтони.
— Врата Небесного царства? Не Небесную лестницу? То есть он способен открывать полноценный телепортационный портал? — предположил Негрис.
Энтони кивнул:
— Скорее всего. Разумеется, Небесную лестницу он тоже открывает. Словом, заполучив этот скипетр, можно в любой момент наладить прямое сообщение со Священным Небесным царством и свободно перемещаться туда-обратно. И ты говоришь, Великий мудрец выставил его в качестве награды? Пообещал отдать скипетр любому, кто решит проблему с продовольствием?
— Именно так, по крайней мере со слов Ферика, — подтвердил Негрис.
— В таком случае за этой наградой кроется весьма глубокий расчёт. Ц-ц-ц, Великий мудрец совсем не изменился — всё так же хитёр и дальновиден, — с восхищением покачал головой Энтони.
— Хех, я не видел этого старого духа больше тысячи лет — надеюсь, он там не выжил из ума. Выставить напоказ божественный артефакт, напрямую связанный со Священным Небесным царством! И не боится ведь, что Церковь Света приберёт его к рукам и призовёт своё Небесное царство обратно! — фыркнул Негрис, ничуть не разделяя восторгов кардинала.
— Нет же, это поручение и награда с самого начала задуманы как приманка для Церкви Света! Потому что только Церковь Света в состоянии решить продовольственную проблему Земель Падения, и только она клюнет на скипетр Небесного царства. У всех остальных, даже при большом желании, попросту не хватит возможностей перебросить сюда столько зерна.
После подсказки Энтони до Негриса мгновенно дошло:
— А ведь точно! Великому мудрецу нужно накормить людей, а доставить в Земли Падения огромные партии продовольствия под силу только церкви. Он специально поманил их этим скипетром! Церковники-то и понятия не имеют, что от их Священного Небесного царства одно название осталось, а всю Площадь Всех Богов мы давно перекопали под посадки Эльфийских бобов! Так что они непременно ухватятся за эту наживку!
Тут в Негрисе снова проснулось злорадное любопытство:
— Слушай, а если церковники и впрямь заполучат скипетр Небесного царства, вернутся к себе на небеса и увидят на Площади Всех Богов заросли Эльфийских бобов — они часом не объявят эльфам священную войну?
— Объявят, — криво усмехнулся Энтони. — По крайней мере, я первый поддержу этот поход и поведу войска на эльфов. Поэтому ни в коем случае нельзя допустить, чтобы скипетр попал в руки Гулиани, иначе беды не оберёшься и погибнет уйма народу.
Негрис кивнул и задал новый вопрос:
— А Великий мудрец не боится, что церковь, получив скипетр, обрушит Небесное царство прямо сюда и снова загонит всю нежить обратно на восток?
— Спустить его в Земли Падения? Это невозможно. Всё небо над Землями Падения изрезано пространственными разломами, Священное Небесное царство просто не сможет сюда приблизиться, — пояснил Энтони.
Негрис вздрогнул от возбуждения:
— Так это и впрямь пространственные разломы?! — разглядывая свисающие с неба световые ленты, он уже подозревал, что это вихревые потоки из пространственных трещин, и вот теперь догадка полностью подтвердилась.
Обсудив все детали, Негрис выяснил подноготную скипетра Небесного царства и наметил с Энтони план ответных действий. Когда же дракон собрался прервать духовную связь, кардинал вдруг кое-что вспомнил:
— Ах да! Эльфы сейчас по всему миру разыскивают господина Анге. Они повсюду публикуют открытые письма с извинениями: заявляют, что готовы понести любое наказание за прежние оскорбления и молят лишь о прощении господина Анге. Сейчас весь мир ломает голову над тем, кто такой этот таинственный господин Анге.
— Эльфы пошли на попятную? Так быстро?! Неужели Древо Жизни очнулось? — поразился Негрис. Прошло ведь всего два месяца! Чтобы эти твердолобые упрямцы так быстро сбили спесь? Да как такое возможно?!
Разве что пробудившееся Древо Жизни само заставило их склонить головы, но и это выглядело маловероятным: судя по состоянию древа, очнуться за какие-то два-три месяца оно никак не могло.
— Ишь чего захотели: когда вздумается — нос воротят, когда прижмёт — извинения строчат? Много чести! Не обращай на них внимания, пусть помаринуются ещё пару месяцев, а ты пока приглядывай за ними со стороны, — распорядился Негрис.
Связываться с эльфами сейчас он не собирался: слишком уж они были высокомерны и неуправляемы. Пусть сначала очнётся Древо Жизни, которое сумеет держать их в узде, а там видно будет.
В целом к самой Гэладриэль и Келандиэль Негрис относился неплохо, но вот та слепая Маг истины с её полем подавления магии внушала дракону сильнейшую опаску.
Разорвав духовную связь, Негрис повернулся к Анге:
— Нельзя допустить, чтобы скипетр Небесного царства достался церкви. Сейчас Священное Небесное царство застряло прямо над Бездной Упокоения, и если церковники вернут над ним контроль, мы не оберёмся проблем. У тебя есть какие-нибудь идеи?
Анге склонил голову набок и достал горсть семян:
— Используем это.
— Тьфу ты! Да это же те самые высокоурожайные семена, которые ты выращивал в самом начале?! Квабада, а я про них совсем забыл! Если уж в условиях Дворца Упокоения, где почва окончательно истощилась, они успевали вызревать за один сезон, то на здешней плодородной земле они ведь наверняка дадут богатый урожай за три месяца? — оживился Негрис.
— Если заранее подготовить рассаду — да, — кивнул Анге.
— Квабада! Так ты, выходит, с самого начала знал, что будешь здесь сажать, и просто ждал окончания Вечной ночи?! Какого лешего ты тогда все эти дни пахал землю, высаживал Светящийся мох и крутился как белка в колесе?! — у Негриса появилось нехорошее предчувствие.
Анге наклонил череп и честно ответил:
— Играл.
Будь у Негриса кровь, он бы сейчас забрызгал ею всё поле.
Семена, выведенные Анге во Дворце Упокоения, представляли собой по-настоящему высокоурожайную культуру. На протяжении тысячи с лишним лет плодородие почвы на ферме неуклонно падало, и чтобы злаки успевали вызревать до конца каждого посевного сезона, Анге целое тысячелетие непрерывно улучшал и отбирал семенной фонд.
Попав из экстремальных условий усыпальницы на обычную плодородную землю, эти семена тут же демонстрировали пугающую жизнеспособность: рекорд Анге от посева до жатвы составлял всего полтора месяца.
Правда, при таком стремительном созревании страдала урожайность, а когда у Анге появилась Аура быстрой смерти, короткий срок роста и вовсе перестал быть преимуществом. Потом добавились невероятно вкусный Длиннозёрный рис и способный расти в солёной воде Солоноводный магический рис, из-за чего Негрис напрочь позабыл об этих самых первых семенах.
Короткий цикл созревания и относительно высокая урожайность — да ведь это же настоящее спасение для здешнего мира!
Но больше всего Негриса бесило то, что Анге явно всё решил заранее, однако несколько дней кряду преспокойно маялся дурью, заставляя дракона переживать, как бы этот чёртов скелет не пал духом от неудачи! Тьфу на него!
Все последующие дни Анге занимался расчисткой и подготовкой пашни: регулировал плодородие и кислотность почвы, перекапывал, обеззараживал, очищал и вносил базовые удобрения. Чтобы посевы хорошо пошли в рост, предварительная подготовка земли имела решающее значение.
Обычному крестьянину такие работы стоили бы огромных трудов, но Анге справлялся с ними играючи — достаточно было просто непрерывно накладывать на землю Очищение.
Так посреди земель нежити то и дело раздавалось тихое шипение, а в воздухе разливался тёплый аромат прогретых на солнце одеял: въевшееся в глубину почвы дыхание смерти выжигалось без остатка, и даже самые живучие личинки и бактерии погибали на месте.
Пока Анге приводил в порядок поля, в трущобах позади Города Святой Стены Великий мудрец хватался за голову от лавины навалившихся дел. В этот момент он как никогда остро ощутил, насколько же мало в их рядах разумной высшей нежити.
Дошло до того, что даже допросами ему приходилось заниматься лично.
— Этот подозреваемый обвиняется в грабеже и убийстве, — подчинённый дух, командовавший конвоирами-скелетами, подвёл очередную шеренгу преступников и указал на одного из них.
— Грабеж? Убийство? Подозреваемый, поднимите голову. Вы совершали эти деяния? — под воздействием голоса Великого мудреца преступник поднял лицо; его взгляд быстро подёрнулся пустой поволокой, и он бездумно ответил:
— Да... убил двоих...
Великий мудрец явно применил ментальную технику дознания, позволяющую мгновенно вытянуть чистосердечное признание. Услышав ответ, он коротко взмахнул рукой:
— Казнить.
Хотя приказ звучал как «казнить», когда приговорённого отвели в сторону, Серебряный скелет с костяным кинжалом в руке просто вогнал лезвие ему снизу под челюсть — прямо в мозг — и с силой провернул.
Удар под таким углом позволял пронзить мозг, совершенно не повредив кости черепа: один поворот клинка — и человек мёртв безо всяких мучений, а казнецам достаётся абсолютно целый скелет.
Конечно, можно было бы бить и через глазницу, но тогда пострадал бы сам глаз. А ну как этот труп при перерождении обратится в лича — кому нужен одноглазый лич?
Продумывать даже такие мелочи — вот она, настоящая школа Империи Нежити!
— Этот подозреваемый обвиняется в краже в особо крупном размере.
— Отрубить руку.
— Этот подозреваемый обвиняется в изнасиловании.
— Казнить.
— Этот подозреваемый обвиняется в изнасиловании маленькой девочки.
— Бросить в духовную темницу и жечь до самой смерти.
Духовная темница была наказанием куда страшнее обычной казни: там пламя жгло саму душу. Когда огонь опаляет живое тело, человек теряет сознание от боли и быстро умирает.
Но при сожжении души в духовной темнице потерять сознание невозможно, да и умереть крайне трудно. «Жечь до самой смерти» означало выжигать разум внутри души до тех пор, пока от личности не останется лишь пустая оболочка, не помнящая даже собственного имени.
Великий мудрец вершил суд со стремительной быстротой: под гнётом его ментального давления преступники один за другим выкладывали всю правду, без утайки признаваясь в своих злодеяниях.
Однако суд над преступниками был лишь полбеды — куда сложнее оказалось прокормить всю эту ораву пленных людей.
Все последние годы Великий мудрец неустанно трудился над увеличением численности живых существ, стараясь прокормить как можно больше народу.
Многие считают, что нежить бессмертна и способна существовать вечно, но это относится лишь к высшим её представителям. Низшие же скелеты и зомби хоть и не умирают от старости, но со временем банально изнашиваются.
У обычного человека кости и суставы к пятидесяти-шестидесяти годам приходят в плачевное состояние — и это при том, что их защищают мышцы, связки и плоть!
У голых же скелетов такой защиты нет: если они будут двигаться так же активно, как живые люди, то уже через десяток-другой лет их суставы и стопы сотрутся в порошок.
Лучший способ уберечь низшую нежить от износа — уложить её неподвижно в землю. Покой в Землях мёртвой тишины под слоем Иссушающей почвы позволял многократно замедлить ветшание костей.
Но как ни замедляй этот процесс, больше тысячи лет — это предел. Без притока свежих останков вся низшая нежить рано или поздно окончательно истлеет.
Подавляющее большинство нынешних мертвецов вернулось с ними из походов по другим измерениям ещё тысячу лет назад. Многие из них уже едва держались на ногах от ветхости — продолжись так и дальше, и в строю останутся лишь высокоуровневые зомби и скелеты, чьи кости и плоть обрели металлическую прочность.
Поэтому живые существа были для нежити вовсе не врагами, а фундаментом самой Империи Нежити. Да и нежить не являлась врагом живых — это была лишь новая форма бытия после завершения жизненного пути.
Вот только этот естественный симбиоз под влиянием многовековой пропаганды Церкви Света оказался извращён до предела и в итоге перерос в непримиримую вражду.
С какой стати нежити вообще убивать людей? Она ведь человечиной не питается.
Отступая, войска Церкви Света бросили в Землях Падения сотни тысяч живых существ: людей, лошадей, коров. Для нежити всё это было колоссальным богатством.
Великому мудрецу было без разницы, кто встанет в строй — человеческий скелет или конь трупного лича, главное, чтобы это была нежить.
Единственная загвоздка заключалась в том, как прокормить эти сотни тысяч ртов. Брошенные церковью обозы и окрестные человеческие деревушки могли дать лишь немного продовольствия — этого хватило бы от силы на одну-две Вечные ночи.
Но для долгосрочного процветания требовалось во что бы то ни стало наладить собственное производство зерна, иначе в конечном счёте он получит лишь несколько сотен тысяч мёртвых туш — и на этом всё закончится.
Ради решения этой задачи Великий мудрец не пожалел даже скипетра Небесного царства, нисколько не сомневаясь, что Церковь Света заглотит наживку. Наладив снабжение, Земли Падения получат всего лишь несколько сотен тысяч сытых пленников, а вот церковь, вернув себе скипетр Небесного царства, обретёт ключ к своим небесным чертогам!
Когда суд над преступниками перевалил за середину, к Великому мудрецу вдруг подлетел вестовой:
— Великий мудрец, на пространственную формацию поступил запрос на телепортацию!
Великий мудрец мгновенно воспрянул духом:
— Клюнули! Продолжай допрос вместо меня! — взволнованно бросил он и, не глядя ткнув пальцем в духа-конвоира, стремительно унёсся прочь.
— Я?! Великий мудрец, да я же не умею... Э-э, ладно, раз приказано — буду судить. Так, этот... Убийство? Казнить!
— Следующий... Прелюбодеяние? Хм, казнить? Ай, ладно, казнить так казнить!
— Этот... Супружеская измена? Казнить!
— А этот... Посещение продажных женщин? Казнить!
— Казнить, казнить, всех казнить!
Тем временем Великий мудрец подлетел к пространственной формации, с замиранием сердца гадая, кого же Церковь Света прислала для переговоров.
Вспыхнул свет, и в круге телепортации возникли несколько человек, с виду напоминавших обычных старых крестьян.
«Не из Церкви Света?» — Великий мудрец опешил: от прибывших не исходило ни малейшего следа Святого Света.
Увидев перед собой призрачного мага, один из стариков громко произнёс:
— Уж не Великий ли мудрец Империи Нежити перед нами? Мы члены Гильдии друидов, а этот почтенный мастер — победитель Весеннего кубка друидов и создатель высокоурожайного сорта зерна, дающего семь с половиной тонн с гектара! Великий мудрец, мы доставили вам высокоурожайные семена!
Стоявший рядом создатель чудо-семян презрительно скривил губы и буркнул:
— Не будет больше никакого Весеннего кубка. Трусливый Весенний Ветер недостоин того, чтобы его именем называли турнир растениеводов!

Комментарии

Загрузка...