Если взглянуть с высоты птичьего полёта, карета и единорог мчались по сходящимся под прямым углом траекториям, стремительно сближаясь с каждой секундой, пока наконец не разминулись в точке пересечения.
Дух в карете и огненный лик демона над жаровней в полном оцепенении синхронно повернули головы вслед промелькнувшей мимо «лошади».
На макушке этой «лошади» восседала огромная кошка, а на спине в страшной тесноте жались друг к другу закованный в латы воин, маленькая девочка, скелет и детёныш Бронзового дракона. Шесть существ, шесть пар глаз — все как один склонили головы набок и неотрывно следили за каретой, плавно поворачивая шеи по мере движения.
Когда экипаж проскочил перекрёсток и оказался у странной компании не слева позади, а справа, четверо седоков на спине скакуна вместе с кошкой на его голове одним рывком перекинули головы на другую сторону и продолжили сверлить их взглядами, всё так же синхронно наклонив макушки.
Дух остолбенел: да разве ж это лошадь?!
Огненная физиономия демона над жаровней часто-часто заморгала и пробормотала:
— Почему они кажутся мне такими знакомыми? Где же я мог их видеть?
Дух встрепенулся:
— Ты их знаешь?! Ох, разворачиваются! Они развернулись и скачут за нами! Ты что, задолжал им кучу денег?! С чего бы ещё им гнаться за моей повозкой?!
В Землях Падения позволить себе собственную карету с упряжкой Костяных коней могли исключительно высшие духи да личи — личности уровня самого Великого мудреца. Решиться на погоню за таким вельможей посреди пустоши мог только тот, кому этот вельможа задолжал целое состояние!
Не дождавшись ответа, дух обернулся и обнаружил, что жаровня потухла, а огненная рожа демона бесследно испарилась.
Тут уж дух не на шутку переполошился: этот пронырливый, скользкий демон дал тягу?! Сбежал, даже не попрощавшись! Неужели он узнал в этой разношёрстной компании каких-то невероятно жутких чудовищ?!
Дух мгновенно насторожился, мысленно перебирая только что увиденную картину. Кто же из них мог внушать такой ужас? Огромная кошка на голове у коня? Да чем может напугать обычная кошка?
Та маленькая девочка? Миловидная белокожая кроха — ну что в ней страшного? Золотых скелетов он тоже повидал на своём веку немало, ничего особенного.
Оставались разве что детёныш Бронзового дракона да воин в тяжёлых доспехах. Сам по себе дракончик опасности не представлял, но ведь где крутится детёныш, там поблизости наверняка обретается и взрослый дракон!
Впрочем, даже незримая тень взрослого дракона вряд ли заставила бы Владыку Ужаса так позорно поджать хвост. Неужели всё дело в том латнике?
В этот самый миг Молния со своей пятёркой седоков поравнялся с каретой и пустился рысью вровень с ней. Шесть голов снова дружно склонились набок, уставившись прямо на духа, а сидевший позади всех бронзовый дракончик вежливо подал голос:
— Здравствуйте! Вы случайно не подскажете, как проехать к четвёртой ретрансляционной башне?
У духа внутри всё похолодело: неужели такое совпадение вообще возможно?! Направляются к четвёртой башне именно в этот час — уж не новые ли это смотрители, прибывшие принимать смену?!
Сохраняя полную невозмутимость, он учтиво отозвался:
— Ищете четвёртую ретрансляционную башню? Надо же, какое совпадение, мой путь как раз лежит мимо неё. Можете следовать за мной. Позвольте полюбопытствовать, какое дело привело вас к четвёртой башне?
Негрис простодушно ответил:
— Прежний ночной страж четвёртой башни решил уволиться, вот мы и едем его сменить.
Ну конечно! Ретрансляционные башни стоят в такой глуши, куда годами никто не заглядывает. Встретить здесь путников в такое время означало лишь одно — перед ним и впрямь сменщики.
Однако дух окинул компанию внимательным взглядом и усомнился:
— И кто же из вас заступит на пост? Ночной страж обязан ежедневно кормить ретрансляционного духа своей энергией, со слабой душой тут делать нечего. К тому же кормить его может только кто-то один: ретрансляционный дух признаёт лишь одну душу, а любого другого при попытке приблизиться попросту покалечит.
Судя по тому, что видел дух, под описание нежити здесь подходили только скелет да воин в доспехах. Все остальные пышут жизнью так, что хоть отбавляй — как же они собираются кормить ретрансляционного духа?
Негрис ткнул когтем в сидевшего впереди всех Маленького зомби:
— Вот он.
Такой ответ вполне укладывался в картину мира духа. Вскоре на горизонте показался высокий шпиль, и дух указал на него рукой:
— Вон там и стоит четвёртая ретрансляционная башня.
— О, премного благодарны! Какое счастье, что мы вас встретили, иначе с нашим чутьём точно проскочили бы мимо! Огромное спасибо! Кстати, как прикажете вас величать? — рассыпался в любезностях Негрис.
Для дракончика такая светская учтивость была настоящим подвигом — надо же, даже не забыл спросить чужое имя!
— Все мы лишь случайные путники в Землях Падения, к чему обременять память лишними именами? Прощайте, — с деланным равнодушием махнул рукой дух, и связанные с его душой Костяные кони мгновенно сорвались в галоп, унося повозку к горизонту.
Лишь когда спутники Анге полностью скрылись из виду, карета с заносом резко затормозила. Дух высунулся сквозь крышу экипажа и пристально вгляделся в сторону башни.
Крошечная белая точка на горизонте уже добралась до самого подножия четвёртого узла.
Тут жаровня внутри салона внезапно вспыхнула вновь, и из пламени показалась физиономия Владыки Ужаса.
Дух тут же набросился на него с бранью:
— Ну ты и пройдоха! Никакой веры вам, демонам, нет! Смылся быстрее ветра — неужто они и впрямь такие страшные?!
— Да я просто боялся, что меня засекут! У того единорога чертовски острый нюх на демоническое присутствие! — принялся оправдываться Владыка Ужаса.
— Единорога? — опешил дух. Откуда там взяться единорогу?
— Ты что же, даже не заметил, что они ехали верхом на единороге?! — изумился демон.
— Разве это не обычная лошадь? Где же тогда его рог? — в свою очередь удивился дух.
— Под пузом у той здоровенной кошки на его лбу...
Дух и демон обменялись долгими взглядами, и оба в этот миг подумали об одном и том же: на этого напарника явно нельзя положиться.
— Ладно, некогда лясы точить! Поторапливайся, иначе упустим момент, пока ретрансляционный дух будет спать во время передачи поста! — поторопил его демон.
— А ты? — спросил дух.
— А я присмотрю за твоей повозкой, чтобы не угнали, — не моргнув глазом заявил Владыка Ужаса.
Дух недовольно скривился и проворчал:
— Всю грязную работу вечно сваливаешь на меня, а сам только и горазд, что повозки сторожить.
Впрочем, несмотря на ворчание, он всё же послушно заскользил обратно к ретрансляционной башне.
Провожая взглядом удаляющийся полупрозрачный силуэт, демон постепенно помрачнел и про себя усмехнулся:
«Знай ты, что среди этой шайки затесалось чудовище, способное применять Ускорение жизни, сам бы небось вцепился в козлы и ни за что не слез бы с повозки! Вот ведь нелёгкая принесла — надо же было снова напороться на эту компанию! Впрочем, он ведь бесплотный дух, на него Ускорение жизни подействовать не должно. К тому же он могущественный магистр — будем надеяться, эта троица не станет для него такой же неодолимой погибелью, какой оказалась для моих Заклинателей насекомых».
Пока дух с демоном препирались в степи, отряд Анге уже подъехал к самому подножию башни. Ещё издали они приметили у входа лича, который нетерпеливо привставал на цыпочки и то и дело вытягивал шею, всматриваясь в пустошь. Завидев приближающихся путников, он обрадовался им как родным и со всех ног бросился навстречу.
Разумеется, радость его длилась ровно до тех пор, пока он не разглядел гостей вблизи. Тут лич как вкопанный застыл на месте и ошарашенно выпалил:
— Вы что же... настолько нищие?!
Пятеро седоков на одной лошади! До какой же крайней бедности нужно дойти, чтобы путешествовать таким манером?!
— А? Да вовсе мы не нищие! Просто у нас конь больно выносливый, — Негрис сначала растерялся от такого вопроса, но быстро нашёлся и, взмыв в воздух, панибратски хлопнул Молнию по крупу.
В ту же секунду единорог отвесил ему звонкого пинка задним копытом, отчего дракончик кубарем отлетел в сторону, словно кожаный мяч:
— Это кого ты тут конём обозвал?!
Подлетев обратно, Негрис сердито фыркнул:
— Я с тобой чуть позже сочтусь! — после чего повернулся к вышедшему навстречу личу: — Здравствуйте, здравствуйте! Мы прибыли принять у вас ретрансляционный узел. Меня зовут Нег, а как обращаться к вам?
Лич смерил компанию долгим, полным сомнения и недоверия взглядом своих мутных глаз:
— Меня зовут Холчук. Вы и вправду явились меня сменить? И вы уверены, что справитесь?
Впрочем, мечтавший лишь о скорейшем освобождении Холчук спросил это исключительно ради приличия — справятся там новые сменщики или нет, его волновало меньше всего на свете. Сверить полномочия отряда Анге было делом одной минуты, после чего лич без лишних слов провёл гостей внутрь башни и зашагал вверх по винтовой лестнице.
Можете ли вы представить, что творится в душе человека, который тридцать лет безвылазно просидел на маяке посреди безлюдной пустыни и наконец дождался сменщика? Разумеется, он не захочет оставаться на опостылевшем посту ни единой лишней секунды! Именно такое нетерпение сейчас снедало Холчука — вот только просидел он здесь не тридцать, а целых триста лет!
Мысль о том, что пришельцы могут оказаться самозванцами или попытаются причинить вред ретрансляционному духу, даже не приходила ему в голову. Любой, кто хоть немного представлял себе природу этих созданий, знал, насколько нелепы подобные опасения.
Ретрансляционный дух являлся главной ценностью всей башни. По сути своей это была чистая духовная сущность, лишённая собственного разума, но обладающая поистине чудовищной мощью души — в десятки раз превосходящей духовную силу Золотых скелетов, Святых Нежити и прочей высшей нежити.
Да-да, именно в десятки раз!
Мысленное восприятие Золотого скелета охватывало от силы три-пять километров вокруг, тогда как радиус действия ретрансляционного духа достигал сорока километров!
Именно благодаря этому колоссальному охвату любое сообщение, отправленное через костяную табличку связи в зоне его восприятия, мгновенно передавалось по цепочке во все уголки, покрытые сетью башен.
Но даже если отбросить функцию связи, ретрансляционный дух оставался исполинским духовным сгустком, чья воля простиралась на сорок километров вокруг. Причинить ему вред? Да стоит ему просто косо взглянуть на обидчика, как чужая душа разлетится вдребезги!
Обладай эти создания собственным разумом, они бы непременно стали одной из самых грозных сил во всей Империи Нежити.
Но главная причина, по которой никто в здравом уме не осмелился бы покуситься на ретрансляционного духа, заключалась в том, что все они являлись прямыми подданными Харви. Пусть у них не было разума, зато имелась отменная память: стоило кому-то ранить духа, как он тут же запоминал нападавшего и передавал его образ напрямую Харви. А уж если тобой заинтересовался сам Владыка Скорби — можешь смело заказывать себе панихиду.
Поэтому Холчук ни секунды не сомневался: посягнуть на ретрансляционного духа может разве что законченный самоубийца. Да и обязанность ночного стража заключалась вовсе не в охране духа, а в том, чтобы вовремя подкармливать его духовной энергией, восполняя ежедневные затраты и поддерживая в рабочем состоянии.
Ведь предоставь этих бездумных духов самим себе, и они тут же займутся своим любимым делом — завалятся спать беспробудным сном.
Поднявшись до середины башни, путники остановились перед массивной дверью. Холчук долго шарил по стене, пока наконец не отыскал под толстым слоем паутины какой-то рычаг, и смущённо пояснил:
—Несколько сотен лет им не пользовался, уж и позабыл совсем, где он тут торчит.
Смахнув вековую пыль, лич со всей силы надавил на рычаг, но тот намертво заклинил и даже не шелохнулся.
— Его что, ещё и заедать может? — с любопытством вытянул шею Негрис. Мировая перевалочная станция простояла без дела больше тысячи лет, и ничего там не заржавело; пространственные формации в Храме Нежити и Долине Демонов вообще были разбиты, но стоило влить в них духовную энергию, как они починились сами собой.
При такой-то способности к самовосстановлению дракончик впервые видел, чтобы механизм древней Империи Нежити намертво заклинило.
Клайент... то есть Холчук со стыдом навалился на рычаг раз, другой, третий — будь он живым человеком, с него бы уже градом катил пот. Наконец с протяжным скрипом механизм поддался, и лич неловко пробормотал:
— Слишком долго стоял без дела. Как примете башню, не забывайте хотя бы раз в полсотни лет капать сюда маслица.
Едва рычаг опустился, как вся ретрансляционная башня мелко задрожала, а спустя некоторое время путники почувствовали, как могущественная душа над их головами медленно погружается в безмолвие.
Признаться, давящая мощь ретрансляционного духа ощущалась с той самой минуты, как они приблизились к башне: кроме Анге, не по себе было всем остальным, и даже неугомонный маленький ангел заметно притихла. Теперь же это гнетущее давление бесследно исчезло.
А в тот самый миг, когда давление спало, к подножию башни бесшумно подплыло облачко серого тумана и принялось стремительно скользить вверх по каменной кладке.
Выждав ещё немного, Холчук толкнул дверь и повёл всех дальше, к самой вершине.
Поднявшись на верхнюю площадку, гости сразу увидели посреди магической формации исполинский сгусток пламени души размером с добрую лохань.
Обычно Огонь души у нежити не превышал величиной кулак, так что пламя этого ретрансляционного духа превосходило обычное по меньшей мере раз в сто.
Одного взгляда на формацию Негрису хватило, чтобы понять принцип работы узла:
— А-а, вот оно как устроено! Теперь понятно, откуда берётся такая колоссальная мощь.
Холчук удивлённо обернулся:
— О чём это ты?
Негрис лишь загадочно ухмыльнулся и промолчал. Секрет оказался на редкость остроумным: освоив этот метод, Анге и сам сможет создавать подобных духов-великанов — с какой стати делиться таким открытием с посторонними?
Впрочем, Холчук не стал допытываться. Сейчас все его помыслы сводились к тому, чтобы поскорее сдать пост, а до всего остального ему не было никакого дела. Лич шагнул вперёд, к краю формации.
И в это самое мгновение в окно башни со свистом влетел какой-то шар! Упав прямо подле ретрансляционного духа, он с грохотом разорвался, и вырвавшийся из него сгусток чужой воли намертво впечатался в спящее пламя!
От такой внезапности все вокруг оцепенели, и лишь Анге среагировал мгновенно: стрелой метнувшись к окну, он выглянул наружу и увидел стремительно скользящего вниз по стене башни духа.
Не говоря ни слова, Анге взмахнул рукой и вдогонку лазутчику полетел Взрывной огненный шар.
Дух внизу уплотнил своё тело и изумлённо оглянулся — он явно не ожидал от кого-то в башне столь молниеносной реакции.
Однако, разглядев летящий в него Взрывной огненный шар, лазутчик сперва озадаченно нахмурился, а затем презрительно усмехнулся. Озадачило его то, что заклинание выпустил обычный скелет — с каких это пор скелеты научились колдовать?!
А презрение вызвала сама попытка атаковать его магией: как-никак, он был полноправным магистром из расы духов!
Дух небрежно взмахнул рукой, и летевший прямо в него Взрывной огненный шар бесследно рассыпался в воздухе — сработало подавление.
Высокоуровневые маги умели сбивать чужой контроль над стихиями за счёт возмущения элементов и ментального давления, причём чем дальше заклинание улетало от создателя и чем ближе подбиралось к защищающемуся, тем легче было его рассеять.
— Кто бы мог подумать, что безмозглый скелет способен освоить магию! Кто твой учитель? — с неподдельным любопытством поинтересовался дух.
Анге склонил голову набок:
— Нет учителя.
— Нет учителя? У кого же ты тогда научился колдовать? — духа куда больше интересовал наставник этого странного костяка: обучить магии простого скелета было поистине неслыханным чудом!
— Сам создал, — честно ответил Анге.
Услышав это, дух расхохотался так, словно ему рассказали самую нелепую шутку на свете:
— Ха-ха-ха! Боишься даже назвать имя своего учителя?! Сам создал?! Да если безмозглый скелет способен сам создавать заклинания, то я — Бог Магии! Ну ничего, сейчас настоящий маг преподаст тебе урок и покажет, что такое истинное колдовство!
Уязвлённый дерзким ответом костяка, дух провёл ладонью перед собой, и в воздухе тут же выстроилась вереница Взрывных огненных шаров — точь-в-точь таких же, какой только что выпустил Анге.
Одного этого приёма хватало, чтобы оценить высочайшее мастерство лазутчика: ведь он сотворил не обычные Взрывные огненные шары четвёртого уровня, а сжатые до предела миниатюрные шары второго уровня!
Безупречно повторить чужое нестандартное заклинание, едва столкнувшись с ним один-единственный раз, мог только маг поистине выдающегося таланта.
Дух вознамерился разнести нагло врущего скелета в щепки его же собственным заклинанием. Пусть колдующий скелет и был диковинкой на миллион, это ещё не давало ему права так беззастенчиво завираться! Сам создал заклинание?!
Да он, дослужившись до ранга магистра, за всю свою жизнь не создал с нуля ни одного заклинания!
Но не успел отзвучать его смех, как Анге в точности повторил движение духа: провёл костяной ладонью перед собой — и в воздухе мгновенно выстроилась точно такая же шеренга Взрывных огненных шаров.

Комментарии

Загрузка...