В обычное время Анге ничем не отличался от заурядного скелета: выбрось его посреди дикой пустоши, и он либо присядет где-нибудь на корточки, либо примется бесцельно бродить кругами, как любая низшая нежить. Если бы Негрис постоянно не подталкивал его и не указывал, куда идти, он, пожалуй, и пальцем бы лишний раз не пошевелил.
Но стоило делу коснуться посадок, как в нём просыпалась поистине неудержимая целеустремлённость. Первым делом он выяснил у Большой Кости, где находится ретрансляционный узел, после чего вихрем сорвался с места и увёл за собой весь свой отряд, оставив позади лишь растерянных беженцев да Селину с огромной кошкой на руках.
Мгновение спустя пространственный зверь тоже выскользнул из объятий девушки, на прощание коротко мяукнул ей и бросился вдогонку за Анге, слегка заплетающимися лапами выдавая свою слабость.
Бежавший следом Большая Кость обернулся и издал призывное: «Ар-р!» Большая кошка тут же закивала, одним прыжком взлетела на подставленную ладонь великана, стремительно взобралась по костяной руке на самую макушку и плюхнулась там. Обвисшие складки плоти и длинной шерсти свесились со всех сторон, плотно накрыв череп гиганта словно меховой шапкой.
Большая Кость обеспокоенно предупредил:
— Ты уж держись покрепче, ладно? Силищи во мне больно много, ещё ненароком помну тебя.
Летевший впереди Негрис, услышав эти слова, лишь криво усмехнулся и проворчал себе под нос:
— Если бы ты мог помять пространственного зверя, силищи в тебе было бы побольше, чем у Пурпурно-золотого скелета.
...
Ретрансляционная башня номер три возвышалась в ста двадцати километрах от Города Святой Стены. Поскольку радиус охвата одной точки составлял сорок километров, такие башни возводили через каждые сорок километров, чтобы передавать сигнал костяных табличек связи по цепочке. Это была третья по счёту башня, а её смотрителя звали Клайентом.
За шесть с лишним веков под сенью третьей ретрансляционной башни вырос целый посёлок, в котором теперь насчитывалось больше тысячи жителей.
Покормив ретрансляционного духа, Клайент неспешно спустился по ступеням. Едва он сошёл на первый этаж, как навстречу ему поклонился дворецкий:
— Господин, к вам только что приходили старейшины из посёлка.
— Вот как? И где же они?
— Только что ушли, — ответил дворецкий.
— О чём просили? — поинтересовался Клайент.
— Всё о том же, господин, о соли. Последние крупицы вышли ещё несколько дней назад. Теперь люди в посёлке быстро выбиваются из сил и уже не справляются с тяжёлой работой.
— Эх... Я уже разослал весть о закупке, но кто знает, когда на неё откликнутся. Передай людям, чтобы потерпели ещё немного, — сокрушённо вздохнул Клайент, хотя в глубине души почти не питал надежды на успех.
Ведь раньше соль поступала в основном от людей, а теперь, когда человеческие войска изгнали за хребет, этот источник иссяк окончательно.
Конечно, при поспешном отступлении люди побросали немало припасов, в том числе и соль, но любые запасы рано или поздно подходят к концу. Когда трофейная соль иссякнет, взять новую будет неоткуда, и приютившиеся под его крылом люди неминуемо погибнут.
Сейчас Клайенту приходилось ломать голову уже не только над нехваткой соли, но и над куда более мрачным вопросом: сможет ли он и дальше содержать эту тысячу с лишним человек?
А если не сможет — как быть? Перебить всех до единого собственными руками? Или бросить на произвол судьбы, предоставив медленно угасать?
Вот уже шестьсот лет, с тех самых пор как Клайента направили сюда заведовать третьим ретрансляционным узлом, эти люди и их предки жили под его защитой.
Служба смотрителя на ретрансляционном узле отличалась невыносимым однообразием. Приходилось неотлучно находиться возле башни без права отлучиться далеко или погрузиться в долгий сон. Обычная нежить от скуки могла просто завалиться спать на десятки лет, не замечая бега времени, но смотрителям такая роскошь была недоступна.
Им требовалось непрерывно бодрствовать и день за днём кормить ретрансляционного духа своей энергией, поддерживая бесперебойную работу узла. Стоило хотя бы одной башне замолчать, как обрывалась вся линия связи.
Бодрствовать год или два — ещё куда ни шло, но когда счёт шёл на десятилетия и века, от смертной тоски хотелось выть, и у многих смотрителей попросту мутился рассудок.
Именно поэтому условия службы на ретрансляционных башнях были поистине царскими: пока ты исправно кормишь ретрансляционного духа и не даёшь ему уснуть, можешь хоть вверх дном перевернуть всю округу — никто тебе и слова поперёк не скажет. Земли вокруг башни фактически отходили в твоё полное личное владение.
Если учесть, что радиус покрытия одной башни составлял сорок километров, то круг диаметром в сорок километров целиком становился твоим уделом — поистине необъятные просторы!
Как любил утешать себя сам Клайент: «Перенеси я свои владения в Главное материальное измерение, сошёл бы как минимум за графа».
Впрочем, подвернись ему случай обменяться по-настоящему, он бы, не задумываясь, променял всё своё «графство» даже на самое скромное поместье в мире живых.
Как спастись от разъедающей душу скуки? Поначалу Клайент и сам не знал ответа, пока однажды к его башне не забрёл крестьянин с женой и детьми и робко не спросил, нельзя ли им поселиться на его земле.
Неподалёку протекала речка, которая каждую Вечную ночь выходила из берегов, удобряя пойму, так что место отлично подходило для пашни и жилья.
Изнывавший от многолетнего одиночества Клайент принял беженцев с распростёртыми объятиями: он лично помог им выкопать колодец, сколотить хижину и обустроиться на новом месте.
Слух о добросердечном хозяине башни быстро разлетелся по округе. Вскоре к нему потянулись другие скитальцы, и мало-помалу вокруг башни вырос целый посёлок.
Чем больше людей селилось рядом, тем быстрее отступала тоска. В свободное время Клайент заглядывал в посёлок поболтать со стариками, позабавить ребятишек, а то и подсобить крестьянам с починкой крыш, расчисткой колодцев или жатвой. Даже просто сидеть всем вместе и любоваться сияющими в небе полосами света во время Вечной ночи было для него большой отрадой.
К тому же люди отличались поразительной живучестью: стоило дать им клочок безопасной земли, как они сами распахивали поля, выращивали хлеб, растили детей и продолжали свой род. По сути, Клайент не делал для них ничего особенного — просто выделил место под солнцем, а они уже сами превратили пустошь в обжитой городок.
Единственное, чего люди никак не могли раздобыть сами, — это соль. В её покупке они целиком полагались на помощь Клайента.
Увы, в нынешней обстановке достать соль не мог даже он. Более того, в обозримом будущем запасы соли неизбежно сойдут на нет, а следом иссякнут и другие необходимые для жизни товары. Смогут ли тогда Земли Падения прокормить столько живых душ?
От этих мыслей у него буквально раскалывался череп. Прожив бок о бок с этими людьми шесть сотен лет, Клайент просто не мог безучастно смотреть, как они умирают. Но чтобы спасти их, требовалась соль, а вскоре понадобится и зерно.
За долгие века непрерывной пахоты земля вокруг посёлка сильно истощилась, и урожаи падали год от года. Последние несколько десятков лет ему и без того приходилось докупать зерно на стороне, чтобы покрыть нехватку, а дальше будет только хуже.
Но как поднять урожайность на скудных почвах Земель Падения?
Об этом лучше было даже не думать — от одной мысли начинало ломить душу.
Вдруг дворецкий вернулся обратно и со странным выражением лица доложил:
— Э-э, господин... К вам гость.
Этот дворецкий был прямым потомком того самого первого крестьянина, которого приютил Клайент. Его род из поколения в поколение вёл хозяйство в башне и за столетия насмотрелся на самую причудливую нежить. Кто же мог так сильно удивить видавшего виды слугу?
— Кто там ещё? — с любопытством спросил Клайент.
— Гоблин.
Гоблин? Разумеется, в Землях Падения водились гоблины. Эти помешанные на звонкой монете и механизмах коротышки умудрялись пронюхать, где пахнет золотом, и проникали повсюду.
Вот только возле третьей ретрансляционной башни золотом не пахло и в помине! Клайент был беден как церковная мышь: кроме горстки накопленных за века Кристаллов души, за душой у него не имелось ни гроша, а потому за все шестьсот лет к нему не заглянул ни один гоблин.
Впрочем, раньше им было сюда и не добраться — почти все гоблины обретались в человеческом Городе Святой Стены.
Сгорая от любопытства, Клайент вышел навстречу гостю. На лице гоблина сияла самая радушная улыбка:
— Простите за незваный визит! До нас дошли слухи, что ваша милость нуждается в соли? Торговая гильдия «Серебряный свет» к вашим услугам! Вот только Город Святой Стены пал, так что Кристаллы души и магические кристаллы нынче не в чести. Не согласится ли ваша милость расплатиться с нами иным способом?
Выслушав Серебряную Монету, Клайент буквально остолбенел:
— Разве так бывает?!
— Разумеется! Вот соль, взгляните сами. Стоит вам подсказать нам верный путь, и весь этот мешок станет вашим. Признаться, мы разыскали вас сразу после того, как услышали ваше объявление по костяной табличке связи. Видите ли, мой хозяин мечтает обзавестись точно таким же личным наделом земли, чтобы выращивать там всякую всячину, — с подкупающей прямотой и искренностью выложил всё начистоту Серебряная Монета.
Как потомственный гоблин-торговец, Серебряная Монета давным-давно в совершенстве освоил искусство говорить с духами на языке духов, а с Анге — на языке рычания.Едва взглянув на Клайента, он сразу смекнул, с какого боку нужно подходить к такому бесхитростному добряку.
— И ты не боишься, что я просто отберу её у тебя силой? — поразился Клайент, глядя, как гоблин без всякой задней мысли выставляет перед ним тугой мешок соли. С виду этот коротышка не отличался особой мощью — откуда же в нём столько беспечности?
Серебряная Монета весело рассмеялся:
— Ничуть! Разве что вашей милости хватит одного-единственного мешка на всю оставшуюся вечность. В противном случае вы ни за что не станете рубить сук, на котором сидите, и лишать себя поставщика. Да и кроме того...
Произнеся «кроме того», Серебряная Монета зажмурился и громко воззвал:
— Хозяин, этот тип грозится отобрать у нас соль!
Не успели отзвучать его слова, как Клайент почувствовал, что аура стоящего перед ним гоблина неуловимо изменилась. На башню опустилось невообразимо жуткое давление, а в следующее мгновение Серебряная Монета распахнул глаза — и от одного этого взгляда душа Клайента словно заледенела и обратилась в камень.
Неизвестно, сколько прошло времени, прежде чем Клайент смутно ощутил, как кто-то машет ладонью перед его лицом, а затем отвешивает ему одну звонкую пощёчину за другой. Окончательно придя в себя после нескольких шлепков, он ошалело уставился на гостя:
— Ты... ты за что меня бьёшь?
Серебряная Монета виновато зачастил:
— Простите великодушно, какая неловкость вышла! Мой хозяин малость не рассчитал сил и слегка задел вас взглядом. Примите мои глубочайшие извинения! Вот, возьмите этот Кристалл души в качестве возмещения ущерба и не держите на нас зла.
Говоря это, торговец схватил Клайента за руку и вложил ему в ладонь Кристалл души.
Сжимая кристалл, смотритель башни лишь спустя несколько секунд восстановил в памяти картину произошедшего: кажется, этот гоблин позвал своего хозяина, а тот просто глянул на него одним глазком...
Клайента пробила крупная дрожь. Кристалл души в ладони показался ему раскалённым углём, и он принялся лихорадочно отпихивать его обратно. О небо! Простая проекция одним лишь взглядом едва не вышибла из него дух! Какого же уровня это чудовище?!
Разве можно брать деньги у такого существа?! Да тут и жизни лишиться недолго! Клайент похолодел от ужаса. Теперь понятно, почему этот гоблин так беспечно размахивает мешком соли, которая ценится на вес золота — с таким-то всемогущим покровителем за спиной!
Смотрителю хотелось рвать на себе волосы: и кто только тянул его за язык ляпнуть такую глупость?! Оставалось лишь молить небеса, чтобы то великое создание не затаило на него обиду — ведь у него и в мыслях не было грабить торговца, он просто хотел по-дружески предостеречь неосторожного гостя!
Заметив, что на лице хозяина башни застыло выражение крайнего отчаяния, Серебряная Монета поспешил его успокоить:
— Ну полно вам, не тревожьтесь так! Мой хозяин вовсе не сердится. Берите-берите, подлечите душу! Если откажетесь — кровно меня обидите!
С этими словами гоблин силой разжал пальцы Клайента и снова всучил ему Кристалл души.
Ведь Кристаллы души служили у нежити не только звонкой монетой, но и сгустками чистой духовной энергии: поглотив такой камень, можно было быстро залечить духовные раны, что как нельзя лучше подходило пострадавшему от «одного взгляда» Клайенту.
Откажись он от подарка — и потом ему пришлось бы тратить на лечение собственные скудные сбережения. Тогда горечь от непредвиденных убытков ещё долго бередила бы ему душу, омрачая дальнейшее сотрудничество.
В то же время возмещать ущерб тем, в чём собеседник нуждается сильнее всего — вроде той же соли, — было никак нельзя. Соль должна оставаться главным козырем на следующем этапе переговоров, а подари её сейчас — и острая нужда клиента сразу притупится.
Как ни крути, в ремесле настоящего купца хватало своих тонкостей и премудростей.
...
Несколько часов спустя Серебряная Монета покинул ретрансляционную башню, ловко вскочил в седло Костяного коня и под сухой перестук копыт поскакал прочь. Отъехав на полтора десятка километров, гоблин направил скакуна прямиком в глубокий овраг.
На дне этого оврага сейчас сидела на корточках целая разношёрстная компания: люди, дракон, скелеты, зомби, ангел и единорог.
Завидев возвратившегося купца, Негрис первым делом нетерпеливо спросил:
— Ну, как прошло?
— Дело в шляпе! Ретрансляционная башня номер четыре теперь наша! Заявку уже передали наверх, осталось только принять дела на месте. Кстати, смотритель там — тот самый горлопан, который обругал господина Анге! Ему не терпится поскорее унести оттуда ноги, так что он вовсю подгоняет нас со сменой караула! — радостно отрапортовал Серебряная Монета.
Негрис недоверчиво прищурился:
— Вот так просто?
— Когда знаешь, за какую ниточку потянуть, всё решается проще пареной репы! — закивал гоблин. — Поначалу мы не знали здешних порядков, вот нам и казалось, что задача неподъёмная. Но, по словам Клайента, ничего сложного тут нет: мало кто выдерживает службу на ретрансляционных узлах дольше нескольких десятков лет, смотрители меняются постоянно. А сейчас как раз подвернулся бедолага, который мечтает сбежать оттуда хоть на край света — знай себе подавай уведомление и заступай на пост!
Негрис не удержался от любопытства:
— И как тебе вообще пришло в голову начать обходной манёвр через третью башню?
Серебряная Монета искренне удивился:
— Разве это не азы торговли? У него была острая нужда в соли — стоило предложить ему желаемое, как уже не мы, а он оказался у нас в долгу! А даже если бы он ни в чём не нуждался, мы бы сами создали ему эту нужду!
— Логично. Ладно, двигаем принимать дела. Поглядим, что за птица этот любитель браниться.
...
По безлюдной пустоши во весь опор мчалась запряжённая парой Костяных коней карета. Внезапно упряжка резко осадила; из повозки выплыл бесплотный дух, осмотрелся по сторонам, сверяя направление, и нырнул обратно внутрь:
— Скоро доберёмся до четвёртого ретрансляционного узла.
Посреди кареты стояла жаровня, в которой плясали языки пламени, складываясь в очертания демонического лика. Окажись здесь Анге, он бы без труда узнал в нём того самого демона, что некогда наслал Нашествие насекомых на Княжество Чёрной Горы, — Владыку Ужаса.
— Как нельзя кстати. Наш призрак ужаса только-только обрёл форму, и для полного пробуждения ему требуется поглотить могущественную душу. Лучшей добычи, чем ретрансляционный дух на вершине башни, во всём мире не сыскать! Пока на четвёртом узле идёт смена смотрителей, мы нагрянем туда и похитим духа — тогда даже Великий мудрец не пронюхает, чьих это рук дело, — произнёс Владыка Ужаса.
Дух в нерешительности заколебался:
— Ты уверен? Все ретрансляционные духи связаны в единую сеть. По сути своей они тоже души и числятся подданными Харви. Неужели ты думаешь, что Харви ничего не заметит, если мы тронем одного из них? Если он направит сюда проекцию своей воли, от меня и мокрого места не останется!
— Именно поэтому мы и ударим в момент передачи поста! — пояснил Владыка Ужаса. — Во время смены хозяина ретрансляционный дух ненадолго впадает в спячку, и в этот промежуток никто не сможет ни управлять им, ни связаться с ним.
— Правда? И откуда ты, демон, знаешь здешние тайны лучше меня, коренного духа этих земель? — с подозрением покосился на жаровню собеседник.
— Если согласишься заплатить своей душой, я открою тебе и этот секрет, — вкрадчивым, полным искушения голосом прошептал демон.
Дух лишь мрачно и зловеще рассмеялся в ответ.
Карета снова тронулась с места и помчалась к ретрансляционной башне номер четыре.
Тем временем с другой стороны к той же самой цели приближался ещё один отряд. Лютер и Шамара озадаченно переглядывались, глядя на бегущего впереди Молнию, на спине которого громоздились сразу пятеро седоков, а на макушке, обхватив лапами обрубок рога, распласталась огромная кошка.
Они тоже держали путь к четвёртой ретрансляционной башне, и при нынешней скорости обе группы должны были столкнуться у её подножия почти одновременно.

Комментарии

Загрузка...