Разве могла Келандиэль представить, что на свете существует культура, семенам которой для прорастания необходимо благословение маленького саженца? Разумеется, без этого у неё ничего не взошло.
— Что же делать? Они погибли! Когда Бог Жизни очнётся, он страшно разгневается! — Келандиэль была уже на грани слёз.
В том, что их отношения с Анге зашли в такой тупик, виноваты были исключительно сами эльфы. Более того, они отплатили чёрной неблагодарностью за спасение.
Тогда, увидев облетевшую до последнего листочка крону Бога Жизни, они поддались панике и гневу. Но прошло два месяца, и время доказало, что господин Негрис не солгал.
Древо Жизни действительно не погибло. Стоило слегка поддеть кору, как под ней открывалась сочная, нежно-зелёная древесина — дерево чувствовало себя лучше, чем когда-либо прежде. Даже на поражённых болезнью ветвях серые пятна начали бледнеть и постепенно исчезать.
Господин Анге и вправду исцелял Бога Жизни.
А теперь народ эльфов мало того что распугал спасителей своего божества, вынудив их бежать, так ещё и загубил выведенный ими новый сорт растений. Страшно даже представить, в какую ярость придёт Бог Жизни после пробуждения.
Будь то обычные посевы, беда невелика — в крайнем случае можно возместить убытки хоть в десятикратном размере. Эльфы сказочно богаты и за монеты никогда не держались.
Но беда крылась в том, что утрату этих семян не восполнить никаким золотом. Солоноводный магический рис! Небывалая высокоурожайная культура, способная расти на солончаках! Если семена погибнут, это станет невосполнимой потерей не только для Анге, но и для всех живых существ в мире.
Пусть точных подсчётов никто не вёл, но засоленные земли во всём измерении составляли не меньше двадцати процентов от площади пригодных пашен. Иными словами, если освоить все эти пустоши, площадь пахотных земель измерения вырастет как минимум на пятую часть.
Двадцать процентов в масштабах целого мира! Этого хватило бы, чтобы прокормить лишнюю сотню миллионов ртов — поистине колоссальная цифра.
И ведь речь шла только о солончаках, без учёта прибрежных болот и морских отмелей! Если распространить такие посевы повсеместно, это растение станет настоящим божественным артефактом, способным перекроить баланс сил на всём континенте.
И вот теперь этот самый божественный артефакт умирал прямо у неё на руках.
Даже если отбросить всё остальное, одного лишь жгучего стыда оттого, что она, великий друид, сгубила новый вид растений, хватало, чтобы разрыдаться в голос.
Лицо Гэладриэль тоже помрачнело. Келандиэль уже не раз твердила ей о бесценности Солоноводного магического риса. Если семена действительно пропадут, вину не загладить, даже если она отдаст в уплату саму себя.
— И как нам теперь поступить? — спросила королева.
— Разыскать господина Анге и вымолить у него прощение.
...
Пока народ эльфов сбивался с ног, разыскивая Анге по всему свету, сам виновник переполоха сидел на корточках на каменном выступе и наблюдал, как люди внизу лущат рис. Только сейчас он обнаружил, до чего же изобретательны люди по части очистки зерна от шелухи.
Про обычные ступы и песты и говорить нечего, но зёрна, оказывается, можно было ещё и перетирать! Люди насыпали неочищенный рис между двумя плоскими каменными плитами, со всей силы наваливались на верхнюю и с нажимом сдвигали её в сторону.
В ход шли и скалки, и колотушки. Толку от таких ухищрений было немного, но людей собралось видимо-невидимо, так что вскоре после дружной суеты перед ними выросла горка очищенного риса.
Люди ссыпали крупу в деревянную бадью и с затаённой надеждой уставились на Анге. Сейчас этот скелет ничуть не казался им жутким — напротив, в их глазах он выглядел необычайно добрым, приветливым и даже по-своему статным. В конце концов, любой, кто в час жестокого голода и жажды выставит перед тобой полные бадьи чистой воды и отборного зерна, покажется писаным красавцем.
Жаль только, котла под рукой не нашлось, отчего варка риса превращалась в очередное испытание.
Впрочем, для Анге в этом не было ничего сложного. Он налил в бадью воды так, чтобы она покрывала крупу на ширину ладони, а затем привёл в движение элементы огня. Очень скоро вода в деревянной посудине весело забурлила.
Негрис подлетел поближе и предостерёг:
— Ты уж поаккуратнее, смотри бадью не спали.
Вытащив троицу Брандо, Анге заодно «призвал» наружу и всех остальных спутников.
Все вокруг, включая самого Брандо, искренне считали это магией призыва. Никому и в голову не приходило, что Анге просто пробил рукой ткань мироздания и выудил их из другого измерения — по сложности эти два действия различались как небо и земля.
Глядя на эту разношёрстную компанию, где смешались дракон, конь, люди, кошка и бывшая Святая дева, Брандо уже ничему не удивлялся и даже не пытался задавать лишних вопросов. А если кто-то из крестьян начинал недоумённо переглядываться, рыцарь тут же подходил и строго одёргивал любопытных, так что очень скоро местные тоже перестали обращать на странных гостей внимание.
Разумеется, Анге не собирался сжигать посудину. Он удерживал элементы огня строго внутри бадьи, где находились только вода и рис. Пробуждённый жар мгновенно передавался жидкости, и пока вода не выкипит досуха, дерево ни за что не вспыхнет.
Кипящая вода разваривала крупу, и вскоре зёрна в бадье превратились в густую кашу, которая аппетитно пыхтела и распространяла вокруг дивный аромат.
Люди невольно сгрудились вокруг, пожирая глазами варево и судорожно сглатывая слюну.
— До чего же наваристая! Тут и ложка встанет — не утонет! Сроду такой густоты не видывала, даже на Праздник Святого Света. Уже ведь сварилась, а?
— И то правда, где ж мы такую густую кашу едали? Такую небось только господа дворяне в Городе Святой Стены кушают. Вари я сама, ни в жизнь бы не решилась столько крупы бухнуть.
Несколько женщин с горящими глазами зашептались между собой. В этом скудном, обездоленном мире многие за всю свою жизнь ни разу не пробовали каши или хлеба из чистого зерна — в любую стряпню здесь неизменно подмешивали всё, что только можно было прожевать и проглотить.
Дикие травы, древесную кору, мох, грибы и даже белую глину — всё шло в котёл, чтобы растянуть одну скудную порцию зерна на два-три раза. О вкусе никто и не заикался, лишь бы набить пустое брюхо.
Если не смешивать крупу с этой трухой сразу, то после чистого зерна вся остальная дрянь просто в горло не полезет.
Такую густую кашу, какую заварил Анге, они не решились бы приготовить даже в самый великий праздник.
Единственным лакомством на их памяти оставались святые лепёшки, которые раз в году, на Праздник Святого Света, бесплатно раздавали у главного собора Города Святой Стены монахи, храмовники и святые девы. Для подавляющего большинства бедняков эти лепёшки так и оставались самой вкусной едой за всю их недолгую жизнь.
Но если им достанется хотя бы по горсти из бадьи Анге, звание лучшего кушанья на свете в их сердцах безраздельно перейдёт к этому вареву.
Однако каша всё кипела, а Анге и не думал останавливаться. Он продолжал поддерживать жар, густые клубы пара уносились под своды пещеры, и варева в бадье становилось всё меньше.
Глядя на это, у многих людей сердце обливалось кровью:
— Куда ж ещё варить? Так ведь всё высохнет!
— Постойте-ка... Уж не задумал ли господин священный скелет сварить ту самую кашу из преданий? Крутую, зерно к зерну?
— Крутую кашу? Это про которую бают, будто она из одного чистого зерна томится, ложка в ней колом стоит, а отведаешь пару горстей — и несколько дней голода не знаешь?
Едва прозвучало это слово, как толпа мгновенно оживилась. Забыв о сводящем животы голоде, люди с жаром принялись пересказывать друг другу обросшие невероятными слухами небылицы о «крутой каше» — обычном рассыпчатом рисе.
Слушая их разговоры, Негрис не знал, смеяться ему или плакать. Надо же, самая заурядная повседневная еда из Главного материального измерения здесь превратилась в сущую легенду! Нетрудно представить, в какой беспросветной нужде влачили свои дни простые обитатели Земель Падения.
Невольно вспомнив детишек с раздутыми от зоба шеями из городских трущоб, Негрис подал голос:
— Подсоли маленько, а то пресно выйдет. У тебя ведь ещё оставалась солонинка из курдючной баранины? Настругай туда несколько ломтиков.
Тут уж даже Брандо не утерпел. Подойдя ближе, он вполголоса переспросил:
— Господин, вы сейчас сказали... соль?
— Ну да, соль. А что такое? — недоумённо повернулся к нему Негрис.
Озеро Павшего Дракона было солёным, и по его берегам хватало природных солончаков. Когда требовалась соль, достаточно было просто накопать её на берегу — вот Анге и нагреб несколько мешков про запас в своё пространственное хранилище.
Вообще-то ещё там, в трущобах, Негрис подумывал отсыпать немного соли той девчушке, но побоялся, что у ребёнка тут же отнимут такую ценность, а потому промолчал.
— Это же настоящее сокровище! — растроганно произнёс Брандо. — В наших краях соль ценится едва ли не дороже золота.
Вскоре рис дошёл до готовности. Приправленное солью и кусочками вяленой баранины блюдо благоухало так одуряюще, что у многих вокруг слюнки потекли по подбородку.
Мисок ни у кого не было, поэтому Анге принялся лепить рисовые колобки. Получив по увесистому горячему комку, люди бережно сжимали их в ладонях и жадно откусывали, а по щекам многих текли слёзы чистого счастья. Анге же тем временем собирал обильную жатву чистейшего Пламени Души.
Одной этой бадьи хватило, чтобы благоговение спасённых перед ним взлетело до небес — теперь все они величали его не иначе как господином священным скелетом.
Когда люди досыта наелись и напились, Брандо со своими спутниками повёл крестьян вниз по склону, а Селина радушно пригласила беженцев обосноваться в посёлке Мостовом.
В Землях Падения крошечным деревушкам было не выжить: после каждой Вечной ночи первыми с лица земли неизменно стирались именно такие малолюдные поселения.
Отойдя совсем недалеко от пещеры, путники заметили Большую Кость. Гигантский скелет от нечего делать слонялся вдоль обочины, то и дело с тоской поглядывая в сторону входа в подземелье.
Негрис подлетел к нему и с любопытством спросил:
— Ты чего ещё не ушёл?
— А, это ты? — Большая Кость сразу узнал то самое сознание, которое недавно сидело в теле Анге.
— Так общаться сподручнее. Ты лучше скажи, с чего это ты так людей боишься? — озадаченно поинтересовался дракончик.
Гигантский скелет уныло потупился:
— Они слишком хрупкие. Если у них что-нибудь отвалится, обратно уже не вставишь.
Негрис даже опешил:
— То есть ты хочешь сказать, что если у человека оторвётся рука или голова, приладить её обратно не выйдет, и ты просто боишься их нечаянно поломать?
Большая Кость закивал.
— Надо же, какойты, оказывается, добродушный скелет. Ну ладно, тогда ступай себе своей дорогой и держись от нас подальше, — попытался спровадить его Негрис.
— Не уйду. Вы на меня ругались, — упрямо заладил своё великан.
Впрочем, стоило показаться людям, как Большая Кость тут же дал стрекача.
Похоже, к ним намертво привязался трёхметровый хвост: гигантский скелет плёлся далеко позади, ни за что не приближаясь к людям, но и уходить наотрез отказывался.
Негрису оставалось лишь махнуть на него лапой и надеяться, что глупому костяку скоро наскучит тащиться следом и он отстанет сам.
Увы, надеждам этим сбыться было не суждено. Стоило дракончику отвернуться, как Маленький зомби со Скелетом-ангелом куда-то запропастились. Оглянувшись, он увидел, что эта парочка уже подбежала вплотную к Большой Кости и, задрав головы, вовсю рычит на него, явно о чём-то толкуя.
У Негриса сердце ушло в пятки. Ладно ещё Маленький зомби, но ведь Скелет-ангел теперь стала самым настоящим ангелом! В её теле текла чистейшая сила Святого Света, от природы враждебная любой нежити. Только бы они там не сцепились!
Дракончик уже замахал крыльями, собираясь броситься наперерез, как вдруг Большая Кость простодушно раскрыл широкую ладонь. Маленький ангел звонко оттолкнулась от земли, вспрыгнула ему на кисть, а оттуда ловко перемахнула на плечо и преспокойно уселась, свесив ножки.
— Ар-р-р!
— Ар-р? Не понимаю. Меня зовут Большая Кость, а тебя как кличут?
— Ар-р!
— А-а, так тебя зовут Ар? Очень приятно, а я Большая Кость!
— Ар-р-р!
Со стороны это напоминало разговор слепого с глухим, но каким-то непостижимым образом троица мгновенно нашла общий язык. В конце концов на второе плечо великана взгромоздился и Маленький зомби, после чего Большая Кость с обоими седоками вприпрыжку понёсся по округе.
— И так тоже бывает? Даже так можно завести друзей?! — Негрис только хлопал глазами от изумления.
Убедившись, что драка им точно не грозит, дракончик с облегчением выдохнул и полетел обратно к Анге. На полпути висевшая у него на шее костяная табличка связи внезапно ожила:
— Дамы и господа, зомби и скелеты, всем доброго здравия! После трёх с лишним сотен лет, проведённых бок о бок, настала пора прощаться! Служба передового ретрансляционного узла официально подошла к концу: мы сокрушили ненавистную оборону людей, захватили все Земли Падения и расчистили дорогу домой! Дворец Упокоения, встречай нас!
Из таблички лилась восторженная, полная энтузиазма речь — и принадлежал этот голос тому самому наглецу, который недавно обозвал Анге тронутым.
На некоторое время в эфире повисла тишина, а затем раздался тихий, неуверенный голосок:
— Говорит ретрансляционная башня номер три... Разве ты не знаешь, что после захвата Земель Падения нам ещё предстоит прорваться в Главное материальное измерение, оттуда добраться до Бездны Упокоения, проверить, уцелела ли Мировая перевалочная станция, и только если она исправна — отправить запрос и ждать отклика от Дворца Упокоения, чтобы попасть внутрь?
— Чего?! Сколько-сколько ещё преград?! О небо, да сколько же мне ещё ждать возвращения домой?! — в голосе недавнего остряка послышались откровенно плаксивые нотки.
— Сколько ждать? Главное материальное измерение защищено пространственным барьером, взять его куда труднее, чем Земли Падения. Если здесь мы воевали больше тысячи лет, то там война может затянуться и на все три тысячи. Кто ж его знает? — отозвался тихий голос.
— Три тысячи лет?! Да я тут со скуки сдохну! Не хочу! Я увольняюсь!
— Ну и увольняйся на здоровье. Скажи Великому мудрецу, и тебе подыщут сменщика.
— А что, разве можно вот так просто взять и уволиться?! — окончательно опешил собеседник.
— Конечно можно. Что тут такого? Достаточно просто предупредить.
— Но... тот тип, который триста лет назад приставил меня к этому месту, сказал: «Захочешь бросить службу — бросишь, когда сдохнешь!»
— Ну, а ты сейчас разве живой?
— Я...
— Эй! Алло! Ты чего замолчал? Алло-о? Сбежал, что ли? — как ни надрывался тихий голосок, любитель ругаться больше не подавал признаков жизни.
— Надо же, как пятки засверкали! В ретрансляционной башне такие шикарные условия, а кто-то ещё нос воротит! Сплошное расточительство! Ведь все земли вокруг башни поступают в твоё полное распоряжение. Стало скучно — заведи себе зверушек или приюти людей, распаши целину, посей что-нибудь, отстрой посёлок! Когда вокруг кипит жизнь, скучать некогда, право слово... Ах да, закупаю соль! У кого есть соль — свяжитесь со мной, ретрансляционная башня номер три.
В тот самый миг, когда из костяной таблички прозвучали слова «распаши целину, посей что-нибудь», перед Негрисом словно из-под земли выросла знакомая фигура. У дракончика ёкнуло сердце: пиши пропало.
Так и есть. Подняв голову, он увидел прямо перед собой Анге: в глазницах скелета бушевало такое яростное пламя души, что языки огня едва не вырывались наружу, а взгляд был намертво прикован к переговорной табличке.
Собрав в кулак всё своё мужество, Негрис заискивающе предложил:
— Слушай... давай лучше вернёмся в Главное материальное измерение и будем сажать там, а? Там и земелька пожирнее будет!
Анге покачал головой:
— Там эльфы.
Негрис сглотнул и предпринял новую попытку:
— Тогда давай махнём обратно в Бездну Упокоения? Там никаких эльфов точно нет!
Анге снова покачал головой:
— Земля тощая.
— Но ведь здесь слишком опасно! Кто знает, вдруг этот Харви нас засечёт? Что ты будешь делать, если он заявится сюда и сожжёт твои поля?! — изо всех сил пытался образумить его Негрис. Подумать только, Земли Падения! Что это вообще за место такое?!
Измерение, только что целиком захваченное армией мертвецов, посреди которого восседает целый Владыка Скорби! Опаснее некуда! Дракончику и в страшном сне не могло присниться, что Анге загорится желанием разбить грядки прямо здесь.
Впрочем, если пораскинуть мозгами: после того как эльфы выжили их из Главного материального измерения, Анге действительно уже очень давно не возился в земле по-настоящему, а здешняя почва подходила для него как нельзя лучше. Осознав это, Негрис понял, что дело дрянь — когда в душе Анге просыпается жажда земледелия, его, пожалуй, не остановит даже Пурпурно-золотой скелет...
И точно: череп Анге мгновенно объяло бушующее Огонь души, и он произнёс тоном, не предвещавшим ничего хорошего:
— Посмеет сжечь моё поле?
Дурачившийся неподалёку с маленьким ангелом и зомби Большая Кость вдруг ощутил внезапную дрожь в Сердце Души и машинально обернулся в их сторону.

Комментарии

Загрузка...