Столкнувшись с этим бестолковым скелетом, Анге почувствовал глухое раздражение. Он тихонько пробирался вдоль стены, рассчитывая незаметно покинуть Город Святой Стены, переждать где-нибудь, пока схлынет Поток нежити или закончится Вечная ночь, а затем разыскать уцелевшую пространственную формацию — в Землях Падения наверняка имелись и другие телепорты, ведущие в Главное материальное измерение.
В крайнем случае можно было дождаться, пока большая кошка восстановит силы, и вернуться через её пространственный проход.
Кто же знал, что прямо на выходе он нос к носу столкнётся с трёхметровым гигантским Золотым скелетом! В груди этого верзилы пульсировало Сердце Души, в несколько раз превосходившее по мощи ядра обычных Золотых скелетов, а в сочетании с невероятно массивным костяком он наверняка обладал сокрушительной боевой силой.
Вот только с головой у гиганта явно были нелады. Когда тот замахал лапами и рявкнул «Ау!», Анге решил, что собрат обращается к нему на языке рычания, и, разумеется, вежливо рыкнул в ответ.
Оказалось же, что верзила просто издавал бессмысленные звуки, пытаясь его напугать — а на деле лишь уморительно кривляясь — и вовсе не вкладывал в своё «ауканье» никакого смысла.
Перебросившись с ним парой фраз на разных языках, Анге махнул рукой на бесплодные попытки объясниться, бесцеремонно отодвинул гиганта в сторону и зашагал на восток.
Поскольку основные полчища Потока нежити устремились на запад от Центрального хребта, на восточной стороне мертвецов почти не осталось, и Анге решил переждать смутное время в посёлке Мостовой.
Не тут-то было: бестолковый скелет увязался следом и принялся глухо бубнить над ухом:
— Привет, меня зовут Большая Кость, а тебя как?..
— Что-то я тебя раньше не видел, ты недавно пробудился, да?..
— Ты куда идёшь? Харви велел всем идти на запад...
— Ну и ладно, не пойдём так не пойдём, всё равно Харви не наш Владыка...
— А почему у тебя левая рука пурпурная, прямо как у Харви? Ты что, подданный Харви?..
Анге пропускал эту болтовню мимо ушей, а вот спроецированный в его тело Негрис вскоре не выдержал и сердито рявкнул:
— Да перестань ты за нами таскаться!
Большая Кость удивлённо моргнул:
— Ты кто? И почему сидишь внутри него?
— Э-э? Ты меня заметил? — изумился Негрис. Сколько раз он проецировал сознание в тело Анге, этот гигантский Золотой скелет оказался первым, кто сумел распознать его присутствие.
Большая Кость кивнул:
— Внутри Харви тоже кто-то сидит, только он никогда не разговаривает.
Негрис насторожился:
— Хочешь сказать, внутри Харви тоже обитает чьё-то сознание, вроде меня? А Харви — это тот самый пурпурно-золотой скелет?
— Угу.
— И какого рожна ты за нами увязался? — спросил Негрис.
— Вы на меня рычали и пугали, — ответил Большая Кость.
— Это когда ещё мы тебя пугали?! — возмущённо взвизгнул Негрис. Что за наглая ложь, когда это Анге пытался его напугать?!
— Ау-ау! — Большая Кость снова растопырил пальцы и замахал руками, показывая в лицах.
— Так ведь это ты первый принялся на нас аукать, вот мы тебе и ответили тем же! — Негрис аж задохнулся от негодования. Да этот верзила просто набивается в потерпевшие на ровном месте!
— А я вас пугал, — радостно сообщил Большая Кость.
— Вот именно! Ты нас пугал, поэтому мы и рыкнули в ответ! — подтвердил Негрис.
— Значит, вы меня пугали, — упрямо заключил Большая Кость.
Негрис вдруг поймал себя на мысли, что этот тупоголовый скелет окончательно заморочил ему голову: он их пугал, они на него рыкнули, и поэтому он тащится следом, ведь они его пугали... Да с какой стати он вообще ведётся на эту кривую логику?! И кто из них двоих после этого тупой?!
Ай, плевать, хочет тащиться следом — пусть тащится! У Негриса попросту закончились цензурные слова.
Анге развернулся и зашагал дальше, а Большая Кость поспешно затопал следом:
— Привет, меня зовут Большая Кость, а вас как зовут?..
Чтобы не слушать одни и те же вопросы по десятому кругу, Негрис со вздохом ответил:
— Меня зовут Негр, а его — Анге.
— О, привет, а меня зовут Большая Кость, — радостно отозвался гигант.
— Да поняли мы, поняли, ты уже сто раз повторил! Слушай, Большая Кость, ну зачем ты за нами ходишь? — снова спросил Негрис, даже не заметив, что попрекает собеседника повторами, а сам задаёт один и тот же вопрос по второму кругу.
Впрочем, на этот раз Большая Кость выдал совершенно новый, вполне осмысленный ответ:
— Вы от прикосновений не ломаетесь.
Что ещё за дикая причина?! Не ломаются от прикосновений — и только поэтому нужно ходить за ними хвостом?! Чего ж он тогда за тем пурпурно-золотым скелетом не таскается?
Впрочем, нормальному существу никогда не понять глубокую душевную травму Большой Кости, настрадавшегося от хрупкости мелких сородичей.
Однако с таким приметным хвостом возвращаться в посёлок Мостовой было не с руки, поэтому Анге свернул с дороги и полез вверх по склону, направляясь к знакомой пещере на середине горы.
Едва приблизившись ко входу в пещеру, Анге уловил внутри странную возню.
Крысы? Неужели крысы снова принялись выкапывать его семена?!
Ускорив шаг, Анге сосредоточил духовную силу, готовый с порога обрушить на грызунов Духовный шторм, однако стоило ему ворваться под своды пещеры, как перед ним предстала целая толпа перепуганных стариков, женщин и детей.
Обессиленные пожилые люди, женщины и ребятишки сидели, привалившись к каменным стенам по краям грота; при этом расчищенный пятачок земли в самом центре, засеянный семенами, оставался совершенно нетронутым — никто не смел ступить на грядку ни ногой. Впрочем, из-за нехватки света в подземелье посевы так и не дали всходов.
Увидев стремительно ворвавшегося внутрь Золотого скелета, люди в ужасе закричали и, обливаясь слезами, ползком и кувырком бросились врассыпную, забиваясь в дальний угол пещеры.
Наперерез Анге метнулась призрачная фигура духа, преградив ему путь и сурово рявкнув:
— Не трогай людей, ступай прочь!
Анге удивлённо склонил голову набок. Этого духа он знал — да ведь это же торговец Ферик! Какими судьбами он вернулся сюда, да ещё и привёл с собой столько немощных беженцев?
Сам же торговец его, похоже, не узнал, что было вполне объяснимо, ведь сейчас на Анге не было Шляпы пугала.
Будучи высшей нежитью, Ферик чувствовал за собой некоторое превосходство в статусе перед обычным Золотым скелетом и очень надеялся, что грозный окрик заставит пришельца послушно убраться восвояси, иначе беды не миновать.
Если Золотой скелет впадёт в буйство, такому мирному духу-счетоводу, как Ферик, ни за что его не удержать, и тогда все люди в пещере погибнут.
Не успел Ферик договорить, как снаружи донёсся гулкий, утробный бас:
— Да не карабкайтесь вы так быстро, подождите меня... — и в следующий миг, цепляясь макушкой и руками за каменный свод, в пещеру протиснулся трёхметровый гигантский Золотой скелет.
Появление второго монстра окончательно довело беженцев до истерики: пронзительные вопли и рыдания эхом заметались под каменными сводами, и обезумевшая от страха толпа в панике хлынула обратно к выходу.
Оглушённый этим многоголосым визгом, Большая Кость оторопело застыл на месте, несколько секунд тупо пялился на бегущих людей, а затем вдруг вздрогнул и сам заорал:
— А-а-а! Сколько тут народу! — после чего развернулся и со всех ног дал дёру.
Повисла неловкая пауза.
— Ферик, это мы, — устало подал голос Негрис.
Услышав знакомый голос, торговец мгновенно переменился в лице:
— Господин Негр?! Как же вы превратились в скелета?!
Негрису уже осточертело всем всё объяснять, поэтому он ответил вопросом на вопрос:
— Оставь мою персону в покое, лучше скажи, что у тебя тут творится? Откуда столько людей и зачем ты притащил их в эту пещеру?
— Ох, господин, дело вот в чём: всё это семьи и близкие моих постоянных покупателей с той стороны хребта. Когда Город Святой Стены пал, людей охватила паника, никто не знал, куда бежать. И хотя духи повсюду объявляют, что армия нежити никого не убивает, люди всё равно до смерти напуганы, вот мои клиенты и упросили меня переправить их родню на восток.
— От долгого перехода по горным тропам все выбились из сил, и я завёл их сюда перевести дух. Но вы не волнуйтесь, господин, я строго-настрого наказал им беречь ваши посевы — никто на вашу пашню и ногой не ступит! — клятвенно заверил Ферик.
Окинув беженцев мысленным взором, Негрис заметил, что люди находятся в весьма плачевном состоянии: у всех запеклись и потрескались губы, взгляды потухли, а тела ослабли от изнеможения.
— Что с ними? У вас нет питьевой воды? — спросил Негрис.
— Увы, собирались в страшной спешке, воды взяли мало, да и ту выпили ещё на полпути. А в горах источников нет — может, в каких-нибудь глубоких расщелинах вода и скапливается, но я ведь сам не пью и никогда не обращал на такое внимания, а сейчас впотьмах и подавно не сыщешь. Придётся им потерпеть до спуска в долину, — вздохнул Ферик.
Негрис с тревогой посмотрел на измученных беженцев:
— А они вообще дотянут до подножия? Спускаться ведь куда тяжелее, чем подниматься.
— Эх, будем надеяться, — беспомощно развёл руками дух. При всём желании он в одиночку не мог позаботиться о такой ораве стариков и детей.
Пока они беседовали, перепуганные люди в глубине пещеры мало-помалу успокоились, поняв, что просто поддались минутному испугу.
Те, кто решился бежать через горы под началом духа, изначально не испытывали слепого ужаса перед нежитью, и видя, что Золотой скелет вовсе не собирается рвать их на части, постепенно притихли.
Тут один мальчуган лет семи-восьми, видимо, окончательно изнемогая от жажды, вдруг выбежал вперёд и протянул Анге Кристалл души:
— Можно мне купить у вас воды?
Ферик изумлённо уставился на ребёнка:
— Крошка-крошка Брандо, откуда у тебя Кристалл души?!
— Тьфу ты, как-как ты его назвал?! Ты что, из рода Брандо?! — прыснул Негрис. Бывают же такие совпадения! Неужели среди беженцев оказались жители родной деревни Брандо?!
Присмотревшись повнимательнее, он и впрямь узнал нескольких сельчан — их лица определенно мелькали во время недавнего визита в деревню, хоть имён он и не знал.
— Мне его прадедушка дал, — ответил крошка-крошка Брандо.
— А твой прадедушка — это, часом, не он? — усмехнулся Негрис. Анге тут же запустил руку в пространственный проход и по очереди вытащил наружу Брандо, Брандо-младшего и крошку Брандо. Ну и семейка, до чего же лениво у них подходят к выбору имён!
Едва оказавшись в пещере, Брандо-младший изумлённо вскрикнул:
— Сопляк, ты как здесь очутился?!
В ответ крошка-крошка Брандо от радости взвизгнул на всю пещеру:
— Папа?! Папочка! Как это ты взял и выскочил прямо из воздуха?!
Разглядев среди измождённых беженцев множество односельчан, Брандо-младший, охваченный одновременно радостью и тревогой, бросился к своим.
Раз уж все здесь оказались старыми знакомыми, да ещё и вперёд заплатили за товар Кристаллом души, Анге ничего не оставалось, кроме как достать из пространственного хранилища пустую деревянную бадью. Протянув руку, он сотворил заклинание Вызова дождя и быстро доверху наполнил посудину водой.
Опасаясь, как бы среди ослабленных людей не вспыхнула моровая дизентерия, Анге следом применил Очищение, обратив воду в бадье в чистейшую Святую воду.
Журчание льющейся воды прозвучало для изнывающих от жажды беженцев слаще любой небесной музыки — все как один заворожённо уставились на деревянную бадью.
Когда же сосуд наполнился до краёв, а над водой разлилось мягкое сияние Святого Света, люди в едином порыве потрясённо рухнули на колени, благоговейно шепча:
— Это... неужели перед нами священный скелет?! О боги, сотворить воду из пустоты — это же истинное чудо!
У голодного человека вера пробуждается с особой силой, и со смертельной жаждой дело обстоит точно так же. Анге ощутил, как от коленопреклонённой толпы к нему хлынула волна чистейшего Пламени Души — причём все эти потоки веры предназначались лично ему, а вовсе не абстрактному Свету!
Анге озадаченно склонил голову набок: с чего вдруг такая перемена? Неужели всё дело в прозвище «священный скелет», которым его окрестили?
В тонкостях работы веры не мог разобраться даже всезнающий Негрис, так что сам Анге понимал в этом ещё меньше. Недолго думая, он просто выбросил лишние вопросы из головы.
Стоявший рядом Брандо с крайне сложным чувством взирал на бьющих поклоны односельчан и слушал их восторженные возгласы о «священном скелете».
Побывав внутри Дворца Упокоения, старый рыцарь прекрасно понимал, кто именно стоит перед ним. Какой там, к лешему, священный скелет — это же самый главный владыка всей Империи Нежити!
Однако, будучи человеком тёртым и проницательным, он отчётливо сознавал, что кем бы ни являлся Анге на самом деле, изменить что-либо он не в силах.
Выдать его тайну? Да если он сейчас во всеуслышание объявит, что перед ними верховный повелитель Империи Нежити, кто ему поверит после явленного чуда с водой и Святым Светом?!
Достаточно было вспомнить чудеса, которые Анге творил во время жатвы на деревенских полях: простой обыватель, даже побывав во Дворце Упокоения, ни за что не догадается об истинной сути этого скелета — взять хотя бы его собственного простофилю-сына и племянника.
Люди ему всё равно не поверят, а вот собственную участь он решит раз и навсегда: его прихлопнут так чисто, что даже от души мокрого места не останется. Раз уж Анге спокойно впускал и выпускал его из своего тайного чертога, значит, у него имелись верные способы заставить рыцаря держать язык за зубами.
Как ни крути, перед ним оставался лишь один-единственный путь.
Обнажив длинный меч и воткнув клинок в камень, Брандо опустился на одно колено и твёрдо произнёс:
— Господин Анге, я, Брандо, приношу вам клятву верности.
В этой клятве не прозвучало ни единого высокопарного слова о Свете или святости — лишь простая и ясная присяга личному господину. Однако стоило его Пламени Души влиться в тело Анге, как в глубине души рыцаря сформировался особый духовный знак, намертво связавший их на ментальном уровне.
Негрис не мог ощутить эту духовную связь, но сам поступок рыцаря пришёлся дракону весьма по нраву, и он одобрительно заметил:
— Правильный выбор. Иначе в следующий раз ты бы оттуда уже не вышел.
...
Тем временем в Главном материальном измерении, на берегу Озера Павшего Дракона, верховная жрица Келандиэль с закатанными по колено штанинами и перемазанным грязью лицом сидела на корточках на меже рисового поля. От былого величия и изящества эльфийской жрицы не осталось и следа — ей впору было рыдать в голос, да слёз уже не хватало.
Под мерный цокот копыт рядом приземлилась мать Молнии, неся на спине королеву Гэладриэль. Та с изумлением воззрилась на подругу:
— Ланди, что с тобой стряслось?
Келандиэль повернула голову и с самым убитым видом пожаловалась королеве:
— Ваше Величество, ступайте и разыщите Анге с остальными... Я... я загубила их посевы риса.
— Что?! Загубила посевы?! — Гэладриэль от потрясения широко распахнула глаза, и стоявшая под ней мать Молнии точно так же вытаращила глаза, словно услышала нечто совершенно немыслимое.
Келандиэль была величайшим друидом эльфов, лично ухаживавшим за самим Мировым древом!
Если бы в мире существовал список лучших друидов, Келандиэль без всяких сомнений занимала бы в нём первое или второе место. На свете почти не существовало растений, которые она не смогла бы вырастить — да как же она умудрилась загубить обычный рис?!
Лицо верховной жрицы кривилось от горечи — её гордости и уверенности в себе был нанесён сокрушительный удар. В прошлый раз ей не удалось прорастить семена Мирового древа, но с этим ещё можно было смириться: то ведь было Мировое древо, не вырастить его — дело житейское, а вот прорастить — настоящее чудо. Тогда она списала успех Анге на слепое везение и случайно подошедшие условия среды, не имеющие отношения к мастерству.
Но сейчас-то перед ней был Солоноводный магический рис! И пусть он рос в солёной воде, рис всё равно оставался рисом!
Выбрасывание метёлок, налив зерна, опыление — все эти этапы прошли под чутким контролем Келандиэль просто безупречно, и в итоге собранный ею урожай оказался на целых двадцать процентов выше, чем собирал сам Анге.
А ведь она приняла поля, когда половина срока созревания уже осталась позади, и всё равно сумела поднять урожайность на пятую часть! Если же она сама проведёт посевы через весь цикл от начала до конца, то без труда увеличит сбор на все сорок-пятьдесят процентов!
Воодушевлённая этим успехом, после жатвы Келандиэль тщательно отобрала лучшие зёрна на семена и, засучив рукава, принялась за выращивание рассады, намереваясь вывести эталонный сорт Солоноводного магического риса.
Замысел был великолепен, вот только суровая реальность заключалась в том, что из всех отобранных семян у неё не проклюнулось ни единого ростка!
— Неужели я допустила какую-то ошибку при проращивании семян? — с несвойственной ей неуверенностью прошептала Келандиэль.
Потерпи она неудачу на любом другом этапе, это ещё укладывалось бы в голове. Но семена снова наотрез отказались давать всходы — точь-в-точь как тогда с Мировым древом! И это невольно заставляло великую жрицу всерьёз усомниться: неужели её методы выращивания рассады безнадёжно устарели?

Комментарии

Загрузка...