С наступлением Вечной ночи человеческие владения к западу от Центрального хребта тоже пришли в лихорадочное движение. Невесть откуда повалили солдаты, рабы-чернорабочие и крестьяне: взвалив на плечи кто добротное, а кто и самое примитивное оружие и снаряжение, толкая перед собой телеги, повозки и ручные тачки, они стекались к укреплениям со всех сторон.
Пространственные формации словно подключили к непрерывному источнику питания — сияние телепортации не угасало ни на миг, а в небесах взад и вперёд сновали бесчисленные грифоны, доставляя прибывших и унося отбывающих.
Единственными, кто слонялся без дела и понятия не имел, чем себя занять, были Анге и его спутники.
Селина прижимала к груди большую кошку, Шамара несла таз со стиркой, а Лютер сбегал куда-то и стащил три белых одеяния: одно накинул на себя, а два других натянул на Маленького зомби и Скелета-ангела.
Надо признать, с миловидным белоснежным личиком Скелет-ангел в белом плаще выглядела точь-в-точь как непорочная Святая дева Света.
Надев Шляпу пугала, Анге усадил Скелета-ангела верхом на Молнию. В одно мгновение их разношёрстная компания преобразилась в свиту, сопровождающую Святую деву в Город Святой Стены. В царившей вокруг предвоенной суматохе подобный отряд ничуть не привлекал лишнего внимания — напротив, многие встречные почтительно кланялись им.
Разыскав постоялый двор, где остановились Брандо со своими ребятами, Анге велел троице рыцарей вести их в город.
Брандо-младший слегка опешил: как вышло, что господин отлучился ненадолго, а вернулся с целой оравой? Он уже открыл было рот, чтобы спросить, но отец тут же оттащил его в сторону:
— Слушаюсь, господин! — отчеканил Брандо и, потянув за собой сына с племянником, потрусил впереди, указывая дорогу.
Негриса же запихнули обратно во Дворец Упокоения — во всей компании этот недоразвитый Бронзовый дракон бросался в глаза сильнее всего.
Спроецировав сознание в тело Анге, Негрис с восхищением поцокал языком:
— А эти церковники один другого продуманнее! Сразу видно, умеют держать нос по ветру.
Шамаре эти слова отозвались знакомой болью:
— Они давно утратили чистоту. Их вера ослеплена всевозможными страстями и алчностью, каждый только и думает, как бы выслужиться да урвать кусок пожирнее. Они позабыли о своём истинном призвании, в их сердцах не осталось места ни для паствы, ни для простого люда... Самый чистый Святой Свет я видела лишь у вас, но вы при этом — нежить и еретики...
— А-а, так вот почему после встречи с нами ты окончательно обратилась во тьму! Выходит, вон оно в чём дело, — протянул внезапно прозревший Негрис.
В сопровождении трёх «элитных» Святых рыцарей во главе с Брандо, да ещё и с восседающей на единороге юной «Святой девой», чей вид внушал благоговейный трепет, отряд Анге без малейших заминок миновал ворота Города Святой Стены.
Вот только оказавшись внутри, все снова растерянно переглянулись и уставились на Шамару:
— И куда теперь?
Шамара и сама пребывала в растерянности. Внутренний голос велел ей явиться в Город Святой Стены, но не уточнил, куда именно идти дальше. Возможно, нужный час ещё не пробил, и потому пока она ничего не ощущала.
Сейчас Город Святой Стены представлял собой один гигантский военный лагерь, где вся жизнь подчинялась нуждам обороны. По улицам непрерывным потоком маршировали вышколенные отряды пехотинцев, священников, храмовников и лучников.
Замешательство путников быстро привлекло внимание. К ним подскакал конный рыцарь и ещё издали зычно крикнул:
— Господа впереди, вы сопровождаете Святую деву? Отрядам Святых дев надлежит подняться на стену! Сейчас свободное место осталось только на четвёртом участке стены, прошу за мной!
Негрис тихонько пробурчал:
— Будто в театр пришли, ещё и свободные места какие-то распределяют...
Поднявшись наверх, они сразу поняли, о каких местах шла речь — о секторах обороны.
Прямо под отвесной городской стеной простирались бескрайние Земли мёртвой тишины. Сейчас вся равнина до самого горизонта была усеяна мертвецами; при взгляде сверху казалось, будто внизу рассыпано бесчисленное множество крошечных синих звёздочек — то светились глазницы скелетов.
Сама стена делилась на стометровые сектора, и за каждый такой участок отвечала одна Святая дева. На плечи Святых дев ложилось множество задач: они накладывали благословения, возносили молитвы, поднимали боевой дух солдат, а в критический момент могли провести слияние со Священным духом, выступая главной ударной силой.
Кроме того, к каждому сектору приписывали равное число священников, храмовников, мечников, щитоносцев, лучников, камнемётов и тяжёлых баллист, обеспечивая сбалансированную оборону.
И всё же Негрис кое-чего не понимал:
— Постой, разве в вашей церкви не всего полтора десятка Святых дев? Почему здесь все смотрят на нас так, словно видят впервые, да ещё и распределяют куда попало? Разве вам не нужно заранее отрабатывать слаженность действий? Просто берут Святую деву и затыкают ею любую свободную брешь?
— А как иначе? У каждой из нас полно своих забот, и никто не знает заранее, кто именно сможет прибыть по зову, поэтому места занимают по мере прибытия. И вообще, с чего ты взял, будто в церкви всего полтора десятка Святых дев? Это действующих, вроде меня, около пятнадцати, а если посчитать юных послушниц, тех, кто ушёл на покой или вышел замуж, наберётся больше сотни! Любая женщина, способная принять в тело Священного духа, считается Святой девой.
— А, теперь понятно. Полтора десятка на службе, несколько десятков в резерве... Но ведь даже так вас всего около сотни, неужели они не знают всех в лицо?
— Мы ведь живём в разных измерениях, а многие за всю жизнь ни разу не бывали в Землях Падения. У каждой Святой девы, храмовника или Божественного рыцаря, имеющих собственный отряд, есть личная эмблема с заложенным в неё Высшим приказом о мобилизации. Когда эмблема начинает мерцать, все обязаны бросить текущие дела и быть готовыми явиться по призыву.
— Впрочем, вот уже семьсот лет натиск нежити слабеет год от года. В прежние времена их полчищами командовал пурпурно-золотой скелет, и церкви приходилось собирать все силы в кулак, чтобы сдержать удар. Тогда каждая осада обходилась нам огромной кровью.
— Пурпурно-золотой скелет?! На той стороне есть пурпурно-золотой скелет?! Почему Энтони ни словом об этом не обмолвился?! — от испуга взвизгнул Негрис.
— Да, пурпурно-золотой скелет. Возможно, Энтони и сам о нём не ведал. Мне об этом рассказал Гулиани. По его словам, с тех пор как архивные летописи Святого Престола начали то и дело ни с того ни с сего вспыхивать и сгорать дотла, самые важные сведения перестали доверять бумаге и передают исключительно из уст в уста. О некоторых тайнах не знают даже архиепископы епархий. К тому же тот пурпурно-золотой скелет не показывался уже семь сотен лет.
Анге и Негрис безмолвно обменялись мыслями, благоразумно промолчав. С чего это церковные летописи ни с того ни с сего вспыхивали? Выходит, кто-то ещё несколько веков назад смекнул, в чём тут дело, и принял меры предосторожности против Негриса.
Оно и неудивительно: после того как он спалил им столько архивов, церковники были бы круглыми дураками, если бы не насторожились.
Что же до Энтони, то семьсот лет назад он вовсю плел интриги и укреплял позиции в Главном материальном измерении, ни разу не ступая на почву Земель Падения. Но куда важнее было другое: он и сам ничуть не желал, чтобы нежить прорвалась обратно.
Если сотни миллионов мертвецов хлынут в Главное материальное измерение, весь мир попросту рухнет.
Именно из этих соображений Энтони поначалу всячески избегал Земель Падения, а потому даже не подозревал, что кто-то из нежити сумел преодолеть порог Скорби и обратиться в пурпурно-золотого скелета.
— Однако семьсот лет назад тот пурпурно-золотой скелет по какой-то причине бесследно исчез. С тех пор напор мертвецов неуклонно ослабевал, и к нынешним временам оборона стены превратилась чуть ли не в пустую формальность. Даже по Высшему приказу о мобилизации теперь не требуют всеобщей явки: кто хочет — откликается, а кто не желает — может не приходить.
— И всё же большинство охотно является по призыву. Ведь это не только лёгкий способ заработать военные заслуги, но и прекрасный повод обзавестись полезными связями. Сам посмотри.
Проследив за взглядом Шамары, они увидели, как по широкому гребню стены прогуливаются разодетые люди с золотыми и серебряными карточками в руках. Завидев подходящего собеседника, они подходили, заводили светскую беседу, обменивались карточками и вскоре общались уже как старые знакомые.
Не прошло и минуты, как кто-то приметил и отряд Анге. Подошедшего гостя со знанием дела встретил Брандо — перебросившись парой любезностей, рыцарь мигом собрал целую стопку визитных карточек.
Внезапно у ведущей на стену лестницы поднялся шум. Туда быстро стянулась толпа, и со всех сторон послышались изумлённые возгласы:
— Небеса, прибыли люди из Восточной епархии!
— Что?! Подчинённые Энтони ещё смеют сюда являться? Разве он не откололся от церкви?
— Отколоться-то откололся, но Папой себя не провозглашал! Он по-прежнему именует себя лишь архиепископом и признаёт главенство Святого Престола, просто отказывается подчиняться приказам сверху, пока внутри курии не будут истреблены затаившиеся приспешники злого бога.
— А кто возглавляет отряд?
— Герцог Чёрной Горы! Новый Герцог Чёрной Горы, нынешний хранитель Святого Молота Земли!
— Постойте-ка, разве Княжество Чёрной Горы не относится к Западной епархии? С каких это пор они переметнулись к Энтони?
— Это... ну дела... Воистину, господин Энтони великий мастер интриг!
— Эй, ты же только что называл его просто по имени, с чего вдруг перешёл на почтительное «господин Энтони»?
Анге и Негрис снова мысленно переглянулись, сразу смекнув, кого принесла нелёгкая.
И действительно, по ступеням на стену поднялся отборный отряд, во главе которого шагал тот самый незаконнорождённый отпрыск прежнего герцога, взявший себе имя Чёрная Гора, с которым они некогда пересекались в городе Лоран.
От его былого жалкого вида не осталось и следа: нынешний Чёрная Гора разительно преобразился, щеголяя в роскошном снаряжении и держась с истинно аристократическим величием.
При виде доспехов, в которые были облачены шагавшие за ним отборные воины, у всех вокруг перехватило дыхание:
— Эльфийская магическая броня?! О небеса, Герцог Чёрной Горы что, ограбил Гильдию Магов?! Откуда у него столько денег, чтобы облачить простых солдат в эльфийскую магическую броню?!
— Да тут одними деньгами не отделаешься! Без нужных связей где ты купишь столько эльфийских доспехов? Эльфы ни за какие коврижки не продадут их чужакам!
То ли услышав эти перешёптывания, то ли заранее предвидя подобную реакцию, из рядов прибывших вынырнул гоблин. С самой радушной улыбкой на физиономии он засеменил к зрителям, отвешивая поклоны и раздавая визитные карточки:
— У меня есть такое снаряжение! Если кому требуется — обращайтесь ко мне!
У всех прочих карточки были отчеканены из золота или серебра, а этот гоблин протягивал толстые деревянные таблички. Поначалу многие кривили губы в презрительной усмешке:
— Ну до чего же прижимистый народец эти гоблины!
Люди нехотя брали таблички лишь из вежливости, не желая обижать столь обходительного торговца, однако стоило дереву лечь в ладонь, как лица у всех мгновенно менялись.
Могущественные воины и маги ощущали исходящую от древесины чистейшую жизненную силу, а те, кто послабее, чувствовали приятную живительную прохладу. Приглядевшись, можно было заметить, что по краям каждую табличку обвивал тонкий ободок живой повилики.
А ведь эта трава селится только на растениях, пышущих могучей жизненной энергией! Неужели простой кусок дерева обладал такой жизненной силой?!
Сопоставив это с эльфийской магической бронёй на солдатах, все вокруг разом осознали, что держат в руках:
— Табличка из Мирового древа?! Небеса, ты пустил древесину Мирового древа на визитные карточки?!
— Хе-хе, — гоблин расплылся в простодушной улыбке. — Да у нас дома этого добра навалом, гроша ломаного не стоит, сущий пустяк.
Окружающие почувствовали себя так, словно им пустили пыль в глаза с особым цинизмом. Мировое древо существовало в единственном экземпляре и почиталось главной святыней эльфов, а этот гоблин смеет заявлять, будто оно «гроша ломаного не стоит»?!
Но как бы там ни было, сама возможность раздавать визитки из Мирового древа красноречиво свидетельствовала о возможностях торговца, поэтому отношение к нему вмиг стало куда теплее.
Вскоре гоблин добрался и до сектора, где стоял Анге. Издали он заметил тесный кружок людей: сколько их там и кто стоит в центре, разглядеть не удавалось, лишь мелькнувший конский круп показался ему смутно знакомым, но головы скакуна видно не было.
Впрочем, белых лошадей вокруг хватало, поэтому гоблин не придал этому значения. Обменявшись карточками с Брандо и его родственниками, он зашагал дальше.
Лишь когда торговец отошёл подальше, сбившиеся в плотное кольцо спутники наконец разомкнули ряды. Селина и Шамара, которых бесцеремонно притянули в общую кучу для живого заслона, с недоумением спросили:
— В чём дело? Вы знакомы с этим гоблином?
Негрису было лень вдаваться в подробности, и он небрежно бросил:
— Знакомы, мы задолжали ему кучу денег.
— А-а, — понимающе протянула Селина и, крепче прижав к себе большую кошку, тихонько, бочком отодвинулась от них подальше.
А вот Шамара, напротив, достала два святых кристалла и сунула их в ладонь Анге:
— Это всё, что у меня осталось.
Анге озадаченно склонил голову набок: с чего это она ни с того ни с сего суёт ему святые кристаллы?
Он уже хотел вернуть их обратно, как вдруг обвивавший его палец маленький белый призрак стрелой метнулся вперёд и намертво вцепился в один из камней.
Негрис чуть со стыда не сгорел. Он ведь просто сболтнул первое, что пришло в голову, чтобы отвязаться от расспросов, а Шамара возьми да и выверни карманы, чтобы помочь им расплатиться с долгами! Неужели все знакомые Анге настолько прямолинейны, что даже шутку от правды отличить не могут?!
И ладно бы просто дала денег, но ведь этот скелет помешан на равноценном обмене — теперь придётся чем-то ей отплачивать!
— Бери уж, потом отдаришься чем-нибудь другим, — со вздохом произнёс Негрис.
Да и вернуть камни уже не представлялось возможным: маленький призрак успел высосать десятую часть святого кристалла. Камень заметно уменьшился в размерах, а объевшийся дух блаженно распластался прямо на нём, издав протяжный довольный выдох:
— Ха-а...
— Так он, оказывается, питается святыми кристаллами? — с любопытством спросила Шамара. Она и раньше видела этого маленького призрака, но не знала, за счёт чего он существует. Непорочный призрак Света? От одной мысли об этом веяло какой-то нелепицей.
— У-у-у... — внезапно над равниной разнёсся гулкий зов рога, долетевший из далёких Земель мёртвой тишины. Вся земля за стеной пришла в движение: покрывавший её ковёр из нежити по сигналу рога плавно расступился, открывая широкий прямой коридор, ведущий через всю равнину прямо к Городу Святой Стены.
В самой Святой Стене ворот не делали. Город стоял в горном проходе, где сходились два хребта, образуя широкую седловину. Церковь Света попросту перегородила это ущелье глухой крепостной стеной длиной в семьсот-восемьсот метров, уставив её множеством оборонительных башен и накрыв защитными куполами, чтобы намертво запереть проход.
Образовавшийся в рядах мертвецов живой коридор одним концом упирался в крепостную стену, а на другом его конце все увидели одинокую пурпурно-золотую фигуру.
— Владыка Скорби! — чей-то истошный, сорвавшийся на визг голос, словно у кастрата, которому только что отхватили самое дорогое, в неописуемом ужасе выкрикнул это имя.
На стене мгновенно воцарилась мёртвая тишина, сменившаяся всеобщим замешательством. Подавляющее большинство собравшихся понятия не имело, что означает титул Владыки Скорби; люди недоумённо переглядывались и перешёптывались.
На возвышавшемся позади стены помосте показался выскочивший архиепископ Дайсон. Его глаза пылали Святым Светом, но стоило ему всмотреться в пурпурно-золотой костяк на другом конце коридора, как кардинала пробила крупная дрожь. Он побелевшими губами залепетал:
— Почему он пришёл? Зачем он явился?! Семьсот лет не показывался, какого ж рожна он вылез именно на моём веку?! Да чтоб тебя разорвало, проклятье!
Выругавшись последними словами, Дайсон взвизгнул так тонко и пронзительно, что не уступил бы и певцу-кастрату:
— Защитные купола на полную мощность! На максимум! Духовные и оборонительные башни — на предельный режим! Добавьте магических кристаллов, живее засыпайте кристаллы! Всё оружие к бою, всем приготовиться к призыву Священных духов! Быстрее, быстрее, быстрее! Если жить хотите — шевелитесь!
В сорвавшемся голосе Дайсона каждый отчётливо расслышал безграничный, леденящий душу ужас.
И в тот самый миг, когда архиепископ надрывал глотку, пурпурно-золотой скелет шагнул вперёд.
...

Комментарии

Загрузка...