Из жерла подземного колодца ударил ослепительный столб света, накрыв парящего в вышине Дреска с головой.
В последнее мгновение перед ударом аскет успел запахнуть собственные крылья наперёд, укрывшись ими точно коконом.
Что произойдёт, если Вспышка Святого Света истинного четырёхкрылого ангела обрушится на человека в состоянии слияния с четырёхкрылым Священным духом?
Ответ явился незамедлительно: когда сияние рассеялось, обнаружилось, что от энергетических световых крыльев Дреска не осталось и следа, пара крыльев из плоти и перьев превратилась в обугленные лохмотья, а святая броня покрылась густой сетью трещин, хотя само тело подвижника уцелело.
И это был уже поистине выдающийся результат — из всех врагов, кому доводилось принимать на себя Вспышку Святого Света малышки-ангела, Дреск отделался легче всех.
Опустив скрещённые перед грудью руки, аскет сплюнул сгусток крови и коротким ударом ладони вдребезги расколол висевший на шее амулет.
Вокруг его фигуры тут же разошлась волна мягкого белого свечения, и все ожоги на коже, рваные раны на крыльях и пробоины в святой броне принялись стремительно затягиваться прямо на глазах.
В то же самое время Дреск опустил взгляд к пролому и увидел, как стоящая внизу крылатая фигурка во все глаза таращится на него с явным недоумением: дескать, я же выдала свой коронный удар на полную мощь, почему эта штука в небе до сих пор не развалилась?!
Бесцеремонно оттащив Скелета-ангела за шиворот в сторону, Анге сам занял её место под проломом и задрал череп к небу, а в его костяной ладони медленно сгустилась зловещая Коса Бога Смерти.
— Откуда здесь взялся Золотой Скелет?! С какой стати в одной упряжке с ним действует четырёхкрылый ангел?! И откуда посреди охраняемого периметра взялась эта проклятая дыра?! Всех здешних бездельников за преступную халатность следует отправить прямиком на костёр! — сквозь стиснутые зубы процедил Дреск.
Кому могло прийти в голову, что в самом сердце безопасной зоны, под прикрытием оборонительных колонн и духовной башни, прямо под ногами разверзнется волчья яма?! Разумеется, аскет ни на миг не допустил мысли, что шахту пробили в скале буквально за пару минут до его прихода — он решил, будто здешний гарнизон от лени совсем мышей не ловит и прозевал целый вражеский подкоп!
Посвятив всю свою жизнь суровому подвижничеству, он люто ненавидел лодырей, очковтирателей и дармоедов. Вот сейчас он покончит с делами: разберёт по косточкам этого Золотого Скелета, пленит мятежного четырёхкрылого ангела, а уж потом устроит здешним охранникам такую кровавую баню, что мало никому не покажется!
Но стоило ему об этом подумать, как рядом с черепом скелета из темноты пролома любопытно высунулась мордашка крохотного Бронзового дракончика.
Дреска словно громом поразило. Четырёхкрылый ангел плюс недоразвитый детёныш Бронзового дракона — это диковинное сочетание мгновенно воскресило в его памяти одно-единственное слово: убийцы! Те самые загадочные лазутчики, что отправили на тот свет кардинала Николаса!
Но если перед ним действительно та самая шайка, значит, помимо ангела и карликового дракона где-то поблизости должны скрываться единорог, стальной Страж-конструкт...
И самый страшный из них — неуязвимый для Святого слова безгрешный человек, который в том бою промчался к Николасу прямо по коврам буйно растущей зелени и оборвал его жизнь!
Слава бежит впереди человека: осознав, с кем именно свела его судьба, Дреск мигом отбросил всякую спесь и, не оборачиваясь, во всю глотку заорал:
— Духовная башня, к бою!..
Едва последний звук сорвался с его губ, как прямо за его спиной раздалось отчётливое утробное урчание, тут же потонувшее в дружном хоре испуганных возгласов с земли.
В доли секунды в голове Дреска сошлись все концы с концами: ведь только что он стоял аккурат на узловом ядре запечатывающего круга! А когда топнул ногой и провалился сквозь землю, вместе с плитами фундамента обрушилось и само ядро формации!
Раз ядро разрушено — значит, печать больше не действует! А раз печать спала — значит, пространственный зверь вырвался на свободу!
Непослушной, словно деревянной шеей Дреск медленно повернул голову и уткнулся взглядом в гигантский мохнатый шар, который радостно скалился во всю пасть, глядя на него с самым предвкушающим видом.
— Да я... — только и успел разлепить губы аскет, как из гущи шерсти выметнулась чудовищная когтистая лапа и, точно мухобойка, с сочным шлепком впечатала Дреска обратно в каменную мостовую!
Когда Анге с опаской высунул макушку из пролома, его взору предстала живописная картина: исполинский меховой колобок с мстительным сопением катал по камням обмякшее человеческое тело. Крылья за спиной страдальца были переломаны в десятке мест, а кости внутри наверняка обратились в мелкое крошево, но сам живучий фанатик каким-то чудом ещё дышал.
— Ау! — негромко окликнул зверя Анге.
Гигантский шар повернул голову и с явным сожалением ткнул когтистой лапой в распластанного Дреска:
— Ау-у...
— Ау! — Анге выразительно указал рукой на наливающуюся зловещим светом верхушку духовной башни.
До пространственного зверя наконец дошло, что медлить нельзя. Одним небрежным взмахом лапы он смахнул бесчувственное тело Дреска в зияющий пролом, а следом и сам всей своей необъятной тушей ласточкой нырнул в узкую дыру!
От такого зрелища Анге едва не подпрыгнул на месте и со свистом втянулся обратно в шахту: шуточное ли дело — если сверху прилетит пятидесятиметровая махина, от них же мокрого места не останется!
Вслед за нырнувшим вглубь скелетом в трубу ссыпалось тело Дреска, а летевший следом исполинский шар прямо в воздухе принялся стремительно сжиматься, в мгновение ока превратившись из пятидесятиметрового гиганта в полуметрового мордастого, большеголового и невероятно упитанного кота.
Однако за миг до того, как пушистый толстяк скрылся в горловине шахты, с вершины духовной башни сорвалась ветвистая чёрная молния, безошибочно ужалившая его в полёте — сработала прицельная казнь души!
Издав душераздирающий кошачий вопль, зверь кубарем влетел в вертикальный колодец и, точно брошенный в трубу мячик, принялся с глухим стуком рикошетить от каменных стен, стремительно падая на самое дно.
— Ау-у! Мяу! Ау! Ау-ау-ау... шмяк! — Распластавшись на каменном полу штольни, контуженный толстый кот ещё долго не мог пошевелить даже лапой.
Когда подскочившая Селина с трудом подхватила тяжёлую тушку на руки, выяснилось, что зрачки питомца бешено вращаются по спирали от жесточайшего головокружения.
— Бежим, живо уносим ноги! Только в какую сторону?! — засуетился Негрис и выжидающе уставился на Шамару.
С её даром предчувствия им были не страшны никакие подземные лабиринты — можно не бояться ни сбиться с пути, ни угодить в глухой тупик на радость преследователям.
Не тратя времени на разговоры, Шамара бросилась вперёд по штреку, увлекая остальных за собой.
Впрочем, даже останься они на месте, в ближайшие полчаса погони можно было не опасаться: раз уж в руках неведомых лазутчиков бесследно сгинул сам аскет в слиянии с четырёхкрылым ангелом, местные церковники ни за что не рискнут сунуться в дыру, пока не стянут к руднику силы, превосходящие мощь четырёхкрылого небожителя.
Пропетляв по тёмным переходам невесть сколько времени, отряд наконец заметил, что покоившийся на руках у Селины толстый кот слабо шевельнулся, с трудом приподнял тяжёлую голову и жалобно мяукнул.
Заметив это, Негрис тут же скомандовал привал:
— Погодите-ка, погоня нам пока не грозит, давайте сперва проверим, что с пространственным зверем! Вид у него какой-то совсем паршивый — уж не пришибло ли его ударом духовной башни? Ты только помирать не вздумай, ты с нами ещё за спасение не расплатился!
— Ау-у... — плаксиво протянул толстый кот, после чего поудобнее уткнулся мохнатой мордой в пышную и мягкую ложбинку на груди Селины и блаженно затих.
— Это ещё что значит? — не понял кошачьего языка Негрис.
— У него... ранена... душа, — неожиданно поставил диагноз Анге.
— Чего?! Ранение души — штука скверная! И как нам теперь быть? Эй, очнись, слышишь меня? Сколько пальцев видишь? — Негрис принялся бесцеремонно тормошить кота, выставив перед его носом левую лапу с двумя растопыренными когтями.
— Ау, ау, — дважды коротко тявкнул кот.
— Два раза гавкнул — стало быть, насчитал два? Ну всё, пиши пропало: зверюга совсем разучилась считать и превратилась в круглого дурачка! — с облегчением выдохнул Негрис, не упустив случая съязвить.
Стоявший рядом Лютер непонимающе нахмурился:
— Э-э, господин, погодите, но ведь вы и правда показали два пальца? — юноша для наглядности пару раз согнул и разогнул два собственных пальца.
Негрис смерил его уничтожающим взглядом, сунул ему под нос свою драконью лапу и принялся поочерёдно шевелить всеми когтями, включая два поджатых:
— Раз, два, три, четыре! Здесь четыре пальца, уяснил?!
Поняв, что его бессовестно разыграли, Лютер обиженно засопел и метнул в дракона укоризненный взгляд.
Поверхностный осмотр показал, что рассудок толстого кота ничуть не пострадал, однако после удара по душе мир перед его глазами ходил ходуном, точно при тяжелейшем приступе морской болезни, так что бедняга попросту не мог стоять на лапах.
— Да он ещё легко отделался! — резюмировал Негрис. — Пережить прямой залп духовной башни — такое под силу разве что первородному существу его калибра, от любой обычной твари после такого и мокрого места бы не осталось. Духовные башни создавались специально для выжигания нежити, но и по душам живых существ они бьют дай боже, так что ему крупно повезло.
Слушавшая его с замиранием сердца Селина заметно повеселела и от избытка чувств так крепко прижала питомца к груди, что едва окончательно его не придушила.
Разобравшись с состоянием кота, Негрис переключил внимание на пленного Дреска.
Бесчувственного аскета всю дорогу за шиворот волокла по камням малышка-ангел; после бесчисленных ударов о выступы породы и недавней взбучки от пространственного зверя на нём живого места не осталось — со всеми переломанными костями его тело напоминало мешок с требухой.
И тем не менее фанатик оставался в полном сознании, буравя столпившихся вокруг врагов холодным, полным ненависти взглядом.
— С этим типом тоже что-то нечисто. А ну-ка, переверните его на живот, — велел Негрис. Когда пленника перевернули, дракон раздвинул перья у основания его спинных крыльев и невольно нахмурил надбровные чешуйки.
На коже вокруг крыльевых суставов отчётливо виднелись грубые рубцы от хирургических швов, а стоило прощупать это место ментальным восприятием, как обнаружилось, что кости крыльев и человеческие лопатки сплошь покрыты застарелыми костными мозолями.
Когда сломанная кость срастается, вдоль линии излома нарастает уплотнение, скрепляющее место перелома. Судя по открывшейся картине, эти крылья вовсе не росли из его спины от рождения: человеку попросту раздробили лопатки, вживили в них крыльевые кости ангела и заставили срастись воедино!
Подобная изуверская операция была явно не по плечу обычным лекарям, однако, вспомнив о чудесах Священной эссенции, Очищения лика и навыка удаления пятен Анге, Негрис рассудил, что при наличии мощной магии Света ничего невозможного в этом нет. Вне всяких сомнений, именно таким путём этот аскет и обзавёлся парой настоящих ангельских крыльев.
— То-то я ломал голову, откуда у смертного человека взялись материальные крылья ангела! А они, оказывается, попросту пришиты к спине! — протянул Негрис.
— Разве так вообще можно?! — ужаснулась Шамара. — Да ведь это превращает человека в какое-то сшитое из кусков чудовище! Это же методы презренной нежити!
— Невежда, — неожиданно подал голос молчавший всю дорогу Дреск. — Это величайшее творение господина Дайсона! Не смей ставить его в один ряд с мерзостными поделками мертвецов! Благодаря этому таинству мы, лишённые крыльев смертные, вновь обрели способность парить в чертогах Небесного царства!
— Так это рук Дайсона дело?! — вспыхнула от ярости Шамара. — Да как он посмел пришивать непорочные крылья святых ангелов к грязным телам смертных?! Какое чудовищное святотатство! Будь он проклят, я лично сожгу его на костре!
— Наглая тварь! Как смеешь ты произносить имя господина Дайсона без должного почтения?! Проклятые еретики, все вы до единого обратитесь в пепел в очищающем святом пламени! — яростно прохрипел Дреск.
Тут уж не выдержала Селина:
— Это тебя самого сжечь мало, изверг! Схватили моего котика, такого милого, такого безобидного, который в жизни и букашки не обидел, посадили под замок да ещё и током пытали! Нет в вас ничего человеческого, изверги бессердечные!
При этих словах Негрис и Лютер синхронно отвели глаза в сторону, стараясь не рассмеяться. Посмотрела бы Селина, с каким деловитым видом её «безобидный котик» брал с них плату осколками божественности, а затем одним ударом лапы отправлял врагов в межпространственные разломы, — небось поостереглась бы петь ему такие дифирамбы! Эта пушистая зверюга кому хочешь голову откусит!
— Хе-хе, Священный дух бессмертен, святое тело неуничтожимо, — криво усмехнулся Дреск. — Я задержался в этой оболочке лишь потому, что хотел выяснить, кто вы такие. Если память мне не изменяет, вы и есть та шайка убийц, что расправилась с господином Николасом! Куда же вы спрятали своего единорога и стального Стража-конструкта? И где тот безгрешный человек?
Негрис настороженно замер:
— Погоди-ка, что ты там плетёшь про неуничтожимое святое тело? Ты что же, можешь в любой момент ускользнуть отсюда?!
— Сперва отвечай на мой вопрос! — рявкнул Дреск. — Где безгрешный человек?! Где единорог и стальной конструкт?!
Вся компания дружно повернула головы и посмотрела на Анге.
Дреск непонимающе нахмурился:
— Ты хочешь сказать, что ты — единорог?!
— Пф-ф! — Все вокруг разом прыснули со смеху. Это каким же богатым воображением нужно обладать, чтобы глядя на голый человеческий скелет, принять его за единорога?!
— Безгрешный человек оказался скелетом?! Грязным, нечестивым мертвецом?! Быть того не может! — не веря собственным глазам, в исступлении закричал аскет.
— Тоже мне невидаль, — пренебрежительно фыркнул Негрис. — Нам вон давеча попался похититель детей, на которого Оковы Первородного греха тоже не сработали, признав его невиновным. Так что барахлит ваша хвалёная магия, никакой точности.
— А не могло ли статься так, что господин сам не счёл его поступок грехом? — осторожно предположил Лютер.
— Э-э, ну, теоретически возможно, конечно, но тогда это вообще какой-то произвол получается: кого захотел, того и назначил грешником? — усомнился Негрис и тут же выдвинул более приземлённую версию: — Впрочем, есть и другое объяснение: что, если этот тип не воровал детей, а покупал их за гроши? Если родные отец с матерью сами продали своё чадо, то грех ложится на родителей, а не на скупщика.
Селина вдруг грустно вздохнула:
— Быть может, в здешних краях и это нельзя назвать грехом. У проданного ребёнка есть хоть какой-то шанс выжить, тогда как рядом с нищими родителями его ждёт верная голодная смерть. Слишком уж беден наш мир...
Слушавший их рассуждения Дреск окончательно потерял нить разговора: если верить этим безумцам, выходило, будто стоящий перед ним скелет сам способен выносить приговоры Оковами Первородного греха?!
Какая-то несусветная чушь! Решив больше не тратить время на расспросы, аскет напоследок процедил сквозь зубы:
— Жалкие еретики! Клянусь, я впишу каждого из вас в списки Трибунала, и мы бросим все силы церкви на то, чтобы выжечь вашу скверну дотла!
С этими словами его изломанное тело начало рассыпаться мириадами крошечных светлых искр.
Но в это самое мгновение на его плечо тяжело опустилась женская ладонь. В тело аскета хлынул поток чужеродной энергии, и Дреск с ужасом обнаружил, что спасительное сияние распада прямо на глазах чернеет от скверны, превращаясь из белоснежных искр в язычки непроглядно-чёрного пламени!
Скосив глаза на стоявшую рядом девушку, Дреск судорожно втянул воздух, и на его прежде невозмутимом лице наконец проступил неподдельный, животный ужас:
— Сила падения?! Осквернение! Так ты — Падший ангел Шамара?!
— Очень надеюсь, что по возвращении свои же не отправят тебя на костёр, — мило улыбнулась ему Шамара.
— Нет! Не смей! Убери руку, забери свою силу падения обратно! Мне не нужна твоя сила, слышишь, не нужна-а-а! — в дикой панике завопил Дреск, в один миг растеряв всё своё хвалёное смирение и ледяную выдержку.
Увы, Шамара и не подумала убирать ладонь, продолжая щедро накачивать его осквернённой мощью до тех пор, пока силуэт аскета окончательно не растаял в воздухе.
— Будем надеяться, что дома его не спалят заживо! — со злорадным смехом переглянулись остальные.
Поудобнее перехватив притихшего кота, отряд под предводительством Шамары снова углубился в хитросплетение подземных штреков. Петляя по тёмным коридорам, они вдруг ощутили на лицах слабое дуновение свежего ветерка.
— Тянет воздухом! Впереди наверняка есть выход на поверхность! — радостно оживились путники.
— Зря мы всё-таки не прихватили с собой того духа Ферика, — заметил на ходу Лютер. — Его дрессированные крысы ищут обходные тропы просто бесподобно.
Двигаясь навстречу воздушному потоку, отряд вскоре выбрался из подземелья наружу, и над их головами раскинулся бескрайний бархат ночного неба.
На тёмном небосводе не светилось ни единой звезды, зато с вышины отвесно свисали широкие семицветные ленты сияния, плавно колыхавшиеся в вышине.
— Ой?! Неужели наступила Вечная ночь?! — изумлённо воскликнула Селина.
По всем расчётам Вечная ночь действительно должна была начаться со дня на день, однако предсказать точный час её прихода не мог никто. Она всегда обрушивалась на мир внезапно — порой среди ночи, а порой и в самом разгаре бела дня, — и единственным её предвестником служили эти безмолвно ниспадающие с небес радужные сполохи.
— Вечная ночь началась. С минуты на минуту полчища нежити пойдут на штурм Города Святой Стены.

Комментарии

Загрузка...