«Квабада! И это он называет тихой и безопасной тропой?! Квабада, зря мы вообще поверили этому ненадёжному духу!» — в бешенстве выругался Негрис прямо в душе Анге.
Скелет склонил голову набок и окинул взглядом окруживших их людей. Всего из засады вышло около двух десятков Святых рыцарей, а их командир находился примерно на восьмом уровне — плюс-минус на одной ступени с отрядом Мада, с которым они сталкивались в прошлом.
Вот только выглядели эти воины куда плачевнее бойцов Мада: старые, потрёпанные доспехи местами покрылись ржавчиной, кожаные ремни на воротниках и сочленениях облезли и держались на честном слове, а лезвия мечей пестрели многочисленными зазубринами.
Ферик же ничуть не растерялся: мгновенно уплотнив своё призрачное тело, он с глухим стуком рухнул на колени и вытянул перед собой пять магических кристаллов:
— Я верую в Свет и плачу налоги!
Негрис оторопел. Почему вся эта сцена кажется ему до боли знакомой?!
Возглавлявший засаду Святой рыцарь вразвалочку подошёл ближе и взвесил кристаллы на ладони:
— А, так ты верующий Света? Стало быть, свой человек. Вот только налоги недавно выросли, так что придётся доплатить.
Ферик покорно достал ещё один магический кристалл:
— Господин начальник, торговля у меня мелкая, копеечная. Если будете так драть три шкуры, в следующий раз мне придётся искать другую дорогу.
— Да ладно тебе, ты же сегодня не один, а с попутчиком! — тут же сбавил тон рыцарь. — Незачем менять маршрут, в следующий раз сделаем тебе скидку — как-никак, сердце у тебя и впрямь преисполнено благочестия.
И где только он умудрился разглядеть благочестивое сердце у бесплотного духа, от которого за версту разило могильным холодом?!
Спрятав кристаллы, командир повернулся к Анге:
— А ты что скажешь? Веруешь в Свет? Если веруешь — плати налог!
Негрис мысленно вздохнул: «Ладно, заплати им, чтобы не вязались. Дай столько же, сколько отдал Ферик».
Послушавшись совета, Анге вынул пять магических кристаллов — и тем самым только навлёк на себя беду.
— Ого! Да перед нами богатей! — хищно прищурился командир отряда. — А ну руки вверх! Вы подозреваетесь в контрабанде запрещённых товаров и хранении оружия массового поражения! Немедленно откройте свой пространственный артефакт для досмотра!
Ферик невольно зашептал, сокрушённо сетуя:
— Да зачем же вы дали так много?! Я ведь уже заплатил за вас один кристалл! Надо было прикинуться бедняком и сказать, что за душой ни гроша, а вы мало того что отсыпали целую горсть, так ещё и засветили пространственный артефакт! Ну всё, теперь пиши пропало: пока эти кровопийцы не вытрясут вас до нитки, живым они вас не отпустят!
В душе Анге Негрис буквально задохнулся от праведного гнева: «Квабада, ну всё, довели! Мы ведь хотели разойтись по-хорошему, сами вынудили нас раскрыть карты! Анге, покажи-ка им свою Эмблему Божественного рыцаря!»
Анге молча достал и предъявил Эмблему Божественного рыцаря, некогда принадлежавшую Леонарду.
— А-а?! Божественный рыцарь?! Ох, проверка под прикрытием... Священные духи небесные, простите нас, господин, мы не ведали, кто перед нами! — С дружным лязгом два десятка Святых рыцарей вокруг как подкошенные рухнули на колени.
Командир отряда, стоя на коленях и дрожа всем телом, обеими руками протянул Анге все одиннадцать магических кристаллов, заискивающе залепетав:
— Простите нас, господин! Мы не со зла, мы правда не знали вашего высокого звания! Смилуйтесь над нами, господин!
Негрис тут же рявкнул через голосовые связки Анге:
— Ах, не знали?! А если не знали, значит, можно безнаказанно грабить простых путников посреди бела дня?! Значит, можно обирать кого попало под видом налогов?! Вы из какого подразделения?! Я подам жалобу вашему вышестоящему командованию!
— Господин... не знает, из какого мы подразделения? — осторожно переспросил командир, приподняв голову.
Негрис осёкся. Да откуда ему, спрашивается, знать, к какому ведомству приписана эта лесная шайка?
— Знал бы — не спрашивал! Отвечай живо! — нетерпеливо прикрикнул он.
— Уж не взыщите, господин! — Командир резким движением швырнул горсть кристаллов в лицо Анге, отпрыгнул назад и во всю глотку заорал: — Братцы, ноги в руки! Не дайте себя схватить!..
Стоявшие вокруг Святые рыцари в едином порыве брызнули врассыпную. Их предводитель ещё даже не успел докричать фразу до конца, а его подчинённых уже и след простыл.
Впрочем, договорить ему было не суждено в любом случае: на словах «не дайте себя схватить» железная пальцы Анге сомкнулись на его шее и легко, словно цыплёнка, вздёрнули мужчину в воздух.
Рыцарь попытался было высвободить святую силу, но прежде чем он успел что-либо предпринять, Анге окутал ладонь Святым Светом и пару раз хлопнул пленника по плечу, напрочь рассеяв весь его энергетический всплеск.
Глаза командира полезли на лоб от неподдельного ужаса. Подавление! То самое легендарное духовное подавление, возможное лишь тогда, когда мощь одного заклинателя многократно, неоспоримо превосходит силы другого!
Осознав, что стоящий перед ним «Божественный рыцарь» — фигура совершенно недосягаемого масштаба, командир мертвенно побледнел и обмяк как тряпичная кукла. Когда Анге опустил его на землю, мужчина покорно рухнул на колени и уткнулся лбом в лесную подстилку.
Негрис и сам немало удивился, мысленно спросив: «Ты что, стал настолько силён, что одной левой скручиваешь Святого рыцаря седьмого-восьмого уровня?»
Анге недоумённо склонил голову набок: а что, это разве сложно?
Ладно, Негрис уже давно махнул рукой на попытки измерить истинную мощь этого скелета. Анге умудрялся становиться сильнее даже от прополки грядок и чтения друидских справочников, а недавно ещё и собрал целую кучу осколков душ эльфийских друидов — кто знает, какие ещё диковинные навыки он успел освоить за это время?
В любом случае, с тех пор как он научился принимать облик Локка, его боевая мощь перестала поддаваться каким-либо расчётам.
Переключив внимание на поверженного пленника, Негрис сурово произнёс устами Анге:
— Имя.
— Докладываю господину, меня зовут Брандо.
— Возраст.
— Сорок три года.
— Пол.
— Э-э... господин, но это ведь и так видно с первого взгляда...
— Когда тебя спрашивают — отвечай, а не пререкайся. Леща ему.
Последнее слово повергло Брандо в лёгкий ступор: он не успел сообразить, то ли ему велят дать пощёчину самому себе, то ли что-то ещё, как тяжёлая ладонь Анге со звонким шлепком опустилась на его затылок, да так, что в голове загудело словно в колоколе.
— Пол, — невозмутимо повторил вопрос Негрис. Заставлять допрашиваемого отвечать на совершенно очевидные вопросы — классический приём дрессировки на подчинение: это ломает внутреннее сопротивление человека, вырабатывает условный рефлекс послушания и вынуждает куда охотнее выкладывать правду по более серьёзным делам.
Не будь Негрис таким ленивым, он бы заставил пленника отчитаться даже о том, сколько раз и в каком возрасте тот мочился в постель.
— Мужской, мужской! — скороговоркой выпалил Брандо.
— Почему промышляете разбоем на дорогах?
— Господин, помилуйте, какой же это разбой?! Мы просто собираем налоги, не нужно вешать на нас такое страшное обвинение! — вскинув голову, с плаксивой миной взмолился рыцарь.
— Оправдывается. Ещё леща.
Очередной увесистый подзатыльник от Анге заставил голову Брандо жалобно зазвенеть, а из глаз посыпались снопы искр.
— Почему промышляете разбоем на дорогах?
— ...От нищеты. Но мы правда не грабим! Местным гарнизонам даровано самим Святым Светом право собирать церковную десятину на вверенных землях, это действительно не грабёж! — стоял на своём командир, не желая признавать вину даже под страхом смерти.
Пусть по своей сути их промысел ничем не отличался от обычного грабежа с большой дороги, признаваться в этом было смерти подобно: стоит кивнуть, и крышка не только ему самому, но и всем его ребятам, а то и их семьям достанется.
Да и с чего бы вдруг такое совпадение? У него всё сильнее крепло подозрение, что их специально ловили на живца: ну какой нормальный Божественный рыцарь станет рядиться под простого путника и тащиться через горы за каким-то мелким духом?!
— От нищеты? — Такого ответа Негрис явно не ожидал, но стоило ещё раз взглянуть на плачевное состояние доспехов Брандо, как эта простая причина показалась вполне правдоподобной. — А что, сверху вам жалование не выделяют? И снаряжение не чинят?
При упоминании об этом глаза сурового воина невольно покраснели:
— Нам уже несколько месяцев не платят ни гроша! Ремонта снаряжения мы не видели несколько лет, а в последнее время урезали даже пайки и выдачу ткани для одежды — нам просто не на что жить!
— Да ладно?! Даже жалование задерживают? Ваше начальство что, прикарманивает казну? — изумился дракон.
Брандо опасливо покосился на Анге, пытаясь по выражению его лица понять, искренне ли удивляется этот проверяющий или снова расставляет словесную ловушку. Вот только какое выражение лица может быть у неподвижной маски иллюзии?
Поколебавшись секунду, рыцарь стиснул зубы и покачал головой:
— Никак нет. Говорят, из-за раскола и отделения Восточной епархии в Главном материальном измерении начались перебои со снабжением, поэтому жалование и задерживают.
Глядя на то, с каким трудом Брандо выдавил из себя эту казённую отговорку, Негрис вдруг проникся к этим оборванным рыцарям невольным сочувствием. Бедняга явно боялся подвоха и не смел жаловаться на начальство. Неужели рядовые воины Церкви Света запуганы до такой степени?
Решив поговорить с ним по душам, дракон мысленно шепнул Анге пару слов.
Тот кивнул и коротко топнул ногой по земле.
Вжух-вжух-вжух! Из почвы стремительно выросли три глиняных столба: два пониже и один высокий, самый толстый посередине. Поднявшись на нужную высоту, они мгновенно обрели форму, верхушка центрального столба расплющилась в гладкую столешницу, глина вмиг затвердела, и прямо посреди леса появились стол и два стула.
По знаку дракона Анге выложил на стол несколько свежих корнеплодов сладкой свёклы — некоторые её сорта в сыром виде вполне заменяли сочные и сладкие фрукты.
— Садись, угощайся.
Брандо застыл в нерешительности, потрясённый до глубины души. Конечно, он уловил лёгкое колебание стихийных элементов, но всё произошло настолько мгновенно, что разглядеть плетение заклинания было невозможно. Зато в церковных преданиях имелось весьма точное описание подобного чуда — Божья воля!
Бог сказал: «Да будет свет», — и стал свет... Богу показалось, что на поляне слишком пусто, — и появились стол со стульями...
Это же божественное искусство запредельного уровня! Да кто же такой этот Божественный рыцарь?!
С трепетом примостившись на краешек каменного стула, Брандо взял в руки корнеплод, но откусить так и не решился, лишь нервно мял его в огрубевших пальцах.
После долгой и откровенной беседы Негрис наконец составил полное представление о бедственном положении местных рыцарей.
По словам Брандо, все силы церкви в Землях Падения делились на местный гарнизон и экспедиционные войска поддержки. Что представляли собой войска поддержки? Это были армии из Главного материального измерения, которые прибывали сюда каждые четыре месяца, чтобы помочь сдержать натиск мертвецов во время Вечной ночи.
Эти части отличались первоклассным снаряжением, отличной выучкой, щедрым жалованием и высокой боеспособностью.
Тысячу лет назад абсолютно все войска здесь состояли из таких вот сменных отрядов, но когда война перешла в затяжное позиционное противостояние и в Землях Падения учредили собственную епархию, часть воинов оставили здесь на постоянную службу.
Одни со временем сменялись и возвращались домой, но другие оседали навсегда, перевозили сюда родню и друзей, женились и заводили детей. Спустя несколько десятков лет их потомки превратились в коренных жителей этого мрачного измерения.
Природа в Землях Падения изначально была суровой, ресурсы — скудными, а земля — бесплодной. К тому же именно на плечи местного гарнизона ложилась основная тяжесть потерь, в результате чего лучшие бойцы постепенно гибли, а боеспособность местных частей неуклонно падала.
В итоге главной ударной силой в боях с нежитью стали прибывающие из основного мира экспедиционные корпуса, тогда как местный гарнизон выродился во второсортные тыловые части, которым поручали лишь охрану бесконечного Центрального хребта да присмотр за человеческими поселениями.
Немногочисленные элитные отряды из числа местных были целиком стянуты в Город Святой Стены, где готовились держать оборону перед наступлением Вечной ночи.
Стоит ли говорить, что второсортные тыловые части снабжались по остаточному принципу? А если прибавить к этому неизлечимую, прогнившую сверху донизу коррупцию церковных чиновников, где поборы и урезание пайков считались нормой жизни, то беднягам волей-неволей приходилось выживать кто как может.
Вот только как прикажете крутиться в нищих Землях Падения? Залётных торговцев-духов тут бывало раз-два и обчёлся, а когда удавалось перехватить одного, его даже боялись сильно трясти — не дай бог спугнёшь, он проложит маршрут в другом месте, и последний ручеёк дохода пересохнет навсегда.
Сейчас в деревне, где стоял отряд Брандо, катастрофически не хватало ни одежды, ни продовольствия. Мало того что самим рыцарям безбожно задерживали и урезали жалование, так ещё и их семьи вместе с простыми крестьянами сидели впроголодь.
Скудная земля этого мира изначально не могла прокормить столько ртов, и люди держались здесь лишь потому, что это была передовая, куда из Главного материального измерения непрерывным потоком шли обозы со снабжением.
Но несколько месяцев назад Восточная епархия в основном мире объявила о своей независимости, провозгласив себя Священной Церковью. Для местных казнокрадов это стало просто подарком судьбы! И хотя Святой Престол ничуть не сократил объёмы поставок для фронта, здешние тыловые крысы, не сговариваясь, ухватились за этот предлог, чтобы начать воровать с утроенным размахом.
Впрочем, за долгие годы такой жизни Брандо уже ко всему привык: в деревне всеми правдами и неправдами пытались выращивать хоть какой-то урожай, сами рыцари устраивали заставы на горных тропах, собирая мелкую мзду с прохожих, а время от времени ходили ругаться в штаб, выбивая криком хоть какие-то крохи со снабжения, — так с горем пополам и сводили концы с концами.
Рассказ рыцаря поверг Негриса в настоящее оцепенение. Ещё в Главном материальном измерении, общаясь с Энтони, Шамарой и Фалером, он прекрасно знал, насколько прогнила Церковь Света, но и представить не мог, что в Землях Падения всё обстоит ещё хуже.
Ведь здесь же линия фронта! Неужели верхушка не боится, что доведённые до крайности солдаты просто не удержат оборону?!
— Господин, вы... вы точно не из проверяющих нашего местного командования? — всё ещё робея, в который раз переспросил Брандо, до смерти боясь, что его просто ловко вывели на чистую воду.
— Сказано же тебе — нет! Даже эта Эмблема Божественного рыцаря — просто прикрытие. На самом деле я Аскет из Главного материального измерения, тайно направленный сюда по личному приказу Папы, чтобы расследовать масштабы казнокрадства в Землях Падения. А маскировка понадобилась мне для того, чтобы увидеть всё своими глазами без прикрас.
Пока Негрис вдохновенно плёл эту легенду, заставляя Анге для убедительности испускать сияние Святого Света, мысленно он аккуратно вставил перед титулом «Папа» имя Энтони. В конце концов, их сюда и правда направил Энтони! Потом надо будет при случае стребовать с него официальную грамоту о назначении — как-никак глава Священной Церкви тоже именуется понтификом и Папой, верно?
Чистейший Святой Свет служил лучшим удостоверением личности, поэтому Брандо ничуть не усомнился в принадлежности Анге к церкви, а лишь переживал, не подослали ли его местные иерархи.
— Ладно, веди меня в свою деревню, посмотрим, как вы там живёте, — скомандовал Негрис и оглянулся в поисках Ферика, но увидел лишь, как осторожный дух прячется в далёкой расщелине между скал, воровато выглядывая наружу.
А, чёрт с ним, с этим торговцем! Если увяжется следом, от него будет только лишняя морока.
Брандо обречённо вздохнул и зашагал вперёд, указывая дорогу. Когда они прошли уже порядочное расстояние, Анге вдруг резко повернул голову и уставился в лесную чащу.
Там, за густым переплетением ветвей, стоял Святой рыцарь в помятых латах и с тревогой на лице высматривал своего командира. Заметив, что чужак смотрит прямо на него, воин жутко перепугался и со свистом втянул голову обратно за ствол дерева.
Заметивший это Брандо горько усмехнулся и громко крикнул:
— Выходите все, господин простил нас!
Из-за кустов и деревьев нехотя, переминаясь с ноги на ногу, выбрались все двадцать с лишним человек. При беглом подсчёте оказалось, что не сбежал вообще никто — очевидно, Брандо пользовался среди подчинённых огромным уважением, и ни один из бойцов не бросил командира в беде.
Самый юный из отряда, совсем ещё мальчишка-оруженосец, опираясь на костыль и сильно прихрамывая, заковылял к командиру и робко позвал:
— Папа...
— Твой сын? Что у него с ногой? — спросил Негрис.
— В детстве упал с лошади и раздробил лодыжку, — с болью в голосе ответил Брандо, виновато потрепав мальчика по волосам. — Святые искусства смогли лишь заживить рану, но собрать раздробленные кости воедино так и не вышло.
— Но ведь существует же Жидкая священная эссенция! — недоумённо заметил Негрис. — Почему вы её не использовали? Даже если кости раздроблены в крошку, достаточно просто отрубить ступню и вырастить её заново.
Брандо и его рыцари ошеломлённо переглянулись:
— Господин, неужели вы говорите о той самой легендарной Жидкой священной эссенции, которая способна заново отращивать утраченные конечности?!
Теперь настала очередь удивляться Негрису:
— Легендарной? Вы что, ни разу в жизни не видели Жидкую священную эссенцию?
Тут в голове дракона созрел хитрый план. Велев Анге достать из хранилища один флакон, он небрежно бросил:
— У меня как раз завалялся один пузырёк. Стоит тысячу магических кристаллов.
Лицо Брандо, вспыхнувшее было безумной радостью, в то же мгновение помрачнело от горького разочарования.
— Впрочем, — продолжил Негрис, — если поможешь мне вывести здешних казнокрадов на чистую воду, я подарю тебе этот флакон даром, да ещё и сам вылечу ногу твоему сыну. Ну как, по рукам?
...

Комментарии

Загрузка...