— Ау! — яростно взревел Анге.
По пещере прокатилась сокрушительная волна Духовного удара, и у всех крыс, копавшихся в грядках, разом взорвались головы, усеяв пашню окровавленными тушками.
— Эй? Крысы? Откуда здесь взялись крысы? — изумлённо воскликнула Селина.
— А что, тут не водится крыс? В таком огромном горном хребте — и ни одной крысы? — удивился Негрис.
— Конечно нет! Я постоянно лазаю по этим горам и ни разу их не встречала. Сам посуди: кругом голый камень да песок, чем бы они тут питались, чтобы выжить? — пояснила девушка.
И то верно. Крысы — не нежить; какими бы живучими ни были эти грызуны, без еды им не протянуть. На каменистых склонах почти не росло даже чахлой травы, так с чего бы тут расплодиться крысам?
— Но откуда же они тогда взялись? — с любопытством спросил Негрис.
В ответ из глубины пещеры донёсся слабый, дрожащий и развоплощённый голос:
— Э-это... это я их привёл. Я не знал, что это место принадлежит вам, господин... Я больше не буду, клянусь, никогда больше не посмею!
Вслед за голосом из-за крупного валуна в глубине свода выплыло зыбкое, клубящееся облачко тумана и, трусливо сжимаясь, медленно поползло вперёд.
— Дух? — В пещере и впрямь оказался самый настоящий бесплотный дух. — Ты что, зацепил его ударом?
Анге отрицательно покачал головой. Он вообще не заметил чужака: для его Духовного удара этот дух ничем не отличался от обычных крыс, поэтому скелет даже не обратил на него внимания.
Духи, как и личи, относились к высшей нежити, поскольку обладали полноценным разумом.
Скелетам и зомби требовалось дорасти до уровня Золотого Скелета или зомби с железной кожей, чтобы обрести зачатки самосознания, да и тогда их сообразительность оставляла желать лучшего.
С личами и духами всё обстояло иначе: они владели разумом с самого момента своего зарождения, а если перерождались из других разумных существ, то зачастую сохраняли прижизненную память и знания.
Это давало им колоссальное преимущество перед рядовыми костяками и зомби, делая костяком и главной опорой любого общества нежити.
Почти вся верхушка древней Империи Нежити состояла из духов и личей, за редким исключением вроде Крепкой Кости Локка.
При этом духи встречались куда реже личей. В том же Городе Личей обитало сразу несколько личей, включая Филина и Лизу, да и Лань из Города Ледяной Стужи принадлежала к их числу, а вот во всей Бездне Упокоения не водилось ни единого духа — что наглядно говорило о том, насколько трудно зарождается эта форма нежити.
Дух представлял собой чистый сгусток души, изначально куда более плотный и концентрированный, чем у прочих мертвецов, поэтому даже на низших ступенях развития он на голову превосходил равных по уровню скелетов и зомби.
Вот только перед лицом Анге всё это преимущество обратилось в пшик. Одиночный Духовный удар даже не был направлен на него напрямую — Анге вообще не подозревал о его присутствии, — однако беднягу чуть не развеяло на месте ударной волной.
Подплыв к Анге, призрачный силуэт раболепно задрожал:
— П-простите меня, господин, я не нарочно! Я правда понятия не имел, что это ваши посевы! Мои питомцы проголодались и случайно учуяли в земле зерно, вот и... вот и...
— Так это твои ручные крысы? Как тебя зовут? — спросил Негрис.
— Докладываю господину, меня зовут Фе... Ферик, — покорно отозвался дух.
— И что ты здесь забыл? — продолжил допрос дракон.
— Я торговец. Как раз направлялся во владения людей за товаром, — ответил тот.
— Раз ты торговец, зачем ты таскаешь с собой крыс? — озадаченно уточнил Негрис.
Ферик замялся, опасливо покосился на Анге и обречённо вздохнул:
— Господин, вообще-то это мой профессиональный секрет... В Центральном хребте полным-полно узких расщелин и подземных ходов. Некоторые из них совсем тесные, но протиснуться всё же можно, а мои питомцы по запаху безошибочно находят сквозные лазы.
Пусть и без особой охоты, но дух выложил всё начистоту. Негрис мысленно обратился к Анге по духовной связи: «Кажется, он принял нас за кого-то другого — небось решил, что мы из местной высшей нежити».
Впрочем, ничего удивительного в этом не было. Анге и сам по себе был Золотым Скелетом, способным раздавить Ферика одной лишь мощью души, не говоря уже о статусе Бога Нежити. В иерархии мертвецов, где ранг определялся исключительно силой души, Анге стоял на недосягаемой высоте, так что перепугать мелкого духа до полусмерти было проще простого.
Смекнув, в чём дело, Негрис сразу понял, как нужно себя вести, и деловито осведомился:
— Значит, купец? И чем же ты в основном торгуешь? Где твой товар?
Скрепя сердце Ферик выудил из своего туманного тела Пространственное кольцо, тоскливо подумав про себя: «Ну вот, влип по-крупному! И угораздило же нарваться на высшего владыку... Ладно, чёрт с ним, лучше откупиться добром, чем лишиться жизни».
Для торговца-духа душа у Ферика была довольно слабой — примерно на уровне Скелета Серых костей. По меркам духов это была самая низшая ступень: будь он хоть чуточку слабее, его душа попросту не смогла бы обрести устойчивую форму.
Именно поэтому духи и встречались так редко: чтобы просто появиться на свет, требовалась душа не слабее, чем у Скелета Серых костей, иначе зарождение было невозможно в принципе.
Но даже при такой душе боец из Ферика был никакой. При жизни он работал обычным счетоводом, а после обращения в нежить бухгалтерские навыки оказались совершенно бесполезны — в бою он уступал даже заурядному магу.
Конечно, можно было быстро освоить новые знания через Священный огонь нежити, но идти ради этого в услужение к кому-то из Святых Нежити ему совершенно не улыбалось. Оставшись без покровителей, он в конце концов плюнул на всё и подался в купцы.
В конце концов, теперь он был бессмертным, так что даже если прогорит в торговле, голодная смерть ему точно не грозит.
А раз уж занялся торговлей, путь лежал прямиком в мир людей: какая уж тут коммерция среди нежити, которая из каждых четырёх месяцев три проводит в глубокой спячке и просыпается только с наступлением Вечной ночи?
Вот только на пути в человеческие земли естественной преградой вставал Центральный хребет. На его вершинах люди понастроили целую сеть дозорных, оборонительных и духовных башен, специально заточенных под истребление мертвецов, поэтому перебраться через перевал для духа было смертельно опасной затеей.
Обычным людям в этом плане было куда проще: духовные башни на живых не реагировали, так что беженцам достаточно было просто обойти узлы оборонительных укреплений — даже если их засекали с дозорных вышек, никто особо не гнался.
С духовными башнями шутки были плохи: они охватывали огромную территорию и били прицельно по душам. Даже высшему владыке нежити пришлось бы несладко под сосредоточенным огнём такой башни.
Поэтому для перехода через Центральный хребет требовалось искать обходные лазейки.
Однажды по чистой случайности Ферик заметил, что крысы обладают поразительным чутьём на поиск проходов: даже там, где на первый взгляд стояла глухая скала, грызуны умудрялись находить узкие трещины и расселины, ведущие на ту сторону. С тех пор он и завёл себе нескольких крыс, используя их как живых проводников в горах.
Вот и сегодня, добравшись до Центрального хребта, он решил сделать привал и покормить своих зверьков, как вдруг наткнулся на свежевспаханный участок земли. Стоило выпустить крыс на волю, как те сломя голову кинулись разрывать грядки и таскать семена.
«Наверняка это посевы тех людей, что живут у подножия, — подумал тогда Ферик. — Много мои крысы не съедят, а людям я потом оставлю взамен какую-нибудь безделушку». Он уже вполне искренне собирался возместить убытки, но кто же знал, что в пещеру ворвётся разъяренный высший владыка и с порога шарахнет Духовным ударом!
Причём это был даже не удар, а настоящий духовный ураган! Сметающая всё на своём пути буря прокатилась по сводам с такой мощью, что зацепила даже его, прятавшегося за массивным валуном. Не прикрой его камень, прими он этот удар в лоб — от него бы на месте мокрого места не осталось!
Этот высший владыка внушал куда больший ужас, чем те немногие Святые Нежити, которых Ферику доводилось видеть издалека. Теперь перепуганный купец не смел даже помышлять о сопротивлении: оставалось лишь во всём слушаться грозного господина, иначе тот сотворит с его душой такое, что и рад будешь заплакать, да слёз не найдётся.
Увидев, как из клубящегося туманного силуэта показалось кольцо, Скелет-ангел с любопытством подбежала ближе и уже вытянула пальчик, собираясь ткнуть призрака, но Анге вовремя одёрнул её.
Издалека это не ощущалось, но стоило девочке подойти вплотную, как Ферик явственно почувствовал исходящую от неё ужасающую мощь Святого Света.
Такая чудовищная сила Света?! Святая дева?! Этот высший владыка умудрился поставить себе на службу Святую деву из Церкви Света?! Душа Ферика ушла в пятки, и он с удвоенной поспешностью принялся вытряхивать содержимое кольца.
— Вот, взгляните: это духовные альбомы, это человеческие рыцарские романы, камни с записью пения кастратов, духовные талисманы банши, настольная игра «Герой против дракона», игральные карты «Король Локк», а вот будильник с мстительным духом... — тараторил купец, вываливая на землю целую гору диковинных вещей.
С любопытством разглядывая это богатство, Негрис не удержался от вопроса:
— А почему тут сплошь развлечения да безделушки для досуга?
— Так ведь они лучше всего расходятся, господин, — пояснил Ферик. — Не тащить же мне сюда домашнюю утварь? В моё Пространственное кольцо много не влезет, да и выручишь за неё сущие гроши.
Негрис понимающе кивнул. Доводы торговца были вполне разумны: нежити не требовалась еда, а значит, ни зерно, ни кастрюли с плошками, ни тем более комплекты постельного белья мертвецам были совершенно ни к чему.
Единственным товаром первой необходимости для них как раз и служили всевозможные развлечения. Как-никак, когда впереди у тебя целая вечность бессмертия, главный вопрос — чем убить бесконечное время. Не спать же, в самом деле, целыми сутками напролёт!
Поэтому рыцарские романы, музыкальные камни, шахматы и карты пользовались среди разумной нежити бешеным спросом.
— Ну а духовные альбомы и будильник с мстительным духом для чего нужны? — озадаченно спросил дракон.
Покосившись на маленького Скелета-ангела, Ферик подплыл поближе к Бронзовому дракону и заговорщицки зашептал:
— Альбомы-то? Понятное дело, для тех самых утех! У меня тут сразу несколько серий: «Жена герцога», «Гладенькая святая дева»... О, а специально для вас найдётся выпуск «Восемнадцать поз дракона-оборотня»! Среди людей этот товар разлетается как горячие пирожки: стоит открыть страницу, как тут же запускается невероятно реалистичная ментальная иллюзия, прямо как наяву!
— Сами знаете, господин, нежить очень сильна в ментальной сфере, поэтому в создании таких духовных альбомов нам нет равных. Себестоимость одной книжицы — всего триста магических кристаллов, а люди отрывают их с руками!
От такого описания даже у Негриса загорелись глаза — уж больно любопытно стало взглянуть, что это за восемнадцать поз дракона-оборотня.
— Что же до будильника с мстительным духом, то это обычный будильник, — продолжил Ферик. — Некоторые люди ужасно ленивы: по утрам их пушкой не добудишься, а по ночам у них ни в одном глазу, вот им и требуется хорошая встряска. Заводишь нужное время, и ровно в назначенный час запертый внутри мстительный дух издаёт такой душераздирающий вопль, что подскочит даже тот, кто до этого не спал десять суток подряд! Пробирает ледяным холодом от самой макушки до пяток — работает безотказно!
— Да и во время учёбы или чтения незаменимая вещь: стоит духу разок взвыть, как сон мигом рукой снимает!
Услышав это, Негрис невольно поморщился от сочувствия:
— Не слишком ли это жестоко по отношению к живым?
— Да бросьте вы! — со знанием дела отмахнулся купец. — Большинство покупателей после первого же раза зашвыривают его подальше под кровать и больше не достают. А тем людям, у которых хватает силы воли пользоваться им каждое утро, никакие будильники вообще не нужны.
— И то верно. А есть ещё что-нибудь стоящее? — спросил Негрис.
— Э-э... Неужели господину ничего из этого не приглянулось? Я ведь простой мелкий торговец, ничего ценнее у меня и нет... — Ферик растерянно потряс кольцом и вскользь обронил: — Там на дне остался разве что мешочек с посевным зерном...
Не успел он договорить, как Негрис с Анге синхронно подались вперёд и с горящими глазами в один голос выпалили:
— Каким ещё зерном?!
— Э-э... Это особый сорт зерновых, специально выведенный людьми под климат нашего измерения. Его сеют во время Вечной ночи, с первыми лучами солнца оно даёт всходы, зреет два с половиной месяца, и урожай собирают как раз перед началом следующей Вечной ночи. У него невероятно мощная корневая система, уходящая глубоко в землю, поэтому полив ему не нужен — хватает и грунтовых вод. И урожайность просто отличная: целых шестнадцать с половиной центнеров с гектара!
— Шестнадцать с половиной центнеров с гектара — это, по-твоему, отличная урожайность?! Ладно, давай сюда эти семена в качестве компенсации, и будем считать, что ты искупил свою вину, — поражённо произнёс Негрис.
Когда в закромах самого Анге уже имелись сорта зерна, дающие свыше семи с половиной тонн с гектара, а даже Солоноводный магический рис приносил по четыре с половиной — пять тонн, слышать, как жалкие полторы тонны называют «отличной урожайностью», было просто дико.
Ферик едва не прослезился от умиления и недоверчиво переспросил:
— Вы серьёзно? Но ведь эти семена почти ничего не стоят...
Маленький мешочек зерна и впрямь стоил сущие гроши, если не считать трудностей переправы через горы. Купец просто мимоходом выпросил горсть семян у знакомого крестьянина, и надо же — грозный высший владыка не позарился на дорогие товары, а взял самую дешёвую безделицу!
Разумеется, духу и в голову не могло прийти, что Анге действительно интересуют только семена. Он искренне решил, что благородный владыка просто сжалился над мелким торговцем и не стал его грабить, отчего проникся к нему безграничной благодарностью.
Торопливо вложив мешочек в лапы Негриса, Ферик осторожно осведомился:
— Господин, теперь я могу идти?
— Идти? А куда ты направлялся? — перебросив семена Анге, между делом спросил дракон.
— На ту сторону хребта, в мир людей, — ответил дух.
— Вот и славно, нам как раз по пути. Будешь нашим проводником. Ты ведь уже не раз ходил туда-обратно, так что наверняка знаешь безопасную тропу через перевал? — заявил Негрис.
Ферик сразу приуныл. По правде говоря, вести чужаков ему совершенно не хотелось: тайные горные тропы были его главным хлебом, и если о них прознают другие, у него тут же появится целая орава конкурентов.
По знаку Негриса Анге вынул из пространственного хранилища десять Кристаллов души и протянул их торговцу.
— Достопочтенный владыка, почитаю за великую честь проводить вас! Будьте покойны, разведанные мной тропы абсолютно безопасны и надёжно скрыты от чужих глаз — я доставлю вас на ту сторону гор в целости и сохранности! — с горячим энтузиазмом заверил Ферик, но тут же замялся: — Вот только спутников у вас больно много, господин, да ещё и лошадь в придачу... Боюсь, в некоторых узких лазах они попросту застрянут.
— Сам ты лошадь, и вся твоя родня лошади! Глаза разуй, видишь, что у меня на лбу?! — возмущённо застучал копытом по своей голове Молния, но не успел он договорить, как Анге бесцеремонно запихнул его во Дворец Упокоения.
Следом туда же один за другим отправились и все остальные, включая самого Негриса. Снаружи остался только Анге.
— Какое же вместительное у вас пространственное хранилище, господин! Что ж, тогда не будем терять времени, — восхищённо вздохнул Ферик.
Некоторые пространственные артефакты действительно позволяли помещать внутрь живых существ — взять хотя бы походную лавку гоблина Серебряной Монеты, в которой они некогда перевозили саженец Мирового древа в земли эльфов. Главное — выпустить пассажиров наружу до того, как внутри закончится воздух.
Оставалось лишь поражаться размерам пространственного артефакта Анге, куда легко поместился целый табун народа вместе с конём, да ещё и воздуха хватало на всех.
Следуя за Фериком по пятам, Анге петлял по извилистым подземным норам и тесным каменным расщелинам, карабкался вверх и вниз по отвесным скалам и спустя шесть или семь часов пути наконец перебрался через горную гряду.
— Ну вот, я же говорил, что моя тропа самая тихая и безопасная! — гордо объявил дух. — Господин, стоит пройти через эту чащу, и прямо перед нами покажется человеческий посёлок Грибной!
Едва последние слова сорвались с его уст, как в лесу раздался пронзительный молодецкий свист. Из-за деревьев со всех сторон посыпали вооружённые Святые рыцари, и их предводитель громко расхохотался:
— Ха-ха-ха, попался, дух! Опаньки, да с ним ещё и человек увязался?
...

Комментарии

Загрузка...