В потоках Ветра Упокоения издалека донёсся «голос». Разумеется, это был не обычный звук, воспринимаемый ушами, а мысленный посыл сродни тому, как маленький росток тянется вверх с натужным «расти-и — вытягивайся-я». Смысл этого послания, вплетённого в завывания ветра, сводился примерно к следующему: «Уходи, уходи-и — всю шёрстку взъерошил...»
Анге, прикрываясь кавитационной полостью, во весь опор мчался вперёд и вдруг на полном ходу влетел в другой воздушный пузырь.
Это была исполинская полость. Налетая на неё, Ветер Упокоения бесшумно расступался, оставляя внутри совершенно безветренное пространство — точь-в-точь как вокруг Мирового древа.
Источником этого затишья служил гигантский зверь. Его туша достигала добрых шестидесяти метров в поперечнике, а густая пушистая шерсть торчала во все стороны, превращая существо в один необъятный шар.
Этот мохнатый ком лежал на земле и, широко раззявив пасть, беззвучно рычал на Ветер Упокоения: «Уходи, уходи-и — всю шёрстку взъерошил...»
И грозный Ветер Упокоения действительно послушно огибал его стороной.
В радиусе двухсот метров вокруг пушистого шара буря стихала до лёгкого ветерка, словно под защитой лесополосы из Мировых древ.
Ворвавшись в эту тихую зону без всякой подготовки, Анге нос к носу столкнулся с огромным меховым комом и встретился с ним взглядом.
Гигантский пушистик раз-другой хлопнул глазами, после чего отвернулся и продолжил рычать в пустоту. Возможно, сам зверь и считал это грозным рыком, но со стороны Анге казалось, будто тот просто шумно выдыхает воздух. Впрочем, как это ни назови, Ветер Упокоения покорно сворачивал в сторону.
Анге попросту проигнорировали. Для шестидесятиметрового мохнатого колосса существо человеческого роста мало чем отличалось от мелкой букашки, а по сравнению с назойливым Ветром Упокоения забредший внутрь полости чужак и вовсе не стоил внимания.
Убедившись, что гигантский пушистый ком не собирается на него реагировать, Анге на цыпочках попятился назад, вышел за пределы воздушного пузыря обратно в бушующий поток и присел на корточки.
На его макушке покоился росток Мирового древа, заставлявший Ветер Упокоения расступаться. Вокруг деревца образовывалась безопасная сфера радиусом около полуметра, куда не проникало разрушительное дыхание бури.
Душа Анге находилась в черепе — как раз в самом центре этой защитной зоны. Когда же он сгруппировался и сел на корточки, внутри спасительного круга оказалась большая часть его костяка. Пока он сидел смирно и не делал лишних движений, Ветер Упокоения не причинял ему ни малейшего вреда.
Устроившись у самой границы чужого купола, Анге принялся разглядывать мохнатого исполина. Если не считать Мирового древа, это было первое встреченное им живое существо, способное сводить на нет губительную мощь Ветра Упокоения. К тому же с такой пушистой шубой зверь явно не мог быть коренным обитателем Бездны Упокоения. Откуда же он тогда взялся?
Не успел Анге как следует понаблюдать за диковинным созданием, как шерсть у самого брюха гиганта вдруг зашевелилась. Из густого меха выбрались двое святых рыцарей в потёртых святых бронях Света, волоча за собой на верёвках нескольких полуистлевших зомби.
Вбив в землю железный кол и привязав к нему мертвецов, латники принялись копать яму. Поработав лопатой некоторое время, молодой святой рыцарь недовольно пробурчал:
— И чего было просто не бросить их здесь и не уйти? Обязательно нужно рыть яму и закапывать?
Старший напарник раздражённо огрызнулся:
— Ты что, не слышишь, какой снаружи вой стоит? Бросим так — и сто́ит пространственному зверю уйти, как этот ураган вмиг сотрёт их в порошок.
— Можно подумать, они сейчас живые, — вполголоса проворчал молодой латник с независимым видом.
Покопав ещё немного и, видимо, окончательно заскучав от монотонной работы, юноша снова не утерпел:
— Командир, а что это вообще за место? Почему начальство придаёт этому делу такое значение? Ещё и велели тайком подбросить сюда трупоедный грибок...
Пожилой святой рыцарь криво усмехнулся:
— С чего ты вообще взял, что задание важное? Будь оно действительно серьёзным, стали бы сюда посылать нас двоих?
Молодой воин тут же насупился:
— Командир, на что это вы намекаете?
— Человек должен трезво оценивать свои силы. Какое важное дело могут поручить таким, как мы с тобой? Тут ведь как: справимся — хорошо, провалимся — никто особо и не расстроится. И чем ты ещё недоволен? Я о такой службе каждый день молюсь: наград за успех не дадут, зато и за провал голову не снимут. Красота же!
— Старый проныра, — скривил губы юноша и тихо фыркнул.
В его жилах ещё кипела молодая кровь: он мечтал совершать подвиги, заслужить благосклонность богов, обрести власть и одним махом взлететь на самую вершину, а не тянуть лямку изо дня в день без капли боевого задора, как этот старый служака.
Заметив реакцию напарника, пожилой святой рыцарь понимающе усмехнулся — мол, насквозь тебя вижу — и добродушно добавил:
— Впрочем, совсем уж пустяковым наше дело тоже не назовёшь. Любое поручение, где задействован пространственный зверь, само по себе имеет вес. Кто знает, может, верхушка и впрямь решила присмотреться к тебе и дать шанс проявить себя.
— Правда? Я так и знал! — мгновенно воспрянул духом молодой рыцарь и с удвоенным рвением налёг на лопату, выбрасывая землю куда быстрее прежнего.
Увы, некому было объяснить наивному юнцу простую житейскую мудрость: если слова товарища режут слух, скорее всего, он говорит чистую правду, а вот если речи льются сладким елеем прямо на сердце — тебя наверняка водят за нос.
Вспомнив о пространственном звере, молодой латник слегка робел. Он украдкой взглянул на возвышающийся над ними мохнатый холм и, убедившись, что гигант по-прежнему занят противостоянием с Ветром Упокоения, торопливо понизил голос:
— Командир, а почему такое громадное чудовище так послушно выполняет приказы?
Старый рыцарь усмехнулся:
— С чего ты взял, что оно послушное? Попробуй скомандуй ему что-нибудь сейчас — посмотрим, поведёт ли оно хотя бы ухом. Просто у верхушки с ним какой-то уговор, вот оно и помогает. А без этого ты хоть догола перед ним разденься, солью обсыпься да пряностями натрись — оно в твою сторону даже не плюнет.
— Ну и славно, и пусть не смотрит, так даже лучше, — от юношеской бравады не осталось и следа, и молодой воин с огромным облегчением перевёл дух. — Такая махина одним хлопком лапы сделает из нас отбивную.
Вскоре глубокая яма была готова. Рыцари выдернули железный кол, спустились и вбили его прямо на дне, накрепко привязав к нему приведённых зомби, после чего накапали на верёвки какого-то едкого зелья.
Пропитанная составом пенька должна была перетереться и лопнуть через несколько часов. Тогда освободившиеся мертвецы выберутся из ямы и разбредутся во все стороны, разнося споры трупоедного грибка по всей Бездне Упокоения.
Едва святые рыцари собрались нырнуть обратно в густую шерсть гиганта, как длинные косматые пряди вдруг раздвинулись сами собой. Из меховых зарослей шагнул статный рыцарь в чёрных доспехах, ведший под уздцы могучего костяного коня.
Внутри длинной шерсти пространственного зверя скрывался пространственный проход. Когда туша существа одновременно пребывала на границе двух измерений, этот туннель в меху связывал оба мира воедино.
Многие ломали голову над тем, как именно устроен этот переход, однако шерсть зверя была настолько густой и длинной, что нащупать границы пространственного прохода не удавалось никакими средствами. Люди знали лишь одно: если зарыться поглубже в мех и просто идти вперёд, рано или поздно выйдешь уже в другом мире.
Внезапное появление закованного в чёрную броню всадника с костяным скакуном застало обоих святых рыцарей врасплох. Молодой напарник машинально потянулся к эфесу меча, но тяжёлая ладонь старого воина тут же намертво прижала его кисть к ножнам.
Приложив руку к груди, пожилой святой рыцарь почтительно склонил голову:
— Простите за непочтительность, господин. Нас не предупредили, и мы не знали о вашем прибытии. Осмелюсь ли я узнать ваше достославное имя?
Красивый чернолатный рыцарь с костяным конём вежливо ответил тем же жестом:
— Это моя вина, я поступил слишком импульсивно и не стал уведомлять командование передовой в Землях Падения. Просто увидел пространственного зверя и решил заглянуть. Моё имя Юлиан, я сумеречный рыцарь.
— Ох!.. Сумеречный рыцарь из тех, что несут тень под сенью Святого Света? Приветствую вас, господин! — выдохнул старый латник и без промедления рухнул на колени, одновременно изо всех сил дёргая за подол плаща оцепеневшего напарника.
Молодой рыцарь растерянно хлопал глазами. Разве воин в чёрных доспехах, ведущий на поводу костяного коня, не должен быть их заклятым врагом? Сумеречный рыцарь? Кажется, он мельком слышал это название: по статусу они стояли даже выше Божественных рыцарей и считались клинками, стоящими ближе всех к самим богам под сиянием Святого Света.
Заметив замешательство на лице юноши, Юлиан с безупречной учтивостью произнёс:
— Поблагодари своего товарища — он только что спас тебе жизнь. Если бы твой клинок покинул ножны передо мной, ты был бы уже мёртв.
Молодой святой рыцарь судорожно втянул воздух. Из самой глубины души поднялся такой леденящий ужас, что ноги сами подкосились, и он мешком рухнул на землю, ощутив, как в паху разлилось горячее и липкое тепло.
Пожилой латник поспешно взмолился:
— Смилуйтесь, господин! Мальчишка сделал это со зла, чистый рефлекс! Прошу, пощадите его!
Сумеречный рыцарь вежливо кивнул:
— Разумеется. Всего лишь небольшое «Назидание». Какое-то время он не сможет сдерживать нужду, так что пусть почаще стирает штаны.
Старый воин изменился в лице и ещё ниже склонил голову. Невероятно: наложить «Назидание» на молодого святого рыцаря без единого жеста и звука... Мощь этого сумеречного рыцаря поистине вселяла ужас.
Да и злопамятности ему было не занимать. Парень ведь просто инстинктивно дёрнулся за мечом, а тот в отместку наслал на него заклинание недержания, да ещё и на долгий срок!
Для горделивого и горячего юнца подобный позор был хуже самой смерти.
Впрочем, старый латник этому парню в отцы не нанимался — своя рубашка ближе к телу. Сейчас главное было угодить этому обидчивому вельможе, пока тот не решил проучить их обоих.
— Дозвольте спросить, господин: вы прибыли сюда с каким-то особым поручением? Требуется ли вам наше содействие?
Юлиан мягко улыбнулся:
— Нет нужды. Можете возвращаться, только передайте, чтобы пространственный зверь подождал меня здесь.
— Слушаюсь, господин! — с нескрываемым облегчением выпалил старый рыцарь и, подхватив под мышки опозоренного напарника в мокрых штанах, поспешно скрылся в длинной шерсти исполина.
Пространственный зверь скосил огромный глаз на Юлиана, но промолчал и вернулся к своему противостоянию с Ветром Упокоения.
Юлиан же подвёл костяного коня к самому краю воздушного пузыря и пристально вгляделся во мрак.
Увы, разглядеть там что-либо было невозможно. В часы наибольшей ярости Ветер Упокоения становился непроглядно-чёрным: казалось, за пределами защитной сферы бушует не воздух, а клубы густой туши. Если в этой ночной буре что-то не светилось само по себе — вроде тех же ангелов, — разобрать очертания предметов снаружи было совершенно нереально.
Тем не менее Юлиан продолжал задумчиво смотреть в пустоту с видом умудрённого жизнью поэта, погружённого в возвышенные думы.
Вот только его костяной скакун поэтического настроя хозяина отнюдь не разделял и принялся сварливо ворчать:
— И какой там святой молот ты надеешься высмотреть в этой кромешной тьме? Давай уже доставай Формацию доставки и устанавливай её побыстрее.
Высокое вдохновение мигом разлетелось вдребезги, и Юлиан от возмущения даже начал заикаться:
— Т-ты... ты... до чего же ты пошлый и приземлённый!
— Да-да, зато ты у нас само изящество, только поддоспешник под бронёй уже шесть лет не стиран, — желчно фыркнул конь. — Вечно маешься какой-то дурью, а мне из-за тебя приходится мёрзнуть на ледяном ветру. Займись уже делом!
— Много ты понимаешь! — от недавней изысканной учтивости Юлиана не осталось и следа, и он едва не подпрыгнул на месте от негодования. — Этот поддоспешник нельзя стирать, от воды чары сразу выдохнутся! А этот проклятый ветер глушит все сигналы — сейчас доставать формацию бесполезно, нужно ждать, пока буря утихнет, болван ты костяной!
— Сигнал глушит? Вот уж незадача... Слушай, а это место часом не... — конь не успел договорить, потому что Юлиан стремительно зажал ему храп ладонью.
Спохватившись, скакун перешёл на тихий шёпот через духовную связь:
— «Ох, чуть не забыл про эту мохнатую громадину за спиной».
Однако, стоило Юлиану убрать руку, как болтливый конь тут же нашёл новую тему для разговора:
— Ладно, давай тогда о другом. Что это с господином Дайсоном в последнее время творится? Ходит чернее тучи, того и гляди на людей бросаться начнёт.
При упоминании архиепископа настроение Юлиана заметно улучшилось, и на его губах заиграла лёгкая усмешка:
— Господин Дайсон крупно просчитался в Главном материальном измерении.
— Ого? Ну-ка расскажи, что там стряслось? — в глазницах костяного коня от любопытства ярко вспыхнули огоньки.
— Когда архиепископа Николаса убили, кресло главы Западной епархии освободилось. Господин Дайсон тут же помчался в столицу обивать пороги, рассчитывая перевестись туда. План у него, надо признать, был отличный: Земли Падения он за эти годы прибрал к рукам так плотно, что даже пришли сюда нового архиепископа — тот всё равно ничего не сможет сделать без его ведома.
— А вернись он на материк, смог бы подмять под себя ещё и Западную епархию. С поддержкой двух крупнейших округов после смерти нынешнего Папы тиара досталась бы ему со стопроцентной гарантией. Но кто же знал, что господин Энтони окажется куда проворнее? Взял да и отколол Восточную епархию, основал собственную Священную Церковь и сам провозгласил себя понтификом! Беднягу Дайсона от такой новости чуть удар не хватил.
Нижняя челюсть костяного коня затряслась от беззвучного хохота:
— Клац-клац-клац! Да неужто? Слушай, а кто вообще прикончил Николаса?
— Спрашиваешь ещё! Разумеется, Энтони.
— Да ну? С чего бы господину Энтони убивать Николаса? У него ведь при Святом Престоле всегда была репутация безобидного добряка, да и верующим в его Восточной епархии жилось куда вольготнее и сытнее, чем на западе, — озадаченно переспросил скакун.
— А с того, что сначала Николас подослал убийц к самому Энтони. Уж не знаю, каким чудом Энтони умудрился воскреснуть, но сразу после этого он поднял по тревоге всю Восточную епархию и под угрозой оружия потребовал от Святого Престола выдать ему Николаса. А пока все смотрели на его войска, подослал своих людей и одним ударом прикончил соперника. Блестящая многоходовка с отвлечением внимания — Энтони поистине непревзойдённый мастер интриг!
Услышь эти слова сам Энтони, он бы, наверное, разревелся в три ручья от такой вопиющей несправедливости — ведь на него повесили чужих собак!
Вволю наклацавшись челюстью, костяной конь вдруг озадаченно наклонил голову:
— Погоди-ка. Но ведь если Энтони откололся от церкви, значит, у господина Дайсона больше не осталось соперников! Разве ему теперь не проще простого забрать Западную епархию себе? Чего ж он тогда так бесится?
Юлиан снисходительно улыбнулся:
— До чего же ты наивен. Энтони увёл за собой восток. Если после этого отдать господину Дайсону ещё и Западную епархию, под его единоличным началом окажутся сразу и запад, и Земли Падения. И кого тогда, спрашивается, будет слушаться Святой Престол?
— А-а, смекнул! Папа ни за что не допустит такого усиления, поэтому и выставил его обратно на передовую. То-то он рвёт и мечет! — протянул прозревший скакун.
— Вот именно, — со вздохом подхватил Юлиан, проникшись собственными словами. — Какой прок от этих бескрайних Земель Падения? Глухая, бесплодная дыра... Разве сравнится она со сладостным Главным материальным измерением? Ах, моя благословенная родина, являющаяся мне в грёзах, край нежных и благоухающих красавиц...
— Ну вот, опять завёл свою шарманку! Тьфу, тошно слушать! — сердито фыркнул конь.
Пока Юлиан, охваченный внезапным приступом вдохновения, во весь голос декламировал стихи, Ветер Упокоения снаружи мало-помалу начал стихать.
По мере того как чёрная буря редела, очертания окружающего ландшафта за границей воздушного пузыря проступали всё чётче. Оборвав строфу на полуслове, Юлиан озадаченно прищурился и уставился вперёд: прямо за невидимой стенкой купола маячил какой-то смутный силуэт.
Валун, что ли? Да нет, вряд ли — на самой верхушке явно зеленели какие-то листья.
Наконец ветер улёгся настолько, что преграду стало видно во всех подробностях. Прямо перед ними, обхватив руками колени, сидел на корточках какой-то «человек». На макушке у него стоял цветочный горшок, из которого торчал крохотный зелёный росток и деловито помахивал листочками.
Этот странный «человек» тоже неотрывно смотрел в их сторону — и его взгляд столкнулся со взглядом Юлиана.
...

Комментарии

Загрузка...