Не лезет, значит? А ты всё равно ешь!
Анге с холодным упорством поддал напору, вгоняя в шляпу всё новые и новые порции духовного пламени. Будешь знать, как обгладывать голову Маленькому зомби!
Скелет не на шутку рассердился: промедли он тогда хоть на секунду, и прожорливая тварь сожрала бы половину туловища его верного спутника, а доберись она до Огня души в районе сердца — зомби погиб бы окончательно.
Вряд ли искусственный пожиратель душ мог представить себе в самом страшном сне, что однажды его будут насильно пичкать чистейшей духовной энергией до тех пор, пока он не начнёт лопаться по швам. После очередной ударной порции цилиндр забил в набат отчаянными ментальными воплями: «Полно... лопну... пощади...»
Тогда Анге поднял свободный палец, сконденсировал на его кончике сияющий цветок Духовной клятвы и прижал к тулье цилиндра. Перепуганная шляпа без малейшего сопротивления позволила выжечь на себе печать подчинения; между ней и скелетом протянулась незримая духовная нить, тут же вплетённая в общую Сеть Душ.
По новому каналу связи в сознание Анге хлынул поток заложенных в артефакт сведений. Быстро пробежав их мысленным взором, скелет резко вскинул череп и повернулся к Негрису:
— Шляпу пугала... сделал он.
— Он? То есть этот цилиндр смастерил твою Шляпу пугала? — озадаченно моргнул дракон, пытаясь представить себе, как одна шляпа шьёт другую.
Анге покачал головой:
— Дурокен... сделал.
— А, вот оно что! Так он, выходит, помимо прочего был ещё и иллюзионистом? И алхимиком в придачу? — без особого удивления протянул Негрис.
В том, что Король-Лич владел множеством смежных ремёсел, не было ничего странного. Чем ещё прикажете заниматься бессмертному магу, который не гонится за громкой славой и уступает в грубой силе тому же Крепкой Кости Локку, в перерывах между многовековым сном? Разумеется, развлекать себя всеми доступными науками и искусствами! Судя по тому, что он превратил собственный дворец в консерваторию, разносторонних талантов ему было не занимать — настоящий универсал среди нежити.
Анге утвердительно кивнул:
— Умел всё.
Затем он взял со стола дирижёрскую палочку, влил в неё толику духовной энергии, достал из хранилища свою треснувшую Шляпу пугала и легонько коснулся указкой рваного края.
На глазах у изумлённых зрителей расползшаяся солома сама собой сплелась обратно, и трещина бесследно затянулась!
— Ого! Это что, иллюзия?! — восхищённо вскрикнул Лютер, решив, будто его глаза обманывают.
— Ц-ц-ц... А ведь я понял, что это за вещицы! — с уважением прицокнул языком Негрис. — Это же легендарный комплект «Прикосновение Мидаса»! Вот так сокровище нам подвернулось!
— Погоди-ка, ты ведь только что божился, будто почти ничего не знаешь про этого Дурокена! Откуда же тебе известно про его снаряжение? — подозрительно прищурился Лютер.
— Эх, такова уж горькая судьба творцов: творение гремит на весь мир, а имя мастера остаётся в тени, — с искренним сочувствием вздохнул дракон. — Комплект «Прикосновение Мидаса» прославился во множестве измерений, но никто и понятия не имел, что его создал именно Дурокен. — Для Негриса эта тема была особенно близка: в конце концов, все вокруг знали титул Бога Знаний, но кто из смертных помнил его собственное настоящее имя?
— Да не тяни ты душу, рассказывай уже, чем он так знаменит! — поторопил его мечник.
— Полный комплект «Прикосновение Мидаса» состоит из трёх предметов: шляпы пожирателя душ, жезла златодела и плаща, — охотно пояснил Негрис. — В памяти шляпы запечатлены бесчисленные тайные техники высшей алхимии. Стоит надеть её на голову, как ты мгновенно обретаешь знания великого мастера, а жезл златодела позволяет воплощать эти формулы в жизнь одним касанием — с его помощью можно играючи создавать или чинить сложнейшие алхимические артефакты! Взять хоть ту же Шляпу пугала — ну-ка, Анге, проверь, работает ли она?
Скелет снял с макушки чёрный цилиндр, нахлобучил знакомую соломенную шляпу — и воздух вокруг его костей тут же подёрнулся лёгкой рябью, скрывая мертвеца под привычной иллюзией невысокого паренька в плаще.
— И правда как новенькая! Ну и чудесный же комплект! — восхитился дракон.
Анге молча кивнул, шагнул вперёд и без лишних слов натянул чёрный цилиндр прямо на рогатую голову Негриса.
— А-а-а! Ты что творишь?! Она же меня сожрёт! Караул! Спасите! Она меня кусает, убери её немедленно, спаси меня! — Зачувствовав, как шляпа на макушке принялась зловеще шевелиться и менять форму, дракон решил, что сейчас от его черепа останутся одни голые кости, однако в следующее мгновение в его разуме прозвучал ленивый, полный презрения голос цилиндра: «Не ем... дураков...»
Перестав визжать и скосив глаза к переносице, Негрис обнаружил, что извивающаяся ткань просто ужалась в размерах, превратившись в аккуратный маленький цилиндрик, идеально обхвативший его лобные наросты, словно сшитый на заказ. Оказывается, шляпа вовсе не собиралась его грызть, а всего лишь подгоняла фасон под нестандартную драконью голову!
Вдобавок Анге вложил в переднюю лапу опешившего дракона дирижёрскую палочку:
— Она говорит... чем больше знаешь... тем лучше работает.
Хотя в шляпу пожирателя душ и была заложена огромная библиотека алхимических премудростей, полный невежда всё равно не сумел бы распорядиться этим богатством с толком — взять хоть некоторых скелетов, которые об алхимии вообще слыхом не слыхивали и могли разве что наугад тыкать палочкой во все стороны. К тому же поверх Шляпы пугала второй головной убор не напялишь, так что всеведущий Бог Знаний подходил на роль нового владельца как нельзя лучше.
— Значит, даже эта шляпа признаёт мою глубочайшую эрудицию! — мгновенно расплылся в самодовольной ухмылке Негрис, упёр короткие лапки в бока и гордо задрал хвост трубой.
Дорвавшись до новой игрушки, бронзовый дракон уподобился самому Анге в те дни, когда тот впервые заполучил Эссенцию жизни: он принялся с азартом тыкать жезлом во всё, что попадалось на глаза. Стоило ему коснуться указкой массивного резного стола, как тот с сухим треском рассыпался на аккуратную кучку древесной стружки и несколько медных слитков!
Сам же Анге ещё полчаса деловито шарил по залам и кладовым дворца, но так и не нашёл ничего полезного. Впрочем, «бесполезными» эти сокровища были исключительно по его специфическим меркам: любая из здешних золотых статуэток или инкрустированных ваз на внешнем рынке стоила целое состояние как шедевр древнего искусства. Увы, пахать и сеять ими было нельзя, а значит, в глазах скелета они не стоили и ломаного гроша.
Покинув Дворец Упокоения, сияющий от радости Лютер зажал в кулаке горсть бобов повышения уровня и первым делом отправился вниз, в Бездну, радовать сестру.
— Слушай, Анге, а ты ещё помнишь ту роскошную карету, которую мы отобрали у мага в пустыне? Как бишь его звали? — вдруг повернулся к скелету Негрис.
Анге кивнул и взмахом руки вытащил из хранилища упомянутый экипаж.
Эта карета была настоящим памятником аристократическому сибаритству, лени и безудержному расточительству: помимо чар пространственного расширения салона, внутри имелась даже встроенная формация льда, поддерживающая приятную прохладу в самый лютый пустынный зной. Расплачиваться за подобный комфорт приходилось чудовищным расходом энергии — одна лишь работа кондиционера сжирала больше десяти магических кристаллов в сутки! Десять кристаллов — это сотня полновесных золотых монет, на которые можно было купить полтора десятка тонн отборного зерна! И всё ради того, чтобы сидеть в просторном холодке! Неудивительно, что практичный Анге со товарищи ни разу не воспользовался этим прожорливым экипажем.
— Я уже давно подумывал переделать её во что-нибудь путное, да всё не хватало знаний по тонкой алхимической сборке, — потирая лапы, заявил Негрис. — Но теперь, с комплектом златодела, я точно знаю, как довести её до ума! Выдай-ка мне пару безграничных кристаллов, горсть астральных самоцветов и те семицветные радужные камни, которые ты прихватил в сокровищнице! Вот увидишь, я превращу её в настоящую конфетку!
— О... А сеять она сможет? — деловито поинтересовался Анге.
Дракон замер с поднятой лапой, а улыбка медленно сползла с его морды:
— Слушай, ты можешь хоть на минуту перестать думать о своих грядках?! Разве иметь собственную сверхскоростную летающую карету со встроенным телепортом — это плохо?!
— О... А жать урожай? — невозмутимо уточнил скелет.
— Нет, не сможет! Если тебе нужна жатка — иди кланяйся гоблину Валигу!
— Понятно... Ни то ни другое не умеет. Хлам, а не повозка, — резюмировал Анге и, потеряв к затее всякий интерес, развернулся и пошёл окучивать кустики Эльфийских бобов.
Оставшийся в одиночестве Негрис ещё долго возмущённо хватал ртом воздух: его творческий порыв растоптали самым безжалостным образом!
— Квабада! Ничего я переделывать не буду! Сам потом запрягайся в эту колымагу и вози на ней навоз на поля! — в сердцах плюнул дракон.
И в этот самый миг по духовной сети до Анге донёсся тревожный, звенящий от паники зов Лизы: «Беда, господин! Большая беда! У нас здесь кто-то заразился трупной гнилью!»
Весть о том, что в Бездне Упокоения вспыхнула чума трупной гнили, прозвучала громом среди ясного неба, повергнув всех обитателей мира в ледяной ступор.
Когда Анге спустился с Небесного царства через формацию доставки, в Долине Демонов уже собралась вся верхушка общины. Мертвецы и живые широким кольцом окружили наполовину сгнившего зомби.
Несчастный мертвец был привязан верёвкой к вбитому в землю колу и бесцельно шатался из стороны в сторону. Качнувшись влево, он слепым инстинктом чуял исходящую от стоящих там фигур подавляющую мощь и трусливо пятился вправо; наткнувшись справа на ещё более ужасающие ауры, он в панике шарахался назад. Сохрани этот зомби хоть крупицу разума, он бы уже наверняка разрыдался от безысходности.
Осторожно приблизившись и осмотрев язвы на мёртвой плоти, Негрис мрачно подтвердил:
— Сомнений нет, это трупная гниль. Где вы его обнаружили?
Вперёд вывели бледного как полотно мужчину. Оказавшись под тяжёлыми взглядами десятка высших мертвецов, человек затрясся как осиновый лист и, заикаясь, залепетал:
— До... докладываю почтенным господам нежити! Это... это мой старший брат! Тут ведь недавно древесина сильно подешевела, вот я и решил сколотить для него приличный гроб... Пошёл искать его в пустоши, бродил несколько дней, еле нашёл, а он почему-то весь изъеден гнилью! Если бы не жетон на поясе, я бы его в жизни не опознал! Ну я и привёл его на привязи в Новый Город Тёмной Стороны, а на входе меня тут же схватили стражники господина Рога...
Негрис перевёл взгляд на Анну и Филина:
— Вы его знаете?
— Да, это наш житель из Города Ледяной Стужи, — кивнула принцесса. — Его там знает в лицо по меньшей мере вся соседняя улица.
Значит, версия о засланном из другого измерения лазутчике отпадала. И сам мужчина, и его обращённый в зомби покойный брат были коренными обитателями Бездны. Но где тогда бродячий мертвец умудрился подцепить эту заразу?!
Дракон повернулся к Рогу. Переселение трёх с лишним тысяч разумных и полуразумных мертвецов из пустынного Города Тёмной Стороны в Бездну Упокоения проходило под личным надзором Императора Чёрных воинов, поскольку многие беженцы доверяли только ему. И надо же такому случиться, что первый очаг заразы выявили именно на пороге их нового поселения!
— Господин, вы же сами знаете, какого страху мы натерпелись от этой проклятой заразы в пустыне — мы её даже в горсти пепла по запаху узнаем! — взволнованно заговорил Рог. — Стоило нашим дозорным увидеть, как этот человек тащит на верёвке гниющего мертвеца, у всех чуть души в пятки не ушли! Мы едва не изрубили обоих на куски прямо у ворот... Вернее, не сожгли дотла — так оно куда надёжнее.
Трупная гниль оставила в душах переселенцев незаживающую травму: для любого мертвеца беспомощно смотреть, как твоё собственное тело заживо разлагается и течёт зловонной жижей, было хуже окончательной смерти. Не найди они тогда Анге, способного выжигать эту хворь Святым Светом, при полномасштабной эпидемии половина нежити наверняка покончила бы с собой, не выдержав пытки. Многие из них потому и согласились безропотно покинуть обжитое Главное материальное измерение ради этой унылой, бесплодной Бездны, что в глубине души мечтали убраться как можно дальше от проклятого очага болезни! И вдруг, стоило им вздохнуть спокойно на новом месте, кошмар вернулся!
— Даже полное сожжение тут не поможет, — угрюмо нахмурился Негрис. — Первым делом нужно выявить источник заражения. Пока мы не поймём, откуда берётся эта дрянь, можно хоть всех диких зомби и скелетов в пустоши пережечь — болезнь всё равно вспыхнет снова.
— А не мог ли кто-нибудь из людей Рога перенести заразу на себе в скрытой форме? — предположила Лань.
— Исключено! — отрезал Чёрный воин. — Будь среди моих подчинённых разносчик, болезнь проявилась бы у нас в лагере давным-давно, а не передалась какому-то дикому мертвецу посреди пустынной глуши!
Лица Негриса, Анны, Филина и Лань невольно посуровели:
— Если заразу занесли не переселенцы Рога, значит, дело принимает совсем скверный оборот. Кто-то тайно проник в наш мир извне и намеренно распылил трупную гниль в пустошах!
Стоило этой мысли прозвучать вслух, как ни о каком покое уже не могло быть и речи. По долине прокатился тревожный клич:
— Подъём! Всем подняться по тревоге! Прочешем пустоши частым гребнем от края до края — выясним, какая крыса пробралась в наш дом!
Началась беспрецедентная облава, охватившая всё измерение. В ружьё подняли всех без исключения: людей и нежить, демонов и минотавров — каждый, кто был способен передвигать ноги, влился в поисковые цепи. Отталкиваясь от того места, где брат нашёл подгнившего зомби, отряды веером двинулись через равнины, заглядывая под каждый камень и в каждую расщелину.
Ещё полгода назад подобная масштабная операция в Бездне Упокоения была бы попросту немыслима: жителям едва хватало еды, чтобы не протянуть ноги, — откуда уж тут взяться лишним силам и припасам для многодневных походов по диким землям?
Но с тех пор всё изменилось. Появление сельскохозяйственных угодий вокруг Мирового древа обеспечило Бездну обширными пашнями, чей урожай с лихвой покрывал потребности населения. Более того: с наступлением сытых времён и изобилия товаров во всех трёх человеческих поселениях начался настоящий бум рождаемости! Глядишь, пройдёт ещё десяток-другой лет, и Бездна Упокоения вновь обретёт то шумное процветание, которым славилась в древнюю эпоху работы Мировой перевалочной станции.
С полными амбарами за спиной община вполне могла позволить себе отвлечь тысячи рук от сохи ради обеспечения общей безопасности.
Днём в свинцовом небе носились Белогорлый, костяной дракон, Молния и прочие крылатые разведчики, а с наступлением сумерек пешие цепи зарывались прямо в землю там, где их застала темнота, пережидая в окопах яростные порывы ночного Ветра Упокоения, чтобы с рассветом продолжить путь.
На пятые сутки поисков отряд самого Анге в очередной раз укрылся в свежевырытой Маленьким зомби траншее, прячась от ревущего над головой ледяного урагана.
Анге уже очень давно не сидел вот так под родным ветром. Все эти пять ночей он тихонько устраивался на дне ямы и молча выставлял костяную ладонь наружу, навстречу свистящему потоку. Слева и справа от него неизменно усаживались Маленький зомби и Скелет-ангел, старательно копируя позу хозяина и тоже высовывая руки из окопа.
В глубине укрытия Негрис негромко переговаривался с остальными:
— Сегодня нашли ещё три десятка гниющих зомби и скелетов... Зараза и впрямь расползается по пустоши, — тяжело вздохнул он.
Всегда беззаботный Лютер на сей раз тоже был непривычно мрачен:
— Пожалуй, нам стоит сказать спасибо Ветру Упокоения. Если бы не ночные бури, эпидемия катилась бы куда быстрее. Из тридцати найденных сегодня мертвецов двадцать уже окончательно рассыпались под напором ветра, а оставшиеся еле ползали и далеко уйти не смогли, что сильно замедлило передачу хвори. И ещё... кажется, бабушка Лань тоже заразилась.
— Что?! Лань заразилась?! Как она, сильно пострадала?! — встрепенулся дракон.
— Да нет, жизни ничто не угрожает, но напугалась она до полусмерти, — с нервным смешком передёрнул плечами мечник. — Зараза ведь попала ей прямо на лицо! Когда она вдруг обнаружила, что кожа на щеке начала гнить и слезать лохмотьями, то с перепугу едва не выжгла дотла всё вокруг на километр!
— Ох уж эта одержимость внешностью... Узнаю родную матушку, — понимающе вздохнул Молния.
— Да уж... — Остальные трое вспомнили что-то своё и синхронно, с глубоким чувством вздохнули.
— Кстати, я тут на досуге смастерил несколько пространственных колец. Никому не надо? — сменил тему Негрис. Получив в своё распоряжение комплект златодела, он просто физически не мог сидеть сложа лапы, тем более что в закромах Анге хватало первоклассного сырья, а уж безграничных кристаллов из сокровищницы Бога Жизни и вовсе лежало целой горой — знай себе штампуй простенькие кольца-хранилища! Правда, поскольку сам он пространственным магом не являлся, наложить на них магический замок не вышло: залезть в такое кольцо мог любой встречный-поперечный.
— Мне! Мне давай, и побольше! — тут же оживился Лютер. — Моё старое кольцо Анна давным-давно реквизировала, так что мне теперь даже свой Двуручный меч с сердечником из дра... э-э, просто двуручный меч положить некуда! — Поймав на себе полные убийственного обещания взгляды всей компании, парень благоразумно проглотил длинный список регалий своего клинка.
— И мне! Я тоже хочу! — подал голос Молния.
— А тебе-то оно зачем? На твои здоровенные копыта всё равно ни один размер не налезет! — фыркнул дракон.
— На цепочку повешу и буду носить на шее! Ты дашь кольцо или нет? Смотри у меня: если пожадничаешь, я встану у ворот твоего дома и сто восемьдесят раз подряд во всё горло расскажу историю про тебя и ту юную жительницу пустыни!
— Да когда это я вообще знакомился с жительницами пустыни?! С девчонкой из пустыни шашни крутил Лютер, а не я! — взвился до потолка Негрис.
Единорог невозмутимо скривил губы:
— Я-то в курсе, а вот остальные — нет. Поверь, после ста восьмидесяти повторений кто-нибудь да поверит!
У Негриса от праведного гнева даже усы встали дыбом, но делать было нечего — пришлось со скрежетом зубовным выдать шантажисту заветное колечко.
И в этот самый миг Анге, всё это время молча державший руку на ветру, вдруг тихо произнёс:
— В ветре... есть звук.
Не успело эхо его слов растаять в траншее, как скелет одним прыжком вымахнул наружу, на лету выхватил камень кавитации и очертя голову бросился прямо в ревущую круговерть Ветра Упокоения.

Комментарии

Загрузка...